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第320話
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「すみません、会社の仕事が忙しいので、これ以上お話しすることはできません」そう言い残して、桃はカフェを去った。美穂は彼女がこんなふうに自分を侮辱するとは思わず、怒りのあまりカップをテーブルに叩きつけた。あの女、どういうつもりなのかしら。雅彦に興味がないって、それじゃまるで、彼女の方に雅彦が興味あるみたいじゃない！美穂は桃に対する嫌悪感がさらに強くなった。礼儀知らずで、恩知らずな女だ。……桃はカフェを出た後、いくら美穂の金銭の攻撃をうまくかわしたとはいえ、心の中には何とも言えない苛立ちが残った。彼女はもう食事をする気分ではなく、適当にパンを買って済ませると、オフィスに戻って仕事を続けた。午後、会社の後勤部が全社員に午後のお茶菓子を配っていた。桃にもお茶菓子が届けられ、見てみると、普段彼女が好きなスイーツが並んでいた。しかし、会社の誰かが自分の好みを聞いた覚えはなく、これは明らかに誰かが特別に用意したものだった。「これは……？」「これは雅彦さんが特別に用意してくれたんですよ。前から菊池グループの制度が人間的だって聞いていましたけど、本当にそうなんですね」桃はその話を聞いて、少しあった食欲が、一気に失せてしまった。あの男がこんなくだらないことまでやるようになったのか？彼は、自分が彼の周りの女性たちに嫌がらせを受けた後、ちょっとした甘いものをあげれば、全てのことを忘れて許してくれると思っているのだろうか？考えるだけで滑稽だった。「午後はあまり食べたくないので、他の人にあげてください。今後も私に送らないでください」桃は無表情で、きっぱりと断った。物を届けに来た若い女性は驚いたが、桃が本当に見向きもしないので、仕方なく持ち帰った。雅彦はオフィスで座っていて、海が一束の書類を持って入ってきた。「どうだ、物は届いたか？」雅彦はさりげなく尋ねた。Jsのアフタヌーンティーは彼が特別に選び、レストランから届けさせたものだった。桃が自分と会いたくないことを知っていたため、会社の全員に茶菓子を振る舞うという口実を使うしかなかった。「桃さんは、物は要らないから、今後も送らないでくれと言っていました」雅彦は一瞬驚き、手で合図をして海を退出させた。まさか、彼女が自分に対してここまで拒絶反応を示すとは思わ
植物人間の社長がパパになった 第322話
翔吾は色々と考えを巡らせていると、美乃梨が食べ物を持って戻ってきた。小さな彼の表情を見て、彼女は冗談を言った。「どうしたの、翔吾？そんな怖い顔して」「大丈夫だ、ただゲームで負けただけだよ」翔吾は我に返り、ふざけた顔をしてみせた。美乃梨は笑って、やっぱり子供だなと思った。二人は食事を終えた後、家に戻った。翔吾はすぐに書斎に駆け込み、手元のプログラムを書き始めた。約一時間後、彼は満足げに微笑んだ。これで面白いことになるぞ。翌日、翔吾はいつものように幼稚園に送られた。自習が始まると、翔吾は手を挙げて、「先生、頭が痛くて、少し休みたいです」と言った。翔吾は基礎がしっかりしていて、幼稚園で教わることはほとんど理解していたため、先生も彼を気に入っていて、深く追及することなく「いいわよ、行ってらっしゃい」と言った。翔吾は教室を急いで出て行ったが、普段昼寝をする小さな宿舎には戻らず、外で機会を伺っていた。昨日、彼はもう準備を整えていた。毎日午前中、この時間になると、野菜や果物を運ぶトラックがやってきて、幼稚園の他の人々はとても忙しくなり、門も開けっ放しになる。その隙に誰にも気づかれずに外へ抜け出すことができる。そう考えていると、車が到着し、警備員が門を開け、一群の人々が荷物を運び始めた。翔吾はその隙を見て、素早く外に飛び出した。外に出ると、小さな彼は背中の大きなリュックからスケートボードを取り出して、その上に乗って、須弥市で一番大きな広場に向かった。