Papauwi na siya sa Las Vegas. “Safe travel everyone,” iyon ang narinig ni Cassandra habang nakatanaw sa labas ng bintana ng sinasakyang eroplano.. Nalaman kasi ng kaniyang mama at papa ang pagtakas niya sa kaniyang eskwelahan at ang walang paalam na pagpunta niya sa Hongkong para gumala. Nayayamot siya habang nakatingala sa mga flight attendant na nagche-check sa mga compartment sa kaniyang bandang uluhan. Ngumiti ang babaeng iyon sa kaniya, kaya ngumiti na rin siya.
Tumagal ng ilang oras ang biyahe niya, kaya ang naging pantangal ng inip niya ay ang pagsuot ng headphone at ang pagpili ng mga kanta sa kaniyang ipod. It’s been a decade since it was released and outdated na ngayon, pero ewan ba niya kung bakit gustong-gusto pa rin niya ang lumang ipod na iyon. Iyon kasi ang bigay ng kaniyang kababata noon, si Kata, ang isa sa mga kaibigan niya sa bayan ng San Luisita. That place where her lolo loved her so much. Sampung taon na rin ang lumipas nang mawalay siya sa kaniyang pinakamamahal na lolo Ejercito. Noon kasi’y madalas silang bumisita sa Pilipinas, pero hindi niya alam kung bakit ngayon ay madalang na silang pumunta roon.
She’s Cassandra Monteverde, the only naughty daughter of Don Gregorio at Dona Criselda Monteverde. Dahil na nga rin sa rasong wala siyang kapatid, kaya lumaking nakukuha ni Cassandra ang kahit anong naisin nito. Laki siya sa layaw at luho. Well, iyon kasi ang tantya ng kaniyang mga magulang na makakapagpuna sa kanilang kakulangan, madalas kasi silang wala sa piling ni Cassandra kaya naman, gaya ngayon, they don’t know what was happened at bakit napunta siya sa Hongkong gayong nasa Las Vegas lang naman ang unibersidad na tinutuluyan niya.
Napa-iling na lang si Cassandra at bumuntung-hininga. Ayaw man niya’y kailangan na niyang umuwi dahil tinawagan na siya ng guidance counselor at dean ng kaniyang unibersidad, knowing that her parents told them what to do. Pabagsak na isinandal ni Cassandra ang sariling likod at doo’y napagpasyahan na niyang suotin ang pangtabon sa kaniyang mga mata.
Ilang sandali pa’y naramdaman na niyang pumapanaog na ang sinasakyan at naririnig na rin niya ang pag-anunsyo na magla-landing na ang sinasakyan niya. Madali niyang inayos ang sarili at nagtanggal ng headphone. Kinuha rin niya sa sahig ang kaniyang backpack at doon isinilid ang kaniyang nagkalat na mga kagamitan. Marahan pa niyang sinuklay ang mahabang buhok at maarteng pinisil-pisil ang kaniyang pisngi na siyang nakagawian na niya. Inabot pa niya ang isang salamin at sinipat ang mukha. Medyo walang kulay ang kaniyang labi kaya sa muling sandali pa’y kinuha na naman niya ang kaniyang liptint at pinahid iyon nang makailang ulit sa kaniyang labi.
Nang makitang satisfied na siya sa kulay ay nilapag niya ulit ito sa kaniyang bag. Hindi rin siya mapakali habang sinipat ang kaniyang relo na noo’y pasado alas onse na ng gabi. It’ll be fun to go somewhere and have some fun first. Parang ayaw niya munang magpasundo sa driver niya kaya nang makalapag sa Las Vegas airport ay agad na minadali niya ang pagkuha sa mga bagahe sa conveyor at tumakas sa paningin ng iilang passengers. Dumaan siya sa hallway where no one can find her walking to that particular subway station. Ayaw muna niyang dumiretso sa school kaya as what an adult should be, gusto muna niyang puntahan ang bar na suki na yata niya kapag na-a-out of place siya sa university niya. Honestly, wala naman siyang pangkaraniwang matatawag na kaibigan sa lugar na iyon. Everyone is ‘constant’, parating nagbabago.
Sakay na siya sa train at doo’y nakiramdam sa mga pasaherong wala namang pakialam sa kaniya. Nakita pa niya sa isang gilid ang mag-asawang may edad na, tantya niya’y nasa edad syetenta na ito o 80’s. Magkahawak ang mga kamay nito habang ang isang kamay naman nila’y hawak-hawak ang gabay na tungkod.
