Walang ganang bumangon si Gretchen ng umagang iyon dahil sa nangyari sa pagitan nilang magkakapatid. Sinusunod lang niya ang sinasabi ng in ana siputin ang mga blind dates niya.
“Anong nangyari sa date mo kay Philip? Sabi ni Angelo, pogi raw siya. Matangkad na lalaki at nakapagtapos sa Harvard. He majored in Economics.”
“Mama, I am not interested in any of them.”
“Kailan mo balak mag-asawa?”“Kailan ninyo balak umalis sa impiyernong ito?” Nakatikim din siya ng sampal sa ina.
“Hindi mo kailangang tawaging impiyerno ang bahay na ito.”“Then, tell me… bakit po kayo nandito? Bakit ninyo pinagtitiyagaan si Tito Angelo? Mahal mo ba siya? Sino ba siya sa buhay ninyo? Sabihin ninyo sa akin ngayon, para maintindihan ko!” Hindi na nakatiis si Gretchen. Pasigaw niyang tanong sa ina.
“This is not the right time, Iha!”
“Tinitiis ko po ang lahat kahit apihin nila ako at magmukha akong basahan basta’t makasama ko lang po kayo.”Tinakasan ni Gretchen ang marangyang buhay sa kanyang lolo makasama lang ang kanyang ina sa mansion.
“Hindi po muna ako magtatrabaho. I want to stay here with you, Mama. I missed you so much!” Iyon ang sinabi niya ng una silang magkita matapos ang mahabang panahon ng pagkakalayo nila.
Gretchen spent her ten years to study abroad. And all she got is humiliation from strangers na akala niya ay ituturing siyang kapatid pagbalik niya ng Pilipinas.
“Uy, panget!” tawag ni Angelica sa kanya. Siya talaga ang may lakas ng loob na tumawag sa kanya ng pangit.
“Yes, panget!” Nabigla siya sa kanyang sinabi at umilag kaagad sa kausap dahil alam na niyang hahampasin siya nito. “Yes, my dear sister na maganda. Anong kailangan mo?” Pinalitan niya ang tono ng kanyang pananalita at nilambing ang kapatid. Kaya namang abutin ng kanyang kamay ang kanin ngunit parang senyorita na gusto pa niyang pagsilbihan siya.
“How’s your date, Angelica?” tanong ng ama. Abala naman si Gretel na binibigyan ang lalaki ng kakainin.Ipinakita nito ang kanyang daliri. Nanlaki ang mga mata ng ama.“I am engaged, Papa. And he wants to marry me as soon as possible.” Napapalakpak pa ang lalaki sa magandang balitang narinig.“What did you give him?”“Ano po ba sa tingin ninyo ang dapat kung ibigay kung pakakasalan naman niya ako?” Napangisi ang ama. Alam na niya kung ano ang ibig nitong sabihin.“Sana hinintay mo munang ikasal kayo bago mo ibinigay.” Komento naman ni Gretel.“I am not like this woman here who preserves her virginity to the one she loves and marries in the future. What is that nonsense? You can’t even enjoy life kung nakasalalay lang sa lalaking iyon ang iyong kaligayahan. At kailan mo pa siya makikilala? Ni wala ngang magkagusto sa iyo eh!”
“Kung kailan, puti na ang uwak.” At hindi na napigilan ni Angela ang sarili sa katatawa.“That’s my girl. Dapat aggressive para magustuhan ka.”
“I learned so much from you, Papa.” Sabi pa ni Angelica.
“How about you Angela, dear?”
Inilabas nito ang isang black ATM card. Inilapag sa lamesa at ipinakita sa ama.“The brightest of all. Talagang pinapagana mo ang iyong utak, Angela.”
“Balak na po naming magpakasal next month.”
“Bakit parang nagmamadali naman kayo?” Natahimik ang lahat at nagkatinginan. Hindi naman nangiming sabihin ni Angela ang totoo.“I am two-weeks pregnant, Papa.”
Naibagsak ni Angelo ang kubyertos sa kanyang plato. Mas matindi pa pala itong si Angela sa kanyang ate. First date daw nila ay may nangyari na sa kanila dahil sigurado siyang mahal niya ang lalaki.“Kailan pupunta ang lalaking iyon at ang kanyang mga magulang dito sa bahay?”
