桃はそう言い残して、その場を立ち去った。雅彦は彼女の横顔を見つめた。それは相変わらず美しく、見慣れた横顔だったが、今は冷たく他人を遠ざけるような雰囲気が漂っていた。雅彦は追いかけることなく、呆然とその場に立ち尽くし、二人の姿が視界から消えたのを見守った。桃は手を挙げてタクシーを止め、中に乗り込んだ。佐和も後に続いて車に乗った。彼はこの気まずい雰囲気をどうにかしようと何かを言おうとしたが、何を言えばいいのか分からなかった。桃が今回の彼の行動に対して、何かしらの疑念を抱いているのではないかと、彼は不安だった。それでも、この決断に後悔はなかった。「桃ちゃん……」桃は振り返って、佐和の真剣な眼差しを見て、何も言わずに答えた。「少し一人にさせて」佐和はそれ以上言葉を発さなかった。桃は窓の外に目を向け、急速に流れていく風景をぼんやりと見つめた。佐和と一緒にいれば、母も満足し、翔吾も喜ぶだろう。そして彼は長年、彼女のそばで尽力してくれた。理屈から言えば、拒む理由はなかった。しかし、それでも彼女は素直に受け入れることができなかった。佐和に対しては家族のような感情があったが、それは決して愛情ではなかった。愛について考えると、桃の頭に雅彦の冷酷で美しい顔が浮かんできた。だが、桃はすぐにその思いを振り払った。自分は気が狂ってしまったのか。あの男にあれほど傷つけられた後でも、まだ二人の間に愛があるなんて。それに、雅彦の性格を考えれば、月を長年そばに置いているのだから、彼も彼女に対してどうすることもできないのだろう。おそらくまた、大きく振り上げて、軽く下ろすことになるだろう。そう思うと、桃は胸が詰まっていたような感じに襲われ、少し息苦しくなった。彼女はもう考えをやめて、目を閉じることにした。……桃が去ってからしばらくして、雅彦はようやく我に返った。彼女が去る前に投げかけた冷たい質問を思い出し、彼はまるで穴があれば入りたいような気持ちにさせられた。確かに、彼が月のことをきちんと処理しなかったのだから、彼女のことに口出しする立場がなかった。どうやら、これ以上先延ばしにできないこともあったようだ。雅彦はすぐに月に電話をかけ、彼女の居場所を尋ねた。雅彦の声の調子を聞いた月は、事態があまり良くないことを
ここ数年、桃が亡くなってから、月は菊池家の力を利用して柳原家を発展させてきた。一人の女性がこれだけのことを成し遂げられるのだから、何も知らない純粋な女性ではないことは明らかだった。雅彦も当然それを知っていたが、それを認めていた。一つには、桃が亡くなった後、そういったことに興味を失っていたからだ。もう一つには、月はかつて彼の命を救ったことがあり、彼が約束を裏切ってしまった唯一の相手でもあった。経済的な補償を与えることに対しては、特に何も感じていなかった。しかし、今回の月の行動を彼は許さない。たとえ彼女がわざとやったことではないとしても、傷害はすでに発生しており、このまま放置すれば桃はさらに彼から離れてしまうだけだった。「雅彦、本当にごめん。私が悪かった。ただ、私は怖かった。桃が戻ってきて、あなたが私を追い出すのではないかと、あなたのそばにいる資格を失うのではないかと……」月は涙を流しながら言った。その姿はまさに泣き叫ぶような哀れさであった。この瞬間、彼女の涙は偽りではなかった。本当に雅彦に追い出されることを恐れていたのだ。もし何もしなければ、本当に雅彦に捨てられてしまうということを彼女は理解していた。「僕のそばに残っても、君に与えられるものは何もないよ、月。これは君と穏やかに話す最後の機会だ。君は賢い人だ。今のうちに帰って荷物をまとめるんだ。そうすれば補償を受け取って、外国で裕福な生活を送ることができる」雅彦は全く情け容赦なく立ち上がり、冷たい目で月を見つめた。月は震え上がり、すぐには返事ができなかった。彼女は雅彦が本気であることを悟った。たとえ彼女が行きたくなくても、彼は彼女を無理やりにでも追い出すつもりだろう。しかし、彼女はそれを甘んじて受け入れるわけにはいかなかった。この五年間、彼女は一生懸命に名門の社交マナーを学び、上流階級の様々なスキルを習得してきたのだ。それはすべて、雅彦のそばに立ち、正当な彼の妻になるためだった。しかし、すべてが桃というあの女の出現によって泡となってしまった。雅彦はしばらく待ったが、月の答えが得られなかった。彼の忍耐も限界に達して、彼は電話を取り上げて、誰かに来てもらって、月の荷物を強制的に片付けさせて、国外に送り出すつもりだった。しかし、電話がつながる前に、上品な声が響