Masaya itong kumakain ng burger. Napatingin pa ito sa gawi niya at ngumiti. Ngumiti rin siya habang nanonood sa dalawa ay naalala niya ang lolo Ejercito niya. She really missed her lolo, but aside of that, mas nami-miss niya ang bayang kinalakihan niya, half of her life kasi’y nasanay siya sa pagiging pilipina. She seemed weird and uncommon here in States, she feel so exhausted, kaya naman madalas mas naglalakwatsa pa siya sa kung saan kaysa mapirme sa States. Well, isang taon na lang at matatapos na siya sa kursong kinuha. Psychologist. Iyon ang ninais niyang kunin from her recent courses. Yes, hindi na mabilang ang mga kursong kinuha niya, pero sa kay tagal at ka-tandaan ng edad niyang bente-tres ay wala siyang natapos ni isa. She started as a student of Law, she tried business course and even Hotel Management, dahil iyon ang suhistyon ng kaniyang ina na nagmamay-ari ng hotel chains sa San Fransisco. But it’s a total loss of time. Wala siyang mahanap na magandang kurso. Eh sino ba kasing gustong mag-aral sa lugar na hindi niya kabisado at gusto, mas mabuti nga sigurong doon na lang niya ipagpatuloy sa Pinas ang pag-aaral niya. Kaya naman, kinakailangan niyang makumbinse ang lolo Ejercito niya na tulungan siya na makumbinsi ang mama’t papa niya. And this is her stepping stone, ang magpakawala at magpapansin sa kaniyang mama at papa na hindi siya pumapasok sa eskwela. She tends to do this as she could, dahil alam niyang wala namang pakialam ang mga ito sa kaniya, kaya mag-iingay siya sa pamamagitan ng mga kamaliang gagawin niya.
Nang makapunta sa bar na iyon ay mabigat na binagsak ni Cassandra ang sariling pang-upo sa stool na kaharap ng bartender.
“Vodka, double.” Iyon ang sambit niya sa lalaking nandoon.
“ID please,” ani nito saka pa naglahad ng kamay na tila hindi kumbinsidong bente-tres anyos na siya.
Tumaas ang kilay niya at nagkibit-balikat. “Are you new here?” Sambit pa niya sa lalaking iyon. “Same question to you, miss...” pabalik na sambit nito sa kaniya kaya bago pa ma-high blood ay kinuha na niya ang ID niya at inilapag iyon sa harapan ng bartender.
“Satisfied?” Nakakalokong tanong niya rito saka pa kunin ang inilapag nitong baso.
Ngumiti lang ito saka pa nagsalita “You’re tired, Hmm?” sabi pa nito sa kaniya. Ngumiti siya at nilapag ang baso na nilagok lang niya nang isahan. “Wanna hear my rants?” bungad na sambit pa niya saka pa ngumiti sa estrangherong iyon. Sabi pa nga ng karamihan, mas magandang makipag-usap sa mga taong hindi mo kilala. Mas mabuting makipag-usap sa mga taong hindi alam ang katotohanan sa likod ng magagandang ngiti at ang mga matang mayroon ka.
“It is sad to know about it, dear. Just cheer up! Things will be better soon.” Ani nito kay Cassandra saka pa nakipag-cheers. “What’s your name again?” Tanong pa ng lalaki sa kaniya.
Ngumiti siya at umiling. “You shouldn’t ask.”
“Why?”
“I am just a nobody…” mapait na ngumiti si Cassandra rito at nilagok ulit ang basong may lamang alak. As it goes, pinuno niya ang sarili sa kalungkutang mayroon siya. Para siyang hangin na hindi nag-eexist, isang bagay na walang pakinabang sa mundo. She felt helpless as she rest her tired body to that corner. Kung sinuman ang may pakialam sa puntong iyon, bahala na si Batman kung sino man siya!
...itutuloy.
