CHAPTER TWO
DEVIL PERSONIFIED
October 13, 2019
Huminga nang malalim si Thera nang bumukas ang elevator sa fourth floor ng condominium. Katatapos lang ng session niya with her gay fitness instructor at paakyat na sa unit niya sa eighth floor.
Pares ng Adidas running shoes, Adidas white tee shirt, at leggings ang suot niya. Humakab iyon sa kanyang firm behind at na-emphasize niyon lalo ang long shapely legs niya.
Hers was the kind that all men would want to climb and worship ayon sa instructor niya. The bastard was expecting her to smile sheepishly or blush for the flattery pero sinamaan niya ito ng tingin. Ano ang alam nito sa mararamdaman ng isang tunay na lalaki kung hindi naman ito straight?
Not all men would fall for long brilliant legs. She knew someone who did not. And hated him to the bones until now.
Sa nakalipas na kalahating taon, kickboxing ang pinagkakaabalahan ni Thera. Natigil lang siya sa pagbisita sa fitness center almost a month ago nang kailanganin niyang lumipad papunta sa London para sa isang business trip.
Depende sa mood niya pero madalas na isa hanggang dalawang oras lang ang itinatagal niya sa fitness center. Kagaya ngayon, dahil nabuwisit siya tuwing naaalala ang tatlong empleyada sa banyo, sinagad niya nang two hours ang pagki-kickboxing habang malakas at paulit-ulit na minumura ang mga tinamaan ng magaling.
Umasim ang mukha ni Thera nang makilala ang makakasabay niya paakyat sa eighth floor. Tatlong unit ang nasa eighth floor. Inookupa ni Harry, the man who just stepped inside the elevator, ang katabi ng tinitirhan niya. Bakante naman ang isa pa na nasa tapat ng unit niya.
Lumuwang ang ngiti ni Harry nang makita siya. Sumisipol na sinadyang dumikit sa kanya.
Nagbuga siya ng iritableng hininga. Ilang beses na niyang nahuli ang mga pailalim at makahulugan nitong tingin sa kanya. Diborsiyado ang treinta y otso anyos na lalaki. He was living alone, ang dating asawa at dalawang anak na babae ay sa US na nakatira.
Ang sabi ng instinct niya, hindi ito mapagkakatiwalaan. And she always trusted her instincts. Hindi siya niyon binigo for the last five years. Kaya inutos niya kay Yumi na alamin ang background ng lalaki ilang buwan na ang nakararaan.
Of course, kailangan may alam siya kahit paano sa pagkatao ng mga taong posible niyang maging kaaway.
“The nights are getting colder, right, Thera?”
Umirap siya. Gago ba ito? Kahit “ber” month na, hindi pa rin niya maramdaman ang lamig na tinutukoy nito.
Huminga nang malalim ang lalaki. Tumalim ang tingin niya nang mapansing dumikit pa ito sa kanya nang kaunti. “Dump that bastard husband of yours. Nandito ako, Thera. I swear I can make you scream in ecstasy in the middle of the night—”
Nagtimpi si Thera. Eh, bakit kaya ito iniwan ng sariling asawa? Maka-scream ang hitad, ano ang akala nito sa kanya, porn star?
“I know you’re lonely, Thera. Just as I am. Kagaya mo, ilang taon na rin akong tigang,” Harry whispered, licking his own lips. Dumikit nang tuluyan sa kanya.
Alam niyang sinadya nitong idikit sa balakang niya ang naninigas na ‘toothpick’ na nakadikit sa pagitan ng mga hita nito.
Gritting her teeth Thera took a very, very deep sigh. But her smile was seductive when she turned to face him. Inilapit niya nang husto ang mukha sa mukha nito.
“Sigurado ka bang… mag-e-enjoy ako, Harry? Sure?” she asked, tucking a loose strand of her hair behind her ear habang buong lagkit na tinititigan ang lalaki.
Lumuwang ang pagkakangisi nito, namungay ang mga mata. Gusto niyang mapamura. Mukhang lalong na-turn on ang kumag. “Wala akong matandaang babae na hindi ko na-satisfy sa kama, Thera. Let’s go to my unit. Patutunayan ko sa ‘yo ‘yan.”
Lalo niyang tinamisan ang ngiti. Nang-aakit na kinagat pa ang ibabang labi. Hinawakan niya ang kuwelyo ng suot nitong polo shirt, inayos iyon bago dahan-dahang pinaglandas ang palad sa tapat ng dibdib nito, pababa hanggang sa tiyan. Suminghap, nanigas, napapikit, at napaungol ang hudyo nang mahina niyang hipan ang pisngi nito.