「桃ちゃんはそんな人じゃない。母さん、噂を信じないでください」雅彦は母が桃について言ったことを聞いて、すぐに反論した。しかし、美穂から見れば、それは雅彦が完全にあの女性に惑わされている証拠であり、全く信用できないものだった。雅彦と佐和、この名目上の叔父と甥と交際して結婚し、さらには誰の子かも分からない子供を妊娠している女性を、潔白で純粋な良い女性だと誰が信じるだろうか…「彼女がどんな人間であろうと、私には関係ない。とにかく、私の態度ははっきりしている。あなたは彼女ともう一切関わりを持たないこと。月については、彼女が未来の嫁だと認めている。どうするかはあなた次第だよ!」美穂は月の手を握り、彼女を支持する意志を示した。月がどうであれ、雅彦に対して一途であり、これまでの間も他の男と関係を持つことはなかった。月はすでに絶望していたが、突然の展開により、彼女は美穂の後ろにそっと隠れた。雅彦は母親が急にこの問題に介入しようとしていたのを見て、眉をひそめた。この件はもうこれ以上引き延ばすわけにはいかなかった。「母さん、僕も決心した。彼女をここに残しておくことは、誰にとっても良くないです。早く決着をつけた方がいいんです」「どうしても月を追い出したいなら、私も一緒に追い出しなさい。私という厄介な母親も、彼女と一緒に追い出せばいいわ。そうすれば、あの女と一緒になるのを邪魔する人はいなくなるわ!」雅彦がどうしても考えを変えないことに美穂は苛立ち、強い言葉を放った。雅彦は一瞬、どう答えていいか分からず、母の表情を見て、彼女が本気であることを理解した。雅彦は急に無力感を覚え、この問題でこれ以上口論したくなかった。「この件については、僕が決めます」雅彦は無駄な争いをしたくなかったので、その一言を残してその場を立ち去った。彼が去った後、美穂は月の背中を軽く叩いて言った。「月、心配しないで。私がいる限り、彼があなたを追い出すことはないわ」「分かりました、おばさん、安心してください。もう一度と間違いを犯してご迷惑をおかけしません」美穂は彼女の従順さを見て微笑んだが、目には依然として憂いの色が残っていた。雅彦の態度を見る限り、彼はあの女と一緒になることを決心しているようだった。彼の側ではうまくいかないなら、桃に直接会って、諦めさせるしかな
「はじめまして、雅彦の母、美穂です」美穂は桃のことが好きではなかったが、基本的なマナーは忘れなかった。雅彦の母親?桃は少し眉をひそめた。五年前、自分が菊池家に嫁いだ時には姿を見せなかった人が、今になって自分を訪ねてくるとは、何か良くない予感がした。桃は少し距離を置いた笑みを浮かべ、「おばさん、こんにちは。でも、私と雅彦はもうずっと前に関係を終わらせました。申し訳ありませんが、私にはやらなければならないことがあるので、これ以上お話する時間はありません」と言った。桃は事を大きくしたくないと考え、その場を離れようとした。しかし、美穂はそんな彼女の態度に不機嫌そうな顔をして言った。「桃、ただ少し話をしたいだけなの。そんなに時間は取らせないわ。今忙しいのなら、午後にあなたの会社に伺ってもいいのよ」その言葉を聞いて、桃は足を止めた。会社に来るつもり?彼女が会社に来たばかりでもう目立っているというのに、さらに雅彦の母親まで来るとなると、これでは仕事どころではなくなる。「そうですね、それならあそこのカフェで話しましょう」桃は少し考え、美穂が強い意志を持っていることを理解し、早めに話を終わらせる方が良いと判断した。美穂は異論を唱えず、二人はそのまま桃の会社のビルの下にあるカフェに向かった。二人は静かで邪魔されない場所を選んで座った。桃は席につくと、適当に飲み物を注文し、さっそく切り出した。「おばさん、私を探してきたということは、何か話したいことがあるんですよね。どうぞ、おっしゃってください」美穂は手に持ったコーヒーを一口飲み、回りくどい言い方はせずに直接話し始めた。「雅彦のことについて話をしたいの。あなたたちはもう離婚していて、あなたも海外でうまくやっているのだから、お互いに面倒をかける必要はないわ。私はあなたにできるだけ早く離れて、雅彦の生活から消えてほしいの」その言葉を聞いて、桃は目を細めた。美穂の意図については大まかに予測していたが、実際に耳にすると、無性に苛立ちを覚えた。彼女は帰国してから、一度も雅彦に近づこうとしたことはなく、むしろ雅彦が自分と接触してきたのだ。彼の家族に息子をしっかり見張るように言うことすらしていないのに、逆にこちらが追い出される羽目になるとは。桃は嘲笑を浮かべ、「そういうことでしたか。で