現地に到着すると、翔吾は適当な場所を見つけて腰を下ろして、ノートパソコンを取り出して、広場の公共WiFiに接続し、準備していたプログラムを立ち上げた。プログラムが高速で作動したのを見て、翔吾の大きな瞳には悪戯っぽい光が浮かび、彼の手は休むことなくキーボードを打ち続けていた。これでまた一つ、面白いことが起こるに違いない。菊池グループ雅彦は会社の定例会議を行い、部下たちの報告を聞きながら、最近の会社の運営状況を把握していた。その時、大画面のpptが突然止まり、スクリーンが激しく点滅した後、大きなウィンドウが表示された。そこには大きな写真が表示されていて、その写真の主人公は他でもない、雅彦だった。しかし、普段見慣れている写真と違う点は、写真の下に「ベイビー、僕ってイケ
植物人間の社長がパパになった 第323話
雅彦の目が細められた。「会社はこれだけの金を使って、ネットワークセキュリティ部門を養っているのに、お前たちは何の役にも立たないのか？こんなことすら解決できないとは、一体何のためにいるんだ？」雅彦は、目の前のノートパソコンを彼の頭に投げつけたい衝動を必死に抑えていた。部門マネージャーは冷や汗を流しながらも、反論することもできず、ただ雅彦を怒らせないように、愛想笑いを浮かべるしかなかった。下手をすれば、今すぐにでも全員が解雇されかねないと感じていた。「雅彦様、私たちも全力で復旧に努めています。ただ、相手のIPアドレスを調べたところ、大規模な公共ネットワークを使っていることがわかりました。ユーザーが多くて混雑しているため、すぐに特定するのは難しいです。おそらく、このハッカーは事前に準備を整えて、雅彦様を狙ってきたものと思われます」この言葉を聞いて、雅彦の目が一瞬細まって、危険な光が一瞬だけ見えた。確かに、菊池家の地位と実力を考えれば、事前に準備をしていない限り、誰も簡単にはこんなことをしようとは思わないだろう。雅彦は頭の中で、こんなことをする可能性のある人物を思い浮かべようとしたが、すぐには思い当たる人物がいなかった。男性は急に苛立ちを感じ、そばで震えている部門マネージャーに向かって不機嫌に手を振り、「早く出て行け。その忌々しい写真がどこかに出回ることがあれば、今すぐにでも荷物をまとめて会社から出て行くことになるからな」と言った。部門マネージャーは、この圧迫感のある重い雰囲気に耐えられなくなってきていたので、雅彦に追い出されることを命じられると、急いで部屋を出た。社員が去った後、雅彦はノートパソコンを開き、素早くキーボードを叩いた。彼はすぐに、会社のネットワークセキュリティシステムがウイルスの攻撃を受けて、耐えられなくなっていることに気づいた。雅彦は眉をひそめ、それから彼の目は鋭くなり、別のプログラムを素早くコンピュータ上で作成し始めた。しばらくすると、画面には大量のコードが瞬き始めた。翔吾は広場のベンチに座って、画面を見つめながら状況を確認していた。菊池グループのシステムが自分の攻撃で混乱に陥っていたのを見て、小さな顔には得意げな笑みが浮かんでいた。あの男は悪い奴だ。家が金持ちだというだけでママをいじめ、自分を捨て
植物人間の社長がパパになった 第324話
その文字が現れた瞬間、翔吾のパソコンは完全に動かなくなった。嬉しそうな表情だった翔吾の顔は一瞬で真剣になった。どうやら少しやりすぎて、隙を見せてしまったようだ。まさか、菊池グループの人間にこんな技術があるとは思わなかった。......相手のパソコンをロックすることに成功した瞬間、雅彦の険しい表情が少し和らいだ。先ほどのすべての情報は、わざと流しており罠を仕掛けるための餌だった。案の定、巨額の金額に釣られ、このハッカーは最初の慎重さを失い、隙を見せた。そのチャンスを逃さず、雅彦は相手のパソコンをロックし、菊池グループのシステムへの攻撃を続けられないようにした。さらに、強制的にトロイの木馬を仕込み、そのデバイスの位置とモデルをリアルタイムでフィードバックすることができるようにした。