“Bakit naman kailangang sa unit mo pa? Eh, puwede namang… dito na?”
Thera rolled her eyes. Bored na bored siya sa pakikinig sa paulit-ulit na pagkukuwento ni Harry tungkol sa nangyari sa pagitan nila kanina.
Hinilot niya ang nananakit na ulo. Naiinitan siya. Bakit nga naman hindi, maingay at inaalikabok na ceiling fan lang ang mayroon sa loob ng maliit na presintong iyon. Doon sila nauwi ni Harry imbes na sa condo unit nito.
Hindi nakakapagtaka kung bakit halos lahat ng butones ng uniporme ng mga pulis na naka-assign doon, nakabukas na halos. Panay paypay ang may edad nang pulis na nakapuwesto sa dulo ng maliit na kuwarto. Bahagya itong ngumiti sa kanya nang magtama ang mga mata nila.
Nagbawi siya ng tingin. Parang may kumudlit sa puso niya. Halos kaedad ng pulis ang tatay niya nang huli itong makita.
“I told you, Officer, that horrible woman seduced me first. And when I told her I didn’t like it, she got a bit feisty and tried to hit me. No, she kicked me all over my body and punched me twice in the face. I was so afraid I’d lost all my teeth,” sumbong nito, napailing-iling. “Kilala n’yo ang babaeng iyan, Chief… This is not the first time na na-involve siya sa ganitong eskandalo. Kahit janitor sa condo, makakapagpatunay kung gaano siya kabayolente. I’m not really going to settle, I’m sorry.”
Nakakamatay ang tingin na ipinukol ni Thera kay Harry. May dugo pa ang ilong nito at basag ang ibabang labi. Hindi niya ito tinigilan kanina kahit hanggang bumukas ang elevator sa sixth floor at awatin siya ng ilang occupants doon.
Nagbuka siya ng bibig pero agad ding isinara. Kung hindi lang siya palihim na sinesenyasan ng abogado niyang manahimik lang, baka pati balls ng manyakis na ito, babasagin niya.
“O, Miss, saan ka na pupunta?” tanong ng imbestigador nang tumayo siya.
“Narinig n’yo naman ang sinabi ng hinayupak na ‘yan, ‘di ba? Hayaan n’yo siyang magdemanda.”
“Thera…” ang abogado niya.
“Gawin mo ang dapat mong gawin, Attorney. Bayad kita. Huwag mo ‘kong kulitin.”
Nakataas ang noong lumabas ng presinto si Thera kasunod si Atty. Roque matapos nitong ayusin ang bail niya. Pinagbuksan siya nito ng pinto ng kotse bago sumakay sa passenger seat.
“Balik tayo sa condo, Ringgo,” walang kangiti-ngiting utos niya sa driver.
“Thera…” protesta ng abogado.
“Imposibleng walang CCTV sa loob ng elevator, Attorney,” pagalit na sabi niya.
Bumuntong-hininga ang singkuwenta y sinco anyos na abogado. Company lawyer ito pero tagaayos na rin ng personal niyang gusot. “Of course there is, Thera. Pero halos ‘yong panggugulpi mo lang sa pobre ang nakunan doon. Madidiin ka lang lalo.”
Hindi siya umimik.
“Bakit ngayon pa ito nangyari, hija? Kung kailan malapit na ang anniversary ng hotel at pauwi ang mag-asawang De Marco para um-attend? Makakaapekto na naman ang eskandalong ito sa image ng kompanya.”
Thera kept her mouth tightly shut. Deep inside, nanggagalaiti siya. Pakiramdam niya, kulang pa ang bigwas at sipang napadapo niya sa katawan ng walanghiyang lalaki.
“Pinalampas mo na lang muna sana, hija. Pagkatapos ng anniversary, saka…”
Pero iyong mouth niyang naka-tightly shut, bumuka uli sa loob lang ng ilang segundo. Nananalim ang tingin na nilingon niya si Atty. Roque na naitikom bigla ang bibig.
“Pinalampas? Ano’ng gusto mong gawin ko, Attorney? Hinarass ako ngayon, magalit ako bukas? Ano’ng akala mo sa ‘kin, timang?”
Hindi nakasagot ang abogado.
Ibinaling niya ang tingin kay Ringgo. “Wala na bang ibibilis ang pagpapatakbo mo, Ringgo?! Van ‘to, hindi karo!”
