DUGUAN ang nguso, pikit ang isang mata, at may pasa ang panga—ganyan umuwi si Alexander sa masyon ng mga Casablanca ngayong gabi. Halos napatayo ang kanyang ina na si Trinity at napaawang naman ang labi ni Amaury na bunsong kapatid nito.
“Sorry I am late for dinner…” aniya pa at saka tumabi sa kapatid.
Makikita sa mukha ni Don Leopoldo ang galit ngunit hinawakan ni Trinity ang kanyang kamay.
“Sa’n ka na naman nakipagbasagan ng mukha?” malamig na tanong niya.
“U-umawat lang ako sa mga lasing do’n sa bar—“
“Bouncer ka na ngayon?” sarkastikong tanong niya habang nginunguya ang sirloin steak na nakahain ngayong gabi.
“Dad…”
“L-let’s eat first, okay? Mamaya na natin pag-usapan ‘yan. Nasa harap tayo ng pagkain,” saway sa kanila ng ginang at agad namang natahimik ang lahat.
Dadalawa na nga lang ang anak niya, ganito pa ang nangyayari. Magmula noong mangyari ang isang masalimuot na bagay sa buhay ni Alexander, hindi niya na ito nakausap nang sarilinan. Umiiwas na ito sa kanya. Alam niya ang dahilan noon at aaminin niyang nasasaktan siya sa pag-iwas ito sa kanya.
When we wanted to make it up for his son, Alexander is the one who’s distant. Tila ba ayaw na nitong ibalik pa ang nangyaring kahit siya man ay hindi iyon malilimutan.
“Hon…” Niyakap siya ni Trinity sa likuran.
“Ano ‘yon?”
“Ilang taon na nga ulit si Alexander?”
“Thirty-five na ‘yon. Thirty naman si Amaury. Why?”
“Have you tried to convince him to get married?”
Napataas ang kilay niya. “N-no. Why?”
“Kasi alam mo na ayaw niya. Ilang buwan na nating napapansin na kung hindi siya umuuwi rito dahil sa trabaho, eh kung umuwi naman ay gano’n—parang palagi na lang nasasangkot sa gulo. I think it’s time for him to settle down…”
“Hindi ako ang makakapagdesisyon n’yan, Trinity. And don’t try it to him. Baka magkasamaan pa kayong dalawa ng loob.”
“Bakit naman? Magaling naman ako pumili ng babaeng pwede niyang mapangasawa, eh. Feeling ko kasi, ito lang ‘yong way para matigil siya sa kung anuman ang ginagawa niya. Look, alam kong hindi ako katulad ni Denise, Leo. Tatlong taon pa lang tayong kasal. And I know that they are still longing for their biological mother. Kung kaya ko lang sanang—“
“H’wag kang mag-isip nang ganyan. Tanggap ka nila. It’s just that, iba-iba ang ugali nila. May mga pinagdadaanan silang hindi natin kayang panghimasukan. Gustuhin ko man, kung ayaw naman mag-open sa akin ni Alexander, wala akong magagawa ro’n. Hanggang pagsaway lang ang kaya kong gawin.
“Malalaki na sila. Kaya na nila ang mga buto nila. Hindi na natin kayang saklawan ang desisyon nila kaya kung anuman ‘yang naiisip mo, huwag mo nang ituloy,” litanyan ng lalaki sa asawa.
Humalik si Trinity sa noo ng lalaki at nauna nang natulog.
“LENNON…” tawag ni Trinity sa kanang kamay sa negosyo habang patungo ang lalaki sa kanya.
“Magandang umaga,” bati pa nito.
“Mukhang maaga kayong aalis. Sa’n ang punta ninyo?”
“Kay Eddie Pascual.”
Nangunot ang noo niya. “Ulit? Hindi ba’t nagpunta na kayo ro’n kahapon?”
“Alam mo, ang lala ng mag-asawang ‘yon. Hindi ako makapaniwala na pinapunta nila kami sa convenience store para singilin ‘yong pamangkin nila sa pagkakautang naman nila.”
Maski siya ay napataas ng kilay. “Ano’ng nangyari? Pinuntahan n’yo?”
Tumango ito at ngumisi. “Hindi mo paniniwalaan kung ano’ng nangyari kahapon.”
“Share it to me. Ipagtitimpla kita ng kape.”
Naglakad ang dalawa tungo sa kusina. “Si Leo, nasaan?” tanong pa ng lalaki.
“Lumabas lang saglit. Hindi ko alam kung sa’n pupuntan ‘yon. So, ano’ng nangyari sa lakad n’yo?” pang-uusisa niya habang nagtitimpla ng kape.
