All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 551 - Chapter 560

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第551話

海は少し戸惑いながら、雅彦の顔をじっと見た。目の下にはうっすらとクマができ、顎には青々とした無精髭が伸びていた。彼女は首を振りつつ言った。「いえ、特に用事はないんですが、中で何かあったんじゃないかと心配で」「俺に何があるっていうんだ。出て行け」雅彦は淡々と手を振って促した。海は仕方なく部屋を出たが、雅彦の言葉をそのまま信じる気にはなれなかった。何もなければ、部屋があんな状態になるわけがない。彼は雅彦の性格をよく理解していた。本人が「問題ない」と言ったとしても、その態度から明らかに気分が良くないことが分かった。そして、雅彦の機嫌が悪い時に一番の被害を受けるのは社員たちだった。彼の仕事に対する厳しさが倍増したら、結果として全社の人間がその厳しい態度にさらされることになる。長年雅彦の下で働いてきた経験から、その状況を想像するだけで海の背筋が寒くなった。今回も原因は桃に関係しているのだろうと、彼の勘が告げていた。今の雅彦にここまで大きな感情の波を引き起こせるのは、世界中で桃しかいなかった。ただ、この二人の複雑な関係に、自分のような小さなアシスタントが口を挟む余地などなかった。そう思うと、海はため息をつくしかなかった。ちょうどその時、一人の若いアシスタントが資料の束を抱えてやってきた。「海さん、社長は中にいますか?この書類に目を通して署名が必要です」海は首を振り、厳しい表情で言った。「今は無理だ。昨夜から社長は一睡もしていない。さらに仕事を持ち込んだら、また徹夜になるだろう。そんな無茶をさせたら体を壊すぞ。問題が起きたら、私たちではどうしようもない」アシスタントは海の真剣な顔を見て、そっとオフィスの中を一瞥した。雅彦の険しい表情に恐れを感じたのか、「わかりました」と小声で言い、資料を抱えて急いでその場を離れた。ほどなくして、菊池家全体に「今日の社長は機嫌が悪いので、絶対に近づかないほうがいい」という噂が広まった。仕事の合間、若い社員たちが給湯室で小声で噂話を始めた。「社長、また何かあったのかな?昨夜は会社に泊まり込みで、一晩中仕事してたらしいよ」「もしかして失恋したんじゃない?私なんて失恋した時、仕事に没頭するしかなかったもん」「あなたはそうかもしれないけど、社長はそんなことで落ち込むような人じゃないでし
last updateLast Updated : 2024-12-01
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第552話

一同にその場の空気が凍りついた。美穂は菊池家では何の役職も持たなかったが、彼女が社長の実母であることを知らない者などいなかった。会社で彼女に逆らおうとする者もいなかった。彼女たちは慌てて言い訳を作り、給湯室から立ち去った。美穂は数人の背中を見送りながら、ドリスを慰めるように言った。「ドリス、あんな人たちの言うことなんて気にしないで。ただの噂好きな連中が、暇を持て余してしゃべってるだけよ。あの女と雅彦はもう何年も前に離婚してるのよ。もはや感情なんて残ってないわ」ドリスの目には一瞬影が差した。そうは言われても、数日前に自分の目で見たことが引っかかっていた。雅彦に対するあの桃の影響力は、決して美穂の言うような冷めたものではなかった。ドリスは昨夜、わざわざ菊池家に泊まり込み、雅彦が帰宅するのを待って二人で過ごす機会を作ろうとした。しかし、彼は一晩中家に戻らなかった。社員たちの話ぶりから察するに、どうやら雅彦の機嫌は良くなかったらしい。本当に桃のせいなのだろうか。あの女が、それほどまでに彼を気にさせているのか。雅彦の自分への冷淡な態度を思い返すと、ドリスの胸にはモヤモヤした気持ちが広がった。しかし、しばらくして彼女は笑顔を作り、美穂に向き直った。 「お義母さま、大丈夫です。たとえ雅彦の心にまだあの女が残っていても、私は気にしません。彼女に代わることができる自信がありますから」雅彦の機嫌が悪いということは、また桃と何か揉めたのだろう。ドリスは、こういう時こそ自分が力を発揮するチャンスだと心得ていた。自信満々に語ったドリスを見て、美穂は微笑みながら彼女の手の甲にそっと触れた。 「あなたがそう言ってくれると安心だわ。本当に立派なお嬢さんね。この気品は、やはり普通の人には真似できないわよ。心配しないで。菊池家も全力であなたの味方になるから」ドリスが軽くうなずくと、美穂は彼女を連れて雅彦のオフィスのドアをノックした。雅彦は書類に目を通していた。昨夜の服装のままで、シャツの襟元のボタンがいくつか外れており、たくましい胸板が少し覗いていた。ノックの音が聞こえると、雅彦は顔を上げずに返事をした。 「入れ」ドアが開くと、室内の煙草の匂いが鼻を突いた。二人の女性は思わず眉をひそめた。 「雅彦、昨夜一晩帰らなかったのは、会社
last updateLast Updated : 2024-12-02
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第553話

