자정이 가까운 시각에도 왕경루는 아직 불빛이 켜져 있었지만 입구에는 "영업 종료"라는 글자가 적힌 양각등 두 개가 걸려 있었다.3층의 별실은 원래 차를 마시던 곳이었지만 지금은 술 한 주전자와 몇 가지 안주가 놓여 있었다.사여묵는 호위와 함께 오지 않았고 수란석도 단 한 명의 하인만 데리고 왔는데 하인은 문 앞에 서 있었다.술은 이미 절반을 마셨고 두 사람은 내일 있을 협상에 대해 이야기를 나누었지만 그 누구도 핵심적인 이야기는 꺼내지 않았다.수란석은 그를 이곳에 묶어두려는 의도가 명확했기에 아무것도 드러내지 않을 생각이었다. 그의 작전은 이미 끝났기에 반드시 잡혔다고 확신하고 있었다.반면, 사여묵는 아무것도 모르는 듯 내일의 협상을 떠올리며 마음속으로 웃을 뿐이었다. 그들은 북명왕이 아주 대처하기 어려운 사람이라 했지만 막상 수란석은 단 몇 마디만으로 그를 속일 수 있었다.그렇다고 경계를 푸는 것은 아니었다. 내일의 협상은 상국이 매우 중요하게 여길 것이고, 자기들이 불리하다는 걸 알기에 자국의 조건을 탐색하려 할 것이다.그가 웃긴다고 생각한 것은 북명왕은 마치 광대처럼 전쟁을 두려워하지 않는다고 말하는 것이었다.그는 북명왕의 오만함이 참을 수 없어 웃으며 말했다."왕야께서는 전쟁이 두렵지 않다고 말하고 싶으신 겁니까? 허나 전쟁이 일어난다면 황제께서 왕야에게 군권을 넘길까요? 제가 알기로는 귀국의 황제는 왕야를 두려워하시기에 다시 군을 맡길 리가 없습니다."사여묵은 담담히 대답했다."그건 상황을 보고 결정할 문제지 폐하의 뜻에만 의존하는 건 아닙니다.""상황요?" 수란석은 여전히 비웃음을 감추지 않았다. "만약 상황이 그렇게 통제할 수 없을 정도로 나빠진다면 왕야는 군을 이끌고 나가서 과연 전세를 돌릴 수 있겠습니까? 자신을 너무 과대평가하시는 것 같다만...""그럴 수도 있겠군요. 그렇다면 한 번 시험해 보는 것도 나쁘지 않겠습니다."사여묵의 눈빛에 담긴 자신감은 수란석의 걱정을 일으켰지만 그들이 이미 선수를 친 상태에서
정신을 차린 수란석은 미친 듯이 계단을 내려갔다.1층에는 몇 명의 호위 복을 입은 사람들이 계산대 근처에 서서 보고하러 온 사람과 얘기를 나누고 있었다.그는 심장이 두근거렸다. 들어왔을 땐 주인장과 하인밖에 없었는데 대체 어떻게 들어온건지 궁금했다. 보고하러 온 사람은 왕정이었는데, 그는 세 명의 사람을 데리고 들어왔다. 수란석을 보자 그는 분노에 가득 찬 얼굴로 물었다."수 대인, 서경은 대체 뭘 하려는 겁니까? 감히 송 대감에게 암살 시도를 하다니요?"수란석은 송석석이 보이지 않자 어쩌면 이것이 덫일 지도 모른다는 생각에 얼굴을 붉히며 말했다."그럴 리가 있겠습니까! 함부로 말씀하지 마십시오."십여 명을 이끌고 고작 세 명을 상대하는 일이니 정영수가 절대로 실패할 리는 없었다. 게다가 정영수는 무공이 매우 높아 만약 그들이 미리 대비했다면 최소한 붙잡힐 일은 없을 것이다. 송석석은 이미 잡혀갔고 그들은 그것을 서경에서 했다고 추측하여 이곳에서 그를 속이려는 게 분명했다. 그는 더욱 분노하며 사여묵을 향해 돌아서서 날카로운 목소리로 물었다."북명왕, 무슨 뜻입니까? 이렇게 연극을 꾸며서 우리를 모함하려는 겁니까? 내일 협상에서 유리한 조건을 얻으려는 겁니까? 너무 비열하지 않습니까?"사여묵은 그에게 대꾸하지 않고 왕정에게 눈짓하며 말했다."왕비가 다쳤다고 했소? 그럼 괜찮은 건가?""큰 상처는 나지 않았고, 팔을 다치고 지금 약왕당에서 치료 중입니다. 치료가 끝난 뒤에는 대리사로 갈 예정입니다."사여묵은 왕비가 정말로 다쳤다는 말에 걱정 가득한 표정을 지었다. "정말로 서경의 정영수가 한 짓이라고 확신하는게요?"왕정은 확신에 찬 목소리로 말했다."확실합니다. 정영수 외에도 검은 옷을 입은 사람이 십여 명 있었습니다. 송 대감이 몇 명을 처치했고 나머지는 모두 대리사로 잡혀갔습니다. 그들의 입속에는 독이 있었지만 송 대감이 모두 제거했습니다.""그럴 리가 없습니다. 계속해서 우리를 음해하려 한다면 내일 협상은 필요 없습니다."
