結菜は考えることなく、コクリと頷いた。 彼女は蓮の家に行ったことがないわけではなかった。 むしろ彼の家が好きで、また行きたいとさえ思っている。 常盤奏は妹の頑固な様子を見て、心が乱れた。 三千院蓮のノートパソコンが今日学校にないのは、きっととわこに取り上げられからだ。 つまり、あの手に負えないハッカーは、目の前の帽子をかぶったこのクールで偉そうな少年だとほぼ断定できた。 彼がとわこの養子だとしても、常盤奏は彼に少しの教訓を与えるつもりだった。 だが、今の結菜の態度を見ていると、彼はどう対処すべきか迷った。 突然、「バン!」という大きな音が隣から響き渡った! それに続いて、耳をつんざくような罵声が聞こえてきた! 彼らが音のする方を見てみると、そこでは二人の男がもみ合いになっていた。 結菜はその暴力的な光景を目の当たりにし、瞬時に顔から血の気が引き、目には恐怖の色が浮かんだ! 「きゃあ!きゃあああ!」彼女は両手で耳を塞ぎ、ヒステリックに叫び始めた。 常盤奏は彼女が取り乱す姿を見て、胸が締め付けられる思いをした。彼女は幼少期に経験した暴力の記憶を思い出しているに違いない! 彼は彼女を抱き上げ、急いでその場を離れた。 蓮は彼らが去っていく方向を見つめながら、結菜の叫び声が頭の中でこだましていた。 彼女はどうしたんだ? 驚かされたのか? 他人が喧嘩しているだけで、彼女が殴られたわけでもないのに、何が怖いんだ? 「蓮、ここは危険すぎる!早く学校に戻ろう!」先生は蓮の腕を掴み、彼を連れてその場を立ち去った。 ……昼ごろ、とわこは警察署に行った。五年前、三千院すみれの弟である田村正雄が三千院グループから約400億円を持ち逃げして海外へ逃げた。証拠は揃っていたものの、国内の警察は手をこまねいていた。田村正雄が逃げた国と日本は引渡し協定が結ばれていないため、日本の警察が国外で彼を捕まえることができなかったのだ。さらに、田村正雄は国外に逃げた後、新しい身分に変えていた。この数年間、とわこは彼の行方を探し続けていた。先日、彼女が国外で雇った探偵が、ようやく田村正雄の最近の写真と住所を送ってきた。とわこはその手がかりを警察に提出した。そして今日、警察は新たな進展を報告し
とわこは「彼女が連絡してきたのは何のため?」と聞いた。中村真は皮肉な表情で答えた。「彼女はアシスタントが必要だと言ってきた。僕に推薦してほしいらしい」そこまで言うと、中村は笑みを浮かべた。「彼女が求めているアシスタントの条件、知ってるか?羽鳥教授の学生で、しかも医術が彼女より劣らないこと……彼女はほぼ、結菜を治療できる人を探しているって言ってるんだ。自分より優れた人が、彼女のアシスタントになるわけがないだろ?正直、図々しいと言うべきか、それとも愚かと言うべきか、わからないよ」とわこも同じく皮肉に感じた。「できないのに、無理やりなんて。常盤奏も馬鹿じゃない。いずれ彼も真実に気づくわ」中村真は続けた。「とわこ、君は優しすぎるよ。ライバルのために治療してやる人なんて、そうそういない」とわこは淡々と微笑んだ。「もしあなたが結菜に会ったら、そんなこと言えなくなると思うよ」中村真は「君が辛くないなら、それでいい」と言った。「この件で自分を罰する必要はないよ。前を向いて生きるべきだわ」とわこは話題を変えた。「いいニュースを伝えるよ。私の会社、ほぼ再建が完了したの。すべて順調だよ」中村真は彼女のために嬉しそうに言った。「それは良かった。ところで蓮は特別支援学校でどうしてる?」蓮の話題に移ると、とわこの表情から笑みが消えた。「彼はマイクからハッキング技術を学んで、その技術はもう私の想像を超えている。常盤奏も彼に気づいたわ」とわこは頭を抱えた。「このままいくと、もっと多くのことがバレるんじゃないかと心配だよ」中村真は「とわこ、一生秘密を隠し続けるのは難しい。今の君は4年前の三千院とわこじゃない。たとえ常盤奏が二人の子供の父親が自分だと知っても、彼らを殺したりはしないさ」と言った。「だからこそ、もっとお金を稼いで、もっと強くなりたい。そうすれば、子供たちをしっかり守れるから」とわこは決意を込めて言った。「隠せるだけ隠しておこう。彼の私生活はめちゃくちゃだから、父親がいないほうがマシだよ」常盤家。常盤奏は結菜を家に連れ帰った。家庭医が彼女に鎮静剤を打ち、眠りについた後、医者は常盤奏に尋ねた。「精神的な病気は私の専門外です。心理カウンセラーの治療を受けさせることをお勧めします」常盤奏はこの問題について考えたことがないわけではなかった
