"Are you okay? How are you feeling?" sunod-sunod na tanong sa akin ni Marciella nang magpang-abot kami sa counter ng DH.
"Yeah, fortunately ay hindi naman ako nilagnat," matamlay kong sagot. "Sana nga ay nilagnat na lang ako para nag-stay siya," dagdag na bulong ko pa."Ha?" pangugumpirma naman ng kausap ko dahil paniguradong hindi niya iyon naintindihan."Wala," tipid kong sagot."Bakit parang ang tamlay mo? Sure ka bang okay ka lang?" pangungulit pa nito sa akin. Marahil ay nakokonsensya na rin ito sa ginawa niya kahapon sa akin."I'm fine, Marci. Don't worry. Medyo kulang lang ako sa tulog dahil sa punyetang thesis paper ko.""Same here," sabay-sabay pa na sagot nina Jeannie, Crystal at Gabriella na nasa hulihan ko nakapila."Hindi na yata ako aabot sa graduation," himutok ko pa sabay hikab."Ayaw ko magpa-cremate kaya arang kailangan ko na ring bumili ng kabaong ko at mag-secure ng slot sa private cemetery," dagdag ni Crystal."Mag-a-apply na ako mamaya ng insurance," segunda naman Jeannie."Sila mommy na lang ang bahala sa bangkay ko. Masyado na akong pagod at puyat para paghandaan pa ang kamatayan ko, 'no?" matamlay ding sabi ni Gabriella.Nagkatinginan pa kami at sabay-sabay na napahagalpak ng tawa. Napatingin pa sa amin ang mga agent na kumain din ngayon. Tama nga ang sabi nila na 4th year college is both a blessing and a curse."In fairness naman sa'yo, Kenshane, ha? Marunong ka ng tumawa at makipagsabayan sa amin," puna pa sa akin ni Crystal."Napansin ko nga rin," sang-ayon naman ni Marciella.Naitikom ko naman ang bibig at ipinukos na lang ang aking atensiyon sa unahan. Ako na rin kasi ang susunod. Matatapos na si Marciella sa order niya."Set B, please?" nakangiti kong sabi sa kay Agent Nextar na siya isa sa naka-duty ngayon."See? Kahit pagod at puyat ay blooming pa rin ang Ate Kenshane mo," panunudyo na naman sa'kin ni Crystal.Kung bakit kasi sila palagi ang nakakasabayan ko? Mga daot. Iiyak ang araw kung magiging tahimik sa isang tabi ang mga ito."Iyan ang epekto ni Faller Coleman," bulong pa ni Gab na narinig ko naman."Omo!" tili ni Jeannie na pare-pareho naming ikinagulat. "For real?" kalmado na nitong dagdag.Ngumiti naman ako at hinarap sila. "Ngayon lang ako natuwa sa chismisan ninyo. Keep it up," saad ko pa at kinuha na ang order kung pagkain.Naghanap ako ng bakanteng mesa at sa pwesto ko kahapon pa rin ako napunta."Silly life," usal ko at sabay singhal.Dahil sigurado naman akong wala akong makakasabay sa pagkain ay hindi na ako nag-abalang tanggalin isa-isa sa tray ang pagkain. Kaagad na lang akong kumain."Kamusta ang bio natin?" tanong ko kay Kenya na malapit lang din sa pwesto ko.Kasabay niya ngayon si Xandria na tahimik lang ding kumakain. Naka-uniform na rin sila pareho samantalang ako ay ni hindi pa nakaligo. Kung sabagay ay iba-iba naman ang oras ng pasok namin."Pinabago ko na dahil baka iyon pa rin ang gamitin nila sa susunod na orientation.""Bakit? May bago na naman?" tanong ko naman."Yeah. Si Shines Walter."Napakurap-kurap naman ako at saglit na napahinto sa pagnguya. Parang familiar sa akin ang pangalan. Hindi ko nga lang matandaan kung saan ko ba narinig iyon."Ohh. I know her. She's attending the same school as you, and she's one of the youngest and best hackers in our country," bigay-alam sa akin ni Xandria."Ah, I see.""Oh, Faller is here," rinig kong anunsiyo ni Gabriella. Hindi ako nag-abalang tapunan ng tingin ang tinutukoy nito. Naiinis pa rin ako sa huli niyang sinabi sa akin kaninang madaling araw.