Tuwing magkakaharap-harap sila sa hapag-kainan, nagiging focus na siya ng atensyon. Maging ang kanyang ama-amahan ay nagpapakita ng concern.
“Anong plano mo, Gretchen? Kailan mo balak ipakilala ang boyfriend mo dito? Baka naman sa labas ka na nagpapaligaw at sa mga eskinita ka na lang dalhin ng mga iyan,” panghuhusgang sabi ni Angelo. Lalo siyang pinagtawanan ng mga kapatid. “Mas masahol ka pa sa prostitute niyan, Sister. Kahit saan ka na lang abutan ng kalibugan doon ka na lang titihaya,” malakas ang loob na dagdag pa ni Angelica.“Hindi naman po kasi ako masyadong nagmamadali, Tito Angelo. Marami pa po akong gustong gawin sa buhay. Gusto ko pa pong makasama si Mama. Matagal din po kasi kaming nagkalayo.”
“Yeah, marami ka pang gagawin dito sa mansion. That’s what you deserved. Gagamitin mo pa si Mama. Nagsisisi ka na ba kumbakit hindi ka nag-aral sa America? Sinayang mo lang ang magandang pagkakataon sa America. Kung ako ‘yan, mag-aasawa ako ng Kano,” tugon naman ni Angela.
“Don’t worry, Mr. Cheng is willing to meet you. Gretchen, he is the wealthiest man I know.”“Papa, why do you waste your time looking for a blind date for him? Hayaan nga po ninyo siya. Bakit sa kanya, wealthiest man?”
“Matanda naman at madaling mamatay. Huwag kang inggitera, Sis. Gusto mo bang mabiyuda kung sakali sa araw ng honeymoon mo?” Sunud-sunod na iling ang ginawa ni Angela. Tahimik lang si Angel.
“Mama, please pass the kimchi rice. Thank you.”
Hindi nakatakas si Gretchen sa kanyang blind date. Alam niyang iba-blind date lang siya sa matandang bastusin, mayayaman at milyonaryo na puwede naman siyang pagtiyagaan lalo na daw kung birhen pa naman siya.Hindi nagustuhan ni Gretchen ang mga sinabi ng kanyang step-father. Iyon din ang ikinagagalit ni Gretel sa kanyang kinakasama.
“Anong balak mo sa anak ko, Angelo?”“Concern lang naman ako, Honey. She is of legal age pero tingnan mo, para siyang eighteen years old na hanggang ngayon ay nakasiksik dito sa atin. Dapat sa kanya ay nag-aasawa na.”
“Ako ang kanyang ina. Kaya na rin niyang magdesisyon para sa kanyang sarili. Hindi mo kilala ang aking anak kaya huwag mo siyang pakialaman.”
“Habang nandito siya sa sarili kong pamamahay, may pakialam ako sa kanya! Naiintindihan mo ba, Gretel?” Sinabunutan ni Angelo ang asawa at itinulak ito sa kama. Walang nagawa si Gretel.Mabilis na lumipas ang Sabado at masinsinan siyang kinausap ng ina sa loob ng kanyang kuwarto.“Hindi ako papayag na ibugaw niya ako kung kanino, Mama. I swear. I am going to make him regret everything,” pagbabanta niya sa ina.Nakaabang sa labas ng kuwarto ang kanyang mga kapatid na babae. Nakangisi si Angelica at Angela.
“Wow, angganda mo naman, Ate Gretchen!”“Wow! Angganda mo naman, Ate Gretchen!” Ginaya ni Angela ang sinabi ng bunsong kapatid. Inambaan niya kaagad ito ng sampal.“Nakakahalata kasi ako sa babaeng ito eh! Ano? Ipagpapalit mo kami sa babaeng iyan. Ano? Gusto mo, siya na lang ang ate mo, ha!” Hawak na ni Angelica ang buhok ng kapatid.“Ano ba? Magsitigil nga kayo!” saway ng ama.
“Papa, saan po kayo pupunta?”
“Ako ang maghahatid sa kanya. Sisiguraduhin kong hindi na niya matatakasan si Mr. Cheng. Sayang naman kung makukulong na lang siya dito sa bahay.
Kinilabutan si Gretchen sa malagkit na tingin na iyon ng kanyang ama-amahan.
“Good luck, Iha!”
