Chapter One: Stranger

"Sigurado ka ba na dito tayo maghahanap?" Kinakabahan na tanong ni Aleia sa kaibigan ng makita ang buong paligid.

The place was crowded with different people when they enter. Napaka-ingay rin sa loob at puno ng usok.

"Believe me, this is the perfect place for our plan." Pilyang sagot nito na kinindatan pa siya.

Pero tumigil rin kapagkuwan saka nananantiya siyang tiningnan. "Eh ikaw? Sigurado ka ba na gusto mo itong gawin?"

She look at the place again. Para ngang bigla siyang nagdalawang isip. Hindi sa desisyon niya, kundi sa lugar. How will she able to find a suitable man in this kind of place?

Naramdaman niya ang paghawak ni Meredith sa kanyang palapulsuhan saka siya hinila papasok pa sa loob.

"We're here now Lei, kung hindi mo makita ang sa tingin mong tamang lalake dito, then maghanap tayo sa ibang luga, bukas o sa ibang araw. As of now, let's just enjoy this night, tutal nandito na rin lang tayo. Kaya halika na."

Wala siyang nagawa kundi ang sumunod dito nang makipagsiksikan ito sa kumpulan ng mga taong nagsasayaw doon sa gitna.

Nilagpasan nila iyon at dumiretso sila sa counter kung saan nag order agad ito ng alak.

"I've haven't done this for a while." sabi nito na bahagya lang nakarating sa kanyang pandinig sa sobrang ingay ng paligid.

Agad itong nagsalin sa dalawang kopita at ibinigay sa kanya ang isa. Meredith took the glass directly into her mouth na tila bang uhaw na uhaw.

"Hey.. hinay-hinay lang sa pag-inom Dith." Saway niya. Kapag nagpatuloy ito sa ganoon, ilang sandali lang tiyak lasing na ito.

Pero ngumisi lang ito. "We will going to paint the town red tonight Lei. Samahan mo akong mag celebrate dahil sa wakas malaya na ako." Sabi nitong bagama't nakangisi ay mahihinuha niya ang pait sa boses.

Tinaasan niya ito ng kilay. Akala ba niya, siya ang sinamahan nito para maghanap ng lalakeng solusyon sa plano niya? Bakit para yatang bumaligtad ang pangyayari? lumalabas ngayon na ito ang sinamahan niya para gamutin ang sugatan nitong puso.

Muli nitong dinala sa bibig ang isa na namang baso ng alak. Nakadalawa na agad ito, samantalang hindi niya pa nagagalaw ang kanya.

"Bakit may pakiramdam ako na dinala mo ako rito hindi para sa plano ko, kundi dahil para makalimot ka?" Taas kilay niyang sigaw. Sa ingay, kailangan pasigaw sila kung mag-usap.

Ngumisi itong muli. "Well, coming here can serve us double purpose. Maghahanap tayo ng poging Papa para sayo, at the same time para makalimot. O di ba?"

Umiling-iling nalang siya. May pakiramdam siya na kahit anong gawin niya, ay hindi ito papipigil ngayong gabi.

And she understand her. Dahil napagdaanan rin niya ang sakit na dinadaanan nito iyon. Ang iwanan at ipagpalit sa iba ng lalakeng inalayan nila ng kani-kanilang mga puso.

Meredith is her friend since their college days. At marami na silang napagdaanan na magkasama.

Ulila siyang lubos. She grew up in an orphanage. Umalis lang siya doon ng mag-college siya at magdesisyon na mag-working student. She wanted to finish her college so bad at hindi iyon kayang tustusan ng orphanage sa kadahilanang ang dami nila doon.

Kaya nagdesisyon siyang umalis at magtrabaho habang nag-aaral.

She met Meredith at school. Classmate sila noon, at nang malaman nito ang kanyang kalagayan ay hindi ito nagdalawang isip na tulungan siya.

Pinatira siya nito sa apartment nito ng libre. Ito rin ang nagpapasok sa kanya sa isang cafeteria noon na kakilala nito ang may-ari.

Meredith didn't have a problem when it comes to money. Suportado ito ng ama nitong naka US base ng mga panahong iyon. Like her, lumaki rin itong walang mga magulang sa tabi, kaya nga siguro magkasundo sila dahil parehas sila ng sitwasyon. Ang magkaiba lang ay hindi ito namomroblema sa pera.

Naging matalik sila nitong magkaibigan. They shared everything. Their happy moments, their sad, and their pain. Pati ang mga pinakatago-tagong sikreto ng isa't-isa ay alam nila.

Malungkot siyang napabuntong-hininga saka marahan rin na dinala ang hawak na kopita sa bibig. Unti-unti niyang ininom ang laman niyon.

