"Wake up little bird!" Sambit ni Alejandro sa dalaga na noo'y nakadipa habang komportableng nakahiga sa kaniyang kama. Halos mapatalon sa pagkakabigla si Cassandra nang mapansing kasama niya ang lalaking iyon.
"The fuck I'm here? Ni-rape mo ba ako? I will sue you! I will sue you!" Sambit niya sabay turo sa mukha ng nakatayong binata.
"Oh, okey, then sue me after you dress yourself," mahinang sambit ni Alejandro habang binabagtas ng kaniyang paningin ang kabuuan ni Cassandra, "you're horrible." Sabi pa nito sabay talikod.
"Hoy! bakulaw! Anong sabi mo?" sabi pa ni Cassandra sabay bato ng kaniyang bag na nasa gilid ng kama. Agad namang natamaan nito ang malapad na likod ng lalaki na animo'y pader na napahinto sa paglalakad.
"Hindi pa tayo tapos mister! Bakit ako nandito? Saan mo ba ako dinala?" sambit pa niya na tila na-amnesia sa mga pangyayari sa nagdaang sandali.
Marahang sinipat patagilid ni Alejandro ang kaniyang mukha sa nagwawalang dalaga. "You're in my condo..and don't worry, walang nangyari sa atin, you're not my..type," pinal na sabi nito saka pa tuluyang naglakad.
Naiwang nakatulala si Cassandra sa ganoong posisyon, hindi niya akalain na ganoon kabastos ang lalaking iyon. "Tss. akala mo gwapo, tuko naman!" asik pa niya sabay buga ng marahas na hininga.
Naiwan siya sa kwartong iyon na walang ka-ide-ideya. Nilibot niya ang paningin saka pa marahang tumayo at inisa-isa ang nakasabit na mga larawang naroon. Panay mga struktura iyon ng mga gusali na abstract. Halatang may kakayahan na hikayatin ang manonood na mapalula sa optic arts na nakapaloob sa istilo nito.
Sa isang banda ay nakita niya ang bintanang kumo-konekta sa labas. "God gracious?" iyon ang sambit niya nang mapansing nasa labasan niya ang malawak na karagatan na sadyang humahampas sa ilalim. Animo'y malalim na bangin ang kinatitirikan ng condo na sinasabi ng bakulaw na iyon.
"Don't worry, safe ka rito." Sabi ng boses mula sa likuran ng dalaga. Napakislot si Cassandra dahil sa pagkakabigla. Eh sino bang hindi mabibigla sa mala-hunyango na galaw ng lalaking 'to, animo'y anino na kung saan-saan lang tumatambay.
"Pwede ba.."
"Bakit?" Hindi natuloy ang pagmiminaldita ni Cassandra dahil parang napapako ang paningin niya sa malalim na mga mata ng lalaking nasa harapan niya. "Ano kasi, ano..nakaka..nakakailang ka eh," bantulutot na sambit ng dalaga na siyang ikina-ngiti ni Alejandro.
"Takot ka ba?"
"Hindi no, bakit? Aswang ka ba?" biro pa niya.
He gesture his devilish smirk while staring her, "kung..sasabihin ko bang aswang ako, maniniwala ka ba?" panunudyo pa ni Alejandro sa dalaga.
"Baliw!" sabay talikod niya papalayo sa kinatatayuan nila. Gustong kumawala ni Cassandra sa damdaming iyon, kakaiba at nakaka-kaba, animo'y hinihigop siya sa kung anumang mayroon ang binatang kasama niya.
Hindi pa man siya nakakalayo para umalis sa pinto ay nagpatuloy si Alejandro sa pagsasalita mula sa kaniyang likuran.
"Maghanda ka at aalis na tayo, uuwi na tayo sa San Luisita." Iyon nga'y napalingon si Cassandra sa estrangherong iyon.
"Sino ka bang talaga?"
Hindi sumagot si Alejandro at nilampasan lang siya nito.
Iyon ang unang pagkakataon na may nangahas na gawin ang ganoon sa kaniya. Siya si Cassandra Monteverde, ang kaisa-isang anak ng kaniyang mama't papa at ang nag-iisang apo ng batikang politiko sa bayang iyon, pero anu't-anong nangyari bakit ganito kung maka-asta ang lalaking ito.
Gigil na gigil na ikinuyom ni Cassandra ang sariling kamao at nagmartsa sa kung saan. She literally hate that guy.
