「高杉、何しに来たの?」綿は目の前の人物を見つめ、疑問の表情を隠さなかった。輝明は無表情で答えた。「歓迎されてないようだな」綿の表情の変化を見るだけでわかった。歓迎どころか、不満そうだった。彼が来たことにがっかりしているのか?司礼ではないことに?その時、家の中から盛晴が声をかけた。「綿ちゃん、どうしたの?」「大丈夫、司礼が来たの。行ってきます!」綿はそう言って、輝明の腕を引っ張り外へ向かった。輝明は眉をひそめ、綿の嘘がつくでも平気なきれいな顔を見つめ、「俺が司礼だって?」「パパがほうきを持って追い出すのが怖くなければ、自分が誰か言ってみればいいわ」綿は輝明を睨みつけた。輝明「……」確かに天河ならそれをやりかねなかった。綿は輝明を玄関外まで押し出し、ようやく手を離した。「何しに来たの?」「三日経ったから、病院に連れて行って薬を替えるんだ」彼は眉をひそめながら、淡々と述べた。司礼が綿を病院に連れて行くことを許さなかった。病院の人たちは綿を輝明の妻だと知っていた。もし司礼が連れて行ったら、どうなるだろうか?綿は不思議そうに見つめ、何のつもりだと思った。輝明に病院に連れて行ってもらう必要はなかった。道を知らないわけでもなかった。綿は輝明を睨みつけ、もし視線で人を殺せるなら、今すぐ彼を斬りたい気分だった。「何を見ているんだ?嬌を助けたのは怪我したでしょう。もう少し気にかけてもいいだろう?」そう言って、綿の手首を掴み、車の方へ引っ張って行った。綿はその手を振り払い、苛立たしそうに言った。「気にしないで。私はただついでに嬌を助けただけで、大したことではない。高杉さん、早く帰って!」今度は綿が彼を車に押し込もうとした。小柄だが、力は結構あった。輝明は綿の手を逆に握りしめ、一気に車の側に押し付けた。「韓井に見られるのが怖いのか?」彼は知っていたのだ。今日は司礼が綿を病院に連れて行く予定だった。綿は唇を噛み、顔を上げて彼を睨んだ。「私は司礼と約束しているのよ、なんで突然来たの?」「桜井、君は俺の妻だ。怪我をしたなら、俺が病院に連れて行くべきだ。あの男に頼むなんて、どういうつもりだ?」輝明は眉間に深い皺を寄せ、冷たい目で強い口調で言った。「高杉、はっきりさせておくけど、私たちはもう離婚協議書に
綿は顔を上げると、司礼の車を見た。彼は車の中から静かにこちらを見ていた。すぐに、司礼は車を降りて、こちらに歩いて来た。綿は两歩ほど横に移動し、輝明との距離を取った。その動きが、輝明の心を痛めた。「綿ちゃん、遅くなってごめんね」司礼は冗談っぽく言った。「遅くないよ。」遅くはなかったが、輝明が先に来ていただけだ。「じゃあ、病院に行こうか?」彼は探るように尋ねた。綿はきっぱりと「うん」と頷いた。そう言って、司礼と一緒に行こうとした。しかし、輝明は再び綿の手首を握りしめた。今度は今までで一番強かった。アオギリの木の下、朝の陽光が木の枝を通り抜けて三人に降り注いでいた。輝明はうつむき、綿の震える手首を見つめながら喉を鳴らした。低く冷静な声で、「本当に彼と行くのか」と問いかけた。綿は輝明を見つめ返した。彼もちょうど顔を上げ、目が合った。彼の目の中には複雑な感情があり、綿には理解できなかった。いや、今だけではなく、これまでずっと輝明のことを理解できていなかったのかもしれない。綿は突然、大学四年の夏、輝明が嬌を連れてきて婚約解消を告げた時のことを思い出した。あの時もこんな光景だった。ただし、手を繋いでいたのは輝明と嬌で、綿は必死に輝明の手を掴み、「本当に私と別れるの?」と尋ねた。彼はその時、彼女を突き放し、嬌を連れて決然と去った。綿はまるでピエロのように全校生徒の前でさらし者にされたのだ。