彼女は、この男の性格からして、美穂の健康を危険にさらすようなことは絶対にしないと信じていた。 案の定、ドリスをここから追い出そうと考えていた雅彦は、結局何も言わなかった。 「わかった」 雅彦は最終的に了承した。 この返事を聞いて、ドリスの表情は少し和らいだ。「具体的なことは、私が……」 「まず自分で考えてみて。それから話せばいい。今は忙しいんだ」 雅彦は彼女の言葉を遮った。ドリスは目を伏せたまま、一瞬考え込んだ。本当はこの話を口実に、雅彦ともっと会話をしたかったが、どうやら彼にはその気がないようだった。 少し考えた末、彼女は無理に留まることはしなかった。 「それなら、一度お義母さまと相談してみますね。雅彦、どうかお仕事頑張って。ただ、ちゃんと食事と休息は取ってくださいね」 こうして礼儀正しく言葉を残し、ドリスは美穂と一緒に社長室を出た。 少し物足りなさはあったものの、雅彦と桃の間には既に溝ができていた。もしかしたら、完全に決裂しているかもしれない。 ここに留まりさえすれば、雅彦と接触する機会はたくさんある。焦りすぎると、かえって失敗する恐れがあった。 一方、桃は部屋で目を覚ました。 隣で眠っていた翔吾を見つめ、彼の頬にそっとキスをしてから、静かに部屋を出た。 一番気がかりだった問題は解決したはずなのに、昨夜もよく眠れなかった。五年前の雅彦との出来事を何度も夢に見てしまった。 桃は、自分が少しおかしくなっていたと感じた。あの出来事はもう忘れたつもりだったが、夢の中ではあまりにも鮮明だった。 やはり、早くここを離れたほうがいい。このままでは、ますます自分を見失ってしまうだろう。 そう考えながら、桃はスマートフォンを取り出し、すぐにでも近い日程のフライトを予約しようとした。だが、フライト情報をいくつか確認したところで、スマートフォンが鳴り出した。 画面を見ると、美乃梨からの電話だった。その時初めて、昨夜美乃梨が帰ってきていないことに気がついた。 もしかして、彼女の祖母の病状が悪化したのだろうか? 桃はすぐに電話に出た。だが、通話が繋がっても向こうからは誰も話さず、変な雑音だけが聞こえてきた。 「美乃梨、今どこにいるの?お祖母さまの具合が悪いの?」
last updateLast Updated : 2024-12-02
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第554話

