CHAPTER 1

“AND what do you want Uncle? Extort money from those poor businessmen?” tiim-bagang na tanong ni Knives sa kanyang Uncle Timothy. Kahit kailan ay hindi ito nabigo na galitin siya dahil sa pagiging makasarili nito at hindi pagiging makatao. Ang matanda ay kapatid ng yumaong ama ni Knives. Ito na lamang ang natitira niyang kamag-anak subalit hindi niya ito kasundo dahil sa pagiging makasarili at gahaman nito sa kapangyarihan.

“No, son,” mariing tanggi naman ng matanda kasabay ng paglagok ng mamahaling brandy. "What I just want to know is, why are you only taking money from those big companies when there are also some small businessmen who don't follow the employees code of conduct?"

Lihim na napamura si Knives dahil sa sinabi ng tiyuhin. The truth is, alam niyang totoo ang sinasabi ng matanda at may punto rin naman ito. "I'll take care of those, Uncle. Don't worry," sagot niya saka lumagok rin ng brandy mula sa wine glass na hawak. Matapos niyon ay sinenyasan ni Knives ang isa sa kanyang mga tauhan na lumapit at nang maintindihan ang gagawin ay tumalikod na ito at lumabas sa study room kung saan sila kasalukuyang naroon ng kanyang Uncle Timothy.

"By the way, hijo, have you talked to Mr. Madrigal? He said he wants to donate ten million pesos for the typhoon victims," muling sabi ng kanyang Uncle Timothy. "Tingnan mo nga naman ang animal, natakot marahil nang pagbantaan mong ipasasara ang kompanya sa oras na hindi ito magbigay ng donasyon," iiling-iling pang dagdag ng matanda na sinabayan pa ng pag-ngisi.

Si Mr. Madrigal ay isa sa mga corrupt na businessman na kung saan ang mga benispisyo na para sa mga empleyado nito ay kanyang ibinubulsa. Hindi rin ito maayos magpasahod at sobra-sobra ang oras kung magpatrabaho. Ni-report na ito noon sa Department Of Labor and Employment ngunit dahil malakas ang kapit sa naturang ahensya ay hindi ito naparusahan. Ang mga ganitong klaseng negosyante ang gustong-gustong parusahan ni Knives. He extorts a large amount of money from them and donates it to charitable institutions.

"Not yet but my secretary said I have an appointment with him later," he replied while taking another sip of wine from the glass he was holding. Mabuti na lang at mukhang natakot nga niya ang hudas na si Mr. Madrigal dahil tinupad nito ang pangakong ten million donations sa mga nasalanta ng bagyo. Katatapos lamang kasi manalanta sa Vizayas ang nagdaang bagyong Ising kaya kumalap si Knives ng mga donasyon para sa typhoon victims lalo pa nga't karamihan sa mga ito ay nawalan ng hanap-buhay at mapagkakakitaan.

"Okay, hijo. Ikaw na ang bahala," mayamaya'y sabi ng kanyang Uncle Timothy. Tumayo na ito sa kinauupang single sofa at sinenyasan ang isa sa mga bodyguard nito na naroon lamang isang tabi at naghihintay ng anumang iuutos. Kaagad namang lumapit ang tinawag na dala ang isang mamahaling coat at isinuot iyon sa matanda. "By the way, mauna na ako, hijo. I still have an appointment with Mr. Lee who is one of our investors."

Hindi na hinintay pa ng kanyang Uncle Timothy na sumagot siya at kaagad na itong tumalikod kasunod ang limang bodyguards nito. Nagtuloy-tuloy ito palabas sa study room habang naiwan naman si Knives na iiling-iling sa inasal ng kanyang tiyuhin. Madalas na ganoon ang matanda sa tuwing bibisitahin siya nito sa kanyang mansyon, dadating ito at aalis nang walang pasabi.

Naubos na ni Knives ang basong may lamang brandy kaya pakiramdam niya ay bigla siyang inantok. Kagagaling lamang kasi niya Ilo-Ilo kung saan naroon ang naraming nasalanta ng bagyo. Nagdala siya roon ng mga relief goods sakay ng kanyang private chopper. At dahil walang tulog at pahinga, kaya pakiramdam ni Knives ay pagod na pagod siya ng mga oras na iyon. "

Nagpasya si Knives na isandal ang likod sa swivel chair na kinauupuan at pansamantalang ipikit ang mga mata. Subalit ilang minuto pa lamang ang nakalilipas ng tumunog ang intercom sa tapat niya. Mabilis niya itong pinindot. "Mr. Vernon it's time to meet Mr. Madrigal," saad ng secretary niyang si Leticia sa intercom.