“Pa, ipapasundo na lang daw po tayo nina Mama this Saturday so that we can make the necessary arrangement.”
“How about you, my Angel?” Hinaplos ni Angelo ang ulo ng kanyang anak. Kaga-graduate lang ni Angel sa kanyang culinary course.
“We are taking our time to know each other, Papa.”
“Mayaman ba? May mansion? Ilan ang kotse? Nakita mo na ba kung makapal ang laman ng bulsa?”
“P- papa… I think, it’s inappropriate to know all these on our first date. Iyon po ba ang tinanong ni Mama sa inyo noong una kayong mag-date?” Natigilan ang lahat. Pinigilan ni Angela ang kapatid.Tiningnan siya ng ama. “NO…”
“Exactly, did you ever asked Mama if she owns a mansion and how many cars does she own or how much money she had in her bank account on your first date?”
“NO…” muling sagot ni Angelo.“What I know is I can love this man and I think we can be together in the future so… mansion, cars, and money will just a secondary thing.”Sumeryoso si Angel sa kanyang ama.
Pagkatapos kumain ay si Gretchen na ang bahala sa dirty kitchen. Sinundan siya ng ina at sinamahan niya ito habang naghuhugas ng plato.
“How about you?”
“How about me? I am okay, Mama. Don’t worry about me. Masaya na ako sa mga prinsipe at prinsesa sa Disney to have a happy ending story.”
“Kailan mo naman balak ipakilala sa akin ang lalaking bumihag sa iyong puso?”
“Mama, stop it! Kinikilabutan po ako sa inyo. Ano ba ‘yang sinasabi ninyo?”“Anak, hindi ka forever sa tabi ko. I know, one day…iiwan mo ako at sasama ka sa lalaking mapapangasawa mo.”
“Date pa more hanggang sa masabi mong “He’s the ONE!” sabi ni Gretel.
Pagkatapos tingnan kung maayos na sa kusina ay nagtungo na ito sa kanyang kuwarto. Nagbukas siya ng telebisyon at isinalang ang bagong DVD about a princess and how she was able to find a man from a royal family.
Hindi niya inasahan ang pagpasok ni Angel. Naka-pause muna ang pinapanood ni Gretchen.
“Ate Gretchen, anong gagawin ko?”
“Bakit?”
“Hindi naman mayaman si Marco just like what Papa wants me to marry. Anong gagawin ko? Makikipaghiwalay ba ako sa kanya?”“Anong sabi nito?” At dinama ang tibok ng kanyang puso.
“Mahal ko siya.” Niyakap ni Gretchen ang kapatid.
“Huwag kang mag-alala. You made a good fight for your love.”
Inihilig nito ang kanyang ulo sa balikat ng ate at nagtiwala sa sinabi nito.
“Kailan mo sasabihin sa mama mo ang tungkol sa relasyon natin? I can’t wait to meet her. Tell me and I’ll be there.”Ilang beses na siyang pinapadalhan ng mensahe ni Oakley. Lalo lang sumasakit ang ulo niya sa lalaki kapag nangungulit siya.Tuwing magkakaharap-harap sila sa hapag-kainan, nagiging focus na siya ng atensyon. Maging ang kanyang ama-amahan ay nagpapakita ng concern.“Anong plano mo, Gretchen? Kailan mo balak ipakilala ang boyfriend mo dito? Baka naman sa labas ka na nagpapaligaw at sa mga eskinita ka na lang dalhin ng mga iyan,” panghuhusgang sabi ni Angelo. Lalo siyang pinagtawanan ng mga kapatid. “Mas masahol ka pa sa prostitute niyan, Sister. Kahit saan ka na lang abutan ng kalibugan doon ka na lang titihaya,” malakas ang loob na dagdag pa ni Angelica. “Hindi naman po kasi ako masyadong nagmamadali, Tito Angelo. Marami pa po akong gustong gawin sa buhay. Gusto ko pa pong makasama si Mama. Matagal din po kasi kaming nagkalayo.”“Yeah, marami ka pang gagawin dito sa mansion. That’s what you deserved. Gagamitin mo pa si Mama. Nagsisisi ka na ba kumbakit hindi ka nag-aral sa America? Sinayang mo lang ang magandang pagkakataon sa America. Kung ako ‘yan, mag-aasawa ako ng Kano,” tugon naman ni Angela.“Don’t