약왕당 외에 두 개의 등불이 걸려 있었다. 사여묵 일행이 말을 타고 도착했을 때 송석석은 막 시만자의 부축을 받으며 나왔다.그녀가 나오자 수란석의 몸은 굳어졌고 심장이 쿵쿵 뛰기 시작했다. ‘정말 실패한 걸까?’그는 분노로 온몸의 피가 들끓는 것 같았다. 회왕이다. 분명 회왕이다. 회왕이 서경과 동맹을 맺고 반란을 일으키려 했던 것이 아닌, 상국이 보낸 첩자가 분명했다.송석석의 머리카락은 조금 흐트러져 있었고 상처 입은 팔은 이미 붕대를 감고 새로운 옷을 입었다. 분명 누군가 그녀의 집에 가서 옷을 가져온 것이다.사여묵은 즉시 말에서 내리더니 약간 흔들리는 등불 아래를 급하게 걸어가 걱정 섞인 목소리로 물었다. "괜찮소?"송석석은 불만과 억울한 기운이 섞인 목소리로 대답했다. "만약 빨리 피하지 않았더라면 팔이 떨어져 나갔을 겁니다. 정 대인은 저와 무슨 큰 원한이 있기에 사람까지 데려와 저를 해치려고 하는 겁니까?"그녀는 화를 내면서도 사여묵의 손을 꼭 잡고 가볍게 손끝으로 두드리며 괜찮다는 표시를 보였다.그 말을 들은 수란석은 믿을 수 없다는 표정으로 그녀를 몇 번이나 쳐다보며 그녀가 진짜 북명왕비가 맞는지 확인하려 했다. 그는 낮은 목소리로 답했다. "그럴 리가 없습니다. 지금 정영수를 만나고 싶습니다. 그가 그런 짓을 했다니, 말도 안 됩니다."사여묵은 송석석의 손을 꽉 잡고 몸을 돌려 차가운 표정으로 말했다."그럼 대리사에 가서 확실하게 확인해 봅시다."수란석의 얼굴이 창백해졌다. 북명왕이 왕비를 말에 태우자 그 옆의 여종이 능숙하게 말에 올라 기민한 동작을 보였다. 이는 평범한 여종이 아닌 것 같았다. 그들은 밤늦게 대리사에 도착했지만 대리사에는 불이 환하게 켜져 있었다.잡혀 온 정영수와 다섯 명의 사사는 아직 감옥에 가두어지지 않았고 소경인 진이가 심문을 진행하고 있었다.심문실에서 정영수를 본 수란석은 또 한 번 충격을 받았다.그는 온몸이 엉망이었고 머리에서 턱까지 이어지는 굵은 채찍 자국이 얼굴을 거의
사여묵은 그가 충동적이고 무모하다는 것을 알고 있었다. 오늘 이 판은 쉽게 풀렸고 그들은 즉석에서 정영수를 붙잡았기에 수란석은 충분히 회왕을 의심하고 회왕이 그들과 함께 짰다고 생각할 수 있었다. 하지만 수란석은 입을 열려는 순간 다시 말을 삼켰다. 그는 비록 충동적이지만 어리석지는 않았다."진 소경, 계속 심문하거라." 사여묵은 전혀 실망하지 않고 진이에게 명령을 내린 후 왕정에게 말했다. "수 대인을 회동관으로 모시고 이 일을 장공주께 보고하거라.""예!" 왕정은 명령을 받고 수란석에게 말했다. "수 대인, 가시지요."수란석은 정영수를 한 번 보더니 손을 내밀어 소매 주머니를 정리했다. 그 안에는 황제의 성유가 들어 있었고, 정영수에게 말을 조심하라는 신호를 보냈다.하지만 정영수는 그의 행동을 보고 마음이 식어버렸다. 그는 이미 버려진 졸개가 되었다. 비록 현장에서 붙잡혔지만 서경에서의 협상이 실패하지 않도록 해야 했다. 그에게는 선택의 여지가 없었고 모든 책임을 혼자서 떠안아야 했다.수란석은 대리사를 떠나며 손과 발이 얼어붙는 기분을 느꼈고 마음속엔 계속 차가운 기운이 맴돌았다. ‘도대체 어디서부터 잘못된 걸까? 정말로 매복이 있었던 걸까? 아니면 정말 세 명만 있었던 걸까?’ 정영수의 몸에는 채찍 자국이 있었는데 그건 분명히 한 사람에게만 맞은 것 같아 보였다. 그리고 그를 붙잡은 사람은 십여 명이 세 명을 공격했다고 말했다. 즉 북명왕은 미리 이 사태에 대비하지 않았고 그저 정영수와 사사들이 싸움에서 밀렸을 가능성도 있었다.하지만 수란석은 이 결론을 받아들일 수 없었다. 만약 세 명이라면 그것은 마부와 여종, 그리고 북명왕비의 조합일 텐데, 그런 조합이라면 사사들이 없다 해도 정영수를 이길 수는 없다.아니다, 마침 그때 경위가 나타났다는 건 미리 준비된 것일 수도 있다. 그럼 경위들이 정영수를 붙잡은걸까?그렇지만 그것도 이상했다.경위와 금군에 대한 조사를 진행했지만 그중에는 무공이 뛰어난 자는 거의 없었다.
