송 대인과 송 부인은 동시에 봉구안을 바라보았다. 이 폐비를 말이다.봉구안은 진지하게 말했다.“듣자 하니, 송 대인께서 보태 신약을 지어 태아를 안정시키는 데 일가견이 있다고 들었습니다. 그렇다면, 두 분께서는 틀림없이 아들을 하나 더 얻으실 수 있을 겁니다.”이 말이 떨어지자, 모두 침묵에 빠졌다.송 부인의 얼굴은 금세 붉어졌다가 창백해졌다.봉 대인은 즉시 딸을 꾸짖었다.“어디 감히 남의 집 자손 문제에까지 참견하느냐! 당장 나가거라!”송 부인은 남편을 향해 말하려다 말았다.이 모든 것이 봉구안의 눈에 들어왔다.그녀는 아무 준비 없이 이런 말을 할 인물이 아니었다.송가에 오기 전, 이미 오백에게 정보를 알아보게 했다.송 대인은 다른 취미도 없고, 오로지 의학 연구에 몰두하며 자신의 의관에서 밤낮을 보내는 사람이었다.그는 집에 거의 들르지 않았고, 아내를 방치했다.부부의 잠자리가 없으니, 자식이 적을 수밖에 없었다.게다가 송 부인은 최근 몇 년간 얼굴에 기미가 짙어지고 월경도 불규칙하다는 소문이 있었다.봉구안은 확신했다. 송가에 자식이 한 명밖에 없는 이유는 바로 송 대인이 남편으로서 책임을 다하지 못한 결과였다.좌중에서 송 대인의 표정은 여느 때와 다를 바 없이 냉랭하고 딱딱했다.그는 한 마디로 단호했다.“봉 대인, 더 이상 이야기할 것이 없는 것 같습니다.”이 말은 곧 손님을 내보내겠다는 뜻이었다.봉 대인 역시 더 이상 이 자리에 머물고 싶지 않았다.봉구안은 송 부인을 바라보았다.“부인, 아까 말씀은 당신을 모욕할 뜻이 아니었습니다.”“결론적으로 자손 문제는 해결책이 없는 게 아닙니다.”“하지만 진정 서로를 사랑하는 사람들을 억지로 떼어놓는다면, 공자께서는 평생 고통 속에 살게 될 것입니다.”“그건 부인께서 누구보다 잘 아실 겁니다.”“송 공자께서는 고집이 대단합니다. 한 번 마음먹으면 끝까지 밀어붙이는 분이시죠.”송 부인의 마음 한 켠이 시큰거렸다.그녀는 아들이 어떤 사람인지 잘 알고 있었다.아들은 사당
밤.송가의 의관.이 시간에는 병자가 찾아오는 일이 드물었다.송 대인은 약재를 만지며 몰두하고 있었다.그러다 보니 벽에 드리운 검은 그림자를 알아채지 못했다.쾅!순간, 그는 둔기로 머리를 얻어맞고 앞으로 고꾸라졌다.머리가 약재 그릇 속에 처박힌 채로 정신을 잃었다.송 대인이 깨어났을 때, 자신이 침대에 묶여 있는 것을 발견하고 충격을 받았다.더구나, 그곳은 그의 방이었다.그는 몇 번 소리쳐 보았지만, 아무도 응답하지 않았다.이때 하인들은 모두 다른 곳으로 내보내진 상태였다.끼익…문이 열렸다.드디어 누군가 들어왔다.송 대인은 목을 빳빳이 세우며 바라보았다.들어온 사람은 다름 아닌 그의 아내였다.“부인, 당신 지금 뭐 하는 거요!”송 대인은 놀랐으나 동시에 안도했다.도둑이 아니라 다행이었다.그러나 송 부인은 싸늘한 표정이었다.남편을 한 번도 쳐다보지 않고 대꾸조차 하지 않았다.대신 그녀는 익숙하게 향을 피우기 시작했다.곧이어 그녀가 명령하자 몇몇 젊은 여자가 연이어 방 안으로 들어왔다.송 대인은 그제야 한숨 돌렸던 마음이 다시 조여 오는 것을 느꼈다.“부인! 당신…”송 부인은 갑자기 남편을 돌아보았다.그 눈빛에는 젊었을 때의 동경이나 애정은 온데간데없고, 오직 어머니로서의 고뇌와 결단만이 남아 있었다.“폐비 봉씨의 말이 맞았습니다. 자손 문제는 해결할 방법이 있죠.”송 부인은 싸늘하게 말했다.“남편, 아들을 위해서 당신이 좀 고생해 줘야겠어요.”그녀는 남편이 알던 모습과 전혀 다른 사람 같았다.송 대인의 얼굴이 하얗게 질렸다.“부인, 설마… 아니, 안 돼!”송 부인은 서글픈 웃음을 터뜨렸다.마치 막다른 길로 몰린 사람이 모든 이성을 놓아버린 듯했다.향을 다 피운 그녀는 천천히 남편을 바라보았다.“아들을 보러 갔었습니다.”“그 몸에 난 수많은 상처… 다 당신이 그렇게 만든 것이죠…” “당신 아들이잖아요. 어떻게 그렇게 무정할 수 있나요.”송 부인은 말에 힘을 주었다.“당신이 원하는 자손 문제.
