Kasalukuyan silang nasa airport dahil ngayon ang alis niya patungo sa Mystic Shadow. Isang teritoryo sa kanluran kung saan siya ipinadala ng CAU para sa bagong misyon.
"Hindi ba talaga ako p'wedeng sumama roon?" Mahina at nakayukong tanong ni Bianca kay Daecon.
Daecon released a deep sigh. Ilang beses na ba siyang tinanong ni Bianca kung p'wede itong sumamasa sa kanya? At, ilang beses na rin ba niyang sinabi ritong hindi p'wede dahil masyadong delikado ang lugar na pupuntahan niya. Mystic Shadow ain't just an ordinary territory dahil halos napapalibutan ito ng kuta ng mga rogues o ng mga rebeldeng taong-lobo.
At, iyon ang dahilan kung bakit humingi na ng tulong sa CAU ang alpha ng Mystic Shadow.
Hinawakan niya ang baba nito at itinaas ang mukha para magkapantay ang mga paningin nila. "How many times do I have to tell that I can't, Bianca?" Sersoyong tanong niya sa babaeng biglang umulap ang mga mata. "Masyadong delikado ang misyong ito at hindi ko p'wedeng ipagsapalaran ang kaligtasan mo. You understand me, right?" Dugtong ni Daecon sa malumanay na tinig na parang nakikipag-usap sa sampong taong gulang na bata.
Bakas na bakas din sa mukha ni Bianca ang pagtutol pero alam nitong wala itong magagawa dahil nakapagpasya na si Daecon.
"Kaya ko namang pangalagaan ang sarili ko, eh." Hirit pa rin ni Bianca na bahagyang ngumuso.
Napailing si Daecon. Bakit ba hindi nauubusan ng kakulitan ang babaeng ito? "My answer is still NO, Bianca. Stop trying already." He said. Brows furrowed.
"Eh, paano ka? Ano'ng kakainin mo roon?" Ayaw pa rin paawat na tanong ni Bianca.
Nagba-baka sakali siyang magbago ang isip ni Daecon kapag naisip nitong wala itong kakainin sa pupuntahan nito. Alam niyang hindi kumakain ng luto ng iba si Daecon kaya iyon ang naisip niyang dahilan para makasama sa Mystic Shadow Territory.
"I'll try to adjust." Maikling tugon ni Daecon bago sinulyapan ang suot na relong pambisig.
Ilang minuto na lang at kailangan na niyang pumasok sa loob kaya bago pa siya maubusan ng oras at ng pasensiya kay Bianca ay kailangan na niyang makausap ito ng maayos na sa totoo lang ay ilang beses na niyang ginawa.
"Pero——"
"Be good, okay?" Putol niya sa sasabihin nito. "I'll be away for a couple of months and I'm not sure if how long will I be there. I already asked Kuya Priam and Kuya Caelan to look after you while I'm away. Wait for me till I get back. You can stay in HQ if you want. And, just please stay away from trouble, Bianca. Baka kung saan-saang karera ka na naman isama ni Ate Bona. Umayos ka!" Mahabang litanya ni Daecon kay Bianca na napalabi na lang.
Mukhang wala na talaga siyang magagawa. Hindi na talaga magbabago ang pasya nito. Nalulungkot man dahil ito ang unang pagkakataong malalayo sila ni Daecon sa isa't-isa na hindi alam kung hanggang kailan ay wala nang maisip i-dahilan si Bianca.
"Ang dami mo namang sinabi." Sabi ni Bianca na sinundan ng irap. "Basta mag-ingat ka roon, ha. And, don't forget to call me everyday." Bilin niya.
"I will.' Deacon answered. His lips curved a little for a smile. "Tandaan mo lahat ng bilin ko sa iyo, ha? Turuan mo na lang nang turuang magluto si Ate Bona. Huwag ka lang sumama sa kanya kapag may karera siyang pupuntahan. Baka pagbalik ko, bali-bali na ang katawan mo. Ang liit at ang payat mo pa naman."
Nalukot ang mukha ni Bianca. "Wow, ha...ipinamukha mo talaga ang size ko——both body and height?!" Asik niya sa lalaking natawa lang.
Natigil sila sa pag-uusap nang biglang umalingawngaw sa loob ng terminal ang boses ng isang babae. Tinatawag na nito ang susunod na flight.
"Oh, aalis na ako." Seryosong sabi ni Daecon kay Bianca na kaagad namang tumango.