「すみません、会社の仕事が忙しいので、これ以上お話しすることはできません」そう言い残して、桃はカフェを去った。美穂は彼女がこんなふうに自分を侮辱するとは思わず、怒りのあまりカップをテーブルに叩きつけた。あの女、どういうつもりなのかしら。雅彦に興味がないって、それじゃまるで、彼女の方に雅彦が興味あるみたいじゃない!美穂は桃に対する嫌悪感がさらに強くなった。礼儀知らずで、恩知らずな女だ。……桃はカフェを出た後、いくら美穂の金銭の攻撃をうまくかわしたとはいえ、心の中には何とも言えない苛立ちが残った。彼女はもう食事をする気分ではなく、適当にパンを買って済ませると、オフィスに戻って仕事を続けた。午後、会社の後勤部が全社員に午後のお茶菓子を配っていた。桃にもお茶菓子が届けられ、見てみると、普段彼女が好きなスイーツが並んでいた。しかし、会社の誰かが自分の好みを聞いた覚えはなく、これは明らかに誰かが特別に用意したものだった。「これは……?」「これは雅彦さんが特別に用意してくれたんですよ。前から菊池グループの制度が人間的だって聞いていましたけど、本当にそうなんですね」桃はその話を聞いて、少しあった食欲が、一気に失せてしまった。あの男がこんなくだらないことまでやるようになったのか?彼は、自分が彼の周りの女性たちに嫌がらせを受けた後、ちょっとした甘いものをあげれば、全てのことを忘れて許してくれると思っているのだろうか?考えるだけで滑稽だった。「午後はあまり食べたくないので、他の人にあげてください。今後も私に送らないでください」桃は無表情で、きっぱりと断った。物を届けに来た若い女性は驚いたが、桃が本当に見向きもしないので、仕方なく持ち帰った。雅彦はオフィスで座っていて、海が一束の書類を持って入ってきた。「どうだ、物は届いたか?」雅彦はさりげなく尋ねた。Jsのアフタヌーンティーは彼が特別に選び、レストランから届けさせたものだった。桃が自分と会いたくないことを知っていたため、会社の全員に茶菓子を振る舞うという口実を使うしかなかった。「桃さんは、物は要らないから、今後も送らないでくれと言っていました」雅彦は一瞬驚き、手で合図をして海を退出させた。まさか、彼女が自分に対してここまで拒絶反応を示すとは思わ
翔吾は色々と考えを巡らせていると、美乃梨が食べ物を持って戻ってきた。小さな彼の表情を見て、彼女は冗談を言った。「どうしたの、翔吾?そんな怖い顔して」「大丈夫だ、ただゲームで負けただけだよ」翔吾は我に返り、ふざけた顔をしてみせた。美乃梨は笑って、やっぱり子供だなと思った。二人は食事を終えた後、家に戻った。翔吾はすぐに書斎に駆け込み、手元のプログラムを書き始めた。約一時間後、彼は満足げに微笑んだ。これで面白いことになるぞ。翌日、翔吾はいつものように幼稚園に送られた。自習が始まると、翔吾は手を挙げて、「先生、頭が痛くて、少し休みたいです」と言った。翔吾は基礎がしっかりしていて、幼稚園で教わることはほとんど理解していたため、先生も彼を気に入っていて、深く追及することなく「いいわよ、行ってらっしゃい」と言った。翔吾は教室を急いで出て行ったが、普段昼寝をする小さな宿舎には戻らず、外で機会を伺っていた。昨日、彼はもう準備を整えていた。毎日午前中、この時間になると、野菜や果物を運ぶトラックがやってきて、幼稚園の他の人々はとても忙しくなり、門も開けっ放しになる。その隙に誰にも気づかれずに外へ抜け出すことができる。そう考えていると、車が到着し、警備員が門を開け、一群の人々が荷物を運び始めた。翔吾はその隙を見て、素早く外に飛び出した。外に出ると、小さな彼は背中の大きなリュックからスケートボードを取り出して、その上に乗って、須弥市で一番大きな広場に向かった。現地に到着すると、翔吾は適当な場所を見つけて腰を下ろして、ノートパソコンを取り出して、広場の公共WiFiに接続し、準備していたプログラムを立ち上げた。プログラムが高速で作動したのを見て、翔吾の大きな瞳には悪戯っぽい光が浮かび、彼の手は休むことなくキーボードを打ち続けていた。これでまた一つ、面白いことが起こるに違いない。菊池グループ雅彦は会社の定例会議を行い、部下たちの報告を聞きながら、最近の会社の運営状況を把握していた。その時、大画面のpptが突然止まり、スクリーンが激しく点滅した後、大きなウィンドウが表示された。そこには大きな写真が表示されていて、その写真の主人公は他でもない、雅彦だった。しかし、普段見慣れている写真と違う点は、写真の下に「ベイビー、僕ってイケ
雅彦の目が細められた。「会社はこれだけの金を使って、ネットワークセキュリティ部門を養っているのに、お前たちは何の役にも立たないのか?こんなことすら解決できないとは、一体何のためにいるんだ?」雅彦は、目の前のノートパソコンを彼の頭に投げつけたい衝動を必死に抑えていた。部門マネージャーは冷や汗を流しながらも、反論することもできず、ただ雅彦を怒らせないように、愛想笑いを浮かべるしかなかった。下手をすれば、今すぐにでも全員が解雇されかねないと感じていた。「雅彦様、私たちも全力で復旧に努めています。ただ、相手のIPアドレスを調べたところ、大規模な公共ネットワークを使っていることがわかりました。ユーザーが多くて混雑しているため、すぐに特定するのは難しいです。おそらく、このハッカーは事前に準備を整えて、雅彦様を狙ってきたものと思われます」この言葉を聞いて、雅彦の目が一瞬細まって、危険な光が一瞬だけ見えた。