송려는 사당을 나서며 여전히 꿈만 같다고 느꼈다. 봉가에서 사람들이 왔고, 부모님과 결혼 문제를 논의하고 있었다. 공식적으로 장인, 장모님을 만나기 전에, 송려는 하인들의 도움을 받아 몸을 씻고 옷을 갈아입었다. 그는 뜰을 나서며, 문 밖에서 마치 오래 기다린 듯한 봉구안을 보았다.“소…” 그가 그녀를 어떻게 불러야 할지 몰랐다.봉구안의 시선은 차갑고, 가벼운 듯이 그에게 내려앉았다. 마치 신경 쓰는 듯하면서도, 그렇지 않은 것처럼 보였다.“다친 것이오?”송려는 조금 놀랐다. 그녀가 사람을 걱정하는 걸 본 적이 없었기 때문이다.그녀와 봉장미는 쌍둥이지만 성격이 매우 달랐다.봉장미는 이해심이 많고, 온화하고 세심했다.하지만 소환, 즉 봉구안은 약한 사람을 싫어하고, 뒤처지는 사람을 용납하지 않았다.그는 그때 그들이 공격을 받았을 때, 자신이 조금만 느려졌을 뿐인데 소환이 그를 노려보며 말했다.“송려! 빨리 빨리 움직이지 못하겠소?”그래서 그는 그녀가 동정심이 없고, 자신의 목적을 이루기 위해서라면 어떤 것도 개의치 않을 사람이라고 의심하고 있었다.송려는 쓴웃음을 지었다.“혹시 내 집안에 해를 끼친 건 아니겠지?”봉구안은 담담하게 말했다.“그런 일은 아직 벌어지지 않았소.”송려는 놀랐다.아직 그런 일은 아니지만, 그럼 그런 생각을 하고 있다는 말인가?그는 알지 못했다. 봉구안이 그의 혼인 문제를 위해 송 부인을 부추겨서, 송 대인이 밤새 여덟 명의 여자와 싸우게 만들었던 일을 말이다...곧 두 사람은 앞마당에 도착했다.양가 부모는 여전히 혼인 문제를 논의하고 있었다.송가는 이 혼인을 승인했지만, 여전히 몇 가지 걱정했던 점들이 있었다.그들은 말했다.“대신, 이 혼인은 절대 외부에 알려서는 안 됩니다. 그러나 이 문제는 왕실과 연관되므로, 혼인식 당일, 장미가 봉가를 떠나지 않도록 해주십시오. 그리고 그녀는 더 이상 봉가의 딸로 간주하지 마십시오.”봉 대인과 봉 부인은 서로를 바라보며 미묘하게 찡그렸다.이 말은 결국,
송가의 정원에서 송가와 봉가의 사람들은 함께 성지를 들었다.“황제 폐하의 성지가 내려졌습니다. ‘봉장미라는 여자가 있으며, 지혜롭고 아름다운 모습이 있다. 나는 그녀의 외로움을 안타까워하며, 이제 맹 소장군과 의논하여 그녀를 양녀로 삼고, ‘맹’ 성을 하사한다…’”이 조서를 들은 모든 사람들의 표정은 제각각이었다.봉 대인은 분노하며 이해할 수 없었다.그는 이미 한 딸을 송가에 보냈는데, 또 다른 딸을 보낸다는 건 도대체 무엇인가!황제는 이전에 이혼을 명령하고 아내를 빼앗아 갔더니, 이제는 자식도 빼앗으려 하는 것인가!반면, 다른 사람들은 두려움과 충격을 느꼈다.황제는 정말로 모든 것을 알고 있었던 것일까? 혹시 그가 뒤에서 사람을 보내 이곳의 일을 감시하고 있었던 것일까?그 생각에 봉 대인은 식은땀이 흘렀다.봉 부인은 딸이 무엇이라 불리든 상관없었다. 이제 성지가 내려졌으니, 봉장미는 명분이 확실해졌다.송가 사람들도 안심하며 기뻐했다.그들은 이제 더 이상 걱정할 일이 없었다.그들이 잘 알고 있는 것은, 황제가 성지를 내려 이 혼인에 대해 분명히 알고 있다는 것이었다. 그들은 더 이상 황실의 보복을 걱정할 필요가 없었다.중요한 것은, 봉장미가 이제 ‘맹가의 딸’이 된 것과 같은 신분이 아니라, 황제의 조서를 통해 이 혼인에 대한 황제의 입장이 명확히 드러났다는 것이었다.객잔으로 돌아온 봉 대인은 봉구안을 한쪽으로 불러 조용히 말했다.“너와 이혼하기 전, 폐하께서는 이미 네 신분을 알고 있었고, 지금까지도 이를 폭로하지 않고, 장미를 보호하고 있었다.”“다른 사람들은 모르겠지만, 나는 알고 있다. 폐하께서 이렇게 하는 이유는 모두 너를 위해서일 것이다.”“구안아, 내가 하나만 조언하겠다. 황궁으로 돌아가서 황제 폐하와 함께 있거라.”“네가 여기서 떠도, 황후로서의 생활이 더 편하지 않겠느냐?”봉구안의 얼굴은 차가웠다.“그것은 제가 결정할 일입니다. 아버지께서는 더 이상 제 일에 걱정하지 마십시오.”봉 대인은 화가 치밀어 올랐다