수란석이 반사적으로 반박했다."말도 안 되오! 송석석이 아무리 무술 실력이 뛰어나다 해도 우리 서경에서 제일 뛰어난 고수를 어떻게 이길 수 있단 말이오!" 장공주는 냉담하게 대답했다. "사실이 그렇습니다. 더구나 손쉽게 제압했다지 않습니까? 서경의 고수가 권력에 눈이 멀어 스스로 무술의 한계를 정해버린 것과 달리 송석석은 어릴 적부터 만종문에서 무술을 배우고 익혔습니다. 만종문이 어떤 곳인지 모르십니까?""그냥 하나의 무림 문파 아니오? 대체 뭐가 특별하단 말이오?"소란석은 여전히 받아들이지 못한 채 말했다. 비록 정영수가 송석석에게 패배했다는 사실이 눈에 선했지만, 그는 여전히 송석석의 무술 실력이 그 정도로 뛰어나다는 사실을 믿고 싶지 않은 듯 했다. 만약 정영수를 이긴 게 북명왕이었다면 그는 의심 없이 받아들였을 것이다."한 문파의 여제자가, 그것도 그렇게 어린 나이에 대단해봤자 얼마나 대단한 무술 실력을 가질 수 있겠습니까?" 양안도 여성이 그렇게 강할 리 없다고 생각하며 비슷한 말을 했다.냉옥 장공주는 그들을 보며 마음속으로 외쳤다.‘어휴, 이 어리석은 자들 같으니라고!’그들의 불신은 무지함에서 비롯된 것이며 그 무지함은 그들의 자만에서 나온 것이었다.그들은 여성이 조정에 들어가 관직을 얻기 위해 얼마나 많은 노력을 하고, 얼마나 많은 피와 눈물을 흘려야 하는지 결코 알지 못할 것이다. 상국뿐만 아니라 서경에서도 삼년에 한 번만 여성을 뽑아 조정에 들이는 데, 수많은 여인들이 단 세 자리 중 하나를 차지하기 위해 밤새도록 노력하고, 나태함은 한순간도 용납되지 않으며, 매일 세 시진밖에 자지 못한 채 긴장 속에서 자신의 모든 것을 쏟아 붓고 있음을 그들이 알리 만무했다.상국에만 하더라도 현재 여관은 단 한 명뿐인데, 그 사람이 바로 송석석이다. 그녀의 무술 실력이 뛰어나지 않았다면 어떻게 현갑군의 지휘관을 맡을 수 있었겠는가?그녀는 심지어 전장에 나가 공을 세운 바도 있었다.물론 그들의 눈에는 이런 모든 것이 북명왕이 그녀를
담판을 앞둔 전달 밤, 너무나도 많은 일이 일어났다. 회동관은 뜬눈으로 밤을 지새웠고, 대리사 역시 밤새 재판을 진행했다. 형부에서는 이방이 자백한 이후로 줄곧 전북망을 한 번만 만나게 해달라고 간청하며 심지어 무릎을 꿇고 울며 애원하고 있었다.이방이 형부에 들어온 후 이렇게까지 약해진 모습을 보인 것은 처음이었다. 이택은 담판이 끝난 후 이방이 서경 사신에게 인계될 것이며 죽음도 쉽게 맞지 못할 잔인한 최후를 맞게 될 것이라 생각했다. 사형수도 죽기 전에는 가족을 한 번 만날 수 있기에, 그는 오늘 밤 둘의 만남을 허락했다. 물론, 그 또한 감옥에서만 허용되었다. 이택은 전북망을 감옥으로 데려오라 명령하였다. 아전들이 감옥 문을 열어주자 전북망이 안으로 들어갔고 이택은 밖에서 대기했다. 당연히 전북망은 들어가기 전에 몸수색을 받아 어떠한 날카로운 물건도 지니지 못하도록 하였다. 이방이 자결할 가능성을 차단하기 위한 조치였다.이방은 현재 여성 수감자용 독방에 감금되어 있었는데, 그녀는 너무 중요한 인물이기에 작은 실수도 용납될 수 없었다. 이택은 엄중한 병력으로 그녀를 감시하게 했다.작은 등불이 두 사람의 초췌한 얼굴을 비추었다. 성릉관 전투에서 승리하고 돌아왔을 때의 그 당당함은 이제 흔적조차 남아 있지 않았고, 오직 이루 말할 수 없는 피로와 초라함, 그리고 절망과 혼란만이 남아 있을 뿐이었다.“장군님을 위해 제 진술을 바꿨습니다.” 이방은 눈앞의 이 남자를 뚫어지게 바라보았다. 그의 의지가 꺾인 모습에 그녀는 희망이 보이지 않았고 다소 급박한 어조로 말했다. "제가 그들에게 성릉관 일은 장군님과 전혀 관련이 없다고 진술하였습니다. 그러니 장군님은 무사하실 것입니다.”전북망이 대답했다.“그건 사실이오. 난 정말 아무것도 몰랐소.” “하지만 장군님께서 개입하시기 전에는 소승이 모든 일의 주동자였습니다.”“그 말은 성립되지 않소. 황제와 형부는 믿지 않을 것이오.”이방의 얼굴이 더욱 추악하게 일그러졌다. “상관없습니다. 서경이 이