確かに、菊池家の地位と実力を考えれば、事前に準備をしていない限り、誰も簡単にはこんなことをしようとは思わないだろう。雅彦は頭の中で、こんなことをする可能性のある人物を思い浮かべようとしたが、すぐには思い当たる人物がいなかった。男性は急に苛立ちを感じ、そばで震えている部門マネージャーに向かって不機嫌に手を振り、「早く出て行け。その忌々しい写真がどこかに出回ることがあれば、今すぐにでも荷物をまとめて会社から出て行くことになるからな」と言った。部門マネージャーは、この圧迫感のある重い雰囲気に耐えられなくなってきていたので、雅彦に追い出されることを命じられると、急いで部屋を出た。社員が去った後、雅彦はノートパソコンを開き、素早くキーボードを叩いた。彼はすぐに、会社のネットワークセキュリティシステムがウイルスの攻撃を受けて、耐えられなくなっていることに気づいた。雅彦は眉をひそめ、それから彼の目は鋭くなり、別のプログラムを素早くコンピュータ上で作成し始めた。しばらくすると、画面には大量のコードが瞬き始めた。翔吾は広場のベンチに座って、画面を見つめながら状況を確認していた。菊池グループのシステムが自分の攻撃で混乱に陥っていたのを見て、小さな顔には得意げな笑みが浮かんでいた。あの男は悪い奴だ。家が金持ちだというだけでママをいじめ、自分を捨て
その文字が現れた瞬間、翔吾のパソコンは完全に動かなくなった。嬉しそうな表情だった翔吾の顔は一瞬で真剣になった。どうやら少しやりすぎて、隙を見せてしまったようだ。まさか、菊池グループの人間にこんな技術があるとは思わなかった。......相手のパソコンをロックすることに成功した瞬間、雅彦の険しい表情が少し和らいだ。先ほどのすべての情報は、わざと流しており罠を仕掛けるための餌だった。案の定、巨額の金額に釣られ、このハッカーは最初の慎重さを失い、隙を見せた。そのチャンスを逃さず、雅彦は相手のパソコンをロックし、菊池グループのシステムへの攻撃を続けられないようにした。さらに、強制的にトロイの木馬を仕込み、そのデバイスの位置とモデルをリアルタイムでフィードバックすることができるようにした。雅彦はすぐに別のコードを入力し、返されたデータを具体的な位置情報に変換した。「光明広場?」雅彦は目を細めて立ち上がり、「人を連れてすぐに向かえ。この人物を絶対に逃がすな。このパソコンを使っている人間は多くないはずだ。すぐに調べ上げろ」と命じた。海はすぐに会社の人間を連れて現場に向かった。光明広場は市の中心にある最大の広場で、菊池グループからはそれほど遠くなかったので、雅彦はすぐに現地に到着した。「しっかりと調べろ。怪しい者がいればすぐに報告するように」雅彦が指示を出すと、菊池グループの訓練を受けたボディーガードたちがすぐに動き出し、広場の捜索を開始した。......パソコンが完全にロックされてしまい、翔吾は最初諦めずにトロイの木馬を解除しようと考えた。しかし、すでにフリーズしたパソコンからは耳障りな警報音が鳴り始めた。この音は非常に奇妙で、しばらくすると周囲の数人が怪訝そうに見てきた。翔吾は眉をひそめ、その時初めて広場の外に同じ車が何台もやってきたのを見た。どうやら自分を狙っていたようだ。翔吾は依然として操作不能なパソコンを見て、一か八かでリュックの奥深くにしまっていたUSBを取り出した。これは彼の切り札で、こういった状況に陥ったときに使用するもので、中のウイルスはパソコン内のすべてのプログラムを破壊して、この機器を完全に使えなくする。翔吾は周囲を見渡し、思い切ってUSBを差し込むと、すぐにパソコンの画面に表示され
美乃梨は驚いて固まってしまった。どう返事をすればいいのか、しばらく分からなかった。彼は真剣なのか、それとも自分を試しているのか?「怖がることはないよ、嘘は言っていない。君が考える時間はあるし、今すぐに決める必要はないから」陽介は美乃梨が驚いて言葉を発しなかったのを見て、逆に彼女を安心させるように言った。美乃梨はまだ混乱していた。恥ずかしさを隠すために、ただ頭を下げてコーヒーを飲んだが、心の中では、清墨がなかなか降りてこないことを考えていた。もう我慢できそうになかった。……上の階清墨もまた悩んでいた。祖母の体調はもう危険を脱したが、静養が必要な状態で、彼が顔を見せると、祖母は彼の手をしっかりと握りしめた。「清墨、あの女の子をいつ連れてきてくれるの?年寄りの私、もう待ちきれないわ。もっと遅くなると、私は本当に、死んでも悔いが残るわよ……」清墨は言いたいことがあったが、うまく言葉が出てこなかった。母親が早くに亡くなり、祖母に育てられてきた彼は、祖母の期待に応えたくて仕方なかった。「時間ができたら、必ず連れてきます」と、無理やり話を先延ばしにして、清墨は階下に降りた。