雅彦はすぐに別のコードを入力し、返されたデータを具体的な位置情報に変換した。「光明広場？」雅彦は目を細めて立ち上がり、「人を連れてすぐに向かえ。この人物を絶対に逃がすな。このパソコンを使っている人間は多くないはずだ。すぐに調べ上げろ」と命じた。海はすぐに会社の人間を連れて現場に向かった。光明広場は市の中心にある最大の広場で、菊池グループからはそれほど遠くなかったので、雅彦はすぐに現地に到着した。「しっかりと調べろ。怪しい者がいればすぐに報告するように」雅彦が指示を出すと、菊池グループの訓練を受けたボディーガードたちがすぐに動き出し、広場の捜索を開始した。......パソコンが完全にロックされてしまい、翔吾は最初諦めずにトロイの木馬を解除しようと考えた。しかし、すでにフリーズしたパソコンからは耳障りな警報音が鳴り始めた。この音は非常に奇妙で、しばらくすると周囲の数人が怪訝そうに見てきた。翔吾は眉をひそめ、その時初めて広場の外に同じ車が何台もやってきたのを見た。どうやら自分を狙っていたようだ。翔吾は依然として操作不能なパソコンを見て、一か八かでリュックの奥深くにしまっていたUSBを取り出した。これは彼の切り札で、こういった状況に陥ったときに使用するもので、中のウイルスはパソコン内のすべてのプログラムを破壊して、この機器を完全に使えなくする。翔吾は周囲を見渡し、思い切ってUSBを差し込むと、すぐにパソコンの画面に表示され
植物人間の社長がパパになった 第325話
ぶつかった相手は、他ならぬ雅彦だったことに気づいた瞬間、翔吾は少し怯んだ。「すみません。おじさん、前をよく見ていなかったんです」翔吾は急いで謝って、その場を立ち去ろうとした。雅彦は誰かにぶつかられたことに気づき、不機嫌そうに振り返った。そこには、たった五歳の小さな男の子が立っていた。どうやら先ほどの衝突で鼻血が出てしまい、雅彦のズボンに付着して、真っ赤な染みとなっていた。子供に対して、雅彦は特に興味を持っていなかったが、今のような状況で追求しないのは彼の寛大さといえた。しかし、目の前の頭を下げて目を合わせないで、鼻を手で押さえている小さな男の子を見て、雅彦はなぜか心の奥底で哀れみを感じて、珍しく優しい口調で言った。「ちょっと待て、血が出ているぞ。誰かを呼んで手当てをしてもらおう」翔吾はここで雅彦とじっと見つめ合うつもりはなく、「いいえ、おじさん、自分で家に帰って治しますから」と言って、くるりと背を向けて走り出した。雅彦は眉をひそめ、小さな翔吾の大きなリュックを掴んで引き止めた。翔吾は瞬時にまずいと感じ、必死で抵抗し始めた。だが、その体格差は明らかで、雅彦のように身長が180センチ以上もある強健な男に対して、翔吾の小さな体ではまったく太刀打ちできなかった。その結果、二人の引っ張り合いによってリュックの縫い目がビリッと裂け、中からパソコンが滑り落ちて地面に転がった。雅彦は下を見て、それがノートパソコンであることに気づいたが、深くは考えなかった。目の前の小さな子供がハッカーであるはずがないと思ったからだ。雅彦はしゃがんで、パソコンを拾い上げようとした。しかし、翔吾はそれを見て、心の中で「まずい」と思い、雅彦の注意をそらしている間に彼の手に噛みつき、リュックを放り出してその場から逃げ出した。雅彦はそこで何かに気づき、すぐに追いかけた。翔吾はスケートボードに乗り、急いで逃げ出したが、広場には多くの人がいて、鼻血も止まらず、スピードが出せなかった。雅彦の長い脚であっという間に翔吾に追いついた。今回は、雅彦はすぐに翔吾を掴んで持ち上げた。「何か知っているんだろう？どうして僕を見た途端に逃げるんだ？」雅彦は翔吾を持ち上げ、その目をじっと見つめた。しかし、小さな男の子の顔をよく見た瞬間、雅彦は呆然とした。
植物人間の社長がパパになった 第326話