Kinabukasan ay namumugto ang mata ni Gretchen at kinatkatan siya ng sermon dahil sa pagtakas nito. Hiyang hiya daw ang kanyang tito dahil sa nangyari.“Bakit po kasi ninyo ako pinipilit na makipag-date sa kung kani-kanino? Hindi ko po planong mag-asawa ng mayaman.”Malakas na sampal ang dumapo sa pisngi ni Gretchen na halos ikayanig ng kanyang buong katawan. Galit na galit si Angelo. “Angelo, ano ba?”“Alam mo bang ipinahiya ako ng anak mo? Tinakasan niya ako kagabi. Nakakahiya kay Mr. Cheng.”“Gretchen!”“Mama, listen to me. Hindi ko pa naman po balak mag-asawa, Mama. At saka, Mama…” Tinitigan ng masama ni Gretchen ang lalaki. Humagulgol ito. Nanginginig siya sa takot ngunit lakas-loob niyang sinabi ang nangyari ng nagdaang gabi.“What?”“Mama, pinasok ako kagabi ni Tito Angelo sa kuwarto ko. Mama, are you listening to me?” Hindi halos makakilos si Gretel sa kanyang kinatatayuan. “Uy, Gretchen, maghinay-hinay ka sa mga salita mo. Sinungaling ka!” Sinampal muli ni Angelo si Gretchen
Samantala, naging abala si Anton sa stag party na inihanda ng kanyang mga kaibigan. Dalawang araw na lang ay ikakasal na siya. Masayang masaya siya sa desisyon na iyon. Sa dinami-rami ng kanyang naging girlfriend, he found the one atlast.Ngunit para sa malapit niyang kaibigan na si Aldwin ay nakahanap daw siya ng katapat sa kapipili ng kapipili ng babae na papasa sa kanyang standard. Sa sobrang ganda ng kanyang girlfriend ay nagmumukha siyang alalay nito. Nagiging sunud-sunuran siya sa mga kagustuhan nito ngunit nilunok ni Anton ang kanyang pride.“Mahal na mahal ko kasi siya, Pare.” “Siguradong-sigurado ka na ba talaga sa kanya?” Tumango si Anton. He fell in- love at first sight with Pauline. Sa kanya niya nakita ang kanyang forever. Matagal kasing na-confine si Anton ng maaksidente siya sa drag racing. Malapit na sana siya sa finish line ng magloko ang kanyang makina at hindi na niya makontrol ang kanyang minamanehong sports car. Si Pauline ang nagtiyagang nag-alaga sa kanya ha
Gabi pa lang bago ang kasal kinabukasan nina Anton at Pualine ay hindi na kinaya ni Danes umaatikabong drama sa pagitan nila ni Archon. Nadatnan niya itong nag-iimpake ng mga gamit. Hindi maintindihan ng ina kung saan ito pupunta. In denial pa siya na baka may seminar lang ito somewhere o baka naman mag-a-out of town upang hind imaging sagabal sa kasal.“Saan ka pupunta, Iho?” Malumanay pa niyang tanong. Nagmamadali pa si Archon.“Aalis ako, Mama.”“Are you in a hurry? Patutulungan kita kay Sonia na ayusin ang mga damit mo.”“No need, Mama.”“Archon, tell me…saan ka pupunta?”“Aalis kami ni Pauline ngayong gabi. Itatakas ko siya. Hindi kami puwedeng abutan ni Anton.”“Archon, huwag mong gawin ito sa kapatid mo! Alam mo kung gaano niya kamahal si Pauline.”“Ma, paano naman ako? Matagal kong pinagtiisan na magkasama sila. Hindi ako makapapayag na magpakasal siya kay Anton.” Nag-iyakan ang mag-ina. “Archon, makakahanap ka pa naman ng iba. May magmamahal pa sa iyo. Huwag lang si Pauline