美乃梨はまるで救いの神を見つけたかのように、すぐに立ち上がった。陽介は特に何も言わず、二人をそのまま送り出した。清墨は祖母の言葉が頭を離れず、悩んでいた。美乃梨は少し考えた後、先ほど陽介が言ったことを清墨に伝えた。どうしても、このことは清墨に伝えたかった。とはいえ、彼女は、この男が承諾するとは思っていなかった。しかし、清墨は予想に反して驚くほど冷静だった。少しの沈黙の後、彼はタバコを取り出し、深く吸い込んだ。そして美乃梨を見て言った。「ちょっと頼みたいことがあるんだけど、俺たち、しばらくの間だけでも夫婦を装わないか?」美乃梨は目を大きく見開き、信じられないという表情を浮かべた。清墨は自分の言葉が唐突だったことに気づき、すぐにどう話を続ければいいか分からなくなった。「ごめん、ちょっと変なことを言ったね」清墨は恥ずかしそうに車を降り、運転手を呼び、美乃梨を家に送った。美乃梨はようやく我に返り、まだ答えを出す前に、車はすでに走り出していた。清墨はその車が視界から消えたのを見届け、手に持っていたタバコを地面に投げ捨て、力強く踏みつけた。自分は一体何
清墨の安否を確認した美乃梨は、頷いて彼の後ろについて中に入った。扉を開けると、陽介がちょうど階段を下りてきた。二人を一瞥した後、清墨を見て言った。「おばあさんが退院したよ。ずっとお前のことを気にかけているから、先に上がって顔を見てやれ」清墨は困った表情を浮かべた。彼は陽介が美乃梨と二人きりで話をしたいのだと感じ取った。そして、彼女がそのような高圧的な質問に耐えられないのではないかと心配した。美乃梨も少し怖気づいたが、この件は自分のせいだと思い、意図してではなくとも、責任を取らなければならないと考えた。そして勇気を振り絞り、「大丈夫、私ここで待っているから」と言った。清墨は少し眉をひそめて、彼女の目を見て、その決意を感じ取った後、最後に妥協して、彼女の耳元に顔を寄せて言った。「もしあの人が君を困らせたら、黙って待ってて。俺がきたら、処理するからね、わかった?」清墨の言葉とともに、温かい息が美乃梨の耳にかかった。美乃梨は痒がり屋で、体が反射的に縮み、頬がほんのりと赤らんだ。清墨はあまり気にせず、言い終わると部屋を出て行った。陽介は二人のやり取りを見て特に言うことはなく、ソファに座って自分と美乃梨にコーヒーを注いだ。「座って」美乃梨はその言葉を聞いて、慎重に座った。しばらく誰も何も言わず、美乃梨はなんとも言えない圧迫感を感じていた。最後に、美乃梨が耐えきれず口を開いた。「伯父さん、今回のこと、本当にすみません。すべて私のせいです。もし責めるなら、清墨を責めないでください。彼はただ私を助けようとしてくれただけで、こんな騒ぎになるなんて思ってもいなかったんです」陽介はその言葉を聞くと、美乃梨を一瞥し、「あなたと清墨、今はどんな関係だ?」と聞いた。美乃梨は少し驚いた。彼女と清墨の関係とは一体何だろう?もし桃と親友でなく、雅彦と清墨が仲良しでなければ、恐らく彼らは一生交わることはなかっただろう。「私は彼と友達です。ただの友達です」「そうは見えないな」陽介はその言葉を聞くと、手に持っていたカップを重々しくテーブルに置いた。「君は彼に対して、少しも他の気持ちはないか?」美乃梨は言葉を詰まらせた。確かに、清墨には言葉にできない感情があった。恋愛をしたことはあるが、付き合った男たちは彼女の家庭事情を知ると、理由をつけて逃げて
雅彦はもう一度何かを聞こうとしたが、その時桃が風呂から出てきた。「翔吾、美乃梨義母さんはもう帰った?」翔吾はびっくりして、雅彦と電話していることを悟られたくなくて、急いで電話を切って、携帯を脇に投げた。「うん、清墨さんと一緒に帰ったよ」「そう、良かった」桃は頷きながら、少し心配していた美乃梨のことを思ったが、清墨と一緒に出かけたなら問題ないだろうと思った。翔吾は桃の髪がまだ濡れていたのを見て、足を小さく踏み出してタオルを取って、慎重に渡した。「ママ、髪を拭いて」「ありがとう」翔吾の気配りに、桃は本来少しイライラしていた気分が落ち着いた。桃はそばに座って髪を拭きながら、翔吾と一緒にテレビのアニメを見て、雅彦のことを一時的に忘れることができた。出発前に、すでに医者を呼んでいたので、雅彦はしっかりと治療を受けるだろうし、もしかしたら、彼女がいないから、彼が早く回復できるかもしれないと、桃は自分に言い聞かせて気を落ち着けた。……美乃梨は別荘を出ると、清墨がすでに外で待っていたのを見た。二人はお互いに礼儀正しく挨拶を交わした。清墨は紳士的に美乃梨の車のドアを開け、彼女を助手席に座らせた。美乃梨が座った後、清墨は車を発進させ、途中、二人はほとんど会話をしなかった。空気が少し気まずかった。すぐに車は、古風な建物が見える場所に停まった。「着いたよ」清墨が車を降り、美乃梨も一緒に降りた。彼女は市内にあるこの特徴的な建物を見て、思わず驚きの気持ちを抱いた。