“Thanks, Mama. Don’t worry. I can take care of myself.” Sabi ng dalaga.
Tahimik si Gretchen sa backseat. For sure, he will be dating a dirty old man tulad ng palaging description ng kanyang Tito Angelo.
“Be good to Mr. Cheng, Iha. He is a good businessman. Malaki ang impluwensiya niya sa business community. With his age, hindi ka maniniwalang binata pa rin siya hanggang ngayon. He says that probably, you are his perfect match.”
Napabuntunghininga ng malalim si Gretchen.
Sa Tres Solares Hotel huminto ang kotse. Ipinagbukas si Gretchen ng pinto ng kotse. Pinaghandaan talaga ng kanyang tito ang araw na iyon.Nagtungo sila sa reception area. “How may we help you, Ma’am, Sir?”
Ngumiti ang dalawang receptionist sa counter at masayang tumingin sa dalawa. Pinasamahan sila sa isa pang staff habang tinungo ang restaurant ng hotel.
Wala siyang masabi si Gretchen sa magandang reservation nito pagdating nila sa venue. It was the most impressive date she has ever attended so far. Wala pa si Mr. Cheng ng dumating sila.
“Nakikita mo ba kung gaano ka-galante si Mr. Cheng? Ikaw ang pinakamasuwerteng babae, Gretchen. Be good to him this night.” Ngunit hindi nagustuhan ni Gretchen maging ang haplos sa kanya ng lalaki.
Hindi niya gusto ang malalagkit na tingin nito sa kanya at panay na pagbasa nito ng kanyang labi kasabay ang pagkagat dito na parang nanggigigil sa kanya.“I think, I’ll have to go to the CR. Excuse me!”
Ngunit hindi na bumalik si Gretchen. She turned off her cellphone and went away. Ayaw niyang maging kasangkapan ng kanyang tito sa ganoong mga bagay. Daig pa niya ang isang female sexual excort. She knows all this tricks. Laganap ito sa social media at maging sa ibang bansa.
Nagpahatid na lang si Gretchen pauwi sa kanila at nagkulong sa kanyang kuwarto. Ngunit iyon ang kanyang pagkakamali.Halos madaling araw ng dumating ang kanyang ama-amahan at pinasok siya nito sa kanyang kuwarto.
“Ayaw mo kay Mr. Cheng? Sa akin ka na lang,” wala sa sariling bulong nito kay Gretchen. Kinagat nito ang punung-tenga ng babae.
“Layuan po ninyo ako! Ano ba?” Pumalag si Gretchen sa gusto nitong mangyari. “Kaya kitang paligayahin, Gretchen. Ililihim natin sa mama mo ang relasyon natin.” At lalong lumapit si Angelo sa dalaga ngunit nagsisigaw ito.“Mama! Mama! Mama!” Hysterical si Gretchen.
Sa sobrang kaba ni Angelo ay napatakbo ito sa labas ng kuwarto. Madilim sa labas at walang ni isang kuwarto ang nagbukas ng ilaw.
Takot na takot si Gretchen sa nangyari. Hindi niya akalain darating sila sa puntong iyon. Parang pinasok ng demonyo ang utak ng kanyang ama-amahan upang gawan siya ng masama.Umiyak na lang siya paglabas nito.Kinabukasan ay namumugto ang mata ni Gretchen at kinatkatan siya ng sermon dahil sa pagtakas nito. Hiyang hiya daw ang kanyang tito dahil sa nangyari.“Bakit po kasi ninyo ako pinipilit na makipag-date sa kung kani-kanino? Hindi ko po planong mag-asawa ng mayaman.”Malakas na sampal ang dumapo sa pisngi ni Gretchen na halos ikayanig ng kanyang buong katawan. Galit na galit si Angelo. “Angelo, ano ba?”“Alam mo bang ipinahiya ako ng anak mo? Tinakasan niya ako kagabi. Nakakahiya kay Mr. Cheng.”“Gretchen!”“Mama, listen to me. Hindi ko pa naman po balak mag-asawa, Mama. At saka, Mama…” Tinitigan ng masama ni Gretchen ang lalaki. Humagulgol ito. Nanginginig siya sa takot ngunit lakas-loob niyang sinabi ang nangyari ng nagdaang gabi.“What?”“Mama, pinasok ako kagabi ni Tito Angelo sa kuwarto ko. Mama, are you listening to me?” Hindi halos makakilos si Gretel sa kanyang kinatatayuan. “Uy, Gretchen, maghinay-hinay ka sa mga salita mo. Sinungaling ka!” Sinampal muli ni Angelo si Gretchen