彼女は今、常盤奏を利用して階級を越えようとしている。 優れた医者になるより、社会の最上層にいる金持ちになる方が良い。 しかも、彼女は自分の医術についてよく理解しており、羽鳥教授のように優れた医者になることは不可能だと思っていた。 医学の分野での上昇は限られている。 しかし、常盤奏と結婚すれば話は別だ。 その時は、誰もが彼女を羨むことだろう。 書斎。常盤奏が座ったばかりのところに、武田一郎からの電話がかかってきた。 「奏、今日学校での調査はどうだった?」 「彼のリュックにあったノートは持ってこなかったようだ。おそらく、とわこが彼のために隠したんだろう」 武田一郎は興奮して叫んだ。「やっぱり、とわこの息子がやったんだな!彼はまだ4歳だろ?これがいわゆる天才児ってやつか?」 常盤奏はそれに答えず、黙っていた。 「奏、この子供をどうするつもりなんだ?」武田一郎はこの展開が面白くてたまらないようだった。 もしハッカーがただのおじさんだったら、つまらないだろう。 まさか常盤グループのネットワークを麻痺させた犯人が、可愛い子供だったなんて誰が想像できるだろう? 「彼がなんで君に掴んでほしいと言ったのかな?」武田一郎はさらに問いかけた。 常盤奏は「そんなに興味があるなら、自分で聞きに行けばいいだろう?彼は俺をまったく相手にしないんだ」 「ははは!この子はすごいね!一度会ってみたい」 常盤奏は冷たく「夢の中で会えばいい」と答えた。 三千院蓮がしたことは確かに問題だったが、彼は「普通じゃない」子供だ。 常盤奏は彼に何かするつもりはなく、武田一郎にも学校で彼を邪魔しないようにするつもりだった。「もうすぐ三千院とわこの誕生日だ。もし彼女が僕たちを誕生日パーティーに招待してくれたら、その時に彼女の子供を見ることができるかもな!」武田一郎は興奮して言った。「奏、君は彼女に誕生日プレゼントを用意するつもりはないのか?離婚したとはいえ、一度は深い関係だったんだから、さすがにお祝いくらいはしてもいいんじゃないか?」 常盤奏は鋭い目で睨みながら、低い声で「彼女が俺のプレゼントを受け取ると思うか?」と反問した。 「昨日、彼女が僕たちに食事を奢ってくれた時は、かなり親しみやすかったじゃな
館山エリアの別荘。夕食。「とわこ、午後に中村が私に会いに来てくれたのよ」井上美香は笑顔を浮かべながら話し出した。「彼、これからは日本に定住するつもりだって......」とわこは母の笑顔を見て、彼女が何を言いたいのかを察した。「お母さん、私が早く結婚してほしいのは分かるけど、お願いだから他人の前でそんなこと言わないでよ!まるで私が結婚に必死みたいじゃない」とわこは懇願した。「私、二十代だから、まだ若いよ!今は仕事を頑張る時期だし、成功したらどんなイケメンでも手に入るじゃない」井上美香の笑顔は消えた。「私は急かしてるわけじゃないのよ......本当に中村がいいと思ってるの。あなたが海外にいたときも、彼がとても気にかけてくれていたじゃない。どうしてそのことを思い出さないの?」「誰かが私に良くしてくれたからって、結婚しないといけないの?羽鳥教授の方がもっと良くしてくれたわよ!」とわこは返答した。井上美香は「……分かったわ!好きにしなさい。でも中村は本当に良い人だから、逃したら後悔するかもしれないわよ」と言った。「お母さん、私を信じてよ。これからだって、私に夢中になる男性がきっと現れるわ」とわこは母を慰めた。「それに、子供たちの意見を聞いてみたことはある?彼らはパパがほしいとは思ってないわ」とわこは子供たちに目配せをした。レラはおとなしく意見を述べた。「私はパパなんていらないけど、もしお母さんが好きな男性なら、我慢して受け入れることもできるかな」娘は彼女の意図を理解していないことが明らかだった。とわこは息子に望みを託した。蓮はただ一言「おばあちゃん、ご飯食べて」と言った。井上美香はため息をつき、「分かったわ、もう言わないわ。私はただ、あとで後悔しないようにと思って言ってるだけなの。でもその気がないなら、私も無理に心配しないわ」と言った。とわこは笑顔で言った。「お母さん、そんなに誰かの仲を取り持ちたいなら、マイクの相手を探してみたら?彼、最近毎晩バーで過ごしてるから、きっと恋人を探してるんじゃない?」井上美香は呆れた表情を見せた。次の日。 三千院グループ。中村真の訪問に、とわこはとても驚いた。「中村先輩、今日は時差ボケを直すために家で休んでるんじゃないの?」とわこは彼をソファに案内しながら尋ねた。