그녀는 결코 쉽게 자신의 목숨을 포기할 사람이 아니었다. 비록 비루하게 살아남더라도 죽는 것보다는 낫다고 여겼다. 그녀는 사람이 평생토록 불행하기만 한 것은 아니라고 굳게 믿고 있었다. 살아 있는 한 다시 일어설 기회는 반드시 올 것이라 확신했다. 여장군이 될 수 없다면 다른 곳에서라도 다시 일어설 수 있지 않겠는가? 세상이 이토록 넓은데, 충분히 강인하게 버틴다면 한 자리라도 찾지 못할 이유가 없지 않은가?그래서 그녀는 죽을 수 없었다.하지만 전북망은 그저 그녀가 터무니없는 소리를 한다고 생각할 뿐이었다. “탈출 경로를 짜 봐야 무슨 소용이 있겠소? 이번에 서경에서 얼마나 많은 사람이 왔는지 아시오? 합치면 백여 명이고, 시위만 해도 최소 예순 명이오. 내가 구해낼 수 있을 리 없잖소.”“혼자 할 필요 없으십니다, 장군님. 북명왕부가 도와줄 겁니다.” 이방은 숨죽인 목소리로 말했다. 전북망도 겨우 들을 수 있을 만큼 낮은 소리였다. “제가 서경 사람들 손에 넘어가면 반드시 소승도 함께 데려가도록 할 수 있습니다. 북명왕부는 소승을 못 본체 하지 않을 겁니다. 장군님은 단지 그들이 소승을 구할 때 저를 구해내면 됩니다.”전북망은 그녀의 말을 듣고 온몸이 서늘해졌다. “뭐라고 하였소? 무슨 수로 서경 사람들이 소대장군을 데려가게 할 수 있다는 거요? 도대체 그들에게 무슨 말을 할 작정이오?”이방은 그를 흘겨보며 비웃었다. “알 필요 없습니다. 그저 이 일을 받아들이시기만 하면 됩니다. 저를 구해 주시면 장군님과 저 사이의 빚은 깔끔하게 청산되는 겁니다. 앞으로 제가 죽든 살든 장군님과는 아무 상관없게 될 것입니다.”“아니, 난 받아드릴 수 없소.” 전북망은 깊이 숨을 들이쉬며 말했다. “도와줄 수 없소.”“장군님, 장군님의 마음속엔 언제나 송석석이 남아 있겠지요. 장군님은 결국 저를 저버린 셈이 되는 겁니다.” 이방은 차가운 눈빛으로 그를 응시하며 말했다. “그런데도 저는 장군님을 위해 진술까지 바꿨습니다. 정말 조금의 정마저도 잊
염선생은 배를 문지르고 두 손으로 얼굴을 비비며 한숨을 내쉬었다. “회왕부에서 무슨 움직임이 있소?”“마차 세 대가 후문에 대기 중이며 그 안에 물건들을 싣고 있습니다. 멀리서 보니 금은과 귀중품으로 보였습니다.”“도망칠 준비를 하고 있군.”염선생이 말했다. “무사부님, 염선생님, 저희가 사람을 보내 도중에 그들을 막는건 어떠신지요?”염선생은 겸손하게 사숙의 의견을 물었다. “무사부님께선 어떻게 생각하시나요?”“그가 뭐 어디로 가겠나? 분명 연주로 갈 것이다. 사람을 붙여 중간에 그의 금은과 귀중품을 모두 빼앗아라. 빈손으로 연주에 가게 두고 연주에 도착한 이후에는……” 그는 평무종을 한 번 쓱 바라보며 말했다. “네 사람을 보내 그를 감시하게 하고, 그가 하는 모든 일을 기록해 보고하도록 해라.”평무종은 이를 악물고 답했다. “알겠습니다!”염선생은 무사부님이 감시를 붙일 건 알았지만 금은과 귀중품을 모두 훔쳐 오라는 지시를 내릴 줄은 생각도 못했다. 그런데 어쩐지 마음에 쏙 들었다.무소위는 두 사람을 한 번 힐끔 보더니 마침내 벌을 풀어주기로 했다. “물독을 밖으로 내가서 내려놓고 할 일을 하러 가거라.”두 사람은 대사면을 받은 듯이 부들부들 떨리는 손으로 물독을 이고 밖으로 나갔다. 물독이 워낙 커서 문을 겨우 빠져나갔다. 문이 조금이라도 작았다면 들어오지도, 나가지도 못했을 터였다.두 사람은 물독을 내려놓고 다시 들어와 짧은 훈계를 들었다. 그들은 벌받는 것에 익숙해서 모든 절차가 필수적이라는 것을 잘 알고 있었다.“사숙님, 너그러이 용서해 주셔서 감사드립니다.”무소위는 차를 들어 한 모금 마신 후 천천히 입을 열었다. “사숙이 너희를 벌주는 것이 야박하다 생각하느냐? 원망할거면 너희들의 못난 사부를 탓해라. 너희 사부는 산에서 화약을 연구하다가 내 마당을 날려 버리고도 뻔뻔하게 내게 진성까지 와 자기 제자들을 도와 달라 청하는 양심 없는 인간이다. 너희가 벌을 조금도 받지 않고 넘어간다면 내 마음의 화가 도저히 풀리지
숙청제가 다시 조정에 나섰다. 그의 얼굴 색은 예전보다 훨씬 좋아 보였다. 오래된 신하들은 그 자리에서 눈물을 훔쳤고, 특히 큰 화를 불러일으킬 뻔했던 허어사가 그랬다. 지금 보아하니 황제의 상태가 호전된 것 같았고, 단신의도 궁에 들어와 치료를 시작했으니 희망이 생긴 듯했다.그러나 숙청제가 예상했던 대로 조정의 관리들은 태자를 세울 것을 요청하는 목소리가 커졌다.숙청제는 바로 응답하지 않고, 세 황자가 아직 어리니 조금 더 기다려보자고만 말할 뿐이었다. 태자를 세우자는 관리들 중에는 물론 제씨 가문의 문생들도 있었다. 그러나 그들은 단지 다른 사람들에 동조할 뿐, 누구도 적극적으로 나서지는 않았다. 