翔吾は雅彦に連れ去られて、密かに処理されるのではないかと恐れて、全身の力を振り絞って大声で助けを求めた。「助けて！誰か、助けてください！」光明広場は須弥市の中心にあり、最も人通りの多い場所だった。子供が助けを求めて叫んでいるのを聞いた途端、大勢の人が注目し始めた。雅彦はようやく我に返り、眉をひそめた。「ふざけるな」彼がいつ人さらいになったというのか。明らかにこの小さな男の子が怪しい行動をしており、菊池グループを攻撃したハッカーの可能性が高かったのだ。この子はかなりうまく自分を被害者に見せかけていた。周りの人々が自分に注目していたのを見て、翔吾はさらに大声で叫んだ。「この立派そうに見えるおじさんは人さらいだ！僕を誘拐しようとしている！早く警察に通報して！僕は連れて行かれたくない！」「その子、なんて言った？誰かが誘拐しようとしているの？」「本当か？とりあえず警察に通報しようか」その場にいた人々は、翔吾の顔に血が付いていたのを見て、小さな顔が泣き顔でぐしゃぐしゃになっていたのを見て、同情心を抱いて、警察に通報しようとした。雅彦はこの状況を見て、このままでは誤解が解けないと悟ったが、どうしても確認しなければならないことがあった。雅彦は小さな男の子の口を手で覆い、そのまま車に乗せた。翔吾はまさか彼がこんなことをしても全く怖がらないとは思っていなかったため、さらに恐怖を感じて逃げようとしたが、車のドアは雅彦の素早い手でロックされていて、降りることができなかった。雅彦はすぐに車を発進させ、その場を離れた。こんな人通りの多い場所では、話をするには不向きだった。その場にいた人々は、最初は雅彦の見た目からして人さらいには見えないと思っていたが、彼らが状況を理解し、止めようとしたときには、彼らはすでに立ち去っていた。彼らはその時初めて一抹の不安を感じ、その男が本当に悪者だったのかもしれないと思い始めた。通行人たちは急いで警察に通報し、起こったことを伝えた。また、その場でビデオを撮っていた数人が、その映像をインターネットに投稿し、その連れ去られた子供を見つけるためにネットユーザーの力を借りようとした。……雅彦は翔吾を車に乗せると、運転手はすぐに車を走らせた。翔吾はしばらく暴れてみたが、車のドアを開けて降りること
植物人間の社長がパパになった 第327話
何？翔吾がいなくなった？この知らせに桃の頭は真っ白になった。彼女は椅子を押しのけて立ち上がり、机の上に置かれていたたくさんの書籍や参考資料がその動きで倒れてきて足に落ちたが、彼女はその痛みすら感じなかった。翔吾のことが心配で、桃の頭の中はそれ一色になり、普段の冷静さを完全に失ってしまった。翔吾は確かにとても賢い子だが、彼はまだ五歳で、幼いころからずっと海外で育ったため、国内のことには不慣れだった。もし彼が誰かに連れ去られたら……桃は考えれば考えるほど恐ろしくなり、我に返ると、すぐに先生に電話で自分がすぐに向かうことを伝えた。電話を切ると、桃は会社の上司に一言だけ告げて、車を飛ばして幼稚園に向かった。道中、桃はアクセルを全開にし、スピード違反など気にする余裕は全くなかった。幼稚園に着くと、先生はすでに門の前で待っていた。桃を見るやいなや、先生は今日の出来事を一通り説明した。「今日、翔吾くんは体調があまり良くないと言ったので、寮に戻して休ませました。ですが、授業が終わって戻ってみると、彼はどこにもいなかったんです。幼稚園の隅々まで探しましたが、見つかりませんでした」この先生も二十代の若い女性で、このクラスを受け持って以来初めての出来事で、彼女も泣きそうになっていた。もし翔吾に何かあったら、彼女も教師として責任を逃れられない。桃は彼女の様子を見て、逆に少し冷静になった。彼女は深呼吸をしてから言った。「監視カメラは？幼稚園の入口には監視カメラがあるはずです。すぐに確認しましょう」先生はすぐに桃を監視室に連れて行き、今日の映像を確認した。数人が画面を凝視しながら、注意深く見守った。ついに、幼稚園で荷物を降ろしているときに、翔吾の姿が見つかった。小さな翔吾がスケートボードに乗って一人で走り去る後ろ姿を見て、桃は手をぎゅっと握りしめた。翔吾は決して道理をわきまえない子ではなかった。彼が幼稚園を自主的に出て行ったのなら、必ず何か目的があったに違いない。だが、桃はすぐには何も思いつかなかった。彼女は警察に電話して、道中にある監視カメラで翔吾の行方を追ってもらうよう頼んだ。小さな子供が行方不明になったと聞いた警察署はすぐに監視映像を確認した。その結果、翔吾が光明広場に入った後、人混みに紛れてカメラに映らなくなったこ