昼食時。 武田は中村真と三千院とわこのツーショット写真を常盤奏に見せた。「これが三千院とわこの新しい彼氏だよ」常盤奏は写真を一瞥し、その目が少し鋭くなった。「これは羽鳥教授の助手じゃないか?」彼は武田のスマホを手に取り、写真を拡大した。「この男を知っているのか?」武田は興味深そうに尋ねた。「聞くところによると、とわこはこの男と一緒に三千院グループ内を午前中ずっと回っていたらしい。二人はとても親しげで、笑いながら話していたってさ」常盤奏はスマホを武田に返し、「この男は知っている」「そう。二人ともなかなかお似合いじゃないか?」武田は彼が無表情でいるのを見て、わざとそう言った。「一人は静かで、もう一人は優雅で......」常盤奏は彼を冷たい目で見つめ、「皮肉を言わずには話せないのか?」「冗談だよ!ただ、君が贈る宝石を選んでいるのを見たら、まだ未練があるんじゃないかと思ったんだ」武田はからかうように言った。「ネックレス、イヤリング、ブレスレット、指輪......君が言うにはそれは恋人同士の贈り物だから、贈れないってね。胸元につけるブローチを選んだけど、かなり大きなダイヤを選んでいたよね。ジュエリーデザイナーがなんて言ってたか知ってるか?あんな大きなダイヤをはめ込んだブローチをちょうど心臓の位置に着けたら、弾丸も防げるかもしれないってさ」常盤の表情が、一瞬でさらに陰鬱になった。「これって、誕生日プレゼントなの?それとも離婚の慰謝料?」武田はさらに皮肉った。「こんなプレゼントを渡して、三千院とわこが受け取ると思う?」「それなら、もう渡さなくていい」常盤奏は箸を置き、食欲を失った。「いや、そういう意味じゃなくて……」武田はため息をついた。「子遠から聞いた話だけど、前に小林はるかの誕生日に60万円のバッグをプレゼントしたんだって?60万円だよ?よくそんなのを贈る気になったな。三千院とわこに大きなダイヤを贈るのを知ったら、彼女がどう思うか考えたことはある?」常盤奏は「そのプレゼントは子遠が選んだ。値段なんて知らない」と言った。「でも、経費報告書にサインしたのは君だろ?」常盤奏は「細かく見てなかった」と弁解した。武田はもう言葉が出なかった。「君が小林先生に全く興味がないなら、さっさと別れる方法を考えたほうがいいよ」
小林はるかの言葉に、とわこは凍りついた。「もし私の推測が正しければ、その二人の子供はあなたと常盤奏との子供でしょう?」小林はるかの笑い声が電話越しに響いた。とわこの体は止めどなく冷え込んでいった。「養子縁組の情報が外部に漏れることはないはずよ!」彼女は拳を握りしめ、小林はるかに反論した。「そうよ、普通なら養子縁組の情報は外部に漏れない。でもね、私の父は普通の人じゃないの」小林はるかは誇らしげに、そして高慢に笑った。「私の父がアメリカで持っているコネクションが、あなたは嘘をついていることを証明してくれたわ。三千院とわこ、奏が子供を嫌っていて、絶対に子供を望まないって聞いたことがあるけど、もしあの二人が自分の子供だと知ったら、彼はどうするかしら?」「小林はるか!いい加減にしろ!」とわこは怒りを抑えきれずに叫んだ。「いい加減にしろ?常盤奏は今、私の彼氏なのよ!あなたは彼の元妻!もう離婚したんだから、どうしてまだ私たちの間に割り込んでくるの?」小林はるかの声はさらに鋭く響いた。「あなたの秘密は守ってあげるわ。ただし、あなたと奏が二度と会わないことが条件よ!」小林はるかは脅しをかけた。彼女の直感は、とわこが素直に従うだろうと告げていた。あの二人の子供は、彼女の弱点だ。とわこは、小林はるかの要求を受け入れることはできた。彼女の今の生活において、常盤奏と会うかどうかは大きな影響を与えない。しかし、彼女は屈したくなかった。何も悪いことをしていないのに、どうしてこんな理不尽な仕打ちを受けなければならないのか?「小林はるか、やっぱり一度会おう」とわこは素早く気持ちを切り替えた。「前回会ったレストランで」「いいわ!」…… 半時間後、二人は前回のレストランで、同じ席に座った。 とわこが座りながら、皮肉を込めて言った。「小林さん、今日はお湯がないわね」 小林はるかの表情が、わずかにぎこちなくなった。 とわこは携帯の録音機能を開き、小林はるかに見せた。「開ける?一緒に録音しようよ!」 小林はるかは黙った。 なんて生意気な! とわこが自分の手に秘密を握っているのに、どうしてこんなに威張っているのか? とわこは落ち着いた様子でメニューを開き、ジュースとお菓子を注文した。注文が終わると、彼女は
体がふるえるほど震えた! 「あなた!あなた……」小林はるかは頭の中がブンブンと鳴り、顔が赤くなったり青くなったりしていた。 「その日、私も第三病院にいたの。偶然、結菜の手術をした人を見た」とわこは彼女の恐怖と緊張を見て、声を少し厳しくした。「私を脅かすつもりなら、捨てられる覚悟があるかどうか、よく考えた方がいいわ」 その時、ジュースとお菓子がテーブルに運ばれた。 とわこは悠々とアフタヌーンティーを楽しみ始めた。 「三千院とわこ、あなたを見くびっていたわ!」小林はるかは自信満々から、わずか数分で手も足も出ない状態に陥っていた。「お互い様ね!何もなかったことにしよう!私も奏にあなたの秘密を話さないわ。だから、口をつぐんでいて!」 「さっきまではあんなに強気だったじゃない?」とわこは皮肉を込めて言った。「少しばかりの切り札を手に入れただけで、得意げになるなんて。そんな性格で、どうやって研究を続けるつもり?あと十年たっても、結菜の病気を治すことはできないわよ」 「私を攻撃する必要はないわ!