숙청제는 제상서가 순수한 충신이 되고자 한다는 말을 진심으로 믿지 않았다. 제씨 가문이 최근에 매우 조용했던 것은 사실이지만, 이는 숙청제의 경고 이후의 결과였기 때문이다.태자를 세우자는 요청에 즉각 응하지는 않았지만, 숙청제는 북명왕 사여묵을 태자소부로 봉하여 태자와 황자들에게 말 타기와 활쏘기, 그리고 무예를 가르치게 하겠다고 선포했다. 이는 태자 책봉이 이미 일정에 올라 있음을 의미했다. 소부는 이름뿐인 직책일 뿐, 사여묵은 여전히 실질적으로 대리시경이었다. 그러나 모두는 황제가 가문의 미래를 위해 어떠한 계획을 세우고 있으며, 그 계획 속에 북명왕 사여묵이 포함되어 있음을 알 수 있었다. 그제서야 모두가 안심했다. 어느새 북명왕은 나라의 기둥이 되어, 외부로는 적을 막고 내부로는 백성을 안정시키는 견고한 방패와도 같았다.남강과 사국 간의 조약이 경사로 보내졌고, 사국은 영원히 국경을 침범하지 않겠다고 약속했다. 그러나 두 나라 간의 약속은 때때로 마치 휴지 조각처럼 관계가 틀어지면 쉽게 찢어질 수 있었다. 따라서 침범하지 않겠다는 사국의 영원한 약속보다는 실질적인 이익이 더 중요했다. 사국은 매년 상국에게 소와 양 각각 오천 마리, 준마 오백 필, 곡식 일만 석, 은화 십만 냥을 배상하기로 했다. 사국은 곡식 생산이 풍부한 나라
제대부인이 궁에 들어갔다. 이번 방문은 제상서의 뜻을 받들어 태도를 밝히기 위한 것이었다.황후는 부친이 이 일에서 손을 떼려 한다는 말을 듣고 매우 분노하여 차갑게 말했다.“집안을 도와 달라고 하실 때 본궁이 도와주지 않은 적이 없었습니다. 그런데 이제 본궁이 도움을 청하니 모두 거리를 두고 있군요. 본궁은 정말 이해할 수 없습니다. 대황자가 황제가 되면 제씨 가문에게도 도움이 되지 않겠습니까? 부친은 제씨 가문이 앞으로도 반드시 순조로울 것이라고 그렇게 확신하십니까?”제대부인이 말했다.“그는 그저 성실한 신하가 되고 싶으실 뿐입니다. 모든 것을 폐하의 뜻에 따르겠다고 말입니다.”“웃기는 소리입니다!”황후는 화가 나서 웃음을 터뜨렸다.“이미 더러움에 젖었는데, 이제 와서 어떻게 성실한 신하가 될 자격이 있다는 겁니까? 이 말은 왜 일찍 하지 않았습니까? 그랬다면 본궁을 이 황실에 보내지도 않았을 것이고, 본궁이 혼자서 싸우고 빼앗아야 하는 상황도 없었을 텐데 말입니다.”제대부인이 말했다.“그는 사적인 덕행에는 부족함이 있지만, 이부에서 이렇게 오래 일하면서 조정과 폐하께 부끄럽지 않게 일했습니다. 매관매직을 하거나 뇌물을 받은 적도 없지요.”황후는 콧방귀를 뀌며 말했다.“했는지 안 했는지는 부친이 가장 잘 알겠지요. 모친이 어떻게 아십니까? 부친은 밖에 첩을 두고 아이까지 낳았는데, 모친은 아직도 모르시는 모양입니다.”황후는 모친을 어떻게 찔러야 가장 아플지 잘 알고 있었다.“마마!”란주 상궁이 곁에서 급히 말렸다.하지만 제대부인의 표정은 변하지 않았다. 그 일은 그녀에게 아픈 기억이지만, 평생의 고통이 되지는 않았다.그녀는 평온한 얼굴로 말했다.“그가 말하길, 황태자 문제는 제씨 가문이 가장 관여해서는 안 되는 일이라고 하셨습니다. 폐하께서 제씨 가문을 계속해서 압박하는 이유는 미리 준비한 방어책이겠지요. 만약 그가 도움을 준다면 오히려 역효과를 내어 폐하께서 더욱 경계하고 미워할 것입니다. 그러면 대황자는 더욱 제위를 바랄
황후는 이렇게까지 모욕을 당한 적이 없었다. 황제마저도 아무리 그녀에게 화가 나 극도로 화를 낸다고 해도, 대개는 많아야 몇 마디 꾸짖거나 금족 처분을 내리는 정도였기 때문이다.“대체 사여묵이 뭐라고 감히 본궁 앞에서 이렇게 방자하게 구는거냐? 본궁은 그가 공을 세웠기 때문에 그의 후사를 걱정해 준 것뿐인데, 그는 정말로 본궁이 한가해서 그의 일을 꼭 도와야 한다고 생각하는 모양이다. 그가 마음에 들지 않으면, 다른 이들이 좋아할 것이다."황후는 머리가 아플 정도로 화가 났다. 이런 은혜도 모르는 사람은 처음 보았다.그녀의 억울함은 란주 상궁도 이해할 수 없었다. 원래는 북명왕의 측비를 찾아주는 척하면서, 사실은 왕비를 궁으로 불러들여 그녀를 압박하려는 계획이 아니었는가?어쩌다가 진짜로 황실의 후사를 걱정하는 일이 되었단 말인가?란주 상궁은 황후가 화가 나서 스스로 변명을 찾는 것이라고 생각했지만, 이런 변명은 오히려 스스로를 더 화나게 할 뿐이었다.그녀가 말했다.