桃は美乃梨の助けを求めた声を聞き、全身が緊張で固まった。 「美乃梨、一体どうしたの?今どこにいるの?」 しかし、美乃梨が答える間もなく、スマートフォンは誰かに奪い取られた。 監視役の男が美乃梨の頬を激しく叩くと、彼女の顔は横に向き、すぐに赤く腫れ上がった。 車の中で気絶していた美乃梨は目を覚ますと、自分が人の気配が入り乱れる怪しげな場所にいた。先ほど、ある男の言葉により、彼女は父親の勇斗によってここに連れてこられ、借金返済のために売られることになったのだという。 これから、彼女は地下オークションに引っ張り出された。得た金は勇斗の借金返済に充てられるという話だった。 美乃梨の心は一瞬で凍りついた。まさか自分の名義上の父親が、金のためにこんな非道なことをするとは思いもしなかった。 その地下オークションというのは、実際には大規模な人身売買の拠点だった。そこにいる男も女も、老いも若きも、無表情で、生気を失っていた。彼女は監視役たちが前回の売り物の末路について話していたのを耳にした。その中には、異常な性癖を持つ買い手に買われ、異国で悲惨な死を迎えた者もいたという。 この現実は、美乃梨の精神が耐えられる範囲を遥かに超えていた。それでも彼女は、自分を奮い立たせ、冷静さを保とうとした。どんなことがあっても、自分をただの「商品」として売られるわけにはいかなかった。 唯一の救いは、身につけていた服の内側に隠していたスマートフォンだった。 美乃梨は周囲の目を盗んで、誰にも気づかれない隅で桃に電話をかけた。しかし、不運にも、電話をかけた直後にオークションが始まり、監視役たちが彼女たちを急かし始めた。 美乃梨は何も話す暇もないまま外へ押し出されそうになり、この恐ろしい場所に連れて行かれると感じたとき、できる限りの力で電話の向こうの桃に助けを求めた。 その直後、スマートフォンは再び奪われた。美乃梨の両手は縛られ、口にはしっかりとテープが貼られた。 一方、電話の向こうでは、桃がスマートフォンを握りしめ、険しい表情を浮かべていた。桃は美乃梨の性格をよく知っている。彼女がこんな必死な声で助けを求めてきたのは、尋常ではない状況になったからだ。 「一体何があったの?」 桃は唇を強く噛み、まずは美乃梨の居場所を突き止め
last updateLast Updated : 2024-12-03
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第555話

しかし、その住所は須弥市の外れ、どうやら港の近くにあるようだった。桃は少しの間考え込んだ後、住所をメモに書き写し、警察署へ向かった。 美乃梨が何に巻き込まれたのか、桃には全く分からなかった。しかし、軽率に動くのは良い選択ではないと思い、まずは警察に助けを求めることにした。 準備を整えた桃は、荷物を手に家を出た。部屋では翔吾がまだぐっすり眠っており、それを見た桃は胸が痛んだ。 やっと一緒にいられるようになったのに、ゆっくり寝かせてあげることもできないなんて、と心が苦しくなった。しかし、今はそれを気にしている余裕はなかった。桃は急いでメモを書き、急用で出かけることを伝え、翔吾に心配しないようにとメッセージを残して家を出た。 タクシーで警察署に到着すると、警察はまず失踪届けを受け付けようとした。しかし、桃が手にしていた住所を目にした途端、彼らの顔色が変わった。 「申し訳ありません。この方の失踪はまだ24時間経っていませんので、届けを受理することはできません」 「でも、彼女は電話で助けを求めていたんです。絶対に何かおかしいんです!」 「申し訳ありませんが、これはルールです。確実に失踪と判断できてからまたお越しください」 警察はそう言うと、桃を外へ促した。その態度に納得がいかず、桃は再び中に入ろうとしたが、警官は冷たい目で言い放った。 「騒ぎを起こさないでください。このままここで騒がれると、警察の業務を妨害した罪で逮捕することになりますよ」 桃は拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込むほど力を入れた。しかし、ここで時間を無駄にする余裕はなかった。仕方なく警察署を出た桃は、次に民間の探偵事務所を訪れた。 警察が動かないのなら、他の方法を探すしかないと考えたのだ。 探偵事務所で状況を説明し、住所を見せたところ、探偵はそれを一瞥しただけで即座に依頼を断った。 「どうしてですか?お金の問題なら、いくらでも払います。私の友人を見つけてくれるなら、どんな額でもお支払いします!」 美乃梨は、桃にとってこの数年間で最も大切な友人だった。もし彼女が何かに巻き込まれ、助けることができなかったら、桃は一生後悔するだろう。借金をしてでも、桃は助ける覚悟があった。 「桃さん、あなたの気持ちは分かります。しかし、これはお
last updateLast Updated : 2024-12-03
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第556話