あなたの医術が私より優れているのでなければね」小林はるかは彼女を睨みつけた。「羽鳥教授が最も嫌いなのは、あなたのような、医者をやめてビジネスに走った人よ!」 とわこはジュースを一口飲んだ。 酸っぱくて甘く、とても気分がすっきりした。 「結菜の手術をした人が誰か、気にならないの?」とわこは目を上げ、冷たく彼女を睨んだ。「まさか、嘘が永遠にバレないと思ってるの?」 「私が調べてないとでも思ってる?ただ、今のところ見つけられていないだけ……あなたは情報を知っているけど、私に教えるつもりはないのね。あなたは私が奏と一緒にいるのを見て、嫉妬でたまらないんでしょう……」 「小林はるか、気持ち悪いわ。もしあなたたちを引き裂きたいなら、私はただ常盤奏に電話をかければいいだけのことよ。彼はすぐにあなたを捨てるわ」 「脅さないで!」小林はるかは声を荒げた。 「脅されるのは嫌なものね?自分がされたくないことを他人にしない、ということがわからない?」とわこはケーキを食べ、ゆっくりとした口調で言った。「結菜の手術をしたのは中年の男性で、髪は短く、身長は170センチ前後で、痩せている……」 小林はるかは目を大きく見開いた。「三千
とわこは最大の宴会場を予約したんじゃなかったのか? なら、彼はその隣の小さな宴会場を予約した。 彼女の盛大な誕生日パーティーが一体どれほどの規模なのか、見届けたいと思ったのだ。 …… 週末。 誕生日の招待を受けた人々が続々とホテルニューオータニ最大の宴会場――鶴の間に集まった。 「とわこはまだ来てないの?」松山瞳は宴会場に入ると、マイクに尋ねた。「昨夜彼女にメッセージを送ったけど、まだ返事がないの」 マイクは肩をすくめて、説明した。「彼女は最近忙しいみたいだよ。何を忙しくしてるのかはわからないけど、俺は早めに場所を伝えておいたし、彼女も来るって約束してたんだ」 松山瞳は「そう……でも会社のことで忙しいわけじゃないの?」と聞いた。 マイクは「いや、会社のことじゃないみたいだけど、何で忙しいのかは知らないよ。誰にでもプライベートはあるし、俺たちは兄弟、姉妹のように親しいけど……それでも彼女が話したくないことは無理に聞かないよ」と答えた。 松山瞳はまた聞いた。「そう……でも、じゃあこの誕生日パーティーを企画したのは誰なの?」 マイクは「俺だよ!」と答えた。 「ゲストリストを作ったのも?」 「俺さ!」 松山瞳は「ぷっ」と笑い、隣の芙蓉の間へ駆けていった。 芙蓉の間は鶴の間よりもずっと小さい。 今日はマイクのおかげで、常盤奏の友人たちが芙蓉の間で食事会を開いていた。 松山瞳がそこに行くと、すぐに渡辺裕之の隣に座った。 「常盤奏は?まだ来てないの?とわこが彼を招待してないって聞いて、彼が怒ってるって言ってたじゃない?」松山瞳は興奮して、渡辺裕之のグラスから一口酒を飲んだ。 「半時間前に渋滞にはまってるって言ってたよ」武田は松山瞳を見て尋ねた。「とわこはまだ来てないだろ?」 「うん!マイクが言うには、彼女は最近すごく忙しくて、何に忙しいのかもわからないけど、誕生日パーティーを自分で企画する時間が全然なかったって。ゲストもマイクが招待したみたい。彼はあなたたちとあまり仲が良くないから、招待するわけがないよ!」 「そういうことか!あのマイク、本当に器が小さいな!」武田は冷ややかに笑った。「子遠が彼に文句を言わなかったのに、彼は僕たちを恨んでるんだな!」 松山瞳と武
「でも、私はもう中に入って見てみたい」奈々は懇願した。「奏兄、私を中に入れてくれないか?私は絶対に邪魔しないし、ドリームタウンの忠実なファンとして、入ってみた感想や提案もできると思う」 奏は数秒考えた後、同意した。 みんなヘルメットをかぶり、マネージャーに続いて工事現場に入っていった。 マネージャーは各場所の工事進捗や、残りの作業量と工期について説明した。 奈々はとても真剣に聞き、時々言葉を挟んだが、彼女が本当にドリームタウンの忠実なファンであることがよくわかった。 「奈々、ドリームタウンが完成したら、君をこちらで働かせることもできるよ」奏はこの決定が彼女をとても喜ばせると思った。しかし彼女の顔には笑顔が浮かばなかった。 「それって、姉から遠くなることじゃない?」彼女は小さな声で言った。「奏兄、私は毎週ここに遊びに来ることができるから、私の仕事をこちらに転任させないでほしい」奏は彼女が眉をひそめて甘えるような表情を見て、頭の中に再びとわこの顔が浮かんだ! とわこはあまりこんな風に甘えてこなかった。 初めて恋をしていた時でさえ彼女はこんな風には甘えなかった。 奏は奈々がとわこではないことをしっかりと理解していたが、奈々の顔を見るたびに、どうしてもとわこを思い出してしまう。 彼はすぐに視線を奈々の顔から外した。 