["But you know, opposite poles attract each other, right? Maybe, well, just maybe we're meant for each other. Who knows?""We are not. You should sleep. Mukhang hindi ka naman na lalagnatin pa. I'll head to my flat now."]I shouldn't have joked with him about that. Tsk. Ang pangit niya ka-bonding."Ikaw lang ang kumakain na nasa tray," saad ng pamilyar na boses sa aking pandinig. Kahit siguro sobrang layo niya at maingay ang paligid ay makikilala ko pa rin ang kanyang boses."Oh, good morning," kaswal kong bati. "Nakatulog ka ba nang maayos?" segundang tanong ko."Yeah, how about you?""What do you think?" pabulong kong sagot sabay nguya.Napatingin sa akin si Xandria at nagtama pa ang aming paningin. Tinawanan lang ako nito. Baka iniisip na naman nitong gigil na gigil na naman ako sa aking kinakain."Pardon me?" usisa naman ni Faller. Ngumiti ako sa kanya kahit na may laman pa ang bunganga ko sabay iling."Nothing," tipid kong sagot."Don't smile and talk when your mouth is full.""You're talking to me though," sagot ko sabay inom ng tubig. "Pupunta ako sa training mo mamaya...""You mean, right after my training?" pamumutol niya sa sasabihin ko pa."Ah, sorry kahapon. Wala kasi akong dalang sasakyan kaya...""I don't take a ton of excuses, especially when they come from you."Hindi ko na lang pinansin ang kanyang sinabi dahil baka tuluyang maubos ang pasensiya ko sa ganito kaaga. Inaantok pa ako at may pasok pa.Tumayo na ako kaya kaagad siyang napatingin sa akin. "Tapos ka na? Parang walang bawas ang pagkain mo...""I'm done, and it doesn't matter if I've touched my food or not." kaswal kong sabi at lumabas na ng DH.'Excuses?! Duh?! Eh, totoo naman talagang wala akong sasakyang dala, psss! Nakita niya naman kung paano ko inayos ang kotse ko kagabi. Aish, men are too complicated to make things easier to understand. Tsk.'Pagkapasok ko nang aking flat ay kaagad kong naamoy ang para bang bagay na nasusunog.Wait, wha?! Nasusunog..."Holy shit!" sigaw ko at patakbong nilapitan ang electric flat iron na nakalimutan ko pa lang i-off.Nang mabunot ko na ay nakanganga lang ako habang nakatingin sa sunog kong school uniform. Nang mahimasmasan din ako ay napakamot na lang ako sa aking noo."Buhay is life!" himutok ko at pasalampak na nahiga sa couch. Para bang bigla na lang akong nawalan ng ganang mabuhay pa.'Lord, mahaba pa ba ang kandila ko? Hindi ba pwedeng bilis-bilisan na ang pagkaupos nito?'"Nakakainis!" maktol ko pa at pumadyak-padyak sa hangin. Kung may invisible creatures man akong matamaan ay hindi ko na kasalanan iyon."I need to create an iron that automatically switches off when it doesn't detect any human presence nearby, and I'll name it the 'Decision Iron' because it autonomously makes choices in its operation."Marahas akong napabangon dahil sa ideyang iyon."Wow, you're pretty genius, Kenshane. Great job. Plus 10 ka sa mga ninuno mong inventor," puri ko pa sa aking sarili.Imbes na pagluksaan ang aking nasunog na uniform dahil sa sarili kong katangahan ay tumayo ako at binuksan ang music player ko at kaagad na sinabayan ng indak ang beat ng kanta ni Taylor Swift na Shake it off."I stay out too late. Got nothin' in my brain. That's what people say, mm-mm!" sabay ko pa sa kanta habang sumasayaw din. Napangiti pa ako nang makita ang reflection ko sa salamin ng glass cabinet ko.Yeah, wala nga talaga sigurong kalaman-laman ang utak ko ngayon pero ang mahalaga ay maganda ako."I go on too many dates but I can't make 'em stay... No, I don't! These lines aren't suitable for me," react ko pa.Tama, kailangan ko lang din i-shake it off ang kamalasan ko sa buhay.'Life must go on no matter how hard it is, Kenshane!'"Heartbreakers