植物人間の社長がパパになった 第328話
翔吾を連れていたのが雅彦だと分かり、桃はまずホッとした。少なくとも、翔吾の居場所が分かって、無駄に走り回らなくてもよくなったからだ。しかし、雅彦がどうやって翔吾を見つけたのか、しかもなぜ彼を連れ去ったのか？桃はしばらく考えたが、答えは見つからなかった。彼女はスマホをその親切な通行人に返し、「ありがとう」と一言言ってから、急いで車で菊池グループに向かった。翔吾をすぐに連れ戻すためだ。桃は運転席に座り、スピードを最大に上げたが、彼女の心は乱れていた。翔吾が帰国したことについて、桃はずっと細心の注意を払い、誰にも彼の幼稚園の場所を知られないようにしていた。どうやって雅彦と接触したのか？彼は一体何を企んでいるのか？翔吾が雅彦と一緒にいると考えるだけで、危機感がますます高まった。彼女は菊池グループまで飛んで行きたいほどだった。早く翔吾を連れ戻して、余計なことが起きないようにしたかった。菊池グループ雅彦は翔吾を社長室に直接連れて行った。ここが雅彦の縄張りだとわかっているからか、翔吾は無駄な抵抗を諦め、大声を上げることもなく静かにしていた。雅彦はこの小さな男の子を一瞥し、そんなにバカではないなと思った。雅彦は人を呼んで翔吾の鼻の傷をきれいにさせ、お菓子をいくつか持ってこさせた。雅彦は手に持っているキャンディーを揺らしながら言った。「坊や、君の名前は？」翔吾はまるで雅彦がバカなことを言っているかのように見つめ返した。自分が何歳だと思っているのか？たかが数個のキャンディーで騙されるわけがない。翔吾は顔をそむけ、「言えません」と答えた。「君のご両親は？ここに来てもらうように連絡したらどうだい？」雅彦はこの小さな男の子が何を言っても動じない様子を見て、怒りもせずに彼の両親について尋ねた。翔吾は鼻を鳴らして黙り込んだ。一時的に沈黙が続いたが、雅彦は驚いたことに、この頑固で扱いにくい小さな男の子に対して不思議と怒りが湧かないことに気づいた。むしろ、その頑固さと気丈さをどことなく気に入ってしまった。どうすればこの小さな男の子が口を開いて話してくれるか考えていたその時、ドアが開いた。桃がソファに座っている翔吾を見つけて駆け寄り、力強く抱きしめた。彼女は翔吾を注意深く左から右まで見て、「翔吾、大丈夫だった？」と尋ねた。
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植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第740話
桃は黙っていた。もし自分があの亡くなった人だったら、佐和には幸せに生きてほしいと思うだろう。結局、彼女が彼を完全に忘れようと決めたのは、彼が自分にもう無駄な時間を費やさないようにするためで、彼が早く幸せを見つけられるようにと願っていたからだ。桃が考え込んでいたのを見て、女性は微笑んだ。「ほら、あなたも分かっているでしょう。もし本当に誰かを大切に思うなら、その人には自分がそばにいなくても、より良い生活をしてほしいと願いますよ」それから、女性は続けた。「そして、今日あの男性は、あんなに傷だらけになっても、あなたのために静かにそばにいてくれました。でもいつまでもそのままでいてくれるとは限りません。もし彼がいなくなったら、後悔することになりますよ」桃の手が震えた。雅彦もいなくなったら？彼女の思考は、宗太と出会ったあの瞬間に戻っていった。