***
Kakalapag lang nila sa runway ng Pampanga at doo'y sinalubong sila ng mga tauhan ng kaniyang lolo. Naroon din ang kaniyang kaibigan na si Kata na siyang sekretarya ng kaniyang lolo.
Masayang sinalubong ni Cassandra ang kaniyang pagbabalik sa Pilipinas lalo pa't isang dekada na ring hindi siya nakakauwi sa Pilipinas, lalong-lalo na sa San Luisita.
"Bespren! Uy! kamusta ka na?" tili pa ni Kata sa kaniya na sabik na sabik habang niyayakap siya.
Hindi rin siya maawat sa pagyakap kay Kata at noo'y maluha-luhang ninanamnam ang kanilang nagdaang sandali, ang oras ng kanilang kabataan na magkasama sa San Luisita. "I am good..I'm good, I miss you bes," ani niya sa garalgal na boses. Hindi magkamayaw ang dalawa habang si Alejandro naman ay walang imik na naglakad sa kanilang harapan, dahilan upang maputol ang kaniyang pag-yayakapang magkaibigan.
Sinipat ni Cassandra si Alejandro nang may kahulugan, pero animo'y manhid lang ito na nakipaglabanan ng titig sa dalaga at saka pa nagsalita. "Excuse," na noo'y lumampas na sa kanila.
"Bakulaw," she uttered.
Ngumiti lang si Alejandro na animo'y naka-gets sa sinabi niya at noo'y nagpatuloy sa paglalakad.
"Bes, sino ba kasi 'yon?" tanong pa ni Cassandra sa kaibigan niyang si Kata.
Malayo-layo na si Alejandro sa kanila kaya nangahas na talaga siyang magtanong sa background ng bakulaw na iyon. "Ah si Alejandro," panimula pa ni Kata.
Tumango si Cassandra.
"Si Alejandro Guererro 'yon, ang driver ng lolo mo." Simpleng sagot lang ni Kata sa kaniya.
"Driver?" pag-uulit pa niya.
Tumango ang kaibigan niya saka nagtanong pabalik sa kaniya, "bakit? type mo? alam mo maraming nagkakagusto riyan..mabait kasi saka napaka-matulungin," puri pa ni Kata kay Alejandro.
Napangiwi si Cassandra sa narinig saka pa sinipat ang direksyon ng sinabing binata. "Mabait? Matulungin?" ani niya saka pa napa-iling.
"Bulag yata ang mga nagsabi n'yan." Si Cassandra.
Pero imbes na umimik si Kata ay napangiti na lamang ito. "Alam mo bes, bagay kayo ni kuya Alejandro, pareho kayong matapang e," ani nito kay Cassandra na mas lalong kumunot ang noo.
"Never," she hissed saka nagkibit-balikat pa.
"I am too much for him, hindi ko ile-level ang sarili ko sa pipit..nevermind." She stops when she realized na nakatingin na pala sa harapan niya ang sinasabi niyang lalaki.
Animo'y nabato si Cassandra sa kinatatayuan na parang na-gi-guilty sa mga sinabi niya. They connected their eyes, as if mayroon silang tinutumbok sa isa't-isa.
"Kata. Tawag ka raw ni tatay.." iyon lamang ang sambit ni Alejandro kay Kata na siyang nagpabalik sa diwa ni Cassandra. Pagkasabi ni Alejandro'y tumalikod na rin ito at naiwan siyang naka-nganga.
Kung may pinagsisisihan man siyang bagay ngayon, iyon ay ang pagalitin at maliitin ang isang barumbado na parang halimaw kung makatitig sa kaniya.
If she can melt herself that time, siguro'y tunaw na siya 'di dahil sa hiya, kung hindi dahil sa kabog ng kaniyang taksil na puso na tila may kung anong lihim na sinasabi sa kaniya.
...itutuloy.