gonna break, break, break, break, break. And the fakers gonna fake, fake, fake, fake, fake. Baby, I'm just gonna shake, shake, shake, shake, shake. I shake it off, I shake it off!" Feel na feel ko pang kumanta at sumayaw. Mas malakas pa yata ang boses ko kaysa sa volume ng speaker ko."You're good.""Ay butete!" pulahaw ko dahil sa gulat. "Fall?! Paano ka nakapasok?""Bukas ang pinto mo, kumatok ako pero hindi mo narinig. Ang lakas ng sound trip mo pati na ang...""Bakit? Is there's something else you need?" pamumutol ko pa sa kanyang sasabihin para isalba ang aking sarili sa kahihiyan.'Lord naman! Bakit ang difficult mo sa akin ngayon?!'Now that I remember that I was shaking my butt as if my life depended on it, it feels like I just need to be buried where I am standing right now."Kenya asked me to check on you because she said she just received a notification that something is burning up in your flat."Right, there's a tool all over this camp to ensure our safety, especially when it comes to fire. Our flats are connected, so if one catches fire, it affects everyone. They also know that I can be forgetful about these things."I'm fine," nakangiti kong sabi. "You can leave. I need to take a shower and go to school.""Ano ba iyong nasunog?" usisa niya pa.Iniwasan ko namang mapatingin sa kinalalagyan ng flat iron na nakapatong pa sa sunog kong uniform."Ah, baka nag-malfunction lang ang Fire Detector ni Kenya. Okay naman ako at ang buong flat ko. Sige na, mamaya na lang tayo uli mag-usap dahil baka hindi pa ako makapasok, eh. You know, I really love talking to you.""That's why you left me at the DH, right?" sarkastikong sabi niya.Napalunok naman ako. "Well, you know that I have to.""Yeah, it's always 'you just have to'.""Inaaway mo ba ako?" patanong kong sabi."Hindi," tipid niya namang sabi."It sounds like that to me, Faller Coleman." Natigilan naman siya dahil sa pagbanggit ko sa buong pangalan niya. "I'm still a student and you're not. Can't you just understand me?" may halong pakiusap kong sabi.Wait... Bakit nga ba ako nagpapaliwanag at nakikiusap sa kanya? Tsk. This is not a good sign."Anyway, labas ka na lang. Kailangan ko ng maligo. Lock the door as you leave," paalala ko pa sa kanya at pumasok na ng kwarto ko.Inihanda ko muna ang uniform ko bago pumasok ng CR. Mahigit 30 minutes din bago ako natapos. Binilisan ko na ang aking kilos nang mapagtantong malapit na rin palang mag 8:00 a.m. May mahigit isang oras pa naman ako pero paniguradong traffic kaya hindi ako pwedeng makampante lang.Isinukbit ko na ang bag ko. Hindi rin kinalimutang dalhin ang laptop ko at lumabas na ng kwarto.Napakunot-noo ako nang madatnan kong nakaupo pa rin si Faller sa couch. Mukhang hinihintay talaga ako nito."What's wrong with you? Why are you still here? I thought you had already left." I bombarded him with questions."Uhm, do you need a driver? I can drive you to school. I can also pick you up if you want. I have my own car as well.""Oh, I would love that, but... What's going on? You need something from me, right?" I inquired, suspicious and curious. Faller was behaving strangely. "Tell me, what is it?""Uhm, I'm probably being too obvious...""Yes, you are, Faller Coleman. What do you really need from me? I know you wouldn't come and wait at my flat without a reason. I'm aware you're a busy person."'Especially considering that I know you have a meeting today. You'll be meeting Eliza, won't you?'I wondered what time they would meet. I hoped it would be at a time when I'm not here. I suppressed any irritation. I didn't want him to