Samantala, naging abala si Anton sa stag party na inihanda ng kanyang mga kaibigan. Dalawang araw na lang ay ikakasal na siya. Masayang masaya siya sa desisyon na iyon. Sa dinami-rami ng kanyang naging girlfriend, he found the one atlast.Ngunit para sa malapit niyang kaibigan na si Aldwin ay nakahanap daw siya ng katapat sa kapipili ng kapipili ng babae na papasa sa kanyang standard. Sa sobrang ganda ng kanyang girlfriend ay nagmumukha siyang alalay nito. Nagiging sunud-sunuran siya sa mga kagustuhan nito ngunit nilunok ni Anton ang kanyang pride.“Mahal na mahal ko kasi siya, Pare.” “Siguradong-sigurado ka na ba talaga sa kanya?” Tumango si Anton. He fell in- love at first sight with Pauline. Sa kanya niya nakita ang kanyang forever. Matagal kasing na-confine si Anton ng maaksidente siya sa drag racing. Malapit na sana siya sa finish line ng magloko ang kanyang makina at hindi na niya makontrol ang kanyang minamanehong sports car. Si Pauline ang nagtiyagang nag-alaga sa kanya ha
Gabi pa lang bago ang kasal kinabukasan nina Anton at Pualine ay hindi na kinaya ni Danes umaatikabong drama sa pagitan nila ni Archon. Nadatnan niya itong nag-iimpake ng mga gamit. Hindi maintindihan ng ina kung saan ito pupunta. In denial pa siya na baka may seminar lang ito somewhere o baka naman mag-a-out of town upang hind imaging sagabal sa kasal.“Saan ka pupunta, Iho?” Malumanay pa niyang tanong. Nagmamadali pa si Archon.“Aalis ako, Mama.”“Are you in a hurry? Patutulungan kita kay Sonia na ayusin ang mga damit mo.”“No need, Mama.”“Archon, tell me…saan ka pupunta?”“Aalis kami ni Pauline ngayong gabi. Itatakas ko siya. Hindi kami puwedeng abutan ni Anton.”“Archon, huwag mong gawin ito sa kapatid mo! Alam mo kung gaano niya kamahal si Pauline.”“Ma, paano naman ako? Matagal kong pinagtiisan na magkasama sila. Hindi ako makapapayag na magpakasal siya kay Anton.” Nag-iyakan ang mag-ina. “Archon, makakahanap ka pa naman ng iba. May magmamahal pa sa iyo. Huwag lang si Pauline
Lumapag ang Emirates Phillipines sa Mexico City Airport. Ginawaan ng paraan ni Danes na may matitirhan si Anton sa Mexico kaya kinausap niya ang mayamang si Dominador Esteban kung puwedeng i-accommodate ang kanyang anak sa kanilang bahay-bakasyunan.“Sure, Iha. Ipapasundo ko si Anthony. Don’t worry.” Matapos ibaba ni Don Esteban ang telepono ay muli itong tumunog. Si Celeste ang nasa linya. Sinabihan niyang darating rin si Gretchen.Pinahanda nito ang isa sa mga paborito nitong kuwarto para sa kanyang apo.Isang old fashion villa na may tatlong malalaking bungalow houses ang nasa loob ng Casa El Sangre Real. Parang sa Pilipinas lang ang ambiance. Maninibago lang saglit sa lengguwahe ng mga tao ngunit may mga namumukhaan siyang Pilipino kahit saan.Pagkahatid sa kanya ng kotse sa Villa Sangre ay umalis ulit ito.“Ay, ikaw ba ‘yung anak ni Danes?” tanong ni Celeste.“Opo, Ma’am.”“Halika at ituturo ko sa’yo kung saan ka titira. Dito ka sa gawing kaliwa. Mas gusto kasi ni Gretchen na nat