Napakamot sa batok si Ringgo pero sumunod naman sa utos.
Nakahalukipkip at pairap na isinandal ni Thera ang likod sa upuan. Narinig niyang nag-ring ang cell phone niya. Iniabot iyon sa kanya ni Laida na tahimik na nakaupo sa likod ng van.
“Thera, itinawag sa ‘kin ni Secretary Eason ngayon lang na nagpabili na ng one-way flight si Sir Sean pauwi ng Pilipinas. Mukhang a-attend siya ng anniversary ng mall.”
Malalim ang hiningang pinakawalan niya. So the cowardice bastard was finally coming home. Pagkatapos nitong sirain ang buhay niya, may lakas ng loob kaya itong magpakita uli sa kanya ngayon?
CHAPTER THREE SEAN DE MARCOOctober 15, 2019Inilapag ni Thera ang tasa ng mainit na kape sa ibabaw ng glass center table. Nag-ring ang cell phone niya at iniabot iyon sa kanya ni Laida mula sa pagkakaupo sa pang-isahang sofa.“Hello,” bati niya bago pa makapagsalita si Laida para sabihin kung sino ang nasa kabilang linya.“Thera?”Humugot siya ng malalim at maingay na hininga nang makilala ang boses. Matalim ang tingin niya kay Laida na kinagat ang ibabang labi.“Thera, tulungan mo ‘ko, please. Nakakulong si Joshua. Hindi ko alam ang gagawin ko. Wala akong pera pampiyansa. K-kapapanganak ko lang. Wala akong ibang malalapitan.”Pairap na iniikot ni Thera ang mga mata. “Ano’ng kaso?”“R-robbery. Pero hind
CHAPTER FOUR THE BIG BOSSPadarag na ibinagsak ni Thera ang pinto ng pickup nang pumarada iyon sa tapat ng Sean and Tan’s.Of all places, bakit sa Tea Caf pa siya dinala ni Sean? Supposedly, close na dapat ang coffee shop pero may ilaw na nakabukas sa loob. Hindi niya alam na nag-e-extend na ng working hours ang Tea Caf. Matagal-tagal na rin mula nang huli siyang tumuntong sa lugar na iyon.As far as Thera could remember, si Sean ang totoong sadya ng mga babae at baklang customer ng Tea Caf noon. Hindi ang Instagramable café o ang cozy ambience o ang sikat na blended coconut coffee o ang nakakapaglaway na milk tea o ang cakes and pastries na naka-display malapit sa counter.Ilang beses nang nag-viral ang Tea Caf sa social media noong first quarter ng 2009. Mali, si Sean ang totoong nag-viral at hindi ang Tea Caf mismo.Isang estudyante sa DM University
CHAPTER FIVE WHO ARE YOU?Sinulyapan ni Thera ang matangkad na lalaking kanina ay nagisnan niyang nakatunghay sa kanya. Nakatayo ito malapit sa kitchen counter sa loob ng hospital room at may kausap sa cell phone nito.Lumayo ito nang dumating ang tinawag nitong doktor. Walang dudang may kaya ang lalaki kung pagbabasehan ang ayos at porma nito. Wala pa siyang lalaking nakita sa bayan nila na nakasuot ng long sleeves at coat sa mga araw na wala namang okasyon.Sabi ng nurse at doktor na kasalukuyang nag-aasikaso sa kanya, nabundol siya ng isang kotse habang tumatawid sa kalsada. Ang lalaki bang ito ang dahilan kung bakit bedridden siya? May cast ang braso niya at nakasuot siya ng neck support.Ngumiti si Thera nang hindi sinasadyang mapasulyap sa kanya ang lalaki. Nakita niya ang pagkunot ng noo nito, nagbawi sa kanya ng tingin pagkatapos.Ah, hindi siguro ito makapaniwala na ngin
CHAPTER SIX FIRST LOVEJune 2009Sean and Tan’s Tea Caf, Baguio CityIsinara ni Sean ang binabasang papeles, saka dinampot ang litrato na kasama sa envelope na ipinadala sa kanya ni Mr. Jacob Hernandez noong nakaraang linggo.Stolen shot iyon ng isang dalagang nakatayo sa isang lumang waiting shed. Nakangiti ito, halatang may kausap na hindi na nakunan ng camera. Nakasuksok ang mga kamay nito sa loob ng bulsa ng suot na itim na kupas na hoodie jacket. Sa ilalim niyon ay school uniform na kagaya ng dalaga sa picture ay pamilyar din sa kanya.Nakikita niya itong dumaraan sa tapat ng Tea Caf paminsan-minsan. Madalas ay mag-isa, minsan ay kasama ang isa pang babaeng estudyante na kaedad nito.Hawak ang litrato, tumayo si Sean sa kinauupuan