運転手は桃の厳しい表情を見て、何も言わずにアクセルを踏み込み、全速で港へ向かった。 桃の表情は非常に険しかった。こんな状況に直面するのは初めてだったが、何としても美乃梨を誰かに買われるようなことだけは阻止しなければならなかった。 しかし、軽率な行動はできなかった。このような場所がこれほどまでに人々に恐れられている以上、背後には巨大な勢力があるはずだった。力ずくで美乃梨を奪い返すことは現実的ではなかった。 そのため、唯一の方法は自分が「買い手」としてオークションに参加し、美乃梨を買い戻すことだった。 そう決めた桃は、すぐに手持ちの全ての資金をかき集めた。これまで働いて稼いだ貯金に加え、佐和が預かってくれていたお金も合わせれば、かなりの額になると計算した。これなら足りるかもしれない。 「佐和、ごめんね」桃は心の中で謝罪した。緊急事態である以上、このお金を使うしかなかった。美乃梨を助けるためだと佐和も理解してくれるはずだと自分に言い聞かせた。 方法が決まり、少しだけ気持ちが落ち着いた桃は、カードを握りしめながら車窓の景色を見つめた。その表情は依然として険しく、緊張が滲んでいた。 やがて車は港に到着した。桃は車から降りて辺りを見回し、すぐに豪華なクルーズ船が岸に停泊していたのを見つけた。 その船に向かって、派手な服装の人々が次々と乗り込んでいた。その中には、オークションについて話している者たちもいた。 桃は瞬時に確信した。ここだった。 豪華な船を見つめながら、桃はかつて海に落ちた事故のことを思い出した。その出来事以来、海上の船には少なからず恐怖心を抱いていた。しかし、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。 桃はすぐに乗船しようとしたが、入口にイブニングコートを着たスタッフが立っており、一人一人の招待状を確認していた。 桃は眉をひそめた。招待状など持っているはずがなかったし、それを今から手に入れる時間もなかった。 少し考えた後、桃は片手にスマートフォン、もう片方にコーヒーを持ちながら注意を払わず歩いていた女性を目にした。 彼女の後ろにつき、招待状の確認に差し掛かる直前、桃はその女性に横からぶつかった。 女性はよろめき、手に持っていたコーヒーが袖にこぼれた。 「すみません、わ
last updateLast Updated : 2024-12-04
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第557話

ついに待ちに待ったオークションの本番が始まった。 数人が舞台に連れ出されてきた。彼らは一見清潔な服を着せられており、見た目はそれなりに整っていたが、その表情はどれも虚ろで、生気がなかった。人間として、物のように扱われることを喜んでいる者などいなかった。 その光景を見た桃は、心の底から恐怖を感じた。できることなら、このような悪行を阻止したいと思ったが、自分にはそんな力はなかった。ただ見ているしかなかった。 一人、また一人と、買い手によって次々と価格を付けられ、連れて行かれた。 桃もだんだんと心が麻痺していった。ただ、目を舞台に釘付けにし、美乃梨が登場する瞬間を絶対に見逃さないようにと必死だった。 そんな彼女の目の前で、司会者が突然テーブルを叩き、大きな声で叫んだ。 「皆さま、次は今回のオークションの目玉です!」 その言葉と共に、巨大な鉄の檻が運ばれてきた。檻の上には厚手の赤い布が掛けられ、何とも言えない神秘的な雰囲気を漂わせていた。 客席の人々は「目玉」の登場に興奮を隠せず、ざわつき始めた。 そして、会場の盛り上がりが最中に達した瞬間、赤い布が勢いよく剥ぎ取られた。 その中には、美乃梨がいた。彼女は露出度の高い衣装を着せられており、布地は重要な部分をぎりぎり隠している程度で、それ以外は薄い白いベールのようなもので覆われていただけだった。 美乃梨の顔には絶望が浮かんでいた。手足の拘束は外されていたものの、注射でもされたのか、体中に力が入らず、全く動けない様子だった。ただ無力な状態で檻の中に押し込まれ、下から集まった人々の視線を浴び続けていた。 その瞬間、美乃梨は自分の尊厳が完全に踏みにじられたように感じた。すべてが壊れ、地面に叩きつけられた感じだった。 一瞬、舌を噛み切って自ら命を絶とうと考えたが、それを実行するだけの力さえも残っていなかった。 桃は檻の中の美乃梨を見て、胸が張り裂けそうだった。もし自分が彼女の立場にいたら、きっと同じように絶望していただろう。 「何としてもこの悲劇を止めなければ」 司会者は会場の興奮が十分に高まったのを見て、檻の前に立って、美乃梨を「紹介」し始めた。 「ご覧ください、この若く美しい女性。顔立ち、体つき、どれを取っても一級品です。そして何よ
last updateLast Updated : 2024-12-04
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第558話

