Глава 3

«Я ненавижу реальность.

А реальность, к великому моему сожалению,

пока единственное место,

где на обед дают добрую порцию стейка»

В. Аллен

Погружение произошло удовлетворительно

Симуляция начнется через 3… 2… 1

Чернота сменилась изумрудной зеленью так быстро, что я ощутил легкое головокружение, какое возникает, когда чересчур резко встаешь с дивана. Солнце пробивалось сквозь густую листву и норовило залезть в глаза, чтобы ослепить хотя бы на секунду. Болтливая сорока резким стрекотом приветствовала незнакомцев.

Солнце? Листву? Сорока?

Я осмотрелся. Всё выглядело таким реалистичным, как будто был не внутри странного склада, на площадке виртреальности, а в самом настоящем лесу. Тут даже пахло прелой листвой и стоячей водой. Да что там пахло – какой-то вредный комар укусил меня за щеку и тут же улетел прочь, распевая свою извечную ноющую песню.

Рядом сидели четыре человека в странной броне, похожей на сплав костюмов инопланетных завоевателей и полной омоновской экипировки. Я тоже был закован в подобную форму, а руки оттягивал черный автомат, возле которого парила какая-то красная мушка, такая может мигать кучкой битых пикселей на экране телевизора. Присмотревшись, я увидел, как из мушки выпрыгнуло текстовое сообщение:

Стрелково-гранатомётный комплекс АRX-160

Эффективность винтовки ~ 600 метров

Эффективность гранатомета~ 400 метров

Я моргнул, и сообщение тут же пропало. Втянулось в мушку. У других людей в руках такое же оружие. Вся группа сидела на корточках в густых зарослях камыша, а сверху скрывала от солнца густая шапка дубов.

Следующий пучок битых пикселей от костюма сообщил, что на мне одет:

Костюм разведывательный, пехотный

Состав: кевлар, углеродные нанотрубки, титан

Эффективность 50% против любого стрелкового оружия

Я открыл, было, рот, чтобы поинтересоваться, куда мы попали и где мои вещи, когда холмик перед нами поднялся, и из него вынырнул…

Белобрысый охранник!

Тот самый, который наставлял на меня оружие!

Только теперь этот блондин был не в синеватой форме охраны правопорядка, а в зеленой броне, такой же, как и у меня. Лицо замазано маскирующей краской, волосы скрывала каска со свежесрезанными ветками, но это несомненно был он. Над каской белобрысого виднелась красная полоска, какая бывает у персонажей компьютерной игры. Я скосил глаза – над остальными людьми тоже краснел индикатор. На всякий случай поднял голову – полоска висела и надо мной.

Блондин скользнул взглядом по пятерке и чуть дернул щекой, когда заметил меня.

Узнал!

Вот только этого белобрысого не было среди остальных девяноста шести человек на виртоборудовании. Или я его просто не заметил?

Блондин поправил каску и обратился к пятерке:

– Отделение, расстановка такая: впереди – деревня врага, сорок человеческих единиц. Внутри скрыто три пулеметных расчета. Дан приказ на полную зачистку. Выжить никто не должен. Вопросы есть?

– А если там женщины и дети? – вырвалось у меня.

– Полная зачистка! – отрубил блондин. – Вопросов больше нет? Тогда – цепочкой за мной! Ты, – палец указал на меня, – замыкающий.

Ух ты ж… Как всё сурьёзно-то…

Пятерка бойцов потянулась за командиром. Я хотел было плюнуть и стянуть шлем, но в памяти всплыла радостная мордашка Людмилы, когда принес домой не только новенький телефон, но и кучу покупок из магазина. Я ей сказал, что встретил одноклассника Сергея Курышева и тот пригласил на работу в аналитический отдел Сбербанка. Даже задаток дал, чтобы я не передумал…

А что я мог ещё сказать? Вряд ли она поверила бы в профессора и в происшедшее. И она улыбалась, радовалась. Правда, была какой-то задумчивой и отстраненной, но это я отнес на счет беременности.