Lumapag ang Emirates Phillipines sa Mexico City Airport. Ginawaan ng paraan ni Danes na may matitirhan si Anton sa Mexico kaya kinausap niya ang mayamang si Dominador Esteban kung puwedeng i-accommodate ang kanyang anak sa kanilang bahay-bakasyunan.“Sure, Iha. Ipapasundo ko si Anthony. Don’t worry.” Matapos ibaba ni Don Esteban ang telepono ay muli itong tumunog. Si Celeste ang nasa linya. Sinabihan niyang darating rin si Gretchen.Pinahanda nito ang isa sa mga paborito nitong kuwarto para sa kanyang apo.Isang old fashion villa na may tatlong malalaking bungalow houses ang nasa loob ng Casa El Sangre Real. Parang sa Pilipinas lang ang ambiance. Maninibago lang saglit sa lengguwahe ng mga tao ngunit may mga namumukhaan siyang Pilipino kahit saan.Pagkahatid sa kanya ng kotse sa Villa Sangre ay umalis ulit ito.“Ay, ikaw ba ‘yung anak ni Danes?” tanong ni Celeste.“Opo, Ma’am.”“Halika at ituturo ko sa’yo kung saan ka titira. Dito ka sa gawing kaliwa. Mas gusto kasi ni Gretchen na nat
Minsan kung ano ‘yung tinatakasan mo, siya pang ipinamumukha sa iyo. Nagbagong bigla ang pananaw ni Anton sa pag-ibig at pati ang ma-in-love ay ayaw na niya.“Boss, okay ka lang ba diyan?” tanong ni Clem.“Thanks, Clementine for your support. No, thanks. Stay there and kindly lead the group. I am still taking my time to find myself.”“I can come and see you. Baka kailangan mo ng makakausap at makakasama tulad ngayon.” Kinawayan na si Anton ng kanyang mga kasamahan.“Clem,I gotta go. Got a part-time-job. A bit busy now. Don’t worry, you will be well compensated for this. Thanks a lot!” Pinatay na ng binata ang kabilang linya.AEWORKS&PRINTS10AM FRIDAY“Uy, talagang iba ka na Clementine ha! I-grab muna si Sir pagdating. Baka makawala pa. Opportunity mo nang sabihin sa kanya. Besides, hindi naman masamang mag-first move ngayon ang mga babae.”“I don’t know. It takes one brave soul to do that.”“No, it takes one heart to do that. Huwag ka nang makigaya sa Kdrama, puro one-sided love, wal
Kanina pang tinititigan ni Anton ang iniwang damit ni Philip. Napasimangot ito. Malapit na ang oras at baka hanapin na siya sa venue. Wala siyang nagawa kundi magtungo ng banyo at magbihis ng kanyang damit. “Kalma ka lang, Anthony Enriquez. You are not going to sign any contract. You are not going to kiss the bride. Make sure you know where to run or they will kill you.” Napailing si Anton sa kanyang wild imagination. Ngayon niya nararamdaman ang pressure sa pagpapakasal ng hindi bukal sa kalooban. Now, he knows how Pauline felt that day or even months before their wedding day. Hindi niya alam kung kailan nagbago ang isip nito pero mabigat sa kalooban ang kanyang gagawin kahit replacement groom lang siya. There are things that you cannot really replace in this world. Mawawalan ng kahulugan ang lahat at hindi mo mahahanap ang tunay na kaligayahan kapag ito ay iyong pinalitan. “Okay, Anton. Let’s get down to business.” Sukat na sukat sa kanya ang damit ni Philip. Proud siyang magsuo
Lihim na kinausap ni Gretchen si Riri pagkatapos silang sermunan nito. Hindi siya makakasama sa grupo sa kanilang susunod na kliyente. Mahigpit siyang nakiusap sa babae na huwag babanggitin sa kanyang Tita Celeste ang sitwasyon niya dahil tiyak na pauuwiin siya nito. Mariin nilang tinanggihan ang imbitasyon. Tinanggihan nilang pareho ang bagay na iyon ngunit magiging masaya din daw ang dalawa kung lulubusin na nila ang pagiging replacement sa lahat. “As in sa lahat?” gulat na gulat na sabi ni Anton. Puwede nilang gamitin ang pribilehiyo na matulog sa kuwarto na naka-reserved sa original couple. “We are not going to sleep together like a couple. We have replaced them and that’s it,” paliwanag ni Gretchen sa Hotel Manager. “Neither do I.” At tumingin pa si Anton na parang may balak sa kanya ang babae kaya lalong nainis ito sa kanya. “Uy, wala akong planong magpanggap na asawa mo, Tony.” “Nagawa mo ngang pumayag bilang kapalit, kaya mo ring magpanggap.” Napakunot-noo ang Mehikanong