봉구안은 찌푸린 얼굴로 이른바 예물이라 불리는 것들을 바라보고 있었다.곁에 있던 맹부인이 말했다.“선물을 보낸 사람이 특별히 말했다구나. 이건 미래의 황후에게 주는 것이라고… 며칠만 지나면 3월이 되는구나. 보아하니 폐하께서는 네가 다시 궁으로 돌아올 것이라 확신하신 모양이야…”봉구안은 평온한 표정으로 맹건 장군 부부에게 예를 갖추며 말했다.“스승님과 사모님께 폐를 끼쳐드려 정말 죄송합니다.”말이 끝나자 밖에서 사람이 알렸다.“부인, 누군가가 소공자를 찾으러 왔습니다.”봉구안의 마음이 흔들렸다. 마치 바람이 호수를 스치며 잔잔한 파문을 일으키듯이……장군부.봉구안이 보니 방문객은 몸에 딱 맞는 옷을 입고 얼굴을 가린 남자였다.그는 그녀에게 공손히 예를 갖추었다.“저는 은육이라 합니다. 황제 폐하의 명을 받아 물건을 전달하러 왔습니다.”그는 즉시 긴 모양의 비단 상자를 꺼내 그녀에게 내밀었다.하지만 그녀는 받지 않았다.비록 그가 스스로를 소욱의 사람이라고 칭했지만, 그녀는 본래 신중한 성격이라 그의 말을 쉽게 믿지 않았다.남자는 그녀의 반응을 보고 상자를 한 손으로 열어 안에 무엇이 있는지 보여주었다. 기계 장치나 속임수는 없었다.비단 상자 안에는 정교하게 만들어진 봉황 비녀가 들어 있었다. 매우 귀하고 아름다운 물건이었다.비녀를 본 순간, 봉구안의 동공이 살짝 커졌다.이 봉황 비녀는 과거 소욱이 그녀에게 선물했던 것이었다.그들이 이혼한 뒤, 그녀는 그것을 가져가지 않았다.남자는 상자를 닫고 다시 그녀에게 내밀었다.“한 치의 거짓말도 하지 않았습니다. 안심하고 받으셔도 됩니다.”봉구안은 비단 상자를 내려다보며 아무런 말도 하지 않았다.…그날 밤.방 안에는 등불이 켜져 있었고, 한 남자가 책상에 앉아 있었다.그의 준수한 얼굴은 등불 빛에 비춰 더욱 신비로운 분위기를 풍겼다.그때 진한길이 문을 열고 들어와 공손히 말했다.“폐하, 북방으로 보낸 사람이 돌아왔습니다.”소욱의 시선이 손에 들고 있던 공문에서 문 밖으로
달빛 아래, 봉장미의 얼굴에는 놀라움, 흥분, 그리고 아쉬움이 연이어 스쳐 지나갔다.언니가 자신을 대신해 황제와 혼인하고, 또 황제와 이혼을 했다니!?그녀는 마치 이야기를 듣는 듯 어리둥절했다.“언니, 폐하와 이혼한 건, 폐하를 좋아하지 않아서야?”장미는 이제야 자신이 좋아하는 낭군을 찾았기에, 언니도 행복하길 바랐다.봉구안은 하늘의 달을 바라보며 평온하게 대답했다.“처음에는 좋아하지 않았지…”그 순간, 바람이 구름을 몰고 와 달빛을 가렸다.황성.궁 내 어화원.영비가 궁을 떠나려는 서왕의 앞을 가로막으며 따졌다.“폐하께서는 어디 계시죠?”서왕의 온화한 눈빛은 아무런 흔들림도 없었다.“선성에서 이전에 반란이 일어난 적이 있었습니다. 폐하께서는 군량이 잘 지급되었는지 직접 확인하시러 가셨습니다. 모든 병사들에게 제대로 전달되었는지 말입니다. 또한, 새로 부임한 관료들의 업무를 점검하셔야겠다며 이른 아침부터 떠나셨습니다.”“이 모든 것은 마마께서도 알고 계신 일이 아닙니까? 왜 저에게 묻는 거죠?”영비는 부드러운 미소를 지으며 한 손으로 그의 옷깃을 잡았다.“다시 한 번 묻겠습니다. 폐하께서는 정말로 선성으로 가셨나요?”서왕은 담담한 눈빛으로 대답했다.“그렇습니다.”그리고 두 걸음 뒤로 물러나 그녀와 거리를 두며 말했다.“마마, 몸가짐을 단정히 해 주시지요.”멀리서 호위병의 발소리가 들려오자, 두 사람은 암묵적으로 서로 떨어져 각자의 길로 떠났다.영비의 시선은 더욱 서늘해졌다.그녀는 믿을 수 없었다. 선성의 사소한 문제로 황제가 직접 나설 필요가 있을까?요즘 궁중에는 어딘가 평소와 다른 기운이 감돌고 있었다.특히 황제는 그녀가 이전에 알던 사람이 아니었다.그녀는 불안했다.영비는 밤새 잠들지 못했다.침대에 몸을 웅크리고 떨면서 눈가에 붉은 자국이 맺혔다.낮은 목소리로 중얼거리며 마치 주문이라도 외우는 듯했다.“폐하, 폐하께서는 대체 어디에 있는 거죠… 대체 무슨 생각을 하고 계시는 거예요…”그녀는 통제할 수 없는
초여름, 소욱은 검은빛과 자줏빛이 섞인 얇은 비단옷을 입고 있었다.햇빛이 비칠 때, 그의 모습은 맑고도 우아했다.뜰 안의 사람들은 모두 맹 장군을 따라 예를 올렸고, 맹 부인도 예를 갖추었다.봉구안도 그제야 정신이 들어 허리를 숙이며 손을 모아 인사했다.“황제 폐하를 뵙습니다.”그녀는 소욱이 이곳에 올 줄은 꿈에도 몰랐다.게다가 그녀는 방금까지 양연삭과 천룡회에 관한 일만 생각하고 있었기에, 그의 갑작스러운 등장은 그녀를 당황하게 했다.“예를 생략하라.”소욱이 앞으로 다가와 직접 봉구안을 부축했다. 그녀가 몸을 바로 세우는 순간, 그는 그녀의 귀에 낮게 속삭였다.“3월이 되었다. 이제 짐에게 답을 주어야 하지 않겠느냐.”봉구안은 평온한 얼굴로 대답했다.“알겠습니다.”맹 장군은 살짝 미간을 찌푸렸다.황제께서는 또 북방에 오셨단 말인가? 이렇게까지 자신을 못 믿으시는 걸가?소욱은 봉구안에게 무언가를 말하려 했으나, 맹건이 다가와 정중하고 단호하게 보고했다.“폐하, 선성의 반란과 관련하여 소신의 미흡한 의견이 있습니다. 단지 병사들에게 군량을 지급하는 것만으로는 부족할 듯합니다. 이에 소신이 한 편의 서책을 작성했으니, 감히 폐하와 상세히 논의하고자 합니다…”맹 부인은 황제가 이번에 공무가 아닌 개인적인 일로 왔음을 눈치챘다. 그러나 그녀의 둔감한 남편은 그저 자신의 충성심을 보이려 들었다.“부군, 군영에 새 병사들은 모두 잘 배치했나요?”그러나 맹건은 부인의 말 속 뜻을 알아채지 못하고, 자신의 책무에만 몰두했다.“부인, 어서 내 서재에 가서 그 정책 논문을 가져오시오.”“폐하, 이쪽으로 모시겠습니다. 다들 뭐 하고 있는가? 어서 차를 준비하라.”짧은 대화 속에서 맹건은 모든 준비를 순식간에 마쳤다.소욱은 떠날 수도, 머무를 수도 없는 상황에 놓였고, 봉구안을 보며 몇 번 눈짓을 보냈다. 그의 눈빛은 그녀의 대답을 기다리고 있겠다는 메시지를 담고 있었다.…맹건은 열정적으로 정책을 설명하기 시작했고, 소욱도 그의 열정을 꺾