“Who the hell are you?” Iyon ang nasambit ni Cassandra habang tanaw ang lalaking iyon. Alam niyang hindi niya ito kilala at lalong hindi ito ang driver na palaging inuutusan ng mama’t papa niya. Napalunok siya bago kinuha ang kung anong spray sa bag niya. Nasa likuran siya ng sasakyan at tila nakatulog siya sa ganoong ayos. Sinipat siya ng lalaking iyon sa repleksyon ng salamin sa front mirror. Ngumiti ito saka pa nagsalita, “I am the one asking your name first, but you don’t tell your true name,” sarkastikong sambit nito kay Cassandra kaya ginapangan siya ng kakaibang kaba. Ito kasi madalas ang nakikita niya sa sine, kikidnapin siya at pagsasamantalahan at papatayin! Naghihistirikal ang isip niya sa oras na iyon. “O heavenly father..” sinimulan niyang magdasal. “What are you doing?” tanong pa ng lalaking iyon. Hindi siya nagpagambala rito kaya mas tumaas ang boses ng lalaking iyon, “Hey!” untag pa nito. Kaya imbes na pumikit at maging kabado ay ubod-lakas na sinipa ni Cassandra ang
"Wake up little bird!" Sambit ni Alejandro sa dalaga na noo'y nakadipa habang komportableng nakahiga sa kaniyang kama. Halos mapatalon sa pagkakabigla si Cassandra nang mapansing kasama niya ang lalaking iyon. "The fuck I'm here? Ni-rape mo ba ako? I will sue you! I will sue you!" Sambit niya sabay turo sa mukha ng nakatayong binata. "Oh, okey, then sue me after you dress yourself," mahinang sambit ni Alejandro habang binabagtas ng kaniyang paningin ang kabuuan ni Cassandra, "you're horrible." Sabi pa nito sabay talikod. "Hoy! bakulaw! Anong sabi mo?" sabi pa ni Cassandra sabay bato ng kaniyang bag na nasa gilid ng kama. Agad namang natamaan nito ang malapad na likod ng lalaki na animo'y pader na napahinto sa paglalakad. "Hindi pa tayo tapos mister! Bakit ako nandito? Saan mo ba ako dinala?" sambit pa niya na tila na-amnesia sa mga pangyayari sa nagdaang sandali. Marahang sinipat patagilid ni Alejandro ang kaniyang mukha sa nagwawalang dalaga. "You're in my condo..and don't worry,
DAHAN-DAHANG tinahak ni Cassandra ang malawak na daanan papunta sa bukana ng mansion ng kaniyang lolo Ejercito, pagbungad pa lang niya sa may gate ay narinig na niya ang pagpito ng kung ano at kasunod n'on ay ang pagtambol at pagtorotot ng mga insrumento. Eh? Anong mayroon? Satsat pa ng isip n'ya. Mayamaya pa ay may nakita niya ang pagmartsa ng mga nakaunipormeng kababaihan na may dalang baton, may mga nagda-drum din at ang ilan na may dalang mga flaglets na sumasayaw. May fiesta ba? Dagdag pa na tanong ng isip n'ya. Naunang maglakad si Kata sa kaniya kaya kinalabit n'ya ito. "Bes, sinong nag-request na may ganiyan?" turo pa ni Cassandra sa bandang sumalubong sa kaniya. "Ay, oo, surpresa 'yan ng lolo mo," ngiti pa ni Kata na nakangiti sa kaniya. Dala pa nito ang iilang bagahe n'ya. "Nasa'n si bakulaw?" nakangusong tanong n'ya rito. "Ha?" kunot-noong tanong ni Kata sa kaniya. "Where's that freak?" kibit-balikat na tanong niya. She means Alejandro, the man she doesn't like a hundr
Nang makaalis sa kwarto ni Alejandro ay agad niyang tinungo ang kwarto niya saka pa padabog na nagkulong. Napasandal siya sa pintuan. "Sh—t!" gigil niyang litanya na pumapadyak-padyak pa dahil sa inis. Bumuga pa siya ng hininga saka pa padabog na tinungo ang kama. Malay ba niyang magkatabi pala ang kwarto nila ng bakulaw na 'yon, eh nasanay siyang..siya lang ang may kwarto sa taas ng mansion. Humiga siya sa kama at nag-isip. Kung paparito siya sa mahabang panahon, baka mabaliw siya, she can't stand that man in her castle! Dapat ay mapaalis niya ito sa lalong madaling panahon. Kaya naisip niya ang isang ideya. Agad siyang naupo ng tuwid at ngumiti. "Ang talino ko talaga!" sabi pa niya saka agad na nagbihis at nag-ayos, 'yong parang maglalakwatsa sa club. Labas ang pusod niya sa suot na hanging sando. Nakasuot din siya ng shorts na litaw ang mapuputing hita niya. Pinagbutihan din n'yang itali ang kaniyang mahabang buhok, 'yong naka-messy bun na istilo. Kaharap niya ang salamin nang ma