“Alam mo ba, ngayon lang ako nakakita ng babaeng gano’n,” natatawang sabi nito habang sinasariwa ang nangyari kahapon.
MATAPOS magtungo ni Lennon sa bahay nina Lorna at Eddie, pinuntahan niya naman ang convenience store kung saan nagtatrabaho ang pamangkin ng mga ito na si Damira. Tatatlong sasakyan ang huminto sa tapat ng convenience store.
Doon pa lang, lumikha na ito ng ibang impresyon sa babaeng nagtatrabaho sa loob lalo na no’ng lumabas siya. Nagtama pa ang paningin nila nang saglit itong sumilip sa labas.
Namulsa siya pagpasok niya sa loob.
“Good morning,” bati pa ng isang babae na kasama nito sa counter.
“Damira Pascual…” lumapit siya sa counter at huminto sa babaeng alam na alam niyang si Damira.
“A-ako po si Damira.” Tinaas pa ng babae ang kanyang kamay.
“Kilala mo ba sina Lorna at Eddie Pascual?”
“Kasama ba kayo no’ng bumbay na nagpunta kanina?” tanong pa nito sa kanya na para bang may ginawa siyang hindi maganda.
“A-ano’ng sinasabi mo?”
“Pwede ba, kung sinabi nila na ako ang magbabayad ng utang nila, hindi ko babayaran ‘yon! Ang kapal ng mukha nilang ako ang pagbayarin nila ng utang nila! Ni hindi naman ako natakim ng perang pinanggastos nila do’n. Sabihin n’yo sa kanila na hindi ko babayaran kung magkano mang utang ang meron sila sa inyo.
“’Di na nga ako minimum sa trabaho na ‘to, ‘di ko pa nararanasan na masulit ‘yong sweldo ko nang buo.”
Umalis ito sa kanyang harapan habang nakanganga siya. Hindi siya makapaniwala sa mga narinig. Ito ang unang beses niyang makarinig ng ganito habang naniningil ng utang.
“Ah, pasensya na kayo sa kanya, ha? Hindi lang maganda ang araw na ‘to dahil din do’n sa bumbay na hinahanap din siya kanina. Pasensya na po kayo ulit.”
Tumango lang siya at umalis na.
MALAPAD ang pagkakangiti ni Trinity habang nagkunwento si Lennon. Hindi niya maiwasang ma-imagine na magkasama si Alexander at ang babaeng ito sa iisang bubong.
“Paniguradong riot ‘yon…” pabulong niyang sabi.
“Ano’ng sabi mo?”
“N-nothing. Gusto mo bang samahan kita ngayon kina Lorna?”
“Bakit? Hindi mo magugustuhan do’n.”
“We’re just going to teach them lesson,” tugon niya.
Galing din sa hirap si Trinity. Inalila din siya ng inaakala niyang pamilya na magmamahal at mag-aalaga sa kanya. Hindi niya man alam ang tunay na kalagayan ni Damira sa bahay na iyon, alam niyang malaki ang pagkakapareho nilang dalawa.
Siya ang kumatok sa pinto ng mga ito. Dinig na dinig niya na ang sigawan sa loob noon kahit ilang dipa ang layo niya sa pinto.
“Aalis na ako sa bahay na ‘to!”
“Umalis ka! Wala na kaming pakialam sa ‘yo! Ganyan ka ba namin pinalaki?!”
Pagbukas ng pinto, nagulat siya nang makita ang isang babae na duguan ang pang-ibabang bahagi ng labi.
“S-sino po kayo?” tanong pa nito sa kanya.
“Ikaw ba si Damira?”
Tumango-tango siya.
“Siya! Siya ‘yong sinasabi namin na pamangkin naming magbabayad ng utang ninyo,” sabat ni Eddie na lumabas ng bahay upang lumapit sa kanila.
“Kukunin ko si Damira.”
Napatingin ang lahat sa kanya.
“A-ano?” tanong ni Lorna.
“Kukunin ko si Damira sa inyo para magbanat kayo ng buto. Kukunin ko siya bilang isang kasambahay sa mansyon. Hindi ko siya aalilain kagayan ng ginagawa ninyo. Hindi man lang kayo nahiya.”
“A-ano pong sinasabi ninyo?” tanong sa kanya ni Damira na para bang nalito sa pangyayari.
“Ako si Trinity. Sa akin ka na titira. Sa akin ka magtatrabaho.”
