Hindi ko alam kung paano ako nakalabas ng kwartong iyon at kung paano ko natapos ang practice namin ni Franz sa kabila ng pagiging lutang dahil sa pagtatapat ni senyorito ng nararamdaman niya sa akin. Wala akong masabi. 'Di ko rin alam ang unang dapat na maramdaman. Basta ang alam ko nahihiya ako. Ayaw kong lumabas ng kwarto ko ngayon at baka makita ko si senyorito."Senyorito kasi!" tili ko at muling nagpaikot-ikot sa kama habang mahigpit na yakap ang isang unan. "Bakit gano'n?" naiiyak na tanong ko. Nababaliw na yata ako!"Rika, anak?" Napaayos ako ng higa at napabangon pa sa kama nang buksan ni mama ang pinto. "Hali ka na, kakain na." "Opo," mahinang sagot ko at naalala si senyorito. Tapos na kaya siyang kumain? Sana tapos na. Mag-aalas nuwebe na kasi. "Umalis na 'yong ibang bisita kanina kaya—""Po?" tanong ko dahulan mapatigil si mama."Kaninang nagpa-practice kayo ni Franz, umalis na sila maliban kay Sir Gavin kaya sila na lang ang nando'n. At ikaw, pumunta ka na ro'n sa kus

"Good morning, Rika!" pagbabasa ko sa maliit na card na nasa isang bouquet ng pulang bulaklak. "From your senyorito."Malawak akong napangiti at niyakap pa iyon sabay inamoy. Nakakaiyak! Ang sarap pala sa pakiramdam na may ganitong bubungad sa 'yo sa umaga. Nagsuklay ako ng buhok at naglinis ng bibig at mukha bago lumabas ng kwarto."Good morning, Ate Cath!" masiglang bati ko sa nakita."Good mood yan? Pakiramdam ko talaga may jowa ka na!" Mahina akong natawa dahil iyon ang isinagot niya sa akin. Well, malapit na? Umiling ako dahil sa naisip. 'Wag mong rurupukan, Rika!Binati ko rin ang mga magulang nang makita sila at niyakap. "Oh? Bakit naglalambing ang prinsesa namin?" kuryosong ani papa kaya mas lalong lumawak ang ngiti ko. "Masaya lang po! Thank you, ma, pa!" sinserong sambit ko at hinalikan silang dalawa sa pisngi. "Kumain ka na rin, Rika. May pasok ka pa ngayon, 'di ba?""Opo," sagot ko at tumulong sa paghahanda ng almusal. "Si senyorito—" huminto ako nang alerto silang tu

Malakas ang tugtog na bumungad sa amin nang makarating sa veneu. Ito na ang gabi ng pageant namin! Maipapakita ko na sa kanilang lahat iyong inihanda namin ng mga kaibigan ko! Pero nang makita ko kung gaano karami ang manonood ay kinabahan ako. Mabuti na lang ay may jowa ako na humawak sa kamay ko. "You can do it, baby," sambit niya at hinaplos ang likod ng kamay ko para pakalmahin."Thank you!" Niyakap ko ang braso niya at huminga nang malalim bago tuluyang lumabas ng kotse niya. Suot ko ang itim na uniporme naming mga kandidata. May tatak iyong korona na logo para sa Binibining San Juan ngayong taon. Ipina-repair namin ang t-shirt kaya naging sleeveless crop top iyon. Sa pang-ibaba naman, isang high waist pants na faded light blue denim ang suot ko. Wide leg ang istilo no'n kaya komportable sa balat. Mabuti na lang rin, hindi masyadong mahaba kaya hindi nakakaabala sa suot kong silver na stilleto na may strap. Ang buhok ko naman, high naka-ponytail at kulot ang bandang ibaba. Bana

Napanguso ako at nag-selfie na lang para sulitin ang ganda ng make-up, buhok at dress na suot. Kinuhanan ko rin ang sarili habang naka-side view para i-flex detalye ng headband, maliit na hikaw at butterfly sleeve ng dress. Naka-fierce ako at hawak ang itaas ng sleeve.Pinakatitigan ko iyon nang matapos at napangiti. "Pang-profile!" halos sabay pa kaming banggit at kapwa tumawa.Isa-isa naming inirampa ang dress na suot habang tumutugtog ang live band at lalakeng singer na inimbitahan. Artista at sikat 'yon kaya hindi ko masisisi ang ilang kandidata na kinilig sa kanya dahil sa harana niya."Erika Mendez Fernandez," malumanay na pagpapakilala sa akin ng MC nang ako na ang naglalakad sa gitna. Mahinhin at pino lang ang galaw ko. Take your time, ika nga ni Franz. Maging nang umikot ako para ipakita ang likod ay pa-slow motion. "She is representing and residing at Victoria, San Juan City. Currently, she just turned 19 years old as today is her birthday," pagpapatuloy ng MC kaya napangit

"Inuman na!" Ang malakas na boses ni Franz ang unang narinig ko nang makabalik kami ni senyorito sa mansyon nila. "Congrats, Rika!" pagbati sa akin ng kapwa ko kasambahay at ilang bodyguard. "Ang ganda-ganda mo!"Napangiti ako at napanguso rin dahil sa sinserong papuri nila. "Salamat po!" 'Di pa ako naglinis ng make up pero iyong crop top na ginamit ko sa talent portion at denim pants ang suot ngayon. At iyong buhok ko, nakalugay na at medyo magulo na ang pagkakakulot. "Pumunta na kayo roon sa loob at kumain na!" Tumango ako at sinulyapan si senyorito sa likuran ko nang hawakan niya ang kamay ko. Nakita ko ang panlalaki ng mga mata nila pero agad din kaming nginitian."Happy birthday, Rika!" masayang bati nila kasabay ng pagbagsak ng confetti sa itaas ko. Kinantahan pa nila ako ng 'Happy Birthday' at sinabayan ko ang palakpak nila sa pagtama ng kamay ko sa palad ni senyoritong dahil ayaw niya akong bitawan at gano'n din ako."Nakaka-bitter naman dito, jusko! Dapat pala pati 'pag