think I was moody, it's not a cool comment to hear from him.Faller scratched his neck and stood up, giving me an intense look."You look pale; you could use a light makeup on your face at least."I paused and stared at him. His approach was quite different. While my older brother Ashmer doesn't allow Kenya to wear even light makeup, especially when going to school, Faller seemed to recommend it."I will, my lip tint and powder are in my car. So, what do you need from me? Please, tell me. I need to go.""I need to invent at least one GC tool to pass the training, right?""Uhm, do you need to? I don't know, maybe that's one of the new rules they've added. We used to focus only on the skills required for our chosen department. But yes, I've heard there are new rules for newcomers this year. I'm not one of the ones in charge of making trainee rules."And I don't really care about that either. I'm past that stage, so I'm exclusively focusing on my job now."Can you help me? Or at least assist me in creating a tool. You can be my teacher too. I used to be one of the responsible students back then. You know that.""I know? No, I don't," I replied, echoing his previous denials of our acquaintance."Ah, right. My bad, but...""Yes, of course, I'll help you. Let's discuss it after school, baby," I whispered to him with a smile and then left.Faller Coleman, you still need my help. You know I'm the only one you know here whom you can ask for help. Don't worry, I'll always be there for you.So, can you forgive me for what I did to you last year? My conscience is killing me, you know.Nakangiti ako habang nagpi-print out ng hard copy ng thesis paper ko. Sa wakas ay natapos ko rin itong gawin. Ito lang talaga ang ginawa ko kahapon at ngayon. Bukas na ang last day ng pasahan. "At last! Finally!" saad ko nang matapos na rin akong mag-print. Excited at maingat na inilagay ko ito sa isang folder at ipinatong na muna sa kama ko."Makaka-graduate na talaga ako! Ay, may final defense pa pala at final exam,," bawi ko nang maalala ang bagay na iyon. Napapitlag pa ako nang tumunog ang cellphone ko. Kaagad kong sinuri kung sino sa PA ang nag-text. Alam ko na kaagad na isa sa PA dahil sa ring tone. [FROM GABRIELLA 'SILANG' PERRER:Guess what?! May ka-date ngayon sa Faller! Nasa GC Mall kami, nasa GaMa CS sila ngayon. Bilis! Tatambay din kami doon.]Para bang lumipad sa ere ang aking kaluluwa dahil sa text na iyon ni Gabriella. Napalunok ako ay saglit na naging blangko ang aking isipan."Si Eliza na kayo 'yon?!" tanong ko pa sa aking sarili. Hindi ko lubos na maintindihan ang
Hindi ko na alintana kung ilang minuto o oras na ba akong nakatayo habang nakaabang sa mga bituwin na punuin ang kalawakan. Nangangawit na nga rin ang batok ko dahil sa ginagawa ko, eh.I love gazing at the stars, it brings me comfort and the peace of mind I need.Nagpakawala ako ng isang matunog na buntonghininga at ipinukol sa baba ng GC Building ang aking tingin. Nakita kong papasok ng building sina Kenya at Marciella. Paniguradong hindi naman sila magagawi dito sa rooftop."Good evening, Kenshane Guieco.""Ay, butete!" usal ko naman dahil sa gulat. Marahas kong nilingon ang lalaking may-ari ng boses na iyon. "Hindi ba uso sa'yong ipaalam mo muna ang presensiya mo bago magsalita, Faller Coleman? Palagi na lang akong nagugulat sa'yo. Baka kung buntis ako ay nakunan na ako," mahabang sermon ko sa kanya. "Hindi ka naman buntis," kaswal niyang sabi. "Hindi nga pero nagugulat ako palagi sa'yo.""Kahit nga sa sarili mo ay nagugulat ka, eh. Sino bang magsusuot ng cycling shorts sa mall?