CHAPTER SEVEN BABEPinigil ni Thera ang pag-awang ng mga labi sa sinabi ni Sean. Magpoprotesta ba siya? Igigiit na hindi ito ang lalaking type niyang mapangasawa? Kaso, seryoso ang lalaki. She would feel bad kung direkta niyang babasagin ang paniniwala nito tungkol sa first love niya.Ten years na halos siyang kasal sa lalaking ito pero estranghero ito sa paningin niya ngayon. Hindi niya matandaan kung kailan ang anniversary ng kasal nila o kahit iyong kung paano niya ito nakilala o kung ano nga ba ang dahilan kung bakit maaga masyado silang nagpakasal.Love? Ano pa nga ba? Hindi naman siguro sila tatagal nang ten years kung hindi nila mahal ang isa’t isa.Pero sino siBabe? Paano iyong posibilidad na may ibang babae si Sean? Alam kaya ng beinte-nuwebe anyos niyang sarili kung sino ang babaeng tumatawag sa cell phone ng lalaki? Sabi nila, kung sino p
CHAPTER EIGHT BATHTUBDecember 5, 2009Baguio City, PhilippinesMalalaki ang mga hakbang na pumasok si Sean sa loob ng music bar na iyon sa Baguio City. Nasa biyahe siya mula Maynila pauwi ng Baguio nang mabasa ang text message ni Miguel. Sinundo ng mama niya ang bagong hire nilang waitress, si Thera.Kung ano ang sadya ng ina sa dalaga, wala siyang ideya. Hindi siya mapakali, lalo at nasabi na niya rito ang tungkol sa planong pag-aasawa sa isa sa mga tauhan niya sa Tea Caf.Natatandaan niyang nabanggit sa mama niya ang pangalan ni Thera nang kulitin siya nito. Hindi lang niya napaghandaan ang biglaan nitong pakikipagkita sa dalaga.Ang pinag-aalala ni Sean, baka may nasabi na ang ina kay Thera at malaman nitong hindi pa man siya nanliligaw, nagpaplano na pala siya ng kasa
CHAPTER NINE THUG WIFEY“Thera…”Suminghap si Thera. Napadiin ang kapit niya sa gilid ng tub para umamot doon ng lakas. Ipinikit niya nang mariin ang mga mata. Pakiramdam niya, umikot ang kanyang paningin.“Ipinalipat mo ang mga gamit ko sa guest room sa ibaba, wala akong sinabing doon ako matutulog.”Iyong boses ni Sean, mas nagiging malinaw. Parang mas malapit. Parang nasa likod lang niya. Parang sa sobrang totoo, nagtatayuan ang mga balahibo niya sa batok imagine-in pa lang na nakabaon sa likod niya ang titig nito.“Pati ba paglublob sa tub nakalimutan mo na?”Nakalimutanseemed to be the magic word. Natauhan kasi si Thera, pumihit paharap sa nagsalita. Muntik na siyang ma-off balance nang malingunan ang asawa. Kung hindi siya maagap na nahawakan ni Sean sa kamay, malamang na nalaglag na siya sa t
Mula sa pagkakatayo sa veranda na konektado sa master suite at sa guest room na inookupa, nakita ni Sean ang paglabas ni Thera sa main door ng villa.Sinundan niya ng tingin ang paglalakad nito patungo sa porch hanggang sa gilid ng swimming pool. Pagkatapos suyurin ng tingin ang langit na hitik sa nagkikislapang bituin, naupo ito sa isa sa mga rattan lounge chair. Pasandal na naupo roon.It was already past ten in the evening. At kagaya siguro niya, hindi rin ito makatulog.Nagduda si Sean kung totoong may amnesia nga si Thera nang banggitin nito kanina ang tungkol sa mama niya. But what happened hours ago made him think otherwise. He saw the guilt, disbelief, and pain in her eyes. Those emotions were real and genuine. Na para bang hindi ito makapaniwala na ang sarili ang napapanood na nananakit.Malalim ang hiningang pinakawalan niya nang makitang niyakap ni Thera ang sarili. When she rubbed her arms using the palm of her hands, gusto ni