「奏兄、実は一つ説明しなければならないことがあるの」奈々は奏の表情が少し不自然になったのを見て、何を考えているのかを察し、「私はとわこのように整形したわけではない。鼻を整形したのは、鼻を怪我して治らなかったからで、医者に勧められて行った。以前の写真を見せるよ」と言った。 奏は彼女の説明を聞いて、ようやく冷静になった。「気にしなくていい。君は君で、とわこはとわこだ。たとえ君がとわこと全く同じ顔に整形しても、俺の目には、君たちは同一人物ではない」奈々は素直にうなずいた。その瞬間、奈々は奏の後ろを見て顔色が一変した。彼女は慌てて奏を守るように抱きしめた。「奏兄、気をつけて!」奏は反応する暇もなく、奈々が彼の背中をしっかりと抱きしめた! 彼は急いで振り返ると、鉄筋が奈々の体に突き刺さっているのを見た! もし奈々が急いで彼の前に飛び出していなければ、鉄筋が刺さったのは彼だった。 奈々は花柄のド
今回の面会は思ったより順調だった。 患者の家族は彼女が提案した手術のリスクについて十分に理解しており、手術が失敗しても治療を頼むことに前向きだった。 話が終わった後、とわこは患者の家から出てきた。 彼女は後ろの別荘を一瞥し、その後、顔を引き締めて車に乗り込んだ。 ボディガードがシートベルトを締めるように言い、広い道路を走り出した。 彼女は思わず口を開いた。「違う国で生まれ育ったのに、すごく似ている知らない人を見たことがある?」 ボディガード「社長、私はあまり海外に行ったことがありません。外国人もほとんど知りません」 「じゃあ、同じ国にいて、すごく似ている知らない人を見たことがある?」彼女は言い直した。ボディガードは少し考えてから言った。「知っている人は少ないですが、こういうことはあると思います。ただ、珍しいですね。たしかニュースで見たことがある気がします。社長、どうして急にその話を?」 とわこは一瞬驚いた後すぐに首を振った。「別に。ちょっとした思いつき。デパートに行って、少し買い物をしようと思って」 ボディガード「何か買いたいものがありますか?それとも、家に送ってから私が買いに行きますか?マイクが言っていたんですが、できるだけ人が多い場所には行かない方がいいと言っていました。万が一、何かあったら大変ですから」 とわこ「彼は他に何か言ってた?」 ボディガードは少し考え込んだ後、「夜は外出しないようにと言っていました。昼間でも出る際は十分気をつけて、不審な人とは会わないようにとも言ってました」と答えた。 とわこ「街中にはたくさんの妊婦がいるけど、みんな問題なく過ごしている。私が何か起こるわけないでしょ?」 ボディガードは周りを見渡して、「どこですか?妊婦がたくさんいるって?私はあなた一人しか見ていませんけど!」と言った。ただの例えなのに! 彼女のボディガードは、どうやら生活にあまり気を使っていない上に、ちょっと鈍いようだ。 でも、彼が忠実であれば、それで十分だ。 「今日は週末じゃないから、デパートには人が少ないはず」彼女は言った。「昨日、お客さんからいただいたプレゼントは値段が高かったから、お返しをしないと」 「はい、わかりました!社長が女性らしさがないが、私は社長のように仕事をこなしつつ、子供
奏は眠れなかった。原因はとわこではなく、レラだった。涼太がレラを連れて出演した番組はアウトドア系のバラエティ番組だった。この番組のコンセプトは、スターと一般人の子どもたちが一緒に生活し、スターが父親として体験するというものだ。選ばれた一般人の子どもたちは男女混ざっていて、いずれも可愛い。しかし奏にとって、他の子どもたちは誰一人としてレラには及ばなかった。奏が眠れなかった理由は、レラが涼太との交流を通じて、知らず知らずのうちに彼を父親のように感じるようになるのではないかという不安だった。撮影現場で彼は監督に詳細な質問をした。監督の答えはこうだった――「子どもたちはスターと一緒に食事し、寝泊まりし、遊びます。本当の親子のような生活を送ります」その答えを聞いた瞬間、彼の心は冷え切った。彼はこの番組を打ち切りたい......いや、正確には涼太を排除したいと考えた。もしレラがどうしても番組に参加するのなら、相手役を別のスターに変更すれば、少なくとも彼の苦しみは軽減される。しかし、彼は知っていた。レラがこの番組に参加したのは涼太が理由だった。もし再び涼太を排除したら、とわこと激しい口論になるだろう。しかも、今の彼女はお腹がどんどん大きくなっており、胎児に影響を与えるリスクを冒してまで感情を爆発させるわけにはいかなかった。その夜、彼はほとんど眠れなかった。夜が明けると、彼は起きてコーヒーを淹れた。飲み干すと、気を紛らわせるために仕事に没頭することを決めた。とわこが帰国するまで、彼は何も変えることができない。1時間後。直美がいとこの奈々に電話をかけた。「奈々、急いで支度して。今日は奏がドリームタウンの現場を視察に行くから、一緒に行ってきて。もし彼がなんで来たのか聞いたら、『このプロジェクトが特に気に入っているから』って言えばいいわ」奈々は電話を受け取ると、すぐにベッドから飛び起きた。「分かった。すぐ起きるよ......あー、頭が痛い。くそっ、昨夜クラブでバカに遭遇したんだ。私のことをとわこと勘違いして、しつこく絡んできやがって。マジでムカつく!」直美は眉をひそめた。「なんでクラブなんかに行ったの?ここはA市よ。とわこと奏を知っている人がどれだけいると思ってるの?......その男の顔、覚えてる?」「