"What did you say?" panlilinaw ko pa at nakahalukipkip na lumapit sa kanya. "I'm Kenshane Guieco, and of course I'm born this way, Faller. I was born wicked," pabiro kong sabi para hindi maging awkward at lumala ang tensiyon sa pagitan namin.Narinig ko ang kanyang marahas na buntonghininga. Napailing na lang ako at tumabi sa kanya. Naramdaman ko ang paglapat ng aming mga braso. "Ang ganda ng mga bituin, hindi ba?" sabi ko pa. "You know, I like beautiful things and..." Tinapunan ko siya ng tingin. Nasa kalawakan lang din ang kanyang titig. "And a handsome guy," dagdag ko. Nagbaba siya ng tingin para lang magkasalubong ang aming mga mata. "I like you, Faller Coleman and I know that you know that," direktang sabi ko."You like me? I doubt it. Stop pretending that you like me because I know that you didn't and still don't," sagot niya naman. "Naiintindihan ko kung bakit ayaw mong maniwala at hindi rin kita pipiliting maniwala, Faller," kaagad kong tugon at panlilinaw sa sinabi ko."Ba
"Oh my goodness! Finally! Bukas na ang graduation natin!" tili ni Jeannie nang makapasok kami sa DH. Nandito ang lahat ng Prime Agents at maliban kay Kuya Ashmer at Faller ay sabay-sabay ang graduation namin bukas. "Congratulations," tipid na bati sa amin ni Kuya Ashmer."Guys, sinong sasama sa GC Bar bukas ng gabi?" usisa pa ni Gabriella. Noong isang araw pa talaga ito nangungumbinsi na magkaroon kami ng after party."Ako!" sabay-sabay naming sagot maliban kay Marciella na tanging pagtaas lang ng kamay ang ginawa."Ayos! Payapa! Bukas, ha?! Ang hindi pumunta ay may penalty.""Pauso mo talaga, Silang! Ang pumunta pa nga lang sa party na ikaw ang host ay penalty na, eh!"Nagsitawanan kami dahil sa bweltang iyon ni Jinro. Kaagad naman tuloy itong nabatukan ng isa. Pagkatapos kong kumuha ng pagkain ay pumunta na ako sa pwesto nina Faller at Shines. Dahil pareho silang newbie at magkakilala na rin bago napunta rito ay sila ang madalas na nagkakasama."Shines," untag ko sa babae. Napati
Naging mabagal lang ang pagmamanehong ginawa ko pabalik ng GC Camp. Naramdaman ko rin ang pagod dahil sa graduation ceremony at pagsundo at hatid ko sa mga magulang ko sa airport. "Aish! Bakit ba sobrang traffic pa?" himutok ko dahil sa halos hindi na makausad pa ang aking sasakyan. Bahagya kong binuksan ang bintana pero kaagad ko ring naisara dahil sa usok ng mga sasakyan."Badtrip!" asik ko sabay pukpok ng steering wheel. Napapitlag ako dahil sa biglaang pagtunog ng aking cellphone. Nakakonek din kasi ito sa speaker ng sasakyan ko. Napairap ako dahil si Gabriella Perrer ang nasa caller ID.Hinayaan ko na lang muna. Dalawang missed calls pa muna bago ko sinagot."What?" kaagad kong sagot kahit alam ko naman talaga kung ano ang itinawag nito."Where are you, darling?" Kahit hindi ko nakikita ang pagmumukha nito ay alam kong nakangisi ito."On the way home, why?""Pauwi ka pa lang? Talaga ba?" puno ng pagdududa nitong sabi."Oo, bakit? Nakita mo na ba ako diyan sa GC Camp? Use your