소욱의 준수한 얼굴엔 억누른 인내와 절제가 서려 있었다.그는 화룡 설계도를 봉구안의 손에 다시 쥐여주며 말했다.“필요 없다.”“내가 너를 위해 해온 일들은 다 네 보답을 바라고 한 것이 아니다.”“설령 네가 나와 혼인하지 않더라도, 자유를 위해 무엇을 내놓을 필요는 없어.”“봉구안, 너는 본래부터 자유로운 존재였지 않느냐.”봉구안은 손안의 대나무 통을 잠시 내려다보았다가 다시 고개를 들어 그를 바라보았다.그리고 아주 진지하게 말했다.“저는 태어날 때부터 버려진 몸이었습니다. 스승님과 사모님이 저를 길러주셨지요.”“그러니 제 혼수품은 제가 스스로 마련해야 한다고 생각합니다.”“하지만 지금까지 제가 가진 것은 모두 자유각을 사거나 장미의 혼수를 마련하는 데 썼습니다.”“지금 제 손에는 여윳돈이 거의 남아 있지 않습니다.”소욱은 그녀의 말을 들으며 점점 더 알 수 없었다.“무슨 말을 하려는 것이냐?”그는 결코 둔한 사람이 아니었지만, 지금 이 순간만큼은 머리가 돌아가지 않았다.그는 대체 봉구안이 무엇을 말하려 하는지 도무지 이해가 가지 않았다.그렇기에 그는 이순간만큼은 직설적으로 그녀에게 물어볼 수밖에 없었다.봉구안은 무표정한 얼굴로 담담하게 말했다.“폐하께서 이미 예물을 보내셨으니, 예의상 보답을 드리는 것이 마땅합니다. 이 설계도를 제 혼수품이라 생각해주세요.”소욱의 찌푸린 미간이 단번에 펴졌다.그와 동시에 믿기 어려운 표정이 그의 얼굴에 떠올랐다.혼수품이라니!이 말은… 그녀가 자신과 혼인을 하겠다는 뜻이 아닌가?정상에 오를수록 더욱 신중해야 하듯, 소욱은 쉽게 확신하지 못했다.그는 다시 물었다.“그런데 왜 봉황 비녀는 받지 않은 것이냐?”그는 아무리 생각해도 그녀의 의도를 이해할 수 없었다.봉구안은 평온한 얼굴로 말했다.“비녀를 주는 것보다 직접 꽂아주는 것이 낫지 않겠습니까? 폐하께서는 마음을 표현하는 방법이 그리 현명하지 못하신 듯합니다.”소욱의 가슴이 무언가에 맞은 듯했다.그녀가 원한 것은 그가 직접
소욱은 방금 자신이 약간 충동적이었다는 것을 깨달았다.곰곰이 생각해 보니, 그녀들이 논의한 것은 여군 창설이라는 대의명분을 위한 일이었다.그런데도 불구하고 자신이 이리도 지나치게 신경을 썼다니…‘쓸데없이 마음을 좁게 먹었구나…’제국의 황제답지 않은 행동이었다.그는 스스로 화를 삭이며, 품에서 밤떡 몇 조각을 꺼냈다.기름종이로 여러 겹 포장된 그것은 아직 따뜻했다.“맹 부인이 오늘 아침에 만든 밤떡이다. 너에게 주기 위해 이리 가져왔다.”봉구안의 얼굴이 미세하게 굳어지며 말했다.“저는 밤떡을 좋아하지 않습니다.”소욱은 그녀의 손을 끌어 밤떡을 억지로 쥐여주며 말했다.“또 거짓말을 하는 것이냐?”“네 맹 부인께서 어릴 때부터 네가 밤떡을 좋아했다고 말씀하시더구나.”“나는 안다. 네가 왜 짐에게 거짓말을 했는지.”봉구안이 눈을 들어 그를 보았다.“폐하께서 어찌 알고 계십니까?”소욱은 자신만만한 얼굴로 고개를 끄덕이며 대답했다.“네가 짐이 한 말을 마음에 담아두고, 질투를 한 것이겠지. 그렇지 않느냐?”소욱은 한층 진지한 표정으로 그녀에게 설명하기 시작했다.“짐이 지금도 기억하는 것은 밤떡 한 조각뿐이다. 그걸 준 사람이 누구였는지는 아무 의미가 없다.”“네가 모르는 게 있다면, 그 계집아이는 너무도 야생적이고, 마른 원숭이 같았다는 것이지… 너는 어찌 그런 아이와 널 비교하는 것이냐?”봉구안은 눈썹을 찌푸렸다.“저를 칭찬하려고 굳이 다른 사람을 깎아내리실 필요는 없습니다.”소욱은 단호하게 말했다.“당시 그 아이는 겨우 10살 남짓한 아이였다. 내가 그 아이에게 별다른 마음을 품을 리 없지 않겠느냐.”“당시 나도 겨우 10살 남짓했으니, 더 말할 것도 없다.”그는 봉구안이 질투하는 모습을 보며 내심 즐거워했다.봉구안은 결국 밤떡을 받아들고, 억지로 미소를 지으며 말했다.“알겠습니다. 이제 이해했어요.”소욱은 그녀의 얼굴에 웃음이 떠오르는 것을 보고 안심했다.그는 그녀를 갑자기 안아 올려 자신의 무릎 위에 앉혔다.