А теперь… Из-за нетипичной игровой ситуации всё коту под хвост? Из-за глупых принципов, над которыми я потом сам буду ржать?

Ведь это же всё нереально! Это всё компьютерная симуляция!

Я сцепил зубы и двинулся следом. Мокрые стебли камышей норовили хлестнуть по лицу, а крупные корни дубов сами лезли под ноги. Группа продвигалась вперед, а вел её тот самый охранник…

Да и плевать! Я выдержу!

Камыши кончились неожиданно, как будто их высевали по линеечке. Чуть раньше закончились дубы – перед нами как на ладони расположилась небольшая деревушка на десять дворов. Дома одноэтажные, с заборами из почерневшего горбыля и потемневшими пристройками. Слышалось мычание коров и деловое квохтанье куриц. Почти в каждом доме из трубы поднимался дымок.

«Березой топят», – подумал я, проживший всё детство в деревне под Смоленском.

Надо же, как далеко техника зашла – даже запахи передаются!

Группа застыла у края картофельного поля. Блондин скользнул взглядом по личному составу и кивнул:

– Идем с ножами. Не шуметь. Общаемся в общем чате и коротко. Гранатометы использовать только после первого выстрела. Черт, Гюрза, снимаете часовых по правому флангу и начинаете зачистку!

Тут же два человека нырнули в ботву и по-пластунски поползли по широкой дуге, огибая деревню.

– Бизон, Гриб, левый фланг!

Два человека исчезли в ботве бесшумно, как призраки, и только бело-голубые цветочки чуть покачивались, обозначая путь солдат.

– А с тобой, Гнида, пойдем по центру, – бросил блондин. – Видишь, в подсолнухах двое засели?

– Сам ты Гнида! – прошипел я в ответ.

– Посмотри на ник над правым карманом, а потом выеживайся.

Я опустил взгляд на броню, и там, где у обычных солдат была нашивка с группой крови, пробежала надпись:

Гнида

Рядовой-смертник

35 лет

Способности обычные

– А ты кто?

– Царь, просто царь, – чуть улыбнулся блондин.

На его груди вспыхнула строка:

Царь

Лейтенант-смертник

35 лет

Способности выше обычного

– Не парься, ники раздает рандомайзер. И я мог стать Гнидой, – кивнул Царь. – Двигаем!

С легкостью делающей честь порядочному ниндзя, Царь нырнул в картофельную межу и заскользил по земле. Я кинулся следом.

В ноздри ударил терпкий запах картофельной ботвы, раздавленных личинок колорадского жука и сырой земли. Сходство с реальностью было таким потрясающим, что мне даже пришлось ущипнуть себя за ногу. Щипок сквозь броню получился ощутимым, как будто не было кевларовых щитков, а вместо них тело облегала обычная ткань тренировочного костюма. Правда, следующий щипок сделать не получилось: похоже, что виртуальные рукавицы поняли свой промах и исправили недочет.

Ползли недолго. Царь замер у невысокого плетня и показал на группу подсолнухов позади небольшого амбара. Там виднелись двое часовых, которые беззаботно вытаскивали созревшие зернышки из черных соцветий и лузгали их, сплевывая шелуху в буйную зелень.

Царь жестами показал, что берет на себя левого. Я кивнул и пополз к правому. Скорость была черепашьей, зато охранники не обращали никакого внимания на шевеление картофельных кустов. Хотя я и был раздосадован из-за непритязательного ника, но вскоре забыл об этом, ощутив в груди знакомый азарт. Знакомое чувство охоты, которое возникает, когда подкрадываешься к лоховатому НПС в компьютерной игре.

Вот только там всё было на экране монитора, а тут… в прямом эфире…

Пальцы сжали нож. Вот он, враг! Стоит и сплевывает шелуху от семечек. Смеется. Даже не подозревает, что в нескольких шагах притаилась смерть.