Matapos maka-sumbit ng papers at registration form ay agad na natanggap si Cassandra sa eskwelahan. Bachelor of Science major in Psychology ang kinuha niya, since ito naman ang nasimulan niya sa San Francsico. May mga na-credit sa subject niya at mayroon ding nadagdag since iba ang curriculum ng pilipinas. Nakaupo siya ngayon sa isang bleacher habang pinapaypay ang folder. "Nasaan na ba ang bakulaw na 'yon, 'bat ba kasi niya ako iniwan, Aish!" saad niya na halatang nababagot na. Nilinga niya ang paningin sa paligid, balak niyang hanapin si Alejandro pero baka mawala siya sa lugar, hindi pa naman niya kabisado ang paaralan. Nang mapagpasyahan niyang tumayo ay tinungo na niya ang parking lot sa labas ng gate at minabuting doon na lang mag-hintay. "Kainis!" pagdadabog pa niya habang sinisipat ang wrist watch niya. Malapit nang mag-alas kwatro, gusto pa naman niyang mag-pictorial sa may bukirin. "Hey!" napalingon siya sa boses na iyon. Agad siyang lumingon, nakita niya si Alejandro n
Nasa kama na si Cassandra that time while staring the ceiling. Nasa isipan pa rin niya ang naganap kaninang hapon. Ramdam pa rin niya ang iregular na pagpintig ng kaniyang puso. "It couldn't be, I hate him." Anas pa niya sa sarili. Inabot pa niya ang kaniyang phone at doo'y tiningnan ang mga kuha ni Alejandro sa kaniya. Nang mabuksan niya ang gallery ay nandoon ang kuha niya na naka-focus ang mukha niya. Tanaw niya ang ngiti sa kaniyang mukha. And as she noticed earlier, nandoon din ang video na nakunan ni Alejandro. She smiled staring herself."Walang hiya talaga.." sabi pa niya saka pa napangiti. She didn't realize that Alejandro is annoying her, but the fact na maganda naman ang bawat capture nito sa kaniya. Madalas ay naka-zoom iyon sa mukha niya kaya she can't help it but to smile. Nang ma-scroll niya ang gallery ay naroon ang mga ibang pictures niya, nandoon din ang ibang litrato ng ex-boyfriend niyang si Jerick Santiago. Ito ang matagal niyang boyfriend noon but it seems, hindi
Matapos ang usapan nila ni Alejandro sa bubong ay napagpasyahan nilang matulog na. Alejandro was now lying in his bed, hawak niya ang kaniyang phone, tinitingnan niya ang mga larawang kuha ng kaniyang mga kapatid. Inisa-isa niya iyon. He saw his sister, Chanel. His sister who is now living in Australia, mayroong negosyo ito doon, and as what he remembered, ito ang independent na kapatid niya, close siya rito lalo pa't pareho silang seryoso sa mga bagay-bagay. Nakita rin niya doon ang larawan ng ikatlong kapatid niya, si Jillian, ang kapatid niyang napakabait. Wala siyang naalalang naging kaaway nito, she is his loving sister na ngayo'y nasa California na dahil doon ito nadestino sa pagiging health worker. Nang ma-scroll niya ang iba pang larawan ay nakita niya ang tatlong kapatid niya. Sina Aira, Rheg at si Ada, ito ang parating nakakasama niya even they are not still living together. Nasa Las Vegas sina Aira at Rheg, pinapatakbo nito ang bar na nabili niya noon. Paminsan-minsan ay
"Ang galing naman po n'yan, señorita, ano po ang ginagawa ninyo?" Tanong pa ng matanda. "Ito po ang garlic bread in beans, pagkatapos ko pong isahog ang tinapay sa pan, ay lalagyan ko po ito ng sausage and beans. Ayon lang, madaliang luto lang po ito, madalas ko po itong ginagawa sa States, lalo na kapag late na ako kung gumising." Sabi pa niya sa matanda na nag-obserba lang sa ginagawa niya. "Sige ho, pag-aaralan ko po iyan, para ako na ho ang gumawa." Nakangiting saad ng matanda. Ngumiti si Cassandra. "Ano po ba 'yan manang?" turo pa nito sa katatapos lang na niluto nito. "Ay, gulay po. Pinaluto ni sir Alejandro para po kay Don Ejercito, ito po kasi ang healthy diet na pwede sa lolo po ninyo." Sabi pa ni manang Anda. "Ah, gan'on po ba? Ahm..si Alejandro po ba? Alam n'yo ba ang paborito niyang almusal?" she said while holding his fingers crossed behind. Nagdarasal siyang hindi siya mahalata ng matanda. "Ay, oo alam na alam ko ang paborito ni sir, kuwan..sa umaga, madalas gusto