소욱은 봉구안이 멍하니 있는 것을 보고 낮게 물었다.“왜 그러느냐?”봉구안은 정신을 차리며 그의 얼굴을 바라봤다.“아무 일도 아닙니다.”소욱은 그녀가 여전히 무언가 오해하고 있다고 생각해 다시 말했다.“정말이야. 거짓말이 아니다. 그저 어린 계집아이였을 뿐이다.”“말랐고, 얼굴은 온통 먼지투성이였으며, 어디서 떠돌다 온 것인지도 모르는 아이였다.”그러자 봉구안이 그의 말을 끊으며 낮은 목소리로 물었다.“그게 그렇게 우스웠습니까?”소욱은 솔직히 고개를 끄덕였다.“그렇다.”봉구안은 고개를 돌려 마차 창밖을 바라보며 더 이상 아무 말도 하지 않았다.그녀는 말없이 주먹을 꼭 쥐었다.잠시 후, 진한길이 사온 밤떡을 들고 마차로 돌아왔다.소욱은 봉구안에게 밤떡 한 조각을 내밀었다.“먹어보거라.”그러나 봉구안은 고개를 저었다.“괜찮습니다. 저는 밤떡을 좋아하지 않습니다.”그녀는 말할 때 그를 한 번도 쳐다보지 않았다.소욱은 그녀의 취향을 존중하며 더 이상 캐묻지 않았다.마차가 가던 중 봉구안은 한 의상점을 발견하고 마차를 세웠다.그리고 말했다.“볼일이 있어 저는 잠시 여기서 내리겠습니다. 폐하께서는 먼저 돌아가십시오.”말을 마치자마자 그녀는 마차에서 뛰어내렸다.소욱은 마차 창문을 열고 그녀의 뒷모습을 바라보며 반성했다.‘내가 뭘 잘못했지? 무슨 말을 잘못했나?’전날 밤까지만 해도 둘은 무척 가까웠는데, 오늘은 왜 이렇게 거리감을 두는 것일까?“폐하, 장군부로 돌아가겠습니까?”진한길이 물었다.소욱은 고개를 끄덕이며 대답했다.“그래. 돌아가자.”그는 오후에 군영에 가야 했으므로, 개인적인 일을 잠시 미뤄두기로 했다.…장군부.소욱은 밤떡의 향이 나는 것을 느끼며 물었다.“밤떡 냄새가 나는구나. 누가 또 밤떡을 사왔는가?”종은 공손히 대답했다.“폐하, 요즘 밤이 제철이라 아침 일찍 맹 부인께서 장에 나가 밤을 사 오셨습니다. 밤떡을 만드시려고요.”진한길의 손에도 밤떡이 든 봉지가 들려 있었다.소욱이 사오라고 시
“언니…”봉장미는 앞으로 나아가다 언니 곁에 있는 남자를 보고 멈춰 섰다.그 남자는 짙은 자주색 비단 옷을 입고 있었다. 최대한 눈에 띄지 않으려 한 것이 분명했지만, 여전히 범상치 않은 기품과 권위를 숨길 수는 없었다.특히 위엄이 넘치는 얼굴은 한눈에 높은 자리에 있는 사람임을 알게 했고, 감히 거역할 수 없을 듯했다.“소녀, 황제 폐하를 뵙습니다.”봉장미는 즉시 고개를 숙이고 눈길을 내리깔았다. 감히 그를 똑바로 볼 수 없었다.몸종인 채월도 황급히 따라 인사했다.천자의 얼굴을 대면하게 되니 긴장하지 않을 수 없었다. 손바닥에 땀이 배어나올 정도였다.황제는 그녀가 상상한 것과 크게 다르지 않았다.키 크고 냉혹하며, 감정을 드러내지 않는 사람이었다.도대체 봉구안이 어떻게 이런 사람 곁에 있는 걸 견딜 수 있는지 그녀로서는 이해할 수 없었다.소욱은 봉장미를 보자, 그녀와 봉구안이 쌍생아라는 것이 역시 틀림없다고 느꼈다.얼굴은 똑같았지만, 성격은 전혀 달라 보였다.말없이 서 있는 모습만 봐도 그녀의 속마음이 훤히 보였다. 순진하고 세상 물정 모르는 아이라는 것을 말이다.“이제 한 가족이니 과한 예를 갖출 필요 없다.”소욱은 최대한 부드럽게 말하려 했으나, 봉장미는 여전히 그가 차갑고 살벌하게 느껴졌다.봉구안이 봉장미를 부축하며 말했다.“얼굴빛이 좋지 않은데, 오늘 약은 제때 먹었니?”봉장미는 고개를 끄덕이며 모기만 한 목소리로 대답했다.“마셨어, 언니.”소욱은 처음으로 자매가 함께 있는 모습을 보고 놀라웠다.봉구안이 차갑지만 속정 깊은 사람이라는 것은 알고 있었고, 타인을 위로하거나 걱정하는 일에 있어서는 서투르다는 것도 알고 있었다.하지만 친동생 앞에서는 의외로 부드럽고 다정한 면을 드러내고 있었다.목소리조차 평소보다 한층 따뜻했다.그 순간, 소욱은 봉장미가 조금 부러웠다.그의 팔이 단정에게 상처를 입었을 때 봉구안은 그다지 신경 쓰지 않았으니 말이다.…일행은 정청 안으로 들어갔고, 봉장미는 언니 곁에 바짝 붙어