SA PAG-AKBAY NI Trinity kay Damira, alam niyang naguguluhan pa ito sa mga nangyayari.“T-teka!”Agad na lumapit sa kanila si Lorna at hinawakan sa magkabilang balikat ang pamangkin. Umiwas pa si Damira ng tingin dahil sa galit.“P-paano ‘yong mama ni Damira? Pa’no kapag nalaman niya na hindi na siya sa amin nakatira. Binilin siya ng kapatid ko sa akin.”Tumaas ang kilay ni Trinity. “That’s not your problem anymore. Ang isipin ninyo ay kung paano ninyo mababayaran ang pagkakautang ninyo sa akin. Hindi ko na pababayaran ang interest. Bayaran ninyo ang sampung libo na inutang ninyo.”‘Teka…” Sumunod naman ang asawa nitong si Eddie. “Paano kami makakapagbayad kung kukunin n’yo sa amin si Damira?”Mas lalong tumaas ang kilay ni Trinity dahil para bang isa siyang kontrabida sa sitwasyong ito.“Hindi ako makapaniwalang may mga tao pa palang kagayan ninyo. Aba, magbanat kayo ng buto! Nakakahiya sa mga mas matatanda pa sa inyo na nakakaya pang maghanapbuhay!”“Sandali! Papiliin natin si Damira
HABANG nakatitig kay Damira ang tatlong lalaki na tila ba sinusuri nito ang kanyang kaanyuan, hinawakan siya ni Trinity sa braso upang maupo at sumalo sa almusal.“By the way, this is my husband, Leo…” Nilapitan nito ang lalaking nasa kabisera.Halata ang katandaan sa mukha ng lalaki dahil sa puting buhok nito ngunit hindi maitatanggi ang kakisigan nito kahit na ganoon. Napansin niya rin na malayo ang agwat ng edad ni Trinity sa asawa nito.“And, this one on my right is Alexander, our oldest son.”Nagtagpong saglit ang paningin nila ng lalaki na nagpabilis ng tibok ng puso niya. His groomed beard fits for him. Kung ibang lalaki ang may ganoon, parang ang dumi tingnan ngunit hindi para sa lalaking ito. Para siyang nakakita ng isang Turkish dahil ganoon ang pagkakagawa sa mukha nito.“The one on my left is Amaury…our youngest.”Tumango lang siya nang matipid siyang nginitian ng lalaki. Iba naman ang itsura ng lalaking nasa kaliwa. Tila ba magkasing-edad lang silang dalawa.“So, like wha
“GUSTO mo bang sumpain ka ng anak mo, Trinity?” tanong ni Leopoldo habang nasa study room sila.“I know what I am doing so please…” Naupo ang babae sa tabi ng asawa. “I just wanted to help, that’s all.”“Pwede kang tumulong sa ibang paraan. Hindi sa ganito. Akala mo ba hindi napipilitan si Damira sa pinapakiusap mo? Bakit kailangan mo ng kundisyon na ‘yon para lang tumulong sa iba? Kaya naman nating bayaran ‘yon nang walang hinihinging kapalit. Magsabi ka lang.”“I have bigger plans if you would trust me. Kahit ito lang. Wala na akong hihingiing iba sa ‘yo kundi ito lang. This is also for publicity.”Nangunot ang noo ng lalaki. “F-for what?”“May nakapagsabi sa akin na nandito na ang mag-ama sa Pilipinas. Alam mo naman na gustong-gusto ni Genesis na ipakasal si Luanne kay Alexander dahil sa pera at sa apelyido na inaasam ng kahit na sino. Pero si Trinity, wala siyang alam na isa tayong Casablanca. Ni hindi siya nagulat nang makita niya ako, ikaw, sina Alexander, hindi ba?“Hindi siya
MAAGANG nagising si Damira. Nakasuot pa siya ng pajama at loose t-shirt at dahan-dahang binuksan ang seradura ng pinto. Kaliwa’t kanan pa ang tingin niya sa paligid at dinadalanging hindi magsalubong ang landas nila ni Alexander. Alam niyang mali ang nagawa niya sa binata kagabi pero kung hindi siya na-trigger nito, hindi niya naman gagawin ang buhusan ito ng red wine. She tiptoed until she reached the dining area. Wala pang tao roon at tanging mga kasambahay pa lang ang naglilinis. Kaya naman nagpunta siya sa balkonahe ng bahay. Huminga siya nang malalim habang nakatingin sa napakagandang view ng tahanan ng mayamang pamilyang ito. “Enjoying the view?” Agad na bumilis ang tibok ng puso niya nang marinig ang boses na iyon ng lalaki—si Alexander. Hindi niya alam kung ano ang ikikilos. Magiging agresibo pa siya sa ganito kaaga o hahayaan niya na lang na laitin siya muli ng lalaki para matulak niya ito pababa. Narinig niya ang mga yabag nitong papalapit sa kanya. Aatras na sana siya