Minsan kung ano ‘yung tinatakasan mo, siya pang ipinamumukha sa iyo. Nagbagong bigla ang pananaw ni Anton sa pag-ibig at pati ang ma-in-love ay ayaw na niya.“Boss, okay ka lang ba diyan?” tanong ni Clem.“Thanks, Clementine for your support. No, thanks. Stay there and kindly lead the group. I am still taking my time to find myself.”“I can come and see you. Baka kailangan mo ng makakausap at makakasama tulad ngayon.” Kinawayan na si Anton ng kanyang mga kasamahan.“Clem,I gotta go. Got a part-time-job. A bit busy now. Don’t worry, you will be well compensated for this. Thanks a lot!” Pinatay na ng binata ang kabilang linya.AEWORKS&PRINTS10AM FRIDAY“Uy, talagang iba ka na Clementine ha! I-grab muna si Sir pagdating. Baka makawala pa. Opportunity mo nang sabihin sa kanya. Besides, hindi naman masamang mag-first move ngayon ang mga babae.”“I don’t know. It takes one brave soul to do that.”“No, it takes one heart to do that. Huwag ka nang makigaya sa Kdrama, puro one-sided love, wal
Kanina pang tinititigan ni Anton ang iniwang damit ni Philip. Napasimangot ito. Malapit na ang oras at baka hanapin na siya sa venue. Wala siyang nagawa kundi magtungo ng banyo at magbihis ng kanyang damit. “Kalma ka lang, Anthony Enriquez. You are not going to sign any contract. You are not going to kiss the bride. Make sure you know where to run or they will kill you.” Napailing si Anton sa kanyang wild imagination. Ngayon niya nararamdaman ang pressure sa pagpapakasal ng hindi bukal sa kalooban. Now, he knows how Pauline felt that day or even months before their wedding day. Hindi niya alam kung kailan nagbago ang isip nito pero mabigat sa kalooban ang kanyang gagawin kahit replacement groom lang siya. There are things that you cannot really replace in this world. Mawawalan ng kahulugan ang lahat at hindi mo mahahanap ang tunay na kaligayahan kapag ito ay iyong pinalitan. “Okay, Anton. Let’s get down to business.” Sukat na sukat sa kanya ang damit ni Philip. Proud siyang magsuo
Lihim na kinausap ni Gretchen si Riri pagkatapos silang sermunan nito. Hindi siya makakasama sa grupo sa kanilang susunod na kliyente. Mahigpit siyang nakiusap sa babae na huwag babanggitin sa kanyang Tita Celeste ang sitwasyon niya dahil tiyak na pauuwiin siya nito. Mariin nilang tinanggihan ang imbitasyon. Tinanggihan nilang pareho ang bagay na iyon ngunit magiging masaya din daw ang dalawa kung lulubusin na nila ang pagiging replacement sa lahat. “As in sa lahat?” gulat na gulat na sabi ni Anton. Puwede nilang gamitin ang pribilehiyo na matulog sa kuwarto na naka-reserved sa original couple. “We are not going to sleep together like a couple. We have replaced them and that’s it,” paliwanag ni Gretchen sa Hotel Manager. “Neither do I.” At tumingin pa si Anton na parang may balak sa kanya ang babae kaya lalong nainis ito sa kanya. “Uy, wala akong planong magpanggap na asawa mo, Tony.” “Nagawa mo ngang pumayag bilang kapalit, kaya mo ring magpanggap.” Napakunot-noo ang Mehikanong
Maliwanag ang mga ilaw na nakasabit sa kisame ng gabing iyon. Mahangin ang kabuuan ng pavilion habang napapaligiran ito ng mga mabababang halaman. Hindi nakakatakot maglakad sa lugar dahil maraming ilaw na nakabukas sa paligid.“Angganda sa lugar, noh!”“Yeah, only Diana and Philip could afford all of this extravagance. And maybe, this is the worth of being a replacement.”“Parang may pagsisisi naman ang tono ng boses mo. Are you not contented of what you have received right now?”“I could have been enjoying my night in bed with my wife.”“Eh, ‘di enjoy it with your replacement bride. Ibibigay ko sa’yo mamaya ang pagkakataong matulog sa ating matrimonial bed and enjoy your honeymoon.”“Talaga!” Nanlaki ang mga mata nito. Inakbayan niya ang babae.“O, bakit may pag-akbay ka? Kasama ba iyon sa pagiging replacement natin. Hay naku, hindi mo talaga mahahanap ang tunay na kaligayahan kapag ganyan ang attitude.”“Bakit ba palagi mong bukambibig ‘yang word na replacement. Nakakairita sa teng