DAHAN-DAHANG tinahak ni Cassandra ang malawak na daanan papunta sa bukana ng mansion ng kaniyang lolo Ejercito, pagbungad pa lang niya sa may gate ay narinig na niya ang pagpito ng kung ano at kasunod n'on ay ang pagtambol at pagtorotot ng mga insrumento. Eh? Anong mayroon? Satsat pa ng isip n'ya. Mayamaya pa ay may nakita niya ang pagmartsa ng mga nakaunipormeng kababaihan na may dalang baton, may mga nagda-drum din at ang ilan na may dalang mga flaglets na sumasayaw. May fiesta ba? Dagdag pa na tanong ng isip n'ya. Naunang maglakad si Kata sa kaniya kaya kinalabit n'ya ito. "Bes, sinong nag-request na may ganiyan?" turo pa ni Cassandra sa bandang sumalubong sa kaniya. "Ay, oo, surpresa 'yan ng lolo mo," ngiti pa ni Kata na nakangiti sa kaniya. Dala pa nito ang iilang bagahe n'ya. "Nasa'n si bakulaw?" nakangusong tanong n'ya rito. "Ha?" kunot-noong tanong ni Kata sa kaniya. "Where's that freak?" kibit-balikat na tanong niya. She means Alejandro, the man she doesn't like a hundr
Nang makaalis sa kwarto ni Alejandro ay agad niyang tinungo ang kwarto niya saka pa padabog na nagkulong. Napasandal siya sa pintuan. "Sh—t!" gigil niyang litanya na pumapadyak-padyak pa dahil sa inis. Bumuga pa siya ng hininga saka pa padabog na tinungo ang kama. Malay ba niyang magkatabi pala ang kwarto nila ng bakulaw na 'yon, eh nasanay siyang..siya lang ang may kwarto sa taas ng mansion. Humiga siya sa kama at nag-isip. Kung paparito siya sa mahabang panahon, baka mabaliw siya, she can't stand that man in her castle! Dapat ay mapaalis niya ito sa lalong madaling panahon. Kaya naisip niya ang isang ideya. Agad siyang naupo ng tuwid at ngumiti. "Ang talino ko talaga!" sabi pa niya saka agad na nagbihis at nag-ayos, 'yong parang maglalakwatsa sa club. Labas ang pusod niya sa suot na hanging sando. Nakasuot din siya ng shorts na litaw ang mapuputing hita niya. Pinagbutihan din n'yang itali ang kaniyang mahabang buhok, 'yong naka-messy bun na istilo. Kaharap niya ang salamin nang ma
Matapos maka-sumbit ng papers at registration form ay agad na natanggap si Cassandra sa eskwelahan. Bachelor of Science major in Psychology ang kinuha niya, since ito naman ang nasimulan niya sa San Francsico. May mga na-credit sa subject niya at mayroon ding nadagdag since iba ang curriculum ng pilipinas. Nakaupo siya ngayon sa isang bleacher habang pinapaypay ang folder. "Nasaan na ba ang bakulaw na 'yon, 'bat ba kasi niya ako iniwan, Aish!" saad niya na halatang nababagot na. Nilinga niya ang paningin sa paligid, balak niyang hanapin si Alejandro pero baka mawala siya sa lugar, hindi pa naman niya kabisado ang paaralan. Nang mapagpasyahan niyang tumayo ay tinungo na niya ang parking lot sa labas ng gate at minabuting doon na lang mag-hintay. "Kainis!" pagdadabog pa niya habang sinisipat ang wrist watch niya. Malapit nang mag-alas kwatro, gusto pa naman niyang mag-pictorial sa may bukirin. "Hey!" napalingon siya sa boses na iyon. Agad siyang lumingon, nakita niya si Alejandro n
Nasa kama na si Cassandra that time while staring the ceiling. Nasa isipan pa rin niya ang naganap kaninang hapon. Ramdam pa rin niya ang iregular na pagpintig ng kaniyang puso. "It couldn't be, I hate him." Anas pa niya sa sarili. Inabot pa niya ang kaniyang phone at doo'y tiningnan ang mga kuha ni Alejandro sa kaniya. Nang mabuksan niya ang gallery ay nandoon ang kuha niya na naka-focus ang mukha niya. Tanaw niya ang ngiti sa kaniyang mukha. And as she noticed earlier, nandoon din ang video na nakunan ni Alejandro. She smiled staring herself."Walang hiya talaga.." sabi pa niya saka pa napangiti. She didn't realize that Alejandro is annoying her, but the fact na maganda naman ang bawat capture nito sa kaniya. Madalas ay naka-zoom iyon sa mukha niya kaya she can't help it but to smile. Nang ma-scroll niya ang gallery ay naroon ang mga ibang pictures niya, nandoon din ang ibang litrato ng ex-boyfriend niyang si Jerick Santiago. Ito ang matagal niyang boyfriend noon but it seems, hindi