彼女は驚きのあまりベッドから起き上がった。「彼はこっそり行っただけで、番組スタッフのところに少し顔を出しただけらしい。レラには接触していない」とマイクは補足した。「子遠によれば、彼は蓮とレラが自分の子どもだとほぼ確信している。でも、彼はそれを認める勇気がないんだ。2人の子どもが彼を嫌っているからね。それに、君も彼に子どもたちと会わせたくないから、彼はずっと苦しみを耐え忍んでいるんだ」「それと、彼はレラが芸能界に入るのを本当に嫌がっている」マイクは続けた。「だから、君はできるだけ早く帰国して彼の注意をそらしたほうがいい。もし彼がある日我慢できずに番組スタッフに文句を言いに行ったら、俺にはもうどうすることもできない」とわこは頭が痛くなった。時差ボケのせいで、昨夜は少し眠れなかった。今は飛行機に乗る気にはなれない。「今日は帰らないわ」彼女は深く息を吸い込んだ。「頭が痛くて、今日は家で休むつもり」「そうか......じゃあ、体調が悪いならしっかり休んでくれ」とマイクは言った。「ところで、昨日到着したならどうして俺に連絡をくれなかったんだ?最近、君は俺と連絡を取るのをどんどん嫌がっている気がする。俺に何か不満でもあるのか?」とわこは彼を傷つけたくなかったのでこう答えた。「スマホには電磁波があるから、最近はあまり使わないの。何かあればボディーガードに伝えてくれる?」「ふーん......俺をバカにしてるのか?君は俺と子遠が親しいから、俺が奏の仲間になったと思ってるんだろう?でも、そんなふうに考えるのは間違いだ。奏に関することは、俺は全部君に最速で伝えているんだぞ。俺の努力と犠牲がなければ、子遠が奏がレラをこっそり見に行ったことを話してくれると思うか?」とわこは、彼の言葉に一理あると感じた。「今後、私のことは話さなくていいから、彼の情報だけ探ってくれる?」「......」マイクは絶句した。「もう眠いの。また寝るわ。特に重要なことがなければ、メッセージで伝えて。時差ボケでやっと寝ついたところなのよ」「時差ボケがそんなに長引くか?昨日、君のボディーガードに電話したら、『家で寝てる』って言ってたけど、一日中寝てたのか?」とわこは少し間を置いて答えた。「ダメ?」「本当に家で休んでるなら問題ないさ。ただ、君が俺の目を盗んで危
レストランへ向かう途中、とわこはボディーガードに指示した。「私がアメリカにいる間の予定は、誰にも漏らさないで。マイクにもダメよ。彼は今や半分奏の味方みたいなものだから、監視されるのは嫌なの。もし誰かが私について聞いてきたら、『家で休んでいる』って答えて」ボディーガードは頷き、「私は買収されることはありません」と言った。とわこは眉を上げて驚いた。「買収されそうになったことがあるの?」ボディーガードは少し戸惑いながら、再び頷いた。「奏のアシスタントが試みましたが、きっぱり断りました」とわこは息を飲んだ。マイクがすでに奏のアシスタントに取り込まれているのに、彼はまだボディーガードまで買収しようとしているとは!彼女の生活に完全に入り込もうとしている!妊娠しているだけで、ここまで警戒する必要があるのだろうか?彼がこれほどまで執拗になるほど、彼女は彼に自分の行動を知られるのが嫌になった。車はレストランに到着し、とわこは無事に以前の顧客と会うことができた。顧客は彼女を見ると感謝の言葉を口にした。「先生、父の病状がずいぶん良くなりました。本当に感謝しています。以前、別の患者さんを紹介すると言いましたが、今日はその方のカルテを持ってきました。友人に頼まれたことで、断るのが難しくて......もしお時間がなかったり、体調が優れなければ、引き受けなくても構いません」とわこは微笑んだ。「せっかくカルテを持ってきていただいたのですから、まず見せてください」「先生、やはりあなたは医者としての心がけが素晴らしいです。妊娠中で大変でしょう?もしこの件を引き受けていただけるなら、出産後でも構いません」顧客は気遣うように言った。とわこは頷き、「分かりました。急がないようでしたら、カルテを持ち帰って検討させていただきます」「もちろんです。先生、これはほんの気持ちですが、ぜひ受け取ってください」顧客は袋を差し出し、「私がデザインした子供用のジュエリーです。お嬢さんがいらっしゃると聞いて、お渡ししたいと思いました」と言った。とわこは一度は断ろうとしたが、相手の善意を拒むことができなかった。加えて、レラはおしゃれが大好きなので、きっと喜ぶだろうと思い、しばらく考えた末に受け取ることにした。夜9時、とわこはサマーキャンプの教師からの電話