斎藤家は、菊池家ほど派手ではなかったが、それでも決してシンプルな家ではなかった。このような土地で、こんな豪邸を持つことができるのは、普通の家族ではなかった。ただ、美乃梨は少しその建物に感心した後、すぐに視線を移した。結局、彼女はここに来たのは、清墨の誤解を解くためだけで、どんなに豪華な場所でも自分には関係ないことだと思っていた。美乃梨が知らなかったのは、陽介が彼らの車が斎藤家の近くに到着した時から、二階の部屋から下の動きを観察していたことだった。美乃梨がきちんとしていて、斎藤家の金持ちぶりに対して貪欲な態度を見せなかったのを確認すると、彼は頷いた。人は第一反応を隠すのは難しかった。もし金に目がくらむ人間なら、衝撃を受けたときにその感情は露わになるはずだ。この女性は
「外には危険があるかもしれないの。だから、もし行くなら、絶対にママと一緒に行くんだよ。そうしないと、彼女が困っちゃうから」美乃梨は翔吾の頭を撫でながら、ふと何かを思いついたように言った。「翔吾、これから何があっても、必ずママの味方をして、彼女を支えて、守ってあげるんだよ。わかった?」美乃梨は佐和のことを考えていた。佐和とは長年の友人だから、普通なら彼を支えて応援すべきだと思っていた。でも、雅彦の努力は彼女も分かった。だから、彼女は桃の選択を全力で支持することに決めた。そして翔吾は桃にとって最も大事な人だから、彼にもそれを理解してほしかった。翔吾は何となく意味が分からないまま、でも、誰よりもママが大好きなのは当たり前だと思い、頷いた。翔吾が素直に頷く様子を見て、美乃梨は微笑んで、小さな顔をもう一度撫でようとした。その時、携帯が鳴った。見ると、清墨からの電話だった。「もう外にいるよ。出てきて」「すぐ行く」そう答えた美乃梨は、翔吾に「ここでママと一緒に待っていて、勝手に動かないように」と言ってから、部屋を出た。翔吾は手を振り、ソファに戻って座った。桃はまだお風呂に入っていて、翔吾は一人でテレビを見ていたが、まったく集中できなかった。イライラしてソファの上を歩き回っていると、ついに耐えきれなくなり、携帯を取り出して雅彦に電話をかけた。雅彦を探しに出かけるわけにはいかないけれど、電話で様子を聞くくらいは許されるだろうと思った。これはママを裏切ることにはならないよね……そう思いながらも、翔吾は他の部屋に隠れて電話をかけた。雅彦は海から送られてきた資料を見ているところで、電話が鳴り、翔吾からだとわかるとすぐに受けた。「怪我をしたって聞いたけど、今どうなの?ひどいの?」雅彦に対して、翔吾はなかなか自然に気持ちを表現できなかった。いつもはスラスラ言葉が出るのに、今はどこかぎこちなく、顔が赤くなった。翔吾の気遣いに、雅彦の気分は少し和らいだ。口元に笑みが浮かんで、「どうした、翔吾。俺のことを心配してるのか?」と聞いた。「誰が心配してるんだよ!」翔吾は跳ね上がり、ソファから飛び降りそうになった。「ただ、聞いたことがあるんだ。ママを助けるために怪我したって言ってたから、確認しただけだよ」雅彦はその言葉にさらに笑みを深めた。
「ママ、どうしたの?」翔吾は小さな手を伸ばして桃を抱きしめながら、慎重に尋ねた。桃は一瞬驚き、ようやく自分の行動が小さな翔吾に不快感を与えたことに気づき、急いで手を放した。「何でもないの。ただ、久しぶりに会えて、ちょっと寂しくて、あなたが恋しかっただけ」そう言いながら、桃は翔吾の手を引いて、家の中に戻った。翔吾は桃が嘘をついていたと感じた。彼女の表情から、彼女が自分に会えて嬉しい様子には全く見えなかったからだ。翔吾は疑念を抱えたまま、桃の後ろをついて別荘に入った。美乃梨はちょうど服を着替えたところで、清墨の指示通り、両親に挨拶する準備をしていた。しかし、部屋を出た瞬間、桃が帰ってきたのを見て、少し驚いた。「桃、どうして帰ってきたの?」美乃梨は、桃が雅彦の看病のためにずっと病院にいると思っていた。あの男は怪我がひどく見えたので、誰かが付き添う必要があると思っていた。「翔吾と一緒に過ごすために帰ってきたの」桃はこれ以上話を続けるつもりはなく、その一言で話を終わらせた。それにより、翔吾は二人が何かを隠していると確信した。そうでなければ、どうして美乃梨は桃が帰ってきたことにこんなに驚いているのだろう?「ちょっと疲れたから、先にお風呂に入ってくるわ。その後でまた話すからね」桃は何も気づかれないように、さっさと部屋に戻った。翔吾はその背中を見ながら、顔を上げ、「義母さん、何か隠してるでしょ?ママ、最近どこに行ってたの?」と尋ねた。美乃梨は少し困った顔で小さな翔吾を見た。なんとかごまかそうと思ったが、翔吾は真剣な表情で、「嘘をつかないで。俺、まだ小さいけど、バカじゃないよ。もし教えてくれないなら、俺が自分で調べるから」と言った。美乃梨はその言葉を聞いて焦った。外にはもしかしたら、桃や翔吾を誘拐しようとしている人がいるかもしれない。この小さな子が気づかないうちに家を抜け出してしまうと、危険に遭う可能性がある。翔吾は非常に賢く、普通の人では彼を止めるのは難しいだろう。美乃梨はため息をついた。「このことについては、私のせいよ。私が危険に遭って、桃さんが私を助けようとしたんだけど、その結果、桃さんも危険な目に遭ったの。最終的にあなたのパパが助けてくれたけど、彼も怪我をして今は病院で治療を受けているの」翔吾は小さな眉を寄せ