Matapos ang usapan nila ni Alejandro sa bubong ay napagpasyahan nilang matulog na. Alejandro was now lying in his bed, hawak niya ang kaniyang phone, tinitingnan niya ang mga larawang kuha ng kaniyang mga kapatid. Inisa-isa niya iyon. He saw his sister, Chanel. His sister who is now living in Australia, mayroong negosyo ito doon, and as what he remembered, ito ang independent na kapatid niya, close siya rito lalo pa't pareho silang seryoso sa mga bagay-bagay. Nakita rin niya doon ang larawan ng ikatlong kapatid niya, si Jillian, ang kapatid niyang napakabait. Wala siyang naalalang naging kaaway nito, she is his loving sister na ngayo'y nasa California na dahil doon ito nadestino sa pagiging health worker. Nang ma-scroll niya ang iba pang larawan ay nakita niya ang tatlong kapatid niya. Sina Aira, Rheg at si Ada, ito ang parating nakakasama niya even they are not still living together. Nasa Las Vegas sina Aira at Rheg, pinapatakbo nito ang bar na nabili niya noon. Paminsan-minsan ay
"Ang galing naman po n'yan, señorita, ano po ang ginagawa ninyo?" Tanong pa ng matanda. "Ito po ang garlic bread in beans, pagkatapos ko pong isahog ang tinapay sa pan, ay lalagyan ko po ito ng sausage and beans. Ayon lang, madaliang luto lang po ito, madalas ko po itong ginagawa sa States, lalo na kapag late na ako kung gumising." Sabi pa niya sa matanda na nag-obserba lang sa ginagawa niya. "Sige ho, pag-aaralan ko po iyan, para ako na ho ang gumawa." Nakangiting saad ng matanda. Ngumiti si Cassandra. "Ano po ba 'yan manang?" turo pa nito sa katatapos lang na niluto nito. "Ay, gulay po. Pinaluto ni sir Alejandro para po kay Don Ejercito, ito po kasi ang healthy diet na pwede sa lolo po ninyo." Sabi pa ni manang Anda. "Ah, gan'on po ba? Ahm..si Alejandro po ba? Alam n'yo ba ang paborito niyang almusal?" she said while holding his fingers crossed behind. Nagdarasal siyang hindi siya mahalata ng matanda. "Ay, oo alam na alam ko ang paborito ni sir, kuwan..sa umaga, madalas gusto
Walang imik sina Alejandro at Cassandra habang nagmamaneho, papunta sila sa rancho ng mga Guerrero, may kukunin lang umano itong importanteng papeles. "We're here," sabi pa ni Alejandro na agad nag-park sa gilid ng isang bahay. Malawak ang lupain nila, matatanaw rin ang isang kwadra ng kabayo at isang barn house sa gilid. Nang makababa sina Alejandro at Cassandra ay agad na nilibot ni Cassandra ang paningin. Simpleng cabin house ang tahanan nila Alejandro, malawak ang balkonahe nito at yari ito sa purong kahoy na halatang matitibay. Malapit ito sa isang ilog at natatanaw din ni Cassandra ang mga halamang nakahilera sa palibot ng bahay. "Ang ganda ng bahay ninyo," saad pa ni Cassandra kay Alejandro habang naglalakad papanhik sa balkonahe. May dalawang awang ng hagdanan iyon bago makapasok sa pintuan ng bahay. "Suit yourself." Sabi pa ni Alejandro na nilahad ang papasok na daan. Nang makapasok sila sa bahay ay may nakita silang dalaga, parang hindi nalalayo ang edad nito kay Cassan
After their lunch, ay nakumbinse ni Cassandra si Alejandro na turuan siyang mangabayo. Desidido siya na matuto lalo pa't gusto niyang makasama sa pangangabayo ng kaniyang lolo Ejercito."Okey, narito na tayo sa sabsaban, pumili ka ng kabayo, señorita," ani ni Alejandro na minabuting sumilid sa may kwadra ng mga kabayo.Nakatayo lang si Cassandra habang nagmamasid sa mga nakahilerang kabayo."Gusto ko 'yong maamo, hindi matigas ang ulo." Ani Cassandra na hawak ang sariling baba."Maybe, Andromida will do, siya ang napakaamong kabayo sa lahat.""Which one?" she asked.Agad namang kinuha ni Alejandro ang kabayong may kulay tsokolate, purong kayumanggi ang kulay nito na may puting kulay sa noo. Itim naman ang kulay ng kaniyang balahibo sa buntot."This one." Ani Alejandro na hinila ang tali sa may ilong ni Andromida."I like him!""She's a girl."Ay, I like her, pala..siguro'y makakasundo ko siya." Ngiti pa niya saka dahan-dahang lumapit kay Andromida.Akmang hahawakan niya ang noo nito n