Tiba-tiba ia menghentikan langkahnya. Kedua cuping hidungnya kembang-kempis. Ada aroma yang demikian sedap yang menyerangnya dan membuat perutnya langsung bereaksi dan bersuara. Matahari kala itu sesaat lagi akan tepat di atas kepalanya. Saat ia mengangkat dagunya dan memngarahkan pandangannya ke tengah desa. Ia melihat sebuah kedai berkepul yang terlihat cukup ramai dikunjungi oleh orang-orang. “Hm, kayaknya aroma sedap itu sumbernya dari sana. Baiknya aku memang harus makan dulu, karena perjalanan masih sangat jauh, dan belum tentu ada kedai makan di perkampungan-perkampungan selanjutnya. Kebetulan sejak bangun tidur tadi perutku belum terisi,” desahnya lagi. Kedai atau warung makan yang sebagian dibuat setengah terbuka itu memang cukup luas dan bersih. Aroma masakannya yang begitu sedap makin menggoda perutnya yang memang sedang kosong. Pantas saja ramai pelanggan yang menikmati masakan di warung itu. “Selamat datang di warung makan kami, Aden,” ucap seoran

Lagi-lagi Panji Jagat menahan amarahnya. Dia melangkah mendekati Ki Sronto dan membawanya untuk duduk di kursi di dekatnya yang sudah kosong. Wulan yang sejak tadi bersembunyi langsung berlari keluar dan memeluk tubuh ayahnya sembari terisak. “Kalian bersabar saja. Orang-orang seperti itu hanya tunggu waktu saja untuk dijemput celaka,” ucap Panji Jagat. “Memang mereka itu siapa, Ki, Dik Wulan, kalau boleh saya tau?” “Mereka itu gerombolan begal, Kang. Entah sudah berapa puluh kali mereka mampir makan di tempat ini dengan tanpa membayar,” jawab Wulan sembari mengusap air matanya. “Biadab mereka!” ucap Panji Jagat geram. “Kira-kira berapa utang mereka, jika dihitung?” “Wah, mungkin sudah hampir dua puluh keping emas, Den Bagus. Tapi biarlah. Mudah-mudahan mereka tak pernah kembali lagi di sini,” sahut Ki Sronto dengan nafas masih tersengal-sengal akibat dadanya yang maish terasa sakit dan sesak. Panji Jagat mendengarkan baik-baik harapan pemilik warung ma

Belum lagi usai rasa kaget mereka, mereka malah dibuat kaget lanjutan karena tiba-tiba sosok di hadapan mereka tertawa kecil yang membuat tubuhnya bergoncang-gincang. “Haahh??” Kelima anggota begal mendesahh kaget sembari mundur ke belakang dengan golok siap menebas. Pendekar Macan Tutul tiba-tiba mengangkat wajahnya, dan langsung mennatap tajam ke depan sembari mengaum dan menggerung keras. Pada saat yang sama kesepuluh ujung jari tangannya bermunculan kuku-kuku tajam dan melengkung seperti cakar seekor macan. “Hati-hati!” Ki Gobang memperingatkan keempat temannya. “Naga-naganya kita sedang berhadapan dengan sesosok siluman harimau! Kita harus... eh, awaaas!!” Belum selesai Ki Gobang berucap, Panji Jagat tiba-tiba bergerak menyerang ke depan dengan sebuah gerakan menyergab yang sangat cepat. Tak ada waktu bagi kelima anak buahnya Ki Barong Seta untuk menyerang, dan hendak membuat formasi bertahan pun gagal. Cakaran cepat dari kedua tangan sang lawan den

Ki Arya Bendut memerintahkan seluruh rombongan untuk turun dan menikmati daging dan ikan panggang yang telah disiapkan oleh Panji Jagat. “Nanti saja dirikan tendanya. Kalian nikmati dulu daging rusa dan ikan-ikan panggang ini,” seru Ki Arya Bendut. “Oh ya, perkenalkan pemuda dermawan ini, namanya Panji Jagat. Katanya dia memang sengaja menyiapkan semua ini buat kita semua. Terima kasih, sekali lagi, Panji Jagat.” “Sama-sama, Ki Arya,” sahut Panji Jagat, lalu kepada para segenap anggota rombongan ia berkata, “Silakan Tuan dan Ni semuanya, nikmati sajian sederhana saya ini.” Mungkin karena memang sudah lapar atau karena makanan itu memang makanan yang lezat, semua rombongan, baik para prajurit pengawal maupun para gadis calon dayang istana menikmati daging dan ikan panggang itu dengan lahapnya. Setelah semuanya merasa kenyang semuanya duduk santai di atas hamparan pinggiran sungai yang terdiri dari hamparan bebatuan. “Jadi, Dik Panji ini hendak mengadu nasib ke

Ki Arya Dhanu menatap wajah Panji Jagat. “Apa kaupunya semacam keahlian khusus, Anak Muda?” “Ampun, Gusti,” sahut Panji, “saya hanya seorang pemuda desa. Saya hanya memiliki keahlian sebagai anak desa seperti berburu dan bertani.” “Hm. Tapi pernah mengurus kuda?” “Bisa dikata belum terlalu berpengalaman, Gusti, karena kakek saya tak memiliki peternakan kuda. Tetapi saya sudah terbiasa membantu teman-teman saya yang punya kuda untuk memandikan kuda-kuda mereka, termasuk melatih kuda untuk berpacu.” “Hm, itu berarti kamu pernah menangani kuda, walau hanya sekali-sekali,” ucap Ki Arya Dhanu. “Benar, Gusti. Jika saya diberi kesempatan untuk bekerja, saya berjanji untuk bekerja sambil belajar untuk menjadi pengurus kuda yang baik.” “Ya, ya, ya. Memang, semua orang itu bisa menjadi pekerja yang baik bahkan ahli di suatu pekerjaan setelah ia menekuninya,” ucap Ki Arya Dhanu bijak. “Baiklah, aku akan memberimu kesempatan bekerja di sini. Aku ingin melih