再度値がつり上がると、司会者は一気に興奮し、よりセンセーショナルな言葉で会場の観客たちをさらに競りへと駆り立てた。 桃は唇を噛み締めた。もう少しで落札できるところだったのに、まさか邪魔が入るとは。だが、ここで引き下がるわけにはいかなかった。彼女も仕方なく値を上げた。 しかし、相手もすぐにさらなる高値を提示してきた。こうしたやり取りが何度も繰り返され、桃は拳を握りしめるしかなかった。周囲の観客はこの異常な競り合いをただ面白がって見ているだけで、他に誰も参加しようとはしなかった。 この人は本当に美乃梨を買うつもりなのか、それとも私を困らせるのか……と彼女は思った。桃にはそれが分からなかった。ただ、値段はどんどん跳ね上がり、とうとう彼女の限界に近づきつつあった。焦燥感を覚えた中、二階のVIP席にいた男性が、遮光ガラスの後ろから突如姿を現した。 その目はじっと桃に注がれ、何かを探るような視線だった。 桃は一瞬迷ったが、恐れを隠し、毅然とした態度で彼を見返した。男性はしばらく桃を観察すると、意味深な微笑を浮かべた。 彼が隣の人物に何かを耳打ちすると、突然、司会者が競りを中止すると発表した。 「諸事情により、オークションを一旦停止いたします」 この宣言に、会場は不満の声で溢れ返った。誰がこの多額で女性を落札するのか、興味津々だった人々は拍子抜けしてしまった。 桃もこの展開には驚き、眉をひそめながら状況を考えていた。その時、黒い燕尾服を着た中年の男性が近づいてきた。 「お嬢さん、うちの旦那様が少しお話したいそうです」 桃は断ろうとしたが、男性がすぐに言葉を続けた。 「彼こそ、あなたと競り合っていた方です」 桃は目を細め、その言葉の意味を考えた。この人物は一体何の目的で自分と競り合っていたのだろうか? 何かがおかしいと感じたが、あの男性との争いが続けば、自分が勝てない可能性が高かった。このままでは美乃梨を救うことができなかった。その結果だけは何としても避けたいと思った桃は、唇をきつく結び、ついに立ち上がった。 案内された二階のVIP席の前に立つと、桃の心臓は不安から早鐘のように鳴っていた。 その一方で、部屋の中にいた男性は一枚の写真を手に取り、それをじっと見つめていた。 写真の
last updateLast Updated : 2024-12-05
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第559話