「高杉、もうやめて。」綿は淡々とした口調で言った。輝明の目は鋭くなり、綿が手を振りほどいて司礼の方へ歩いて行くのを見つめていた。司礼は綿のために車のドアを開け、輝明に向かって笑顔で「高杉さん、綿ちゃんは任せてください」と言った。彼女は司礼の車のドアの前で立ち止まり、再び輝明を見上げた。光が彼の顔を照らし、その視線は綿に熱く注がれていた。綿の心は一瞬だけ輝明のために鼓動を乱した。綿は身をかがめて車に乗ろうとした。その瞬間、輝明は喉を鳴らし、目を細め、大きな一歩で綿に近づいた。司礼は輝明の意図を察し、止めようとしたが、輝明は綿の腕を引っ張り、お姫様抱っこして綿を抱え上げた。「高杉輝明!」綿は思わず彼の名前を叫んだ。「まだ気が狂ったの!」彼は綿を無視し、冷たい目で司礼を見つめた。目は暗く鋭く、まるで刀
綿は呆然としながら、輝明が車の前を回り込んで運転席に乗り込むのを見ていた。自分を脅しているのだろうか?離婚できないと困るのは彼ではなかったのか?いつの間にかそれが自分になってしまったのか?本当に笑える話だ!司司礼は車の横に立ち、困惑した表情で輝明を見つめていた。しばらくして、腕を組み、車の前に寄りかかりながら苦笑いを浮かべた。彼は本当に綿を愛しているのか、それとも愛していないのか?綿は運転席にいる輝明を見つめ、硬い態度では彼に通じないことを理解していた。そこで柔らかい態度を取ろうと決めた。彼女は笑顔を見せ、明るく真剣な表情で言った。「高杉さん、お気持ちはありがたいけど、司礼が来てくれたので、彼を一人で帰らせるのは申し訳ないよ」輝明は視線を上げて綿の美しいつぶらな瞳と対面した。彼女が笑うとまるでそよ風のように心地よく、人の心をくすぐるような魅力があった。「それなら、俺を一人で帰らせるのは申し訳なくないのか?」彼は綿に近づき、低い声で問いかけた。綿「……」この男は一体何を競っているのか?「高杉さん、理不尽すぎないか?あなたの婚約者はもう落ち着いているし、私たちが離婚すれば、すぐに次の関係に進める。でも、私の次の関係はまだ何も進展していないのよ。せっかくのお見合い相手を見つけたのに、こうして邪魔をするから、私は一体いつになったら……」綿の唇が動いていたが、輝明がさらに近づいたその瞬間、口を閉じて静かになった。あまりにも近すぎて、あと少しで彼の唇に触れそうだったからだ。彼の表情は険しかったが、それでも魅力を損なうことはなかった。彼の深い目元と鋭い顔立ちはとても魅力的だった。綿は息を止め、彼が何をするつもりなのか不安だった。車内の空気が一気に緊張し、綿は唇を噛んだ。彼の息が顔にかかり、耳元が熱くなった。次の瞬間、「ビリッ」という音と共に、彼はシートベルトを引き抜いた。綿「……」彼は視線を上げて綿を見つめた。「何照れてるの?」綿は質問に答えず、視線を窓の外に向け、自分の話を続けた。「あなたがいつもこうやって邪魔をするから、私は一体いつになったら……」輝明は綿の顎を持ち上げ、その顔を無理やりに自分に向けさせた。彼の指の熱が綿の肌に伝わり、まるで焼けるようだった。彼の顔が近くにあるのを見つめ