"Yeah..." Tugon ni Bianca na may bahagyang ngiti sa mga labi na hindi umabot sa mga mata nito. "Ingat ka roon, ha. Bumalik kang buo." Bilin niya bago inayos ang kwelyo ng suot nitong leather jacket na nakapa-ibabaw sa kulay puting T-shirt.
Daecon chuckled. "Aye, aye, Captain!" He answered and pulled Bianca for a hug. "Huwag kang magpasaway, ha." Bulong ni Daecon.
He closed his eyes as Bianca hugged him to. Ilang sandali pa ang lumipas bago tuluyang binitawan ni Daecon si Bianca. Inilayo niya ang katawan sa babae at ngumiti. "Aalis na ako." Paalam niya bago yumuko para gawaran ng magaang halik sa ulo si Bianca.
"Ingat..."
MYSTIC SHADOW TERRITORY, WEST MIDLAND.
"Welcome to our humble territory, Alpha Daecon!" Salubong ng lalaking sa tingin ni Daecon ay nasa edad singkwenta na o lagpas pa. Si Atticus Khan. Ang alpha ng Mystic Shadow.
Malago ang balbas nito na halos tumakip sa kalahati ng mukha ng lalaki. Bakas sa mukha ng lalaki ang hindi maitagong saya habang naglalakad palapit sa kanya.
Sinundo si Daecon ng isang lalaki sa airport kanina na nagpakilalang beta ng Mystic Shadow.
Daecon nodded. "Thank you, Alpha Atticus." Tugon niya. "And, it's nice to meet you and your beta." Dugtong niya habang pasimpleng inikot ang paningin sa paligid.
Mystic Shadow's pack house looks elegant. Dumako ang mga mata niya sa pabilog na hagdang may nakalatag pang kulay pulang karpet. Agaw-pansin din ang railings nitong halatang pinagbuhusan ng pera ng mga Khan. Unang tingin pa lang ay alam na kaagad ni Daecon na tunay na ginto ang nakalagay sa bulaklak na desinyo sa railings. Hindi rin nakaligtas sa mga mata ni Daecon ang tila nagmamalaking mga chandelier na nakasabit sa mataas na kisame ng pack house. Isa lang ang masasabi ni Daecon.
Mukhang sa dahil sa dami ng pera ng mga Khan ay wala nang mapaglagyan ang mga ito kaya ang iba ay inubos sa magarbong pack house.
Ilang sandali pa ay naroon na sila sa opisina ni Atticus sa ikalawang palapag ng pack house. Magkaharap silang nakaupo ng matandang lalaki at nakapagitan sa kanila ang mesa nito.
"Pasensiya na sa paghihintay, Alpha Daecon." Turan ng kaharap ni Daecon. "Delayed daw kasi ng kalahating oras ang flight ng makakasama mo sa misyon kaya sana maintindihan mo." Dugtong pa nito bago inabot ang mamahaling tobacco na nakapatong sa ashtray at isinalpak sa bibig nito bago sinindihan.
Kumuyom ang mga kamay ni Daecon na nakapatong sa ibabaw ng kanyang hita dahil sa pagka-iritang nagsimulang umahon sa dibdib niya. Ayaw niya pa naman sa lahat na pinaghihintay siya. At, idagdag pa ang matapang na amoy ng usok ng tabacco ni Atticus na halos pumuno sa opisina nito.
"It's okay." Walang emosyong tugon niyang hindi mapigilang mapabuga ng hangin at ipinasyang tumahimik na lang.
Maya-maya pa ay binasag ang sunod-sunod na katok ang katahimikan sa loob ng opisina ng alpha ng Mystic Shadow. Mabuti na lang at hindi niya isinama si Bianca. Mukhang hindi maayos kausap ang matandang Khan.
"Come in..." Ani ni Atticus sa kumakatok.
Bumukas ang pinto at mula roon ay sumungaw ang mukha ng beta na sumundo kay Daecon sa airport kanina ngunit hindi ito ang nakaagaw ng pansin niya kundi ang nakatayo sa likod nito.
A tall and elegant woman is standing behind the beta's back. Nakasuot ito ng kulay puting bestida na halos umabot sa sakong ang haba habang ang kulay ginto at mahabang buhok ay malayang nakasabog.
Titig na titig si Daecon sa babaeng ubod ng tamis na nakangiti habang dahan-dahang naglalakad palapit sa kanila. Napakurap lamang siya nang biglang magsalita si Atticus. Bakas ang tuwa sa boses ng alpha ng Mystic Shadow.