이불 위에는 크고 작은 두 손이 하나로 얽혀 있었다.한 손은 크고 거칠었고, 다른 한 손은 작고 섬세했다.열 손가락이 맞닿아 끝없이 얽히며 서로를 놓지 않았다.소욱의 입맞춤은 점점 거칠고 뜨거워졌다.봉구안은 그의 열정을 견디기 어려웠고, 몸부림치며 숨을 쉴 틈을 간신히 만들어냈다.그 순간, 소욱은 그녀 위에 무겁게 엎드렸다.거친 숨결이 그녀의 귀와 얼굴 옆으로 떨어지며, 뜨겁고도 강렬한 기운이 그녀를 땀에 젖게 했다.그녀는 얼굴을 옆으로 돌리며 열기를 피하려 했다.소욱은 몸을 살짝 일으키더니 그녀의 턱을 부드럽게 들어 올렸다.그리고는 흐릿하고 붉어진 눈동자로 그녀의 촉촉하게 물든 입술을 깊이 바라보았다.붉게 물든 입술은 그녀의 창백한 피부를 더욱 돋보이게 했다.그는 시선을 위로 올려 그녀의 눈을 바라보았다.눈속의 열기가 거의 사라지려 하고 있었다.그러나 그는 이 순간을 마음속에 깊이 새기고 싶었다.그녀가 자신 때문에 마음을 흔들리고, 자신만을 생각하는 이 모습을.그녀의 눈에도, 피 속에도, 몸에도 오직 자신만이 담겨 있기를 바랐다.그 순간은 그 어떤 것보다도 찬란했다.별빛보다도, 태양보다도 더 빛났다.그는 속으로 생각했다.“정말 아름답구나.”이런 순간이라면, 그녀가 자신의 목숨을 달라고 해도 아낌없이 줄 수 있을 것 같았다.그는 그녀를 너무도 사랑하고 있었다.만약 남은 생애 동안 그녀를 곁에 둘 수 없다면, 그는 얼마나 후회하며 살게 될까.그의 손이 그녀의 몸 앞으로 옮겨갔다.그리고는 그녀의 피부 위, 붉은 불꽃 모양의 문신을 부드럽게 쓸어내렸다.“이 문신, 흉터를 가리기 위해 새긴 것이냐?”봉구안은 고개를 끄덕이며 조용히 대답했다.“네.”“언제 다친 것이냐?” 그가 물었다.흉터를 완전히 지울 수 있는 약으로도 사라지지 않은 상처라면, 그녀가 그때 얼마나 심하게 다쳤는지 상상조차 하기 어려웠다.하지만 봉구안은 약간 지친 듯한 목소리로 대답했다.“중요한 일은 아닙니다.”그녀가 더 이상 말하고 싶어하지 않
소욱의 얼굴은 순간적으로 새하얗게 질렸다.상자 속 물건을 보고 그는 즉시 그것이 무엇인지 알아차렸다.그 물건은 서책에서만 보았던 ‘피임기구’로, 남성이 사용하는 것이었다.하지만 황제에게는 이런 물건이 필요하지 않았다.황제가 후손을 남기고 싶지 않다면, 단지 여인에게 약 한 그릇을 내려보내는 것으로 충분했기 때문이다.궁중에서는 이러한 물건이 준비된 적이 없었고, 그는 실제로 본 적도 없었다.그런데 봉구안이 그에게 이 물건을 선물할 줄이야.소욱은 잠시 멍하니 있다가, 마침내 입을 열었다.“왜 나에게 이런 물건을 주는 것이냐? 정말 마음에 들지 않는구나.”그는 단호하게 거절하며 상자를 닫아버렸다.그는 오히려 아이를 많이 낳고 싶었다. 그런 그에게 이 물건은 전혀 필요 없었다.봉구안은 여전히 진지하게 말했다.“제 생각엔 혼인 전에 아이를 가지는 건 명분이 없는 일입니다. 만약 저희가 지금 아이를 갖게 된다면, 그 아이는 사생아와 다름이 없지 않겠습니까.”소욱은 갑작스럽게 눈썹을 좁혔다.그녀의 말뜻은, 혼인 전에도 자신과 동침을 하겠다는 뜻이 아닌가…?진작 솔직하게 말했으면 좋았을 것을!다음 순간, 그는 더 이상 망설이지 않고 자리에서 일어나 그녀를 번쩍 들어 올렸다.“네 말이 맞다. 오늘 밤, 이 물건이 어떤 건지 한번 써보자구나.”봉구안은 당황한 얼굴로 말했다.“폐하, 팔은 괜찮으십니까?”“문제없다.”그의 눈빛에는 웃음기가 서려 있었고, 그는 상처 따위는 아랑곳하지 않는 듯했다.게다가 그저 피부가 살짝 긁힌 것에 불과했다.침상 위.옷들이 한 겹씩 바닥에 떨어졌고, 그것들은 마치 안에서 얽히고설킨 두 사람의 모습을 암시하는 듯했다.소욱은 원래 혈기가 왕성한 나이에다가, 얼마 전부터 처음으로 사랑을 나눈 후로 봉구안을 더 갈망하게 되었다.사실, 그녀가 혼인을 약속했던 그날 밤부터 그는 그녀를 원하고 있었다.하지만 그녀의 동의 없이는 그럴 수 없었기에, 그간 억지로 참아왔던 것이다.소욱은 그제야 자신이 앉아있어도 욕망을