美穂は国外から帰国し、空港に到着したが、ドリスの姿が見当たらなかったので、電話をかけて聞いてみた。ドリスは心の中で感情を押し込め、すぐに彼女を探しに行った。そして、美穂を見つけた瞬間、ドリスはすぐに目を赤くしながら彼女の胸に飛び込んだ。「伯母さん、ごめんなさい。もう、これ以上あなたをお世話できないかもしれません」美穂はその様子を見て心配になって、すぐに彼女を引き寄せて、何があったのかを尋ねた。ドリスは涙を拭いながら、今日起きた出来事を美穂に詳細に話した。雅彦が桃のために傷つき、ドリスを追い出すつもりだと知った美穂の顔色は一変した。あの息子は本当におかしくなったのか。女一人のために、こんなことをしているなんて。「ドリス、安心して。私が絶対に彼にこんなことをさせないわ。まずは帰って休んで、後のことは私が処理するからね」美穂の瞳に、暗い光が閃いた。ドリスは素直に頷き、涙でぼんやりとした目の中に、いつの間にか危険な輝きが宿っていた。桃、あなたは雅彦を使って私を追い出そうとした。残念だけど、私はそんな簡単には引き下がらない。私はここに残って、見てやる、あなたと私、どちらが最後に勝つのか。……桃は雅彦が手配した車に乗り込み、外の道をぼんやりと眺めていた。雅彦が今どうしているのか考えないように努力していたが、頭の中は混乱し、どうしてもあの男の顔が浮かんでしまった。傷口が開いて、再び手術室に運ばれる場面さえ想像してしまった。そのことを考えただけで、桃の顔色は青ざめ、目がじんと痛んだ。医者が早く駆けつけて、雅彦の興奮を抑えてくれることを祈るばかりだった。彼が再び傷を負わないように……そうして、車の中で不安な気持ちを抱えていた桃は、車が到着した後、運転手に呼ばれても気づかず、ぼんやりと座っていた。「桃さん?桃さん?」最終的に運転手が手を伸ばして彼女を軽く押したので、桃はようやく我に返った。彼女は恥ずかしそうに運転手に謝り、ようやく車を降りた。車を降りると、彼女は迎えに来ていた翔吾を見た。彼は小さな体で、彼女に向かって嬉しそうに駆け寄り、首にしがみついて顔にキスをした。「ママ、やっと帰ってきた!会いたかったよ!」桃は翔吾の声を聞き、ぼんやりとしていた心が少しだけ戻り、手を伸ばして翔吾の頭を撫でた。「ママも
しかし、ドリスは桃が告げ口したに違いないと確信していた。しかも、雅彦が彼女の言葉に引っかかっていることに腹が立ち、心の中で酸っぱい嫉妬の炎が燃え上がった。「別に何も言わなかったわ。ただ、事実を言っただけ。それなのに、彼女はもうそんなに弱くなって、他人の言うことも聞けないの?」雅彦は冷笑を浮かべた。「君が言ったことが事実なのか、それともただの挑発なのか?ここまで来たから、はっきり言おう。俺は君に何の感情もない。母親の心理治療については、もう別の医者を探している。これからのことは君が心配する必要はない」ドリスは一瞬呆然とした。雅彦が桃のために、彼女を追い出すとは思っていなかった。ドリスが桃にあれだけ挑発的に接していたのは、美穂が背後で自分を支えていると確信していたからだった。雅彦は簡単に手を出せない、なぜなら美穂の病気の治療にはまだ彼女の助けが必要だからだった。「伯母の病気はずっと私が担当してきたわ。雅彦、まさか、何もかもあの女の方が大切なの?母の健康を賭けるつもり?」ドリスは本来、雅彦が菊池家の総裁という立場で、どんな点を見ても、低い身分の女性に心を奪われるようなことはないだろうと思っていた。これは決して王子とシンデレラの物語ではないはずだった。もし本当にそうなれば、彼が失うものは多すぎる。しかし、今の雅彦は、桃のために自分が想像していた以上に多くのものを捨てていた。「母親の病気について、君だけが治療できるわけではない。俺は別の医者とこの件を話し合うつもりだ。君も早めに仕事の引き継ぎを準備しておいてくれ。これ以上、物事をこじらせたくない。君は賢いから、俺の言っていることはわかるだろう」雅彦は一切の容赦なく言い放った。ドリスは顔色を失った。ここ数日間、彼女はあれほど必死に努力してきた。菊池家の人々に好かれようと、過去の高飛車な態度を抑え、あえて自分から世話をし、雅彦が好きな料理をいくつも覚え、自分で料理を作り、手に痛々しい水ぶくれをいくつも作った。しかし、雅彦は全く心を動かさなかった。彼は何も気にしていないようだった。どうしてこんなにも冷淡に振る舞うことができるのか?ドリスはついにその冷たさに耐えられなくなり、矜持などを捨ててしまった。「雅彦、あんな女のために、私にこんな仕打ちをするの?何のつもり?彼女はあなたにとって、た