– А ещё Галинка была… Вот уж горячая девка – весь мозг могла высосать через одно место! – сказал правый часовой, кинув в рот несколько семечек. – Ух, как вспомню, так аж яйца ноют!

– Когда вернемся, то познакомишь! – хохотнул второй. – Я тоже хочу ноющие яйца!

Я замер, затаил дыхание. Увидел, как с другой стороны возвышения чуть поднялась голова Царя. Тот нашел меня глазами и показал поднятый большой палец. Я ответил тем же. Тогда Царь поднял вверх три пальца, загнул один, ещё один…

Как только третий начал движение вниз, я тут же прыгнул вперед, к «своему» часовому.

С другой стороны площадки молнией метнулся Царь. Я ощутил кожей удар ветра в лицо, брызги крови и… через секунду, показавшуюся невероятно долгой, всё было кончено.

Ни одного лишнего звука не вырвалось под синее небо.

Два тела незадачливых часовых аккуратно легли под стебли подсолнуха. Капли крови сочились на землю и тут же сворачивались грязно-бурыми катышками. Графика лиц была настолько проработанной, что я даже закрыл глаза обычному рязанскому парню, которому сегодня просто не повезло…

Перед глазами возникла надпись:

– 2 ЦЕНТР

Почти сразу же похожие сообщения прилетели от правого и левого фланга. В ноздри ударил запах крови.

Я в очередной раз удивился реалистичности происходящего. Прямо-таки захотелось снять шлем виртуальной реальности и осмотреться по сторонам – увидеть таких же претендентов на непонятную работу.

Неужели все они в этот момент тоже находились на задании?

– Иди за мной, – одними губами прошептал Царь.

Мы бесплотными духами проплыли по крапивным зарослям заднего двора, и Царь поднял ладонь вверх. Я остановился и заметил причину остановки: впереди желтела собачья будка, а возле неё дремала крупная дворняжка. Если залает, то бесшумная операция перестанет быть незаметной.

Судя по репьям на хвосте и пыльной корке на шерсти, хозяин не очень сильно любил свою собаку. Царь вытащил из кармашка тонкую трубочку, затем аккуратно вставил небольшой дротик и дунул в сторону собаки. Так школьники-хулиганы донимают порой ботаников, плюясь жеваной бумагой из развинченных китайских ручек. Вот только от выстрелов бумаги вряд ли будет такой же эффект, как от дротика Царя.

Пес подпрыгнул в воздухе, заскулил, постарался выцарапать борзую блоху из ляжки, но потом его движения начали замедляться. Он попытался встать на лапы, но те почему-то упорно разъезжались. Уши тоже обвисли тряпочками по бокам морды, а сама морда улеглась на правую лапу. Веки отяжелели, и последней картинкой, которую увидел пес, было появление двух незнакомцев в странных костюмах из-за угла дома. Сил на тявканье уже не осталось.

Из деревянной избы доносились мужские голоса и приглушенная музыка.

– «Владимирский централ, ветер северный. Этапом из Твери, зла немерено. Лежит на сердце тяжкий груз…» – пел Михаил Круг.

–Я – низ, ты – верх, – шепнул Царь.

Я кивнул и удобнее перехватил штурмовую винтовку. Тело оказалось во власти азарта убийства. Ноздри уже вкусили металлический запах крови, и теперь, как наркоману дозу, мне было необходимо ещё раз ощутить этот аромат.

Царь присел у двери, глубоко вдохнул и два раза кивнул. На третий раз дернул дверь на себя и кубарем влетел внутрь.

Я через прицел увидел первую мужскую голову с поднесенной ко рту вилкой. На вилке поблескивал соленый грибок. Спусковой крючок дернулся один раз.

Headshot

Надпись возникла в тот момент, когда кровь капнула на маслянистую шляпку опенка.