본채 안.맹건은 오늘 밤 군영 순찰 근무를 나가야 했다.황제가 지금 장군부에 머물고 있는 터라 식사를 간단히 해결하려 했지만, 어쩔 수 없이 집에 들러 옷을 갈아입고 나가야 했다.그때 봉구안이 맹 부인과 함께 본채에 들어섰다.방 안에 불이 켜져 있는 것을 본 봉구안은 멈춰 서며 말했다.“스승님께서 안에 계시니 저는 들어가지 않겠습니다.”맹 부인은 살짝 미소를 지으며 말했다.“여기서 기다려라. 내가 네가 부탁한 걸 가져오마.”맹 부인이 방에 들어가자마자 본 것은 책상 앞에 앉아 있는 맹건의 묘한 얼굴이었다.기쁘다고 하기도, 화가 났다고 하기도 어려운 표정이었다.그러나 분명 속에는 화를 억누르고 있는 기색이 있었다.맹건은 자리에서 일어서며 다소 조심스럽게 물었다.“부인, 요즘 내가 군영 일에 치여서 당신을 소홀히 했소. 그래서 혹시 나에게 화가 난 것이오?”맹 부인은 담담히 대답했다.“공적인 일 때문인데 어찌 화를 내겠어요.”그 말을 들은 맹건의 얼굴이 금세 풀렸다가 다시 어두워졌다.그는 손을 떨며 침대 머리맡의 나무 서랍을 가리켰다.“그렇다면… 저기 안에 있는 건 뭐요?”맹 부인의 얼굴이 굳어졌다.“그걸 열어봤어요?!”맹건은 그녀가 그렇게 당황하는 모습을 보고 화가 치밀었다.“부인! 당신이 아무리 화가 났어도 이렇게 날 대할 순 없소! 말하시오! 그 물건은 누구를 위한 거요?!”그 물건은 제작이 쉽지 않아 맹 부인은 오랜만에 손수 만든 것이었다.맹건은 그것이 자신과의 애정과 관련된 물건이라 생각했지만, 열어보고 나니 자신의 사이즈와는 전혀 맞지 않는 것이었다.그는 그제야 깨달았다.부인이 자신을 저버린 이유는 다른 더 나은 것을 보았기 때문이었을 것이다!“정말 생각지도 못했소. 나 맹건이 일을 겪을 줄이야!”“그 자가 어디 있는지 말하시오. 설마 저 마당에서 일하는 일꾼이오? 내가 평소 그놈이 마음에 안 들었는데…!”맹건은 흥분하여 검을 뽑아 들고 당장이라도 누구를 찾아내려는 듯했다.그는 지금 군영이 문제가 아니
견진은 장군부에 들어오자마자 맹 부인 곁에 서 있는 한 잘생긴 청년을 보았다.아마도 군영에서 오랜 시간 거칠고 투박한 남자들만 보아와서였을까.그 청년은 그녀의 눈을 환히 밝혀주는 듯했다.붉은 입술과 가지런한 치아, 그러나 그 안에 담긴 단단한 기운.그의 눈빛은 상대를 바라보면서도 결코 실례가 되지 않을 만큼 깨끗하고 진지했으며, 오로지 감탄의 뜻만을 담고 있었다.그 눈빛엔 사악한 의도라고는 찾아볼 수 없었다.그는 참으로 맑고, 정직한 눈을 가지고 있었다.견진의 마음 한구석에서 알 수 없는 감정이 움트기 시작했다.심지어 황제라는 지극히 고귀하고 잘생긴 남자를 대할 때조차 느끼지 못했던 미묘한 감정이었다.마치 마음속 어딘가에서 복숭아꽃이 피어나는 것만 같았다.맹 부인은 견진의 달라진 눈빛을 단번에 알아차렸다.혹시라도 봉구안이 또다시 사람들 사이에 애정을 빚는 일이 생기지 않도록 하기 위해 그녀는 일부러 나섰다.그리고는 봉구안을 살짝 꾸짖는 척하며 말했다.“몇 번을 말했느냐. 여인의 몸으로서 제대로 된 여장을 해야지. 보아라, 이렇게 오해를 사지 않느냐?”견진은 그 말을 듣고 마음이 쿵 내려앉는 듯했다.여자?!!봉구안 역시 빠르게 눈치를 챘지만, 맹 부인처럼 통찰력까지 가진 것은 아니었다.그녀는 그저 말 그대로만 받아들였고, 오히려 스승님이 이상하다고 생각했다.스승님도 잘 알지 않으신가.봉구안은 북방에서 오랜 시간 동안 남장을 해왔으며, 장군부와 자유각에는 그녀의 여장 옷이 단 한 벌도 없다는 것을.견진은 억지로 미소를 지으며 말했다.“괜찮습니다. 그러면, 이분은 맹 장군님의 자제 분이신가요?”봉구안은 간단히 설명했다.“저는 맹 장군님의 제자입니다…”그녀의 말이 끝나기도 전에 소욱이 다가와 그녀의 손을 잡으며 담담하고 당당히 말했다.“짐의 황후이기도 하지.”이 말에 견진의 표정은 완전히 무너졌다.황… 황후?!소욱은 아무렇지도 않게 인정하며 주변의 반응 따위는 신경 쓰지 않았다.그리고 봉구안의 손을 잡고 자연스럽게