"Okay," maikling sagot ni Knives pagkatapos ay tumayo na rin. Mabilis namang lumapit ang isa sa mga tauhan at isinuot kay Knives ang kanyang black coat.

°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°

“ARE you sure about our plan Mr. Timothy Vernon? We are talking about your nephew here."

Napangisi si Timothy Vernon sa sinabing iyon ng kaharap. Noon pa niya pinagpaplanuhan kung paano patatalsikin ang kanyang pamangkin sa puwesto nito. "I waited a long time for the chance to get rid of Knives, Mr. Lee. Do you think I'm going to waste it?" Timothy grinned as he smoked the cigar in his hand.

Mababakas sa mukha ng matanda ang matinding pagkasuklam sa sariling pamangkin ng mga oras na iyon. Tila wala itong pakialam kung kadugo man nito ang pinagbabalakan nito ng masama. Ang tanging nais lamang ni Timothy Vernon ay mapasakamay ang pamumuno ng organisasyon nang sa gayon ay malaya niyang magawa ang nais na hindi siya hawak sa leeg ninuman.

"At ano naman ang maipapangako mo sa akin kapag nagawa ko ang ipinag-uutos mo?" naniniguro namang tanong ni Mr. Lee kasabay ng paghithit ng tobacco sa pipa.

Sa narinig ay napahalakhak si Timothy Vernon. "Talagang napakasigurista mo, Mr. Lee."

"Of course! Because this is a business for me, Mr. Vernon," turan naman ni Mr. Lee na tila ba wala lamang sa lalaki ang pagkitil ng buhay.

Muling humithit ng sigarilyo si Timothy bago ito dinutdot sa babasaging ash tray upang patayin ang ningas. "I will give you a high position in my company at gagawin kitang kanang-kamay sa oras na ako na ang namumuno sa organisasyon."

Tumango-tango naman ang kaharap na tila nasisiyahan sa mga narinig. "Then tonight my men will ambush Knives Vernon's car at sisiguruhin kong hindi na siya mabubuhay pa," nakangising saad nito.

Sa narinig ay muling humalakhak si Timothy. Sa wakas ay tuluyan nang mawawala sa kanyang landas si Knives. Wala nang makapipigil sa kanya para gawin ang lahat ng maibigan. Siya na ang papalit sa maiiwang pwesto ng suwail niyang pamangkin. Siya lamang ang karapat-dapat sa posisyong iyon at wala nang iba pa. Pera at kapangyarihan, mapapasakanya ang lahat ng iyon sa lalong madaling panahon.

"Let's cheers to that, Mr. Lee!" nagagalak na bulalas ni Timothy matapos ay itinaas ang kopitang hawak.

°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°

DAHIL sa pagod kaya pakiramdam ni Knives ay na-drained ang lakas niya ng araw na iyon. Kaya hayun siya at muling nakapikit habang nakalapat ang pagod na katawan sa sandalan ng kanyang sasakyan. Matapos niyang makipagkita kay Mr. Madrigal ay mayroon meeting pa siyang pinuntahan kasama ang ilang mga investors kaya inabot na siya ng dis oras ng gabi. Isa pa'y bago niya ibigay ang pera, sinigurado muna ni Knives na sa mga typhoon victims mapupunta ang donasyon ni Mr. Madrigal at hindi sa kamay ng mga corrupt na nasa Local Government Unit.

"Boss, kanina pa may sumusunod po sa atin."

Sa narinig ay awtomatikong dumilat ang mga mata ni Knives at saka binalingan ang kanyang driver. "How many are they?" tanong niya saka mabilis na nilingon ang likuran ng kanyang sasakyan. At mula sa kinauupan ay kitang-kitang niyang mayroon ngang sasakyan na nakabuntot sa kanila. Sa isang highway sa Quezon City dumaan ang kanyang sinasakyan at dahil dis-oras na ng gabi kung kaya't mangilan-ngilan na lamang ang sasakyang nagdaraan.

"Tatlong sasakyan, Boss ," anang driver na nanatiling kalmado pa rin. Well-trained ang mga bodyguards ni Knives kaya anumang oras ay handa ito sa ganoong sitwasyon.

Fuckshit! Mariing napamura si Knives sa narinig. Nagkataong ang driver at tatlong bodyguard lamang ang tanging kasama niya sa sinasakyang SUV ng mga sandaling iyon. Ayaw kasi niyang naiistorbo kapag siya ay nagpapahinga kaya ang ibang tauhan ay pinauna na niyang umalis.