В следующий миг в комнате раздались негромкие шлепки, как будто ребенок играл с мячиком на траве. Глушители прекрасно справились с работой.

Пять выстрелов. Ещё три трупа. На стол опрокинулась открытая бутылка водки, прозрачный ручеек потек вниз, чтобы смешаться с красными кляксами на половике.

«Черт возьми, до чего же реалистично!» – не смог я не восхититься.

– А вот и карто… – В комнату вошла женщина.

Прицел дернулся к её голове, но палец застыл на крючке. Чем-то эта полная румяная женщина была похожа на Людмилу – явно не рыжими волосами и конопатым лицом, которое разлетелось в следующую секунду от выстрела Царя, и явно не сковородой с картошкой, которая желтыми кариозными зубами рассыпалась по цветастому половичку. И не приземистой фигурой…

Так чем же?

Взгляд остановился на холме, который вспучивал цветастое платье… Она была беременна!

Царь перекатился через подергивающийся труп и быстро осмотрел кухню. Никого. Он повернулся ко мне и недовольно поджал губы. Я насупился и покачал головой.

– «Владимирский централ, ветер северный. Когда я банковал, жизнь разменяна, но не «очко» обычно губит, а к одиннадцати туз», – продолжал выводить баритон Круга.

Я метнулся в закуток за печкой и не обнаружил там никого. Дом был зачищен. Для четырех мужчин и одной женщины этот обед стал последним. Ни я, ни Царь не заглянули на завалинку русской печи, откуда поблескивали два глаза…

«И как же все реально!» – снова пролетело в мозгу.

– Чего в бабу не стрелял? – буркнул Царь, когда потихоньку двинулись к следующему дому.

– Так она же…

– Она – враг. А у нас установка на полную зачистку. Забыл?

– Она беременна, – процедил я сквозь зубы. – Мы могли связать её, вставить кляп в рот, на худой конец…

– Нас насадят на толстый конец, если не выполним задание, – проворчал Царь. – Последнее замечание.

– Добро.

Царь на секунду замер, а после перед глазами возникло знакомое сообщение:

– 5 ЦЕНТР

Левый фланг порадовал цифрой «три». Правый выставил четверку.

Второй дом был очищен так же успешно, как и первый. Мы с Царем кивнули друг другу.

– 3 ЦЕНТР

– 3 ПРАВО

– 5 ЛЕВО

Мы уже подходили к третьему дому, когда со стороны правого фланга раздалась автоматная очередь. Безоблачное небо разразилось громом смерти.

Царь кинулся вперед и успел врезать прикладом по роже вылетевшего бугая. Мой выстрел завершил жизненный путь огромного НПС. Ещё два человека начали отстреливаться из окон дома.

Я залег за ржавым ковшом от экскаватора, который играл роль бочки для полива, а вот Царю пришлось запрыгнуть в вольер к свиньям. Я невольно усмехнулся, представляя, какое амбре сейчас витает над Царем вместе с пролетающими пулями.

– Суки! Вы не возьмете нас живыми! – проорал один из отстреливающихся.

Один из врагов…

Я выстрелил на голос и кивнул сам себе, когда с той стороны бревенчатой стены раздался стон. С правого и левого флангов деревни звучали автоматные очереди, и среди них невозможно было различить голос штурмовых винтовок нападающих – так же, как на концерте группы «Раммштайн» невозможно услышать тихий пердеж прыгающего рядом соседа. Лишь запах уведомит о случившемся.

Царь отстреливался, но безуспешно. В вольере визжали испуганные свиньи. Одна раненая хрюшка уже раз пять пробежалась по лежащему незваному гостю. Тот терпел.

– Твари, я вас… – В окне показалось лицо мужчины.

Я не стал долго думать.

Headshot

Ещё один человек был внутри. Я дал отмашку Царю, и тот накрыл окно шквальным огнем. Пули вырывали щепки дерева, сбивали последние осколки стекла, впивались в перегородки внутри, но не давали защитнику дома высунуться наружу. Этим я и воспользовался, когда пролетел по двору и ворвался в дом.