子遠は奏が怒っている理由を察し、すぐに説明した。「とわこさんはレラを芸能界に入れたくなかったんです。でも、レラがどうしても行きたいとお願いし続けたんです。ご存じの通り、あの子は本当に可愛らしいので、なかなか断れませんよ」「レラが分別を欠いているのは仕方ないとしても、彼女自身も分別がないのか?母親として、子供を導き、監督する立場だろう。それを放置するなんて!」奏は厳しい声で反論した。子遠は反論する代わりに質問を返した。「もしレラが社長にお願いしたら、社長は本当に冷静に断れますか?」奏の顔は一瞬で曇った。「できるかどうかは別として......お前、最近俺に反抗的だな!」子遠は慌てて言った。「そんなことはありません!もし私がとわこさんの立場なら、きっとレラの願いを全部聞いてしまいますよ。だって、あんなに可愛い子、他に見たことありませんから」このお世辞で、奏の怒りは少し収まった。レラが可愛いのは彼も知っている。とわこにそっくりなレラは、彼の怒りすら和らげる存在だった。とわこが彼を怒らせることがあっても、彼女に手を出したことは一度もない。もしとわこが小さくなってレラくらいの可愛さになったら、ますます甘やかしてしまうに違いない。「きっと涼太の仕業だな」奏は眉を寄せて考え込んだ。「彼がレラを煽らなければ、こんなことにはならない」子遠はうなずいた。「間違いありません。涼太は今回かなりずる賢い手を使いました。とわこさんには相談せず、レラを直接説得したんです。とわこさんがお金に困っていないのは分かっていますから、彼女がレラを芸能界に出すとは思えません。涼太はそこを狙って、とわこさんに選択肢を与えない形に持ち込んだんです」奏は拳を握りしめ、冷たい怒りをその目に宿した。子遠は彼が衝動的に動くのを恐れ、冷静さを促した。「社長、数日前、涼太にこれ以上敵対しないと公言されたばかりですよ......ここで約束を破るのは得策ではありません」涼太がレラを芸能界に入れる行動はやり過ぎかもしれないが、子遠は涼太ならレラをきちんと守るだろうと思っていた。奏は水を一口飲み、怒りを抑え込んだ。「とわこさんはアメリカへ蓮を送るために行ったそうです。数日後には戻ると聞いています」子遠が話を続けた。「彼女は蓮がサマーキャンプで馴染めないのを心配して、わざわざ付き
「お前が愚かだからだ」奏は酔っていて、言葉がやけにストレートだった。「俺はお前に400億円渡した。何かまともなことに使えばよかったのに、よりによって弥なんかとつるむなんて、お前たちは同じものだな」その言葉ははるかの心を鋭く刺した!400億円......それはもうとわこに取られてしまった!もし今手元に400億円があれば、子供で弥を縛りつけるような真似をする必要はなかったのに。弥は今の彼女にとって、条件が最も良い男だった。ボディーガードが奏を車に押し込み、黒いロールスロイスは闇に消えた。はるかは涙を拭いながら立ち尽くした。その彼女の背後、少し離れた場所で弥がポケットに手を入れ、冷たい声で言い放った。「はるか、自分の今の姿を見てみろ。俺の顔に泥を塗る気か?俺の叔父はもうお前なんか相手にしてない。なんで犬みたいにしがみつくんだ?今お前が媚びるべき相手は俺だ!」その嘲笑を耳にして、はるかは振り返った。「弥、私が金を持っていた頃、あなたはこんな口をきけなかったわ!」「今お前には金がない。それに、これから稼げるとも思えない。現実を受け入れろ。俺の子供を産んで、俺と俺の親をしっかり世話するんだ。そうすれば、俺はお前に不自由はさせない」弥は彼女を見下ろした。「お前ももう若くないんだ。夢なんか捨てちまえ。俺がお前と結婚してやるんだから、それを感謝しろよ」はるかは崩れるように泣き出した。すみれと仲違いした後、彼女はすみれに完全に見捨てられた。父親も失意の末、アメリカに帰ってしまった。だが、彼女はそのままアメリカに帰ることを良しとしなかった。ちょうど体調が優れず病院に行ったところ、妊娠が発覚したのだ。それが彼女にとって弥を掴むための唯一の希望だった。もしかしたら弥の言う通り、この先の人生はこんなものなのかもしれない――そう思わざるを得なかった。館山エリアの別荘では。とわこは入浴を終えると、蓮がサマーキャンプに持って行く荷物を準備していた。レラもそばで手伝っており、大忙しだ。「レラもお兄ちゃんみたいにサマーキャンプに参加したくない?」とわこが微笑んで聞いた。レラは即座に首を振った。「ママ、涼太おじさんが言ってなかった?夏休みは彼と遊びに行くんだって」とわこは驚いた。「彼がそんなこと言ったの?」「うん!