“황후마마, 너무 화내지 마십시오. 원래도 진심으로 그를 위해 측비를 찾아주려는 것은 아니었잖습니까.”그러자 황후가 다소 못마땅한 듯 그녀를 노려보았다.“본궁의 마음이 어떻든, 적어도 겉으로는 그를 위해 생각해 준 것이 아니냐. 그는 감사할 생각은커녕 오히려 신분을 가리지 않고 본궁 앞에서 방자하게 굴었으니, 이는 용서할 수 없는 큰 죄다. 너는 왜 이런 기운이 빠지는 말을 하는 것이냐? 이러면 누구나 본궁을 가볍게 보지 않겠느냐?”란주 상궁은 그녀가 너무 화가 난 것을 보고, 더 이상 말을 꺼내지 못했다.황후는 항상 큰일을 이루려고 하지만 작은 실패조차 받아들이지 못했다. 이래서는 어떻게 큰일을 이룰 수 있겠는가?원래는 북명왕비를 압박하려는 계획이었으니, 실패했다면 실패한 대로 다른 방법을 찾으면 되는 것 아닌가?그러나 제황후는 생각할수록 화가 나서 분노하며 말했다.“그가 본궁을 무시한 것은 폐하마저도 무시한 것과 다름없다. 너는 오늘 밤 대황자를 보러 가 본궁을 대신해 태
사여묵은 숙청제가 피로해 보이는 것을 보고, 또한 오 대반이 상주서를 가져온 것을 보며 말했다.“폐하께 한 가지 청하고 싶은 것이 있습니다.”숙청제가 물었다.“무슨 일이더냐?”사여묵이 차가운 눈빛으로 말했다.“장춘궁에 한 번 다녀오고 싶습니다.”그러자 숙청제는 곧 무슨 일인지 알아차렸다.이 일로 인해 허어사는 거의 목숨을 잃을 뻔했기에, 숙청제는 이 문제를 마주하기를 원하지 않아가는 것을 바로 허락했다.사여묵은 물러나 바로 장춘궁으로 향했는데, 황후는 그의 방문 의도를 알고 있었기에, 사람을 시켜 그를 들이게 했다.그녀는 송석석이 측비를 들이는 것을 거절한 것이 그녀의 질투심과 이기심 때문이라고 생각했다. 남자라면 그렇게 생각하지 않을 것이라 여겼기 때문이다.아무리 큰 소리로 외쳐도 남자의 본성을 숨길 수는 없는 법이다.황제는 정사에 열중해 후궁에 자주 들르지 않지만, 그래도 삼궁육원을 두지 않았는가? 마음에 드는 후궁이 있으면 한 달에 서너 번씩 침식을 함께 하기도 했다.제황후는 고양이가 생선 냄새를 좋아하지 않는 법이 없다고 생각했다. 사여묵도 마찬가지라고 말이다.그리고 그녀는 항상 송석석이 사여묵과 혼인한 것이 고판이라고 생각했다. 재혼한 여자가 왕비가 되다니.비록 그들 사이에 감정이 있다 해도, 질투심은 결국 남자를 불쾌하게 만들 것이 틀림없었다.이 일이 비록 성사되지는 않았지만, 그녀는 사여묵에게 자신이 형수로서 그를 위해 노력했고, 그의 후사를 걱정했다는 것을 알려야 했다. 그는 이 정을 받아들여야 했다.이렇게 생각하며, 그녀는 금실로 짠 방석이 깔린 의자에 단정히 앉아 푸른 소나무처럼 곧은 자세로 뚜벅뚜벅 걸어 들어오는 사여묵을 바라보았다.예의는 잊지 않아야 하니, 사여묵이 공손히 손을 모으며 말했다.“황후마마를 뵙습니다.”황후가 환하게 웃으며 말했다.“그렇게 어색하게 굴지 말고 얼른 와서 앉으시지요.”그녀는 말을 마치자마자 란주 상궁에게 차를 내오라고 지시했다.그러자 사여묵이 몸을 곧게 펴고 말했다.“앉지
사여묵이 말했다.“그렇다면 황형께서는 지금 어떤 계획을 가지고 계십니까?”숙청제가 대답했다.“만약 짐의 수명이 원래 생각했던 대로 석 달밖에 남지 않았다면, 짐은 대황자를 세우려 했다. 그리고 너를 섭정왕으로 삼아 몇 명의 보좌 대신을 세우고, 이황자를 남강으로 분봉하여 보낸 후, 황후를 폐위시키는 계획을 세웠다. 이렇게 하면 제씨 가문의 세력을 약화시킬 수 있을 거라 생각했지."사여묵이 말했다.“그렇지만 신은 그 큰 책임을 감당하기 어려울 것 같습니다.”그가 섭정왕이 된다면, 반드시 그에게 어떤 요구가 따를 것임을 그는 알고 있었다. 그리고 그것이 바로 자식을 낳지 말라는 것이라 생각했다. 그렇게 되면, 비록 그가 제위를 찬탈한다 해도 나중에는 다시 되돌려주어야 할 상황이 올 것이다.숙청제는 무슨 뜻인지 이해한 듯한 그의 표정을 보며 살짝 한숨을 쉬었다. “네게 숨길 수 없는 것들이 참 많구나. 짐은 네가 평생 자식을 낳지 않겠다고 맹세하길 바랐다. 이기적인 걸 알지만, 이렇게 할 수밖에 없다."사여묵은 그의 뜻을 이해했지만, 받아들이지는 않았다.아이를 낳는 것은 그 혼자만의 일이 아니었다. 오히려 아이를 낳을지 말지 결정할 권리는 석석에게 있었다. 그에게 결정권이 없기에 약속을 할 수 없었으며, 맹세를 할 생각도 전혀 없었다.숙청제는 마치 그가 모르는 것처럼, 분명하게 말을 전했다.