Sadly, they even shared the same fate. Parehas silang niloko ng kani-kanilang mga kasintahan.

Inabot niya ang bote ng alak, at sa pagkakataong iyon, siya na ang nagsalin sa kanyang baso. She also drink it straight.

Marahil iyon nga ang kailangan nila ng kaibigan para makalimot.

Maya-maya ay naramdaman niyang tumayo ito. She hold her hand and pull her up. "Come'on let's dance. Who knows, naroroon pala sa gitna ng dancefloor ang hinanahap mo." Pilya nitong dugtong.

Wala siyang nagawa kundi ang sumunod dito. She pull her into the middle at nagkipagsiksikan sa dami ng mga tao na nagsasayaw doon.

The smell of liquor and cigarettes is filling her noses.

Hindi niya alam kung dahil sa ingay, sa ibat-ibang kulay ng disco lights, o sa nainom niya kaya tila parang umiikot na ang kanyang paligid.

"Wooh..!" Sigaw ng kaibigan, at nakiindak na sa maingay na musikang nakahalang sa ere. "It's nice to be free!"

Natawa siya sa sigaw nitong iyon. She is smiling from ear to ear na tila ba nakawala ito sa hawla ngayong gabi.

She too, started to move her body. Isang marahan na galaw para sumabay na rin dito.

Unlike Meredith, she never been in a place like this. Doon sila siguro magkaiba na dalawa. Meredith is a party goer, samantalang mas gugustuhin niyang manatili sa kanilang apartment sa kanyang libreng oras.

Wala naman kasi itong problema pagdating sa pera kaya nagagawa nito ang lahat ng magustuhan nito, at hindi rin tagtag ang katawan nito. Samantalang siya, magmula pa lang noong college ay nagtatrabaho na siya, kaya hindi lang ang katawan niya ang pagod, kundi pati na ang kanyang isip. So she rather choose to rest on her free time kaysa ang maglagalag.

"Hey, what do you think of that blond guy?" Lapit nito sa kanya.

Sinundan niya ang inginunguso nito.

Sa isang mesa sa di kalayuan ay may tatlong kalalakihan na umiinom, kasama ng mga ito ang isang lalake na tingin niya ay isang foreigner.

Napaiwas siya ng tingin ng makitang umangat ang mga mata nito sa direksyon nila. Pero ang luka-luka niyang kaibigan, ay ini-angat ang kamay at kinawayan ito.

"Hey!" Agad niyang saway.

"Why? He's handsome Lei. Tiyak guwapo o maganda ang magiging anak ninyo kung sakali. Hindi mo ba type?"

Umiling siya.

"How about that guy leaning on the wall?"

Muli niyang sinundan ang tiningnan nito. "I've been watching him since earlier, and I found him attractive."

Ngumiwi siya. "Parang pino pang kumilos kaysa sa atin iyan eh, hindi kaya bakla iyan?"

Umiling-iling ito. "Importante pa ba iyon? Hindi ba one night stand lang naman ang hinahanap mo? At sabi mo, wala kang pakialam kahit may asawa. You're just after his sperm. Matapos ang isang putok, goodbye."

Napakagat-labi siya. Iyon nga ang sabi niya, pero parang hindi yata niya maaatim kung ang foreigner na iyon o ang lalakeng nakasandal sa gilid ang makaka-one night stand niya. Ngayon pa lang naninindig na ang kanyang balahibo.

Kung itsura ang pag-uusapan, hindi naman dehado ang mga ito, katunayan gwapo ang mga ito sa tunay na kahulugan ng salitang iyon. Hindi mapapansin ni Meredith ang mga ito kung hindi bukod tangi ang itsura ng mga ito.

"I..I just don't feel them Dith. Parang eerie. Parang hindi matino." Sabi niya.

Nagtaas ito ng kilay. Hindi niya alam kung matatawa ito o maiinis sa tinuran niya. "Kung ganoong lalake pala ang hanap mo, bakit hindi nalang si Menard ang gawin mong tatay ng anak mo? For sure matino iyon dahil galing kumbento."

Nag make-face siya. Hindi naman sa minamata niya ang manliligaw niyang iyon, pero hindi niya ma-imagine ang mukha ng magiging anak niya kung ito ang tatay.

Isa pa, kaya nga one night stand sa isang estranghero ang gusto niya ay para wala siyang magiging problema. She can own her child alone.

"O told you, ayoko sa kakilala ko." Sabi niya. "Isa pa, gusto ko naman kahit paano, maging memorable ang first time ko." Nakanguso niyang sabi.

"Then, kung naghihintay ka ng matinong lalake, I am telling you, wala ng ganoon sa panahon ngayon. Base on our experience di ba? At isa pa, malabo mo iyon makita sa ganitong mga lugar."