とわこは驚いた。「みんな最初はお腹の子の父親が誰なのか、こっそり噂していただけだった......でも昨晩のライブ配信で、奏が突然現れたのよ。彼は何も言わなかったけど、ずっとあなたを見つめてたの。これ、あからさますぎるでしょ!」副社長が笑いながら言った。とわこは静かに答えた。「昨晩は涼太も私を見てた」「それとは全然違うわ。もしその子が涼太の子供なら、奏があなたにこんなに執着するわけないでしょ?奏は、自分が損するような男じゃないからね」副社長はまるで見てきたように語った。とわこはノートパソコンを開いた。副社長は止まらない。「奏は涼太を業界から締め出そうとしてる。多くの大手ブランドが涼太との契約を解除して、彼に逆らうことを避けてるけど、うちの会社だけがそれを恐れなかった。なぜかって?それは、あなたが彼の子供を身ごもってるからよ」「昨晩のライブ配信中、何人かから私に電話がかかってきて、『三千院さんに無謀なことはしないよう説得してくれ』って言われたわ。『奏がきっと問題を起こしてくる』ってね、でも......今朝のトップニュースを見て、笑いが止まらなかったわ!」「社長、今回のことで、うちの会社は一番の勝者になったわね!」とわこはメールを開いて、今日の業務報告を確認した。昨晩の売上高は、先月の売上高を一晩で超えた。それで副社長がこんなに機嫌が良いのも納得だ。「この勢いが続けば、会社のコア技術が超えられない限り、すみれが私たちに勝つことは絶対にないわ」副社長は自信満々に言った。「涼太をうちのイメージキャラクターにして、本当に良かったわ。彼のファンは多い!彼が業界から追放されても、ファンたちは私たちの製品を買ってくれるわ」とわこは軽くうなずいた。「明後日、私は海外に行く」「分かった、社長。今はお腹が大きいから、無理して出社しなくても大丈夫よ。何かあればすぐに連絡する」副社長が気遣うように言った。とわこは「ご苦労」と言った。「会社がこんなに順調に成長しているのは、全て社長のおかげ」副社長は感慨深そうに続けた。「お父様も天国で、三千院グループがこんなにうまくいっている姿を見たら、きっとお喜びになるね」とわこは目を伏せた。どうか父が安らかに眠れるようにと願うばかりだ。夕方。黒いロールスロイスが常盤家の本宅に入ってきた。
「いらないわ」彼女は悔しさでいっぱいだった。彼に話しかけたのが間違いだった。今では彼の話に答えられないどころか、気まずさだけが残った。「とわこ、話したいことがある。家まで送るから、道中で話そう」彼の口調は反論の余地を与えなかった。彼女はバッグを手に取り彼の後について歩いた。別荘を出ると彼が手を差し出してきた。「車の鍵を渡せ」「でも、あなたはどうやって戻るの?」その質問をした直後、彼女は視線の端で彼のボディーガードがすでに車を用意しているのを目にした。彼女は心の中でため息をついた。どこに行くにもボディーガードを連れている彼を心配する必要なんてないじゃないか。車に乗ると、車はスムーズに走り出した。食後で血糖値が上がったせいで、彼女は少しぼんやりしていた。「とわこ、二人の子供の夏休みはどうするつもりだ?」彼は話題を切り出した。彼女の眉間がきゅっと寄り、すぐに眠気が吹き飛んだ。彼が蓮とレラのことをこんなに気にするなんて、まさか彼らが自分の子供だと知ったのでは?彼女の反応を見て、彼は仕方なく説明した。「君はお腹も大きいし、子供たちを世話するのは大変だろう。二人ともサマーキャンプに参加させたらどうだ?」「そうね......蓮の学校では夏休みのプログラムが用意されているわ。でも、レラを夏季講習に参加させるべきかどうかは、まだ考えていないの」とわこは迷ったように答えた。「彼女と相談してみたらいい。本人の意向を聞いてみるといいだろう」「分かってるわ。その件はあなたに心配してもらう必要はない」彼の横顔をじっと見つめた後、2秒ほどためらい、「奏、本当に私に安心して妊娠生活を送らせたいなら、もう私の友達をいじめるのはやめてくれる?」と言った。彼は眉をわずかにひそめた。「とわこ、忠告すべきなのは君の友達だ。彼らが先に俺にちょっかいを出したんだぞ」「もちろん、私は彼らにこれからあなたに近づかないように注意するわ。でも、あなたも少しは感情をコントロールすべきじゃない?」彼女は真剣な表情で言った。「君の中では、友達の方が俺より大事なんだな」とわこはこめかみがズキズキ痛んだ。こんな比較に何の意味があるというのか?彼は彼女が安心して妊娠生活を送れるようにと、これ以上彼女を怒らせないために、カーオーディオをつけてこの口論を終