“너도 알다시피 이 말은 네가 살아있는 한, 제왕의 권력이 네게 있음을 의미한다. 네가 제위에 오른다 해도 아무도 너를 막을 수 없을 것이다. 그러니 짐이 원래 계획했던 것은 너를 대우하기 위한 것이다. 자식은 없지만 제왕의 권력을 가지는 것이지.”사여묵이 물었다.“이것이 폐하의 원래 생각이라고 하신다면, 지금은 어떠십니까?”숙청제는 그의 얼굴을 자세히 바라보았는데, 그가 섭정왕의 자리에 대해 어떤 관심도 없다는 것을 단숨에 알 수 있었다.“지금은 단신의의 치료가 효과가 있는지 지켜보려 한다. 하지만 단신의가 궁에 들어오면, 조정의 신하들도 짐에게 태
숙청제는 한동안 멍하니 있다가, 점차 진지한 표정을 지으며 말했다.“단신의는 짐이 아직 삼 년은 더 살 수 있다고 했지. 원래 태의들은 짐이 일 년은 더 살 수 있다고 했는데, 결과는 고작 반년이었다. 짐이 생각하기에, 의관들의 말이 짐에게 적용될 때 항상 반으로 줄여서 생각해야 하는 것 같다. 일 년 반, 어쩌면 그조차도 못 살지 모르지.”“황형, 너무 비관적으로 생각하지 마십시오…”그러자 숙청제가 손을 저으며 말했다. “짐의 말부터 먼저 들어보거라. 짐은 지금 머리가 매우 맑은 상태이며 혼란스럽지도 않다. 태자를 세우는 일도 서둘러야 하지만 누구를 세워야 할지도 모르겠으며, 신임황제가 집정을 시작하기까지는 아직 시간도 많이 남았다. 승상도 늙었으니 종사를 그 누구에게 맡겨도 안심이 되지 않는구나. 너 말고는 아무도.”사여묵은 말을 하지 않았다. 그는 황형이 자신을 신뢰하는 것과 의심하는 것이 모두 일정한 규칙 없이 번갈아 나타난다는 것을 알고 있었기 때문이다.“짐에게는 아들이 세 명 있으니, 적장자가 있어 국본 문제는 의심의 여지가 없었다. 하지만 대황자는 너무나 평범하다. 평범하기만 하면 괜찮은데 그는 게으르고 오만하며 이기적이지. 큰 뜻이 없고 귀가 얇아서 일곱 여덟 살이 되었는데도 아직 젖을 갓 뗀 아이 같으니. 그의 황조모와 태부가 열심히 가르치지만, 그를 억압하는 정도이지 바꿀 수는 없었다. 황후가 옆에서 조금만 귀여워해 주면, 그는 다시 원래의 모습으로 돌아간다. 심지어 이전보다 더 심해지지.”“반면, 이황자는 총명하고 영리하며 효심이 지극하고 덕이 깊다. 겨우 다섯 살밖에 되지 않았는데, 학당에 들어가자마자 글을 잘 짓기 시작했다더군. 덕비가 그를 많이 가르친 게 분명하다."“그리고 삼황자는 아직 너무 어려서, 겨우 세 살이라 품성을 알 수 없다.”사여묵은 숙청제의 말에 귀를 기울였다. 그는 분명 대황자에게 매우 실망하고 있었지만, 아직 절망까지는 이르지 않았다는 것을 알 수 있었다.숙청제는 계속 말을 이어나갔다.“대황자는
그들이 흥분하는 사이, 그들은 깨달았다. 단신의가 침 놓는 것을 보나 마나 별 차이가 없다는 것을 말이다.단신의는 각 손가락 사이에 침을 한 개씩 끼우고, 눈 깜짝할 사이에 네 개의 침을 모두 놓았다. 그들은 마치 단 한 손의 환영만 본 듯했고, 모든 것이 이미 끝나 있었다.네 개의 혈은 서로 멀지 않았지만, 먼저 혈을 정확히 찾아내고 신중하게 침을 놓아야 했다. 아무리 빠르게 하더라도 시간이 꽤 걸리는 일이었다. 그러나 그는 단숨에 네 개의 침을 안정적으로 놓았다.침을 다 놓은 후, 그는 숙청제에게 쾌적단을 주어 통증을 완화시켰다.그러자 효과가 바로 나타났다. 숙청제의 안색이 조금 나아졌으며 더 이상 창백해지지 않았다.단신의는 침을 뽑은 후 처방을 내리고는, 약상자에서 한 병의 단설환을 꺼내며 말했다.“모두 이 단설환이 심맥을 보호하는 것만으로 알고 있지만, 사실 근본을 튼튼히 하고 원기를 기르며 오장육부를 돕는 효과도 있습니다. 폐하께서 앞으로 강한 약을 사용하실 테니 단설환으로 간과 신장을 보호해야 합니다. 원래는 일주일에 한 알씩 복용해야 하지만, 지금 단설환이 부족한 관계로 제가 보관해 둔 것까지 꺼내서 사용할 것입니다. 나중에 약재를 구하면 다시 천천히 제조할 것입니다.”모두가 단설환이 귀중한 약이라는 것을 알고 있었다. 약왕당에서도 지금은 이 약을 구하기가 무척 어려웠다. 이 한 병은 단신의의 보물과도 같은 것이었을 것이다.통증이 완화되자, 숙청제는 매우 만족스러워하며 상을 내리려 했지만, 무슨 상을 내릴지 말하기도 전에 단신의는 황제께 휴식을 허락해 주셔서 감사하다고 말했다. 그는 마침 지쳐 있었다.숙청제는 잠시 당황했지만, 금은보화로 상을 내리는 것 또한 속된 일이라고 생각했다.단설환을 먹은 후, 숙청제는 단신의를 데려가 쉬게 하라고 명하였고 오직 사여묵만을 전각에 남겼다.그는 오 대반에게 장부를 가져오라고 명령했다. 이제 통증이 많이 줄어들어 정사를 처리할 정신이 생긴 모양이었다.사여묵은 의자를 가져와 송석석이 앉아있