"Ryan, give me the gun," mabilis niyang utos sa isa sa kanyang tatlong bodyguard na noon ay pawang mga alerto na rin. Kaagad naman siyang inabutan ng Calibre 45 at mga bala. "Be alert. Don't let your guard down," dagdag pa niya sa mga ito.

"Yes, boss!" sabay-sabay na sagot ng mga ito.

Nanatiling kalmado si Knives sa mga oras na iyon kahit alam niyang dehado siya. Hindi lamang iisang beses na may nagtangka sa kanyang buhay. Hindi lingid sa kanya na marami ang taong may lihim na galit at pinagbabalakan siya ng masama. Ang totoo'y hindi nagtitiwala kahit kanino, maski sa kanyang Uncle Timothy. Sapagkat alam niya kung gaano kalawak ang kapangyarihang pinanghahawakan niya at alam niyang bawat segundo ay may nagbabalak na agawin iyon sa kan'ya.

Nagtuloy-tuloy ang takbo ng sasakyang kinalululan ni Knives sa kahabaan ng highway subalit pagdating sa madilim na bahagi ng kalsada, isang itim na van ang biglang sumulpot at humarang sa kanilang harapan dahilan para bumangga sila roon. Pagkatapos niyon ay pinaulanan sila ng bala.

Goddammit! tiim-bagang na usal ni Knives. Mabilis siyang dumapa sa kinauupuan at pilit inaasinta ang harapn ng sasakyan at nagbabaka-sakaling masapul ang sinumang kalaban. Ilang saglit pa'y bumagsak ang driver ni Knives na nasapul ng bala sa ulo, samantalang ang dalawa naman niyang bodyguards ay nanlalaban sa mga ito. Pilit siyang pinoprotektahan ng tatlong tauhan sa mga sandaling iyon habang walang tigil sa pagpapaulan ng bala ang mga kalaban. Walang magawa si Knives maging ang kanyang mga tauhan kundi yumuko at magkubli sa kinauupuan dahil nasa alanganin silang posisyon. Sinubukan pa ni Knives na humingi ng tulong gamit ang cellphone ngunit katakot-takot na mura ang inusal niya nang makitang basag na ito.

Ilang sandali pa ang nakalilipas, isa-isang nagbagsakan ang mga tauhan ni Knives na nasapul ng bala sa iba't ibang parte ng katawan. Maging siya ay mayroon na ring tama ng bala sa kanang braso at balikat. Sa pagkakataong iyon ay tumigil ang pagpapaputok subalit isang malakas na kalabog naman sa pinto ng kanyang sasakyan ng sumunod niyang narinig.

Dahil madaling araw na iyon, hindi maaninag ni Knives ang mga taong iyon subalit inihanda niya ang sarili sa maaaring mangyari sa oras masira ng mga ito ang pinto ng kanyang sasakyan dahil alam niyang baka hindi na siya makaligtas sa pagkakataong ito. Mahigpit pa ring hawak ni Knives sa kanang kamay ang kanyang baril habang nakatutok sa iyon sa pinto. Halos basag na rin ang salamin ng kanyang kotse at alam niyang bibigay din iyon.

Fuck you, assholes! mariing mura ni Knives kasabay ng pag-inda ng mga tinamong sugat sa katawan.

Nang sumunod na nangyari ay mabilis na nabuksan ang pinto ng sasakyan sa kanang bahagi dahilan upang barilin ni Knives ang mga sumulpot doon. Isa. Dalawa. Tatlong kalaban ang napatumba niya subalit hindi niya inaasahan ang pagsulpot ng isa pang lalaki sa likurang bahagi niya. Kaagad siya nitong pinaputukan sa binti, balikat, at dibdib. Tuluyang nabitiwan ni Knives ang hawak na baril sanhi ng matinding sakit ng mga tinamong sugat.

Kasunod niyon ay naramdaman na lang ni Knives na hinila siya ng mga ito pababa ng sasakyan at pinagtatadyakan. Namimilipit siya sa matinding sakit na nararamdaman ngunit wala siyang magawa. Fuckshit! Katapusan ko na ba? usal ni Knives sa isipan habang napapahiyaw sa labis na sakit.

"Matibay din ang isang 'to, hindi pa mamatay-matay!" anang lalaki na sumusipa sa ulo ni Knives.

"Tuluyan na natin sabi ni boss. Hindi na raw dapat mabuhay' yan!" sabi naman ng isa pa pagkatapos ay malakas siyang pinalo sa ulo ng matigas na bagay.

Nakaramdam ng matinding sakit at pagkahilo si Knives dahil sa malakas na palong iyon subalit hindi pa nakuntento ang mga ito at muli siyang binaril dahilan para tuluyan nang magdilim sa kanya ang lahat...