Очередной выстрел в голову подтвердил, что дом очищен. Оставались другие противники, но их худо-бедно прижали правый и левый фланг. Цифры сыпались одна за другой в общий чат, всплывая красными кровавыми росчерками перед глазами остальных.

Когда мы присоединились к общему веселью, автоматные очереди стихли очень быстро. Индикаторы здоровья над бойцами зачистки уменьшились. Над Грибом вообще едва горела одна десятая. Я заметил, что и сам сумел сохранить только половину шкалы. Два ранения не ощущались, но из правой ноги понемногу сочилась кровь, а левая рука сгибалась так, словно на ней висела двухпудовая гиря.

Зато мы выиграли! Прошли симуляцию полным составом!

Деревня была зачищена, но Царь не разрешил расслабиться. Он приказал всем пролистать ленту сообщений.

Нехитрые подсчеты выявили отсутствие одного трупа. Получалось 39/40. Где-то был ещё один противник.

Я не хотел думать, что система посчитала этим противником нерожденного младенца в животе убитой бабы. Не может быть! Тот и так труп без спасительного материнского сердцебиения...

– Прошерстить все дома! Мы не можем вернуться на точку без полного выполнения приказа, – процедил Царь. – Работаем так же, парами.

Черт и Гюрза ушли на правый фланг проверять свои места. Бизон и Гриб пошли по проторенному пути левого фланга.

– Идем, – сказал Царь.

Мы двигались осторожно, каждую секунду ожидая выстрела.

Трупы, трупы, трупы...

Они не пропадали, как игровые элементы в шутерах, которые я пробовал, а лежали изломанными куклами, испачканными красной краской, – такие реалистичные, следящие за убийцами остановившимся взглядом.

Мальчишка нашелся в самой первой избе. Он сидел возле лежащей женщины, держал её ладонь в правой руке и тихо подвывал. Мне его подвывание напомнило скулеж умирающего пса, отравленного дротиком, – такое же горькое и безнадежное.

– Ты начал эту резню, Гнида, тебе её и заканчивать, – сказал Царь, указывая стволом на мальчишку. – Завали его, и наше задание будет выполнено.

Я пытался убедить себя, что это всего лишь игровая симуляция, это всё не по-настоящему… Пытался... и не мог. Поднял оружие, в прицеле была вихрастая макушка. Всего лишь нажать на курок…

Я не смог…

Трубка глушителя опустилась, так и не отправив следом за матерью последнего НПС.

– Ты что? Не выполняешь приказ? – оскалился Царь. – Грохни этого мелкого ушлепка! Завали его, Гнида!

Я вскинул винтовку и произвел всего один выстрел. Пуля вошла точно между бровей.

Выстрел опять прозвучал глухо, будто ребенок ударил мячом по траве и поймал его…

– Ну ты и Гнида… – прошелестели слова.

Царь, с удивленной рожей и протянувшейся по носу красной ниточкой, грузно осел на пол и медленно, очень медленно прислонился к столу. Он смотрел на меня. Пустая бутылка водки прокатилась от толчка и разбилась между ног убийцы. Осколок дна упал так, словно взял на себя миссию собрать красные капли, сочившиеся изо лба лейтенанта-смертника.

Мальчишка был удивлен не меньше упавшего Царя. Он посмотрел на меня покрасневшими от слез глазами.

– Живи, малой, – проговорил я и развернулся, чтобы уйти. – Живи…

Я не видел, как мальчишка скорчил злобную рожу и взмахнул свободной рукой, которую до этого прятал за спиной. Зато я увидел, как между ног запрыгало по полу что-то округлое и ребристое.

Яркая вспышка была последней, что я увидел перед тем, как из ослепительного света выплыли слова:

Выныривание произошло удовлетворительно

Симуляция закончится через 3… 2… 1