もしあの時、雅彦が彼女を守るために翔吾とともに死んでしまっていたら、今頃自分はどうなっていただろう？佐和が去った時のように、後悔し続けることになったのではないだろうか、もっと彼を大切にすべきだったと。そのことを考えたとき、桃は突然何かを理解したような気がした。彼女は感謝の気持ちで、その時までずっと自分に寄り添ってくれた見知らぬ女性を見つめた。彼女たちは初対面だったが、女性の言葉は桃にとって、まるで目から鱗が落ちるようなものだった。「ありがとうございます、私はこれからどうすべきか、分かった気がします」「気にしないで。私にもあなたくらいの年齢の娘がいるから、あなたを見ると、どうしても彼女のことを思い出しちゃうの」女性は桃が何かを理解した様子を見て、立ち上がった。桃はもう一度、真剣にお礼を言い、彼女が去ったのを見送った。しばらくして、雅彦が救急室から運び出され、桃は急いで後を追った。雅彦の意識はまだしっかりしていたが、顔色はとても悪かった。桃はその姿を見て胸が痛み、黙って彼の手を握った。雅彦は彼女が突然そうするとは思っていなかったらしく、驚いた後、すぐに桃の手をしっかりと握り返した。その光景を見て、医者は全く感動を感じることなく、顔をしかめた。彼は今までこんなにも無茶な患者を見たことがなかった。こんな重傷を負っているのに、大量の鎮痛剤を飲んで病院を出て行き、傷口が裂けるだけでなく、胃にもダメー
植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
植物人間の社長がパパになった 第738話
桃は完全に自分の思考に没頭した。周りで何が起きているのか、全く感じていなかった。時間の流れさえも、まるで気づいていないかのようだった。そうして、どれくらい時間が経ったのか分からないまま、外で待っていた海は少し焦り始めた。桃はこんなに長い間中にいた。何かあったのだろうか？しかし、この郵便局には出口が一つしかなく、もし彼が入れば、桃に気づかれてしまい、かえって事態を悪化させてしまう。そんなことを考えている時、雅彦から電話がかかってきた。彼は先ほどカイロス家の株式を買収する仕事を終え、ようやく抑えきれない気持ちを抱えながら、桃のことを尋ねようとしていた。「桃、まだそこにいるのか？」「桃さんは今、郵便局にいるんですが、入ってから一度も出てきていません」雅彦は眉をひそめた。郵便局？桃がまたあんなところに行くとは。妙に不安な気持ちが心に広がった。その感じに耐えきれず、雅彦はここで無駄に待っているわけにはいかないと思った。「住所、送ってくれ」「雅彦さん、怪我は」海は言葉を飲み込んだが、雅彦の声は揺るぎない決意に満ちていた。「分かりました」海は仕方なく住所を送った。雅彦が決めたことに対して、誰も止められないことを彼はよく理解していた。もし住所を送らなければ、雅彦は他の方法で桃の居場所を突き止めただろう。住所を受け取った雅彦は、立ち上がり、数歩歩いたところで、背後から激しい痛みが走った。この傷は決して軽くはなく、こんなに早く目を覚ましたことが奇跡的だった。しかし、雅彦はそれでも歩こうとした。無理に決まっていたのに。だが、雅彦は迷わず行動を続けた。痛みを感じていないかのように、迷うことなく、そばの鎮痛剤を数粒手に取り、量を気にせずにそのまま飲み込んだ。その後、雅彦は運転手に指示し、海から送られた住所へ向かわせた。郵便局に着くと、雅彦はためらうことなく中に入った。視線を素早く巡らせ、すぐに隅で丸くなって座っていた桃を見つけた。男性の目が急に細くなり、急ぎ足で桃のところに向かっていった。手を伸ばして彼女に触れようとしたが、何故か手が空中で止まってしまった。「桃」雅彦の声はとても軽く、まるで桃を驚かせたくないかのようだった。桃は反応しなかった。雅彦は歯を食いしばり、彼女の隣に座った。「桃、一体何があったん
植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