"Zoe, finally!"
"Hey, are you okay?" Tanong Asher kay Bianca na kasalukuyang nakapangalumbaba sa mesa at blangko ang mukhang nakatitig sa kawalan.Nakilala ni Bianca si Asher nang minsang atakehin siya ng mga rebeldeng taong-lobo ilang linggo pagkaraang umalis si Daecon patungo sa Mystic Shadow. At, simula nga noon ay naging malapit na si Bianca sa lalaki. Mabait si Asher kahit medyo maloko. Mukha rin itong hindi mapagkakatiwalaan dahil na rin siguro sa bruskong mga galaw nito at balbas-saradong mukha. Noong una ay nangingilag pa si Bianca rito pero nang mapagtanto niyang mabait naman ang lalaki ay napalagay na ang loob niya rito at idagdag pang iniligtas siya nito sa grupo ng mga rebelde. Oo nga at kaya niyang ipagtanggol ang sarili dahil sinanay siya ni Daecon pero kung sabay-sabay ang mga ito na susugod sa kanya ay hindi na niya kakayanin."Nothing." Tipid na tugon ni Bianca bago umunat ng upo.Naroon sila sa isang coffee shop na hind
"Welcome to Central, Midland, Zoe!"Napangiti ng maluwag si Zoe nang marinig ang sinabi ni Daecon. Nasa labas na sila ng airport at magkahawak-kamay na naglalakad patungo sa naghihintay na sasakyan sa parking area. Kahapon pa iyon itinawag ni Daecon sa headquarter ng CAU kaya kanina lang ay inihatid iyon ni Zachary roon at iniwan kagaya ng bilin ni Daecon. Gusto niya munang dalhin si Zoe sa isa sa paborito niyang lugar bago tumuloy sa HQ kung saan naghihintay sina Caelan, Ezra, Zachary, Tobias, Akila, Austin, Bona at Bianca.Ah, yeah...he missed Bianca already and her cooking. He's been craving for it for months.Wala ang ibang members ng CAU sa headquarter dahil may mga bagong misyon ang mga ito. Si Alec ay pumunta sa Besmoth City para imbestigahan ang nawawalang relic sa museum ng Besmoth na pinaniniwalaang naiwan pa ng mga sinaunang taong-lobo.Si Jean naman ay nasa Campwood para sa panibagong mis
NIGHT SHADE TRIBENEAR CAMPWOOD TERRITORY Pasipol-sipol na pumasok si Asher sa loob ng hindi kalakihang bahay. Kagagaling niya lang sa capital ng Central, Midland at hindi iyon nakakatuwa. Masyado siyang napagod dahil nasa dulo na ng Central ang Night Shade Tribe na matagal nang nilimot ng lahat. Asher's russet brown eyes darkened. His hands fisted and his jaws clenched. If only..... "You're already here." Malamig na ani ng boses mula sa likuran ni Asher. Dumampot siya ng mansanas sa basket na nakapatong sa lamesa at pinunasan iyon gamit ng suot niyang pantalon. "Yeah!" Tipid niyang sagot na hindi nag-abalang lingunin ang kausap. Pinagkiskis niya ang mga kamay na may suot na gloves at bahagya iyong itinapat sa apoy na nakasinding kandila. Malakas ang patak ng n'yebe sa labas kaya balot na balot siya mula ulo hanggang paa. Kung ang mga taong-lobo
"Zoe, tikman mo itong niluto ni Bona. The best ito!" Sabi ni Austin sa babaeng pangiti-ngiti lang nang maka-alis si Daecon.Naipakilala na ito ni Daecon sa lahat kaninang pagkarating ng dalawa."Lahat ng umaapak dito sa HQ, kailangang tumikim ng luto ng pambatong cook ng CAU..." Susog naman ni Zachary na sinabayan ni Akila ng pagtango."Tama...tama!" Sang-ayon nito."Niluto iyan ni Bona para sa iyo talaga." Sabad naman ni Ezra na himalang nakisakay sa kung anumang binabalak ng mga walang-hiyang kasama ni Daecon.Alanganing ngumiti si Zoe. "Talaga ba?" Tanong nito.Tila iisa ang ulong sabay-sabay na tumango ang apat na lalaki."Sabi kasi ni Daecon, paborito mo raw ang spaghetti kaya sabi ko sa kanila, ipagluluto kita. This is what I call——Bona's courtesy food!" Turan ni Bona bago kumuha ng maliit na mangkok.