숙청제는 잠시 침묵한 후, 곁채를 정리하라고 명했다. 동시에 태병원의 의관을 보내 그의 시중을 들게 하였으며, 장기문과 척귀를 보내 직접 그를 보호하며 동행하게 했다.그는 장기문이 시만자를 사부로 모시고 있다는 사실을 알고 있었다. 장기문을 시켜 단신의를 보호하도록 한 것은 단신의를 안심시키기 위함이었다.단신의가 안심해야 숙청제 자신도 안심할 수 있었다. 그래서 그는 척귀까지 보냈다.그는 또한 태병원 전체가 단신의에게 협력하도록 명령을 내렸고, 그의 명령을 최우선으로 삼게 했다.이 권한은 매우 컸지만, 사실 숙청제는 태병원에서 제공하는 약을 사용하기를 원했다.단신의는 이를 개의치 않았고, 단지 명령한 일이 실행되기만을 바랐다.하지만 숙청제가 장기문과 척귀를 보낸 것을 보면, 그가 후궁의 사람들도 믿지 못한다는 것을 알 수 있었다.이제 그는 단신의와 한 목숨이 되었다. 단신의가 죽으면 그도 죽고, 단신의가 살면 그는 적어도 삼 년은 더 살 수 있으니 말이다.삼 년은 짧은 기간이지만, 그가 많은 준비를 하기에 충분한 시간이었다.단신의 일정을 정리한 후, 그들은 침전에서 치료 방안에 대해 논의했다.태병원의 모든 사람들이 마치 학생처럼 단신의의 곁에 모여 그가 하는 말을 귀담아들었다.그러자 단신의가 말했다. “지금 가장 중요한 것은 통증을 멈추는 것입니다. 통증을 멈추지 못하면 살아도 고통뿐이니까요.”그는 잠시 말을 멈추었다. 통증이 계속되는 상황에서는 정에 나가 정사를 처리할 수 없으며, 이는 살아가는 것이 아니라 겨우 목숨을 부지하는 것에 불과하다는 뜻이었다.통증을 멈추어야 한다는 말은 숙청제의 마음속 깊이 와닿았다. 그는 이미 거의 견디기 힘들 지경이었다.“통증을 멈추는 데는 두 가지 방법이 있습니다. 하지만 폐하의 현재 상황을 고려할 때, 두 가지를 병행해야 합니다. 하나는 약을 쓰는 것이고, 다른 하나는 침을 놓아 혈을 막아 통증을 마비시키는 것입니다. 이것이 제가 궁에 머물러야 하는 이유입니다. 혈을 한 번 막고 나면 두 시진마
건양궁에서 우원정과 임 태의가 한쪽에 서 있고, 사여묵과 오 대반도 침상 옆에서 조용히 단신의가 진맥을 하기를 기다리고 있었다.단신의는 진맥을 마친 후, 이전의 진단 기록과 약 처방에 대해 묻자, 임 태의가 바로 그것을 가져다주며 공손한 태도로 말했다. “천천히 보십시오, 단의관.”이 궁 안에서는 더 이상 누구도 감히 그를 신의라고 부를 수 없었다. 태의원이 한 차례 피바람을 겪었었기 때문이다.단신의는 그것을 받아 한 장 한 장 넘겨보았고, 전각에는 그가 종이를 넘기는 소리만이 들릴 정도로 고요했다.이것이 마지막 희망이라는 것을 알고 있었기에 모두가 숨을 죽이고 기다렸다. 만약 단신의가 석 달밖에 남지 않았다고 말한다면, 정말로 그 정도 밖에 남지 않은 것이었다.숙청제는 긴장하지 않은 듯 보였지만, 동공은 살짝 줄어들었고 손에는 땀이 가득했다.그는 마지막 선고를 기다리고 있었다.단신의는 한 글자도 놓치지 않고 모두 읽어본 후, 고개를 들고 물었다. “진단 기록에 따르면 통증이 한 달 이상 지속되었고, 밤에 잠을 이루지 못하며 음식도 제대로 먹지 못했다고 하는데, 맞습니까?”이는 숙청제의 진술이었지만 진단 기록에도 쓰여 있었으므로 모두가 고개를 끄덕였다.하지만 이는 모두가 듣고 싶어 하는 말이 아니었다. 그에게 방법이 있다는 말을 해주기만을 바라고 있었다.그러나 단신의는 더 이상 말을 하지 않았고, 다시 약 처방 기록을 처음부터 살펴보았다.특히나 우원정과 임 태의가 잔뜩 긴장하고 있었는데, 이는 그에게 내렸던 처방이 적절하지 않다고 말할까 봐 두려웠기 때문이다.그들이 시도했던 몇 가지 치료 방안은 모두 일반적인 처방이 아니라, 새로운 방법을 시도한 것이었는데, 안타깝게도 큰 효과를 보지 못했었다.“단 백부, 어떻습니까?” 사여묵도 잔뜩 긴장해서 물었다.그는 무의식적으로 침상 옆에 앉아 마치 자신의 넓은 몸으로 숙청제를 무엇인가로부터 보호하려는 듯한 자세를 취했다.이것은 본능적인 행동이었기에, 예의에 어긋나는 것인가에 대해서는 생각