|•~YEARS LATER~•|Nakasimangot ako habang pinagmamasdan na naman nang palihim si Faller at Eliza na nakatambay sa benches ng Mhinn International School. Halatang may masaya na naman silang pinag-uusapan. Sa kabutihang palad ay nakapasa naman ako kaagad sa LET at kagaya nila ay natanggap din ako sa paaralang ito. Well, walong na rin naman ang nakakalipas pero wala pa ring pagbabago. Nakikipaglaro pa rin ako sa apoy. Napabuntonghininga at iling na lang ako at umiwas na ng tingin. Wala na talaga yata akong pag-asa. Pero kahit naman wala ay hindi ko pa rin alam kung paano ang sumuko kasi merong parte ng puso ko na nagsasabing may gusto rin siya sa akin, eh.O baka bukod sa malandi ay assuming queen lang din talaga ako."Huwag mo ng tingnan kung ayaw mong masaktan."Napakagat ako sa labi dahil sa sinabing iyon ni Crystal. Kahit pakialamera talaga ito ay palagi namang may punto. "Hindi naman silang dalawa ang tinitingnan ko, ha? Sa mga batang naglalaro ako nakatingin. Baka ka'ko matisod
Hindi ako ang ipinunta niya rito. Nanlumo naman ako sa ideyang iyon. Malinaw din naman na hindi siya nandito para mag-CR din dahil nasa kabilang panig ang Male CR."Uhm... My love..." Napakuyom ako dahil sa hindi ko na magawang ituloy ang sasabihin ko. Hindi ko na magawang sambitin pa lahat ng endearments ko sa kanya. Nahihiya ako at baka marinig pa ni Eliza. Sa camp ko lang naman nagagawa iyon o kaya naman ay kapag kaming dalawa lang talaga."Fall, nandito rin si Eli?" baling na tanong ko na lang sa kanya. Seryoso naman ang mukha niya na nakatingin sa akin. Tila ba bagot o ano.Tama si Lovimer, ma-attitude nga siya. I can see and say it now. Dati naman siyang masungit sa... akin. Yeah, mas masungit siya sa akin at tila ba allergy sa presensiya ko.Napabuntong-hininga na naman ako.Nakakahiya ka pala, Shane."Ang tagal mo, akala ko ay nakatulog ka na sa loob," asik niya pa. Nagpalinga-linga naman ako para hanapin si Eliza pero bukod sa aming dalawa ay wala naman ng ibang tao pa. Sini
Ipinarada ko na nga ang aking kotse sa GC Camp parking lot. Tinapunan ko ng tingin ang lalaking nanatiling nakapikit pa rin. Mukhang nakatulog na yata siya. "Faller Coleman," panggigising ko sa kanya sabay yugyog ng kanyang balikat. "What?!" asik niya na ikinangiwi ko. Suplado talaga! Sarap ipalapa sa mga butete, eh. Pasalamat lang talaga siya at gusto ko siya dahil kung hindi ay kanina pa siya nawalan ng hininga dahil sa napaka-antipatiko niya!"Nasa camp na tayo, Sir. Bumaba ka na. Ang kotse mo nasa MHIS pa," paalala ko pa. Napakamot naman siya sa noo. "Ibalik mo ako sa MHIS," utos niya pa sa akin. Napaawang na naman ang bunganga ko dahil sa sinabi niya."Butete ka naman my loves, my babe, my honey bunch, sweet cake. Ayoko ng bumalik, 'no? Ikaw na lang. Mag-commute o maglakad ka papunta doon. Kung hindi man kaya ay ipakuha mo na lang sa available na agent diyan," suhestiyon ko pa pero naisip ko rin na lahat ng agent ay may trabaho rin naman. Hindi na nila responsibilidad na kuni