Sabay na napatigil sa pagtatawanan sina Akila at Zachary nang magkasunod na pumasok sa dining area sina Daecon at Caelan. Nangunot ang noo ni Daecon nang mapansing wala sa upuan si Zoe."Ah, nasa kusina lang. Sinamahan ni Austin." Turan ni Bona na tila nahulaan ang laman ng isip ni Daecon.Deacon's brows furrowed."Why?" Tanong nitong ang tinutukoy ay kung bakit nasa kusina at si Austin ang kasama. Bakit hindi na lang si Bona."Oh, dinala lang sa kusina ang pinagkainan niya ng spaghetti. May ginagawa ako kaya si Austin na ang sumama."Mas lalong nagsalpukan ang malalagong kilay ni Daecon. Something is off.Tiningnan niya sina Zachary at Akila na sabay namang nagkibit-balikat. Palihim namang tiningnan ni Caelan ang mga ito ng masama."Kumain siya ng luto mo, Ate Bona?" Tanong ni Daecon pagkatapos sulyapan ang spagh
Marahang kumatok ng tatlong beses si Bona sa pinto ng k'warto ni Jessica na pansamantala munang ipinagamit kay Zoe habang naroroon ang babae sa Central."Tuloy..." Anang malamyos na tinig mula sa loob.Muntik nang mapamura si Bona. Ngayon niya naunawaan kung bakit nahumaling si Daecon sa babae. Boses pa lang nito, nakaka-inlab na. Hindi kagaya niyang may kalakihan na nga ang boses ay wala pang kalambing-lambing lalo pa't halos araw-araw siyang nakikipagsigawan sa mga kasama niya rito sa HQ.Pinihit ni Bona ang seradura ng pinto at bahagyang sumilip sa loob. Hawak niya sa kabilang kamay ang bagong comforter at mga punda ng unan na gagamitin ni Zoe."Ihahatid ko lang itong comforter at mga punda ng unan, Zoe at saka bagong kobre-kama na rin." Aniya sa babae bago tuluyang pumasok sa loob."Salamat..." Mahinang sabi nito na nakatalikod pa rin sa kanya.
"Wow! Himala yata ito. Mukhang masarap ang luto ni Bona, ah." Puna ni Austin sa nakahaing sisig sa mesa.Ginawa iyon ni Bona kanina para daw pangpulutan nila. Kasalukuyan silang nasa living room at pare-parehong nakasalampak sa sahig habang nanonood ng basketball game sa malaking flat screen TV at may mga hawak na bote ng beer. Nasa labas sina Daecon at Caelan. Hinihintay ng mga ito si Bianca na hindi pa nakaka-uwi. Si Bona naman ay umakyat sa second floor para asikasuhin ang ibang kailangan ni Zoe."'Yon!" Sabi naman ni Zachary. "Sa wakas, tumama rin si Bona." Nakangising dugtong nito."Teka, walang serving spoon at platito. Kukuha ako." Sabi naman ni Akila na sinabayan ng tayo."Bilisan mo. Malapit nang matapos ang first half nitong laro. Basta, ang pustahan, ha. Bawal ang 123!" Ani ni Zachary na ang mga mata ay tutok na tutok sa pinapanood."Shoot that ball, idiot!" Sigaw
Parehong tahimik sa biyahe sina Daecon at Zoe hanggang sa makarating sila sa Lightfoot Park kung saan unang dinala ng alpha ng Frostwood ang babae nang una itong umapak sa Central, Midland.Maagang umalis sa headquarter ng CAU si Daecon kanina para makapag-isip nang mabuti. Nabigla siya sa mga sinabi ni Bianca kagabi at sa nakita niyang galit nito pero mas hindi niya kinayang makita ang mga luha nitong walang tigil sa pagpatak habang sinusumbatan siya. Mga luhang tila patalim na deritsong bumabaon sa puso niya. Iyon ang unang pagkakataong nakita niya si Bianca na ganoon. At, iyon ay dahil sa kanya.Tama si Caelan. He can't keep both. Kailangan niyang pakawalan ang isa.Tahimik pa ring sabay na bumaba ng sasakyan sina Daecon at Zoe. Naglakad silang dalawa hanggang sa lugar kung saan nila masayang pinalipas ang ilang oras kahapon bago tumuloy sa HQ—ang kahapong napakasayang sandali na napalitan ng nakakamatay na oras sa pagitan