"Hindi naman sa matino, as in matino talaga ang gusto ko. Ang akin lang naman ay yung.. ay yung.." Paano niya ba ipapaliwanag?

"Ewan ko sayo Lei.." iiling-iling ito. "But anyway, kung hindi mo makita rito ang MATINONG lalake na hanap mo," binigyan pa nito ng emphasis ang salitang matino. "We'll look in another place. Malay mo meron doon. Sa ngayon, I-enjoy nalang natin ang gabing ito. Anyway, hanggang kailan ba ang fertility period mo?" Pabulong ng tanong nito.

She bit her lower lip again. Hindi siya makapaniwalang pinag-uusapan nila iyon dito ngayon.

"Ahm, hanggang eighteen."

"Then may panahon pa tayo. As of now, lets just enjoy this night into our hearts content!" Hinila siyang muli nito. "Come'on Lei.."

Pero hindi siya nagpatianod. Bumaling naman ito.

"CR muna ako." Paalam niya rito.

Tumango naman ito saka binitiwan siya.

She turn her back and walk away from the crowd. Pero hindi sa direksyon ng CR niya inihakbang ang kanyang mga paa, kundi papunta sa pintong alam niya nakakonekta sa labas.

Nahihilo na siya sa nainom niya, dagdag pa ang ingay at sari-saring ilaw sa loob. Pakiramdam niya kung mananatili pa siya doon ay baka masuka siya.

She needs air to breathe at para na rin kalmahin ang umiikot niyang diwa.

She groggily walk towards the what she think terrace. May iilan din siyang nasasalubong mula sa labas at papasok sa loob. Mostly mga magkapareha.

Hindi na niya gustong isipin kung anong ginawa ng mga ito doon sa likod. But she care less.

Iyon naman din sana ang pakay niya kaya siya pumunta sa lugar na iyon. To look for a hook up. To find a man she can have her one night stand dahil gusto niyang magkaroon ng anak.

Tulad ni Meredith, niloko at ipinagpalit rin siya sa iba ng lalakeng mahal niya at pinangarap na makasama habang buhay. The only man she had ever loved.

Mahigit isang taon rin silang magkasintahan ni Aries, at bagama't hindi pa pormal ay napag-usapan na nila ang kanilang kasal. Ngunit ang lahat ng iyon pala ay isang malaking kasinungalingan. Dahil ilang araw ang lumipas, nabalitaan niya na lang na kasal na pala ito sa iba.

Sinubukan nitong magpaliwanag. Sinabing kinailangan nitong pakasalan ang babae dahil sa isang responsibilidad. Hindi man nito dinetalye, parang sinabi na rin nitong nabuntis nito ang babae. He said, he needs to marry her dahil sa responsibilidad. Ano pa ba ang ibig sabihin niyon? He also said that their marriage was never meant to be.

But there's no such thing na hindi sinasadya. Hindi siya naniniwala doon. If you love a certain person, kahit ano pang tukso ang dumating, love will always prevail.

Pero dahil nga, pinanaig nito ang tukso, ibig sabihin lang niyon ay mababaw lang ang pagmamahal nito. And she don't want that kind of love. She don't want to build a family wherein love is less priority.

So she choose to let go despite of, it hurts so much, despite of, it is breaking her apart.

Ang ginawa nito at ang sakit na naramdaman niya ang dahilan kaya ipinangako niya sa sarili na hinding-hindi na siya magtitiwala pa kahit sa sinong lalake. And she swear too, that she'll never going to fall inlove again.

But, she want something. A child of her own. Isang munting anghel na makakasama niya sa kanyang buhay.

Iyon ang dahilan kung bakit siya naroroon sa lugar na iyon ng mga sandaling iyon. To look for someone who can be the father of her child. Isang lalakeng hindi niya kilala para wala siyang magiging problema.

Kung mabubuntis siya, she want the child to be hers alone.

Kaya lang mukhang malabong magkaroon ng katuparan iyon ngayong gabi. Walang kahit sinong lalake ang pumukaw sa kanyang interes.

Mukhang mali yatang pumayag siya sa suhestyon na iyon ni Meredith.

She heave a deep sigh saka nagpatuloy sa paghakbang para lamang mapatigil ng mabangga niya ang isang bulto.

Nawalan siya ng panimbang. She close her eyes tightly as she wait her body to fall of the ground. Pero naging maagap ang taong nakabangga niya sa pagsalo sa baywang niya.

Like in slow motion, nagmulat siya ng mga mata. And the moment their eyes met, alam niya, ito ang lalakeng gusto niyang maging ama ng anak niya.