양연삭이 구출된 후, 남제 전역에 그를 찾는 수배령이 내려졌다.조정뿐만 아니라, 강호에서도 염추가 이끄는 무림맹과 동방세가 주축이 된 유랑 협객들이 이 범죄자를 추적하고 있었다.하지만 양연삭의 행적은 매우 기묘하여, 아무런 진전도 없는 상태였다.그러던 와중, 상황은 전환점을 맞이했다.서재 안.은육이 보고했다.“폐하, 전해 온 소식에 따르면 양연삭이 북연 국경 내에 나타났다고 합니다.”봉구안도 그 자리에 있었다.그녀는 이 말을 듣고 얼마 전 스승님과 사모님이 내린 추측을 떠올렸다.“양연삭은 이미 북연 사람들과 내통했을 가능성이 큽니다.”소욱의 표정은 차갑고 심각해졌다.만약 양연삭이 북연과 관련이 없다면, 남제 측에서 사신을 보내 북연의 협조를 구해 범인을 체포할 수도 있다.그러나 봉구안의 말처럼 양연삭이 적국과 손잡았다면, 이는 남몰래 처리해야 할 문제였다.신중한 조치가 필요했다.소욱은 명령을 내렸다.“모든 군졸들에게 신중히 행동하라 전하고, 인원을 더 보태어 비밀리에 북연으로 파견해 그 자를 잡아오거라.”“명 받들겠습니다!”공적인 일이 정리된 후, 봉구안은 소욱의 부상당한 팔을 바라보며 일부러 물었다.“팔은 이제 안 아프신가요?”방금 전까지 병약한 척하더니, 대체 누구를 상대로 그런 연기를 한 건지.소욱은 그녀의 말을 듣고 나서야 상황을 깨달았다.지금 와서 아픈 척 다시 연기하기엔 늦었다고 판단한 그는, 봉구안의 손을 잡고 진지한 표정으로 말했다.“참 신기하지 않느냐. 네가 곁에 있으니, 전혀 아프지 않더구나.”옆에서 지켜보던 진한길은 민망한 표정으로 고개를 숙였다.황제가 언제 이렇게 달달하고 느끼한 말을 하게 된 건지…소욱은 고육지책으로 일부러 상처를 입었지만, 공적인 일을 소홀히 하지는 않았다.팔의 부상은 별 문제가 없었기에, 그는 여전히 군영을 돌아보며 시찰에 나섰다.한편, 봉구안은 단정을 데리고 자유각으로 돌아갔다.그녀는 그에게 자숙하라고 명령하며 방 안에 가두었다.단정은 별다른 저항 없이 방에 들어갔
단정은 장막 안으로 인도되었다. 그곳에는 황제 혼자 있었다.그는 거리낌 없이 분노를 터뜨리며 외쳤다.“대체 어떻게 하면… 어떻게 하면 형수님 곁을 떠나실 거죠!”소욱은 검은 눈썹을 좁히며 그를 냉랭하게 바라보았다.봉구안 앞에서는 좀처럼 드러내지 않던 위압감이 온몸에서 흘러나왔다. 그의 분위기는 언제든 눈앞의 이 무례한 자를 처단할 것처럼 날카로웠다.단정의 격렬한 태도에 소욱은 비웃으며 말했다.“너희 형제는 정말이지, 성격이 하늘과 땅 차이구나.”하나는 온화하고 자애로우며, 다른 하나는 이기적이고 잔인했다.단정은 눈을 가늘게 뜨며 소리쳤다.“대답해주세요! 어떻게 하면 제 형수님을 잊고 궁으로 돌아갈 수 있겠느냐고요!”소욱은 그의 말을 듣고 실소를 터뜨렸다. 그의 표정에는 엄숙하고 차가운 기운이 서렸다.“넌 형을 가진 덕을 톡톡히 보고 있구나.”단정은 바로 반격했다.“저한테 손댈 수 있다고 생각하시는 거예요? 형수님이 폐하의 곁을 떠나지 않을 거라 자신하시나요?”소욱은 넓은 소매 안에서 주먹을 꽉 쥐었다.이 건방진 녀석…단정은 한 걸음 앞으로 나아오며 눈물을 머금은 듯 붉어진 눈으로 냉소했다.“폐하께서도 잘 아시잖아요. 형수님이 가장 사랑했던 건 저희 형님이었다는 걸요…”“만약 형님이 죽지 않았더라면, 폐하는 형수님의 그림자조차 볼 수 없었을 거예요.”“자유각이 어떤 곳인지 아시나요?”“그건 형님과 형수님이 함께 살기 위해 마련한 집이었어요. 형님과 형수님, 그리고 저까지, 셋이서 함께 살겠다고 했던 곳이라고요.”“형수님이 형님을 위해 한 일이 얼마나 많은지 아시나요? 폐하를 위해선 무엇을 해줬는데요?”“형수님은 그저 비어 있는 자리를 메운 것뿐이라고요!”“폐하께서도 결국 형수님에게 버려질 거예요. 하지만 저는, 저는 형수님의 곁을 영원히 지킬 거고요!”소욱의 눈꺼풀이 한껏 떨렸다.그를 죽이고 싶었다.그러나 간신히 이성을 붙잡고 그는 비꼬듯 말했다.“날 도발해서 너를 죽이게 만들려는 것이냐?”“너도 오로지 그런 방