どうして彼女と同じ顔をしているのだろう?まさか双子の姉妹?でも、そんな存在がいるなんて、自分はこれまで一度も知らなかった。 桃の頭の中は混乱でいっぱいだった。その様子を見た男性は、手招きで先ほど桃をここへ案内した男に合図を送り、彼を退室させた。そしてすぐに、銃を持った数人のボディガードがドアの前に立ち、見張り始めた。 「この写真の人間は私ではありません。あなたが何を企んでいるのか知りませんが、私は友人の話をするためにここに来ただけです」 桃は一瞬の混乱を振り払うように深呼吸し、冷静さを取り戻そうとした。だが、彼の誘いに乗ってここに来た自分の決断が、あまりにも軽率だったのではないかという不安が湧いてきた。 この男が競りであれほど執拗に値を上げたのは、自分を挑発して直接ここに来させるためだったのではないか。彼に悪意があるかどうかは分からなかったが、桃の心には不安が募った。 「あなたの友人については何の関心もない。むしろ、僕が彼女を落札してそのままあなたに渡してもいい」 男性の言葉に、桃は眉をひそめた。こんな親切が本当であるはずがなかった。 「目的は何ですか?」 「彼女を解放してやる。ただし、お前は俺と一緒に来るんだ」 ついに彼の真意が明かされた。 男性は確信していた。桃と写真の女性は明らかに関係が深かった。 写真の女性は、彼の宿敵の娘だった。 その宿……敵彼と長年にわたり競り合ってきた男の存在を思い出すと、男性の目には憎悪の色が浮かんだ。 かつての戦略ミスにより、自分の築き上げた基盤はあの男に徐々に侵食され、今や崩壊寸前だった。だが、目の前のこの女性を手に入れれば、彼は再び立ち上がるための切り札を手にすることができる。 「私はここで売り買いされるための物ではありません。言葉を慎んでください!」 桃はその言葉に警戒心を強め、一刻も早くここを離れなければと感じた。彼女は席を立ち、ドアを開けようとした。 しかし、そのドアの向こうでは、黒い銃口がいくつも彼女を待ち構えていた。 背後の男性は、もう礼儀正しい態度を取ることもなく、冷笑を浮かべながら桃に近づいた。そして手にした拳銃を彼女の腰に押し当てた。 「もうお前は決められなかった」 桃は身動きを取ることができなくなっ
last updateLast Updated : 2024-12-05
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第560話

オークションが中断され、桃が立ち去った間、美乃梨は様々な考えが頭を巡っていた。 桃がこれ以上の資金を用意できず、自分を落札できなかったのではないかと考えた。 だが、それでも彼女は誰も責めなかった。桃は十分に尽力してくれた。美乃梨が恨むべきのは、自分が間違った家庭に生まれたことだった。実の父親が自分をこんな場所に売り飛ばし、他人に弄ばせるような人間だったことを恨むしかなかった。 そんなことを考えていると、自然と目頭が熱くなった。自分はきっと年老いた醜い男に売られ、虐待を受けるのだろうと覚悟を決めたその時、男たちが彼女をヨットの片側へ連れて行った。 「ボスからの命令だ。お前をここから解放する。少し待てばモーターボートが迎えに来る。それに乗って帰るんだ」 美乃梨は驚き、耳を疑った。自分が解放された? どうしてこんなことがあり得るのか。この人たちが善意で動くなんて信じられなかった。 「どうして?」 美乃梨は疑念を抱き、これは新たな罠ではないかとさえ思った。 「お前の友達が、お前を助けるためにボスの条件を飲んだ。それが理由だ。俺たちはただ約束は守るだけだ」 その言葉を聞いた美乃梨は、唇を強く噛みしめた。桃が自分を救うために犠牲を払ったという事実が信じられなかった。 自分だけが助かるなんて、どうして心が穏やかでいられるだろうか。 もし桃が自分のために何かあったら、生きて戻ったところで何の意味もない。 「どうして桃を連れて行くの?あなたたちは彼女に何をしようとしているの?私は彼女を置いて逃げるわけにはいかない!」 美乃梨は必死にもがいて戻ろうとしたが、男は苛立った様子で彼女を見た。その時、モーターボートが近づいてきた。男はもう美乃梨と口論するのをやめ、彼女を力任せにボートに乗せた。 「友達がお前を救うために大きな犠牲を払ったんだ。俺だったら、その気持ちを無駄にせず大人しく帰るね。まあ、どうしても意地を張りたいなら、今すぐ海に飛び込んで溺れ死ぬのも自由だけどな」 その言葉に、美乃梨は次第に動きを止めた。この男たちが本当にやりかねないことを彼女は悟った。この船にいる連中に常識や良識を期待するのは無意味だった。 「分かった」 美乃梨はようやく落ち着き、抵抗をやめた。男はようやく顔
last updateLast Updated : 2024-12-06
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