HINDI LANG yata apat na beses na sinumpa ni Damira si Alexander habang naliligo. Naririnig niya ang boses ni Carla na pinamamadali na siya dahil tumawag na naman sa kanya ang lalaki. “Hayaan mo siyang maghintay!” sigaw niya habang palabas ng banyo. “Miss Damira, pasensya na kayo. Napag-utusan lang naman kami ni Sir Alexander.” Nakalatag na sa kanyang kama ang damit sa si Carla mismo ang pumili galing sa mga ibinigay ni Trinity sa kanya. “Bakit ‘yan ang susuotin ko? Pwede namang naka-t-shirt na lang ako at maong na shorts.” Nagkamot-ulo ang dalaga. “Please, Miss. Sundin n’yo na lang ako.” Isa iyong sleeveless V-neck dress na hanggang dibdib ang hiwa. Hindi pa siya nakakapagsuot ng ganyan ka-revealing na damit kahit na hindi naman ganoong makikita ang cleavage niya. “Ayoko niyan!” tanggi nya. “Mabilis lang naman kayo roon, Miss. At saka, si Sir kasi ‘yong susunduin n’yo. Ayaw n’yo naman na magmukha kayong katulong niya, ‘di ba?” pang-e-engganyo pa nito sa kanya. Kaysa makipagtal
BACK TO NORMAL at tila ba walang nangyaring proposal sa airport habang naglalakad sina Alexander at Damira palabas ng lugar. Tikom ang kanyang bibig habang nakikiramdam sa babae. Manaka-naka pa ang pagsulyap niya ngunit kung sakali man, nakahanda na ang pisngi niya sa malutong nitong sampal.Hindi siya mapakali. What he did is wrong. Una, nagpadalus-dalos siya sa desisyong mag-propose sa harap ng maraming tao para lang lubayan siya ni Luanne. Ikalawa, ni hindi man lang niya nabigyan ng heads up ang babae sa gustong mangyari. At ang ikatlo, ni hindi man lang siya nanghingi ng permiso para halikan ito.Mariin siyang napapikit nang maalala ang tagpong iyon. He is still tasting the sweet and minty flavor of Damira’s mouth which is not good for him. Kakaiba ang sensasyong naramdaman niya habang hinahalikan niya ang babae kanina at maling-mali iyon.Umiling siya upang iwaksi sa isipan ang tila ba isang scene sa pelikula.
MATAPOS alisan ni Damira si Alexander, dali-dali siyang dinaluhan ni Trinity. Bakas ang pag-aalala sa mukha nito. Pasimple niyang tinago sa bulsa ang singsing bago pa ito makita. “What happened? Why did she slapped you?” nag-aalalang tanong pa nito sa kanya. Nasa likod ang kanyang ama na si Leo at mukhang gusto rin nitong malaman kung anong nangyari. “It’s okay. May kasalanan ako sa kanya. Don’t be mad at her.” “Bakit? Ano bang nangyari?” pag-uulit na tanong ng kanyang ama. “Look, I badly want to explain what happened but I am so tired. Can we talk about it later?” Salitan niyang tiningnan ang dalawa. Napabuntong-hininga si Trinity. “Fine.” Pag-akyat ni Alexander ay saka naman ang dating ni Macario dala-dala ang bagahe ng lalaki. “Nasa’n na sina Sir?” maang na tanong pa nito sa mag-asawa. “Macario, may nangyari ba?” nakataas ang kilay na tanong ni Trinity sa kanilang driver. “Naku, hindi n’yo pa ba alam?” Mabilis nitong kinuha ang cellphone sa bulsa at pinakita sa mag-asawa a
“PARANG napakaimposible naman niyang sinasabi mo,” ani Amelia matapos ikwento ni Damira ang buong pangyayari habang nasa isang café sila.Pagpasok niya pa lang sa mall, hindi na siya mapalagay sa sulyap na natatanggap niya sa mga taong nadadanan niya. Iba ang impact ng nangyari kanina. Ipinakita pa ni Amelia sa kanya kung ilang libo ang nag-share, comment, at nanood ng video nilang dalawa.“Mukha ba akong nagbibiro? No’ng nasa bahay nila, saka ko lang nalaman na gano’n ang magiging set up ko. Ayoko naman na rin umuwi kina Tita. Muntik-muntikan na nga ako no’ng araw na ‘yon kaya pasalamat talaga ako kay Trinity kasi kinuha niya ako.”“Hmm… hindi na naman kita masisisi kung ma-love at first sight ka kay Alexander kasi grabe naman ka-pogi ‘yon, ‘no! Gwapo rin naman ‘yong bunso niyang kapatid kaso mas bet ko si Xander. Kaso, taken na pala,” pagpaparinig nito.“Ha