医者は、彼の要求を拒否する勇気などなかった。彼は急いで院長に報告し、院長も雅彦と斎藤家の関係をよく知っていたため、手を抜くことなく、すぐに監視カメラの映像を持って雅彦の部屋に向かわせた。雅彦は監視カメラの映像を開き、桃が映っていた場面を探し始めた。桃が病院の歩道に座ってぼんやりしていたシーンを見る限り、何も異常はなかった。雅彦は映像に集中し、次にドリスが桃の前に現れ、二人が何か話していたのを見た。その会話が何かは監視カメラではわからなかったが、明らかに楽しい会話ではなかった。ここでようやく雅彦は何が起こったのかを理解した。きっとドリスが桃に何かを言ったのだろう。雅彦の眼差しが暗くなった。元々、ドリスの父親が母親の病気を治したことから、彼女には多少の感謝を持っていた。しかし、まさか背後でこんなことをしていたとは。どうやらこの女は、一刻も留めておけない存在のようだ。雅彦はすぐに海に電話をかけ、国内外で菊池家に協力希望する有名な心理学者を探し、最高待遇を提供すること、研究資金の支援を約束した。彼はもう、ドリスを心理学者として菊池家に置いておくわけにはいかなかった。そうしておけば、後々大きな問題になるだろう。海は海外の案件を処理していたが、新たな任務を受けて、少し疑問を抱きつつも、すぐに同意した。菊池家の名義で、心理学者を探すという情報を公開すると、すぐに多くの優秀な人材が集まった。さらに、雅彦がグループの総裁として研究費用を保障することを口にしたため、その後の展開は限りない可能性を秘めていた。しばらくして、海は最も優れた履歴書を選び、雅彦に手渡した。雅彦は急いで決めようとはせず、ただ一通り目を通した。この問題は母親の病気に関わることだ。適任者を慎重に選ばなければならない。だが、ドリスをこのまま放置しておけない。そう考えた雅彦は、すぐにドリスに電話をかけた。ドリスは病院を出ると、そのまま空港に向かい、美穂を迎えに行った。彼女はよくわかっていた。美穂は雅彦の側に自分がいる最大の支えだった。何をしても、彼女の支持をしっかりと手中に収めておかなければならなかった。ドリスが空港で美穂の到着を待っている時、雅彦からの電話がかかってきた。予想外ではあったが、彼女がすぐに電話を取った。「雅彦、どうして急に電話をか
雅彦の目は陰り、彼はボディガードを呼び、専用車とスタッフを手配して桃を帰すように指示した。「もうできたよ」雅彦は無感情に言った。「ありがとう」桃は淡々と答えた。急ぎ足で病室を出ると、ついに涙が止まらなくなった。さっきの雅彦の不機嫌な顔を思い出し、桃は他のことを考える暇もなく、すぐに医者を探しに行った。「雅彦の状態がちょっと良くないの。私、用事で帰るけど、お願いね、しっかり彼を見てあげて」言い終わると、桃は涙声で、医者が何か言う前に、すぐに足早に去って行った。桃の歩みは速かった。少しでも躊躇すれば、また立ち止まってしまう気がしていたから。医者はしばらく呆然としていた。さっきまで、二人は仲良くしていたのに、どうしてこんな短時間でまた揉めてしまったのだろうか?ただ、雅彦の怪我が悪化したら、自分の責任になることは間違いない。医者は焦りながら、急いで雅彦のVIP病室へ向かった。部屋に入る前、ドン!という音と共に何かが壊れる音が聞こえてきた。医者は驚き、ドアを開けた。部屋はめちゃくちゃに荒れていて、入ろうとした瞬間、コップが飛んできて、頭に当たりそうになった。「雅彦、落ち着いて!怪我を悪化させてはダメだ!」医者はぎりぎりでその恐ろしい攻撃を避け、必死に怒っている男をなだめようとした。しかし、今の雅彦にはその言葉が通じなかった。「出て行け!」医者は仕方なく、雅彦の体に血が染み出していたのを見て、これ以上無茶をすれば、再度手術室に入らなければならないと思ったが、自分の言葉では彼を説得できないことはわかっていた。唯一できることは、さっき見たことを伝えることだった。「雅彦、もしかしてあの女性と喧嘩したのか?彼女、さっき出る時、とても心配していたよ。何か誤解があったんじゃないか?冷静になって」その言葉を聞いた雅彦は、ものを壊す手が止まった。すぐに彼は皮肉げに笑った。桃が自分を心配するわけがない。彼女の心の中で、自分が大切にされているのは家族だけだろう。佐和のことだけを気にしていて、彼のことなんてどうでもいいはずだ。医者の言葉はただの嘘だろう。「嘘じゃない。さっき彼女が出るとき、涙を流していた。きっと、あなたの怪我が心配でたまらなかったんだろう」医者は自信満々に言った。その言葉に、雅彦は少しだけ迷った。医者の表情は嘘をつい