司礼はその場を離れなかった。綿が抵抗すればするほど、輝明は彼女を車から降ろそうとしなかった。「ちゃんと座っていろ」彼は冷たい声で言い、アクセルを踏み込んだ。スポーツカーは一瞬で走り去り、まるで司礼に対して威嚇するようだった。綿は怒りを抑え、司礼に謝罪のメッセージを送った。司礼は丁寧に「気にしないで、僕が遅かっただけだから」と返信してきた。その返答を見て、綿はさらに申し訳ない気持ちになった。司礼はとても落ち着いていて、こういう人はパートナーに最適だと思った。しかし、彼女の心はもう他の誰かを愛することが難しくなっていた。綿はちらりと輝明を見た。彼は眉をひそめながら運転していた。綿の視線が熱かったのか、こちらを見返してきた。綿は急いで窓の外に目を向けた。心の中は混乱し、指先は無意識に絡まり合い、まるで解けない結び目のようだった。彼女と輝明の関係も、その瞬間、解けない結び目のように感じた。車は病院の前で止まった。輝明が車のドアを開けると、綿は彼をちらりと見てから、大股で救急外来へと歩いて行った。輝明はその後ろを重い表情で歩いた。綿は落ち着かず、後ろを気にして歩いた。輝明は眉をひそめ、彼女に並んで歩きながら言った。「何をそんなに気にしているんだ」綿はただ不思議に思った。以前はどこへ行くにも輝明に一緒にいてほしいと願っていた。しかし、今はただ煩わしいと感じるだけだった。診察室には、先日の医師が既に待っていた。綿は頭を下げ、治療を任せた。輝明は横で尋ねた。「今回の治療が最後ですか」医師「はい、もう来る必要はありません」三秒ほどの沈黙の後、輝明は再び尋ねた。「跡は残りませんか」「小さな傷なので、跡は残りません」医師は答えた。「そうですか」輝明は少し安心したようだった。綿は彼を睨み、心が痛んだ。跡が残ることなど全く気にしていなかった。既に跡が残っているからだ。突然、看護師がノックし、「倉木先生、外でお客様が待っています」と言った。医師は外の人に待つように言おうとしたが、輝明が頷いたため、すぐに外に出て行った。綿は数分で終わるのに、と思いながら口を開けた。すると、輝明が近づいてきた。ベッドのそばに座り、手を差し出して「手」と言った。綿は一瞬戸惑ったが、
「明くん、桜井?」背後から突然嬌の声が聞こえてきた。綿と輝明は同時に振り向いた。そこには白衣を着てコーヒーを持っている嬌が立っていた。嬌の表情は一瞬固まり、唇を噛んだ。どうりで朝から輝明に電話が繋がらなかったわけだ。綿を病院に連れてきていたのだ。これは一体何だろう、元嫁に未練があるということか?「あたし、邪魔だったかしら?」嬌は苦々しく尋ねた。輝明はすぐに嬌に説明した。「いや、違う。数日前の宴会で受けた傷を治療しに来ただけだよ」綿は輝明を睨み、この二股を掛けるクズ男と心の中で罵った。嬌は微笑んだ。明らかに不愉快そうだったが、笑顔を保ち続けていた。「その時は綿ちゃんが助けてくれたおかげで、でなきゃ——」「彼は嘘をついているわ」綿ははっきりと嬌の話を遮った。輝明はすぐに綿を見つめ、目を細めた。この女は一体何をするつもりだ?綿は顔を上げて輝明に笑顔を向け、その目には腹黒さが隠れていた。「陸川さん、あなたの婚約者をよく見ておいた方がいいわ。朝早くから私の家に来て、どうしても病院に付き添いたいと言ってたのよ。今彼が私に未練があるんじゃないかと疑っているの」——今彼が私に未練があるんじゃないかと疑っているの。その言葉を聞いた嬌の顔はさらに固まった。「桜井、ここで煽るのはやめろ」輝明は歯を食いしばって警告した。綿は気にせず続けた。「男の浮気は癖になるものよ。今日あなたを裏切ったら、明日はまた他の誰かを裏切るかもしれないわ」明らかに、綿はわざとだった。なぜなら、輝明が本当に苛立たせたからだ!元々、怒りを抑えようとしていたが、嬌が現れたことで火がついたのだ!彼女の見合いがうまくいかなければ、輝明も嬌との幸せな日々を過ごすことができないのだ!彼女は嬌をよく知っていた。嬌は輝明に対する独占欲が強く、輝明が彼女に優しくすることを許さなかった。嬌はこの言葉を聞いて、少なくとも三日間は輝明を許さないだろう。「元旦那くん、病院に付き添ってくれてありがとう。こんなに素敵な元旦那はなかなかいないわ」綿は手を上げて輝明の肩を軽く叩いた。彼女は輝明の真っ黒な顔を無視し、悪意を込めてウインクした。まさに笑顔の裏に隠れた腹黒さを示す綿の姿だった。「それじゃ、行くわね」二人に手を振り、美しい笑顔を浮かべた。無邪気な表
白衣を着た医師たちが生き生きとした表情で歩いていた。先頭に立つのは三十代の女性で、一年前に第二病院の心臓外科に赴任した主任医師の小栗蘭先生だった。彼女は冷たい性格と群を抜く技術から「女魔王」と呼ばれていた。これから綿が指導を受けるのは、この小栗先生だ。小栗先生はカルテを見ながら、綿を見つけると、綿は「小栗先生」と挨拶した。彼女は軽く頷き、「新入りね?オフィスで待っていて」と言い残し、そのまま去って行った。医師たちの一団が前進し、綿は壁際に立ってそれを見送った。後ろにいたインターンたちは綿に視線を向け、小声で囁き始めた。「あれ、桜井家のお嬢様じゃない?」「桜井家は医療一家なのに、彼女だけが落ちこぼれなんてね」「そうそう、何もできないって聞いたよ……コネで医学院に入って、今度はコネで心臓外科に入ったんだろ?」「まったく、権力があるっていいよな!俺たちが何年も頑張ってやっと入った第二病院に、彼女はコネで簡単に入れたんだもんな!」その時、小栗先生が足を止めて振り返り、鋭い視線を向けた。皆、口を閉じて黙り込んだ。綿はオフィスに向かわず、科内を歩き回り、環境に慣れることにした。ナースステーションに立ち寄り、看護師たちに挨拶して顔を覚えてもらった。すると、看護師たちが話しているのが耳に入った。「聞いた?院長が先日打ち合わせ中に足が痙攣して、もう駄目かと思ったら、誰かが現れて助けたんだって!」綿は白衣のボタンを留めながら、その話に耳を傾けた。「細身の女の子が現れて、シュッと何本かの針を刺したら、すぐに治っちゃったんだって!信じられる?」話していたのは、ふくよかな小柄の女の子で、二重まぶたの丸い目をしたとても可愛らしい看護士だった。「本当なの?」綿は話に加わった。彼女は笑顔で言った。「信じられないでしょ?でも本当に一瞬で治ったんだから!」「そんなにすごいの?誰がそんなことを?」誰かが尋ねた。「三年前に姿を消した名医の段田綿だって!」看護師は自信満々に顔を上げて言った。綿は自分の唾液で思わずむせそうになった。「どうして彼女だってわかるの?」綿は不思議に思った。「写真を見れば一目瞭然だよ!」看護師は親しげに綿に近づき、スマホを取り出してその鍼灸治療の写真を見せた。「これが段田綿の鍼灸のやり方だよ!」
「桜井綿、今日からうちの診療室に配属された新しいメンバーよ。皆さん、自己紹介をしておいて」診療室で、小栗先生は水を一口飲み、コップを置いてから綿を見た。綿は髪をクリップでまとめ、薄ピンクのシャツの上に白衣を羽織った、清潔でシンプルな格好だった。診療科の皆は拍手で歓迎したが、馬場主任だけは彼女をちらっと見て、「院長はいつもお飾りばかりをうちの科に送り込むな。もう一つ増えたのか?」と口にした。その言葉が終わるとすぐに、ドアが開き、嬌が入口に立っていた。馬場主任は嬌を見て、頭を抱えながら「また一つお飾りが増えた!うちの診療室の医師枠はどうなっているんだ?」と呟いた。綿は嬌を見つめていたが、彼女の視線は冷たかった。「部門の決まりに従って、新しい人が来たら食事会を開くんだよね?」と誰かが言った。「もちろんだ!科に新しい仲間が来たら、みんなで集まろう!」綿は皆の熱意を感じて、微笑みながら「いいわ」と答えた。「病院の向かいにある和食屋がすごく美味しいんだ。そこに行くのはどう?海鮮が最高だよ!」」綿は自分のデスクに座りながら、皆が夜の食事会について話し合