“What the fuck!” Hindi naiwasan ni Cassey ang mapamura nang malakas sa isiniwalat ni Donya Esmeralda.Bagama’t may hinala siya una pa lang na may kailangan ito sa dalaga subalit wala sa hinagap niya na gusto siya nitong maging tagapagmana.“Are you kidding me?!” bulalas pa ng dalaga na hindi a rin makapaniwala.Gayunpaman ay walang makikitaang anumang ekspresyon ang mukha ng matanda na patuloy lamang na nakatingin sa kaniya na senyales na seryoso ito sa mga binitiwang salita. Makalipas nga lamang ang ilang segundo ay muli nang kumalma ang puso ni Cassey at mabilis niyang natakpan ang sariling bibig bago tumikhim. “Are... are you serious?” paninigurado pa niyang tanong sa matanda na marahan naman nitong tinanguan. “Why me?”“You have the potential to lead our family,” maikling tugon naman nito. Napalunok ng laway ang dalaga bago niya mariing naikuyom ang nanghihinang kamao. “You want me to lead your family but you tried to kill my own family,” matalim na protesta niya rito. Hindi
Hindi makapaniwala si Cassey nang bumulagta sa kaniyang harapan si James habang pumupulandit ang masaganang dugo nito sa gitna ng noo kung saan tumama ang bala ng baril ni Benjamine. “Shit! What’s going on?” bulalas pa ng dalaga na muling ipinaling ang ulo sa harapan ng monitor screen kung saan naroroon pa rin ang ginang habang prenteng nakaupo sa sariling upuan. “You don’t have to concern yourself with him, Milady. This is our job and our life. If our master wants us dead, we willingly sacrifice ourselves unconditionally to the Rostchild family,” ang pahayag ni Benjamine habang pinupunasan ang kamay na hindi naman nabahiran ng dugo ng kasamahan. Nanginig ang mga mata ng dalaga sa ipinahayag nito at wala sa loob na bumulong, “You psycho.” Biglang humakhak nang malakas si Benjamine na animo isang biro ang sinabi niya. Narinig din niya ang palatak ng matanda habang marahang napapailing-iling.“You still have a lot to learn, child,” ang saad ni Donya Esmeralda bago binalingan ang lal
—One week laterNakapako sa kinatatayuan si Ian habang nakatunghay sa harapan ng gate kung saan nakatira si Cassandra. Lumipas na ang ilang minuto na nasa ganoong tagpo lamang siya na hindi magawang pindutin ang door bell na nasa harapan lang niya.Malalim siyang huminga upang alisin ang kaba sa dibdib. Sampung beses na nga yata niyang ginawa iyon subalit ayaw pa rin siyang lapitan ng lakas ng loob upang muling harapin ang iniwanang minamahal. “Damn it! Make up your mind, Ian Ramos!” kastigo niya sa sarili dahil sa pagiging duwag niya. Subalit hindi pa man niya lubos na nakokolekta ang sarili nang kuhanin ng isang boses sa kaniyang likuran ang kaniyang atensyon.“Excuse me po, may kailangan po ba kayo sa amin?” untag ng isang maliit na boses.Agad itong nilingon ni Ian upang magulat lamang nang makita sa harapan ang pamilyar na mukha datapwat iyon ang una nilang pagkikita—Si Rai, ang bunso niyang anak.Naestatwa ang binata habang matamang nakatingin sa batang nasa harapan na nakati
PATAY-sindi ang ilaw na may nakabibighaning awitin ang pumapailanlang sa buong paligid ng Club Mari sa maingay na siyudad ng Quenzon City. Katamtaman lamang ang laki ng establisyimento ngunit mahihinuha ang rangya at linis ng paligid nito. Legal at may sariling papeles ang club upang mag-operate doon. Bagaman at may rules and regulation na sinusunod upang hindi masita ng batas. Hile-hilera din ang club sa lugar at isa nga ang Club Mari sa pinakasikat at dinarayo ng mga lalaking parokyano dahil sa pinakadulo ng club na iyon ay may VIP room kung saan mas wild ang serbisyong ibinibigay nito kagaya na lamang ng mga babaeng nakahubad na nagsasayaw sa stage. Samantala, sa isang sulok ng bar counter ay tahimik na umiinom ng Pyrat rum si Ian Ramos habang nanonood sa tatlong babaeng nagsasayaw sa stage nang hubo’t hubad. Hindi niya maalis ang tingin sa isang dancer na nasa gitna. Dahil hindi disente ang ginagawa ng mga ito kung
NAPAPITLAG naman si Cassandra sa ginawa ng binata at malakas na naitulak ito. Pagkatapos ay nabigla siya sa nagawa dahil naalala niya ang paalala ni Tita Rose sa kaniya. Hindi siya maaaring magkamali rito at baka magreklamo ang kanilang kliyente.“S-sorry,” mahinang paumanhin niya.“Sorry for what?” tugon naman nitong tila balewala rito ang ginawa niya. Pagkatapos ay ginanyak na siya nito at pumasok na sa sariling sasakyan. “Let’s go, mukhang hindi ka sanay sa biro.”Hindi na siya umimik pa sa sinabi ng binata. Pagkatapos ay agad na siyang sumunod dito at sumakay sa backseat na tinawanan naman nito ang ginawi niya.“Ano, driver mo ako? Come here, sa tabi ko,” utos nitong tila naa-amuse sa kaniya.“Ah, s-sorry,” aniya na aligaga itong sinunod.“Ha!” Napabuga na lang ng hangin si Ian sa kainosentehan ng dalaga.Hindi na namalayan ni Cassandra nang makara
HINDI na namalayan ni Cassandra ang sumunod na mga pangyayari. Kahit nga kung ilang minutong nagtagal ang binata sa pag-unbutton ng kaniyang polo ay hindi na niya nabilang pa. Ang tumatak na lamang sa isipan niya ay nagtagal ang mga kamay nito sa tapat ng kaniyang dibdib na animo tinutukso siyang bilisan nito ang ginagawa. Maging nang isunod ng binata ang kaniyang jeans ay hindi na siya nakapagprotesta pa. Hindi na nga niya nabistahan kung nabasa ba iyon nang iitsa nito sa sahig ng shower room ang kaniyang mga gamit. Wala sa isipan niya kung basang-sisiw siyang uuwi pagkatapos ng gabing iyon. Nang lumapat ang mga labi ni Ian sa kaniyang punong tainga, pababa sa kaniyang leeg habang dinadama nito ang kaniyang dibdib ay tanging kabog ng kaniyang puso ang namamayani sa kaniya. Kahit nga nang ibaba ng binata ang mga kamay nito sa kaniyang lagusan ay napahigit na lamang siya ng hininga sa sensasyong nararamdaman. Maging ang lagaslas ng tubig
NANG mahimasmasan si Cassandra ay nagtaka na lamang siya nang hindi na niya makita ang binata sa loob ng silid na iyon. Nagpalinga-linga siya sa paligid subalit kahit anino nito ay hindi na niya maaninag pa.Kinabahan ang dalaga sa isiping na-scam siya nito at ang tseke sa kaniyang kamay ay animo bomba na anumang sandali ay sasabog kapag nalaman niya ang totoo na maaaring ito ay peke lamang.“P*kingina, nasaan na ang lalaking ‘yon?” nag-aalalang tanong niya sa sarili habang ang kaba sa dibdib ay hindi mapalis. Ayaw niyang isiping ang kasiyahang naramdaman kanina ay biro lamang pala ng tadhana sa kaniya.Nang mahimasmasan nang kaunti si Cassandra ay napabuga siya ng hangin upang palisin ang kabang nadarama sa panloloko ng lalaking kliyente. Bagaman at tila nga ay naloko siya nito subalit hindi siya maaaring magreklamo dahil una pa lang ay bayad na siya sa kaniyang manager na si Tita Rose at ang tseke na ibinigay sa kaniya nito ay tip laman
KANINA pang pinagmamasdan ni Cassandra ang tapat ng Bangko Sentral kung saan nakapangalan ang tseke na hawak niya. Hindi niya mapagdesisyunan kung tutuloy ba sa binabalak o uuwi na lamang at tanggapin ang pasya ng ina—maghanap ng panibagong trabaho upang makaipon muli. Subalit mahabang panahon ang bubunuin niya upang makahanap ng disenteng trabaho, ilang araw na training at kung paano na lamang kung hindi pa siya makapasa? Maaaring ang maging bagsak niya ay sa club muli na hindi niya nasisigurado kung makahahanap pa siya ng matinong club kagaya ng Club Mari.Marahas siyang umiling sa mga naiisip at malalim na huminga upang alisin ang agam-agam. Bagama’t makikita sa kaniyang mukha ang pag-aalala na maaari siyang makasuhan kung saka-sakaling tumalbog ang tseke. Bukod pang hindi niya kilala ang lalaking naging kliyente kung kaya wala siyang maaaring maiturong salarin. Ngunit ito na lamang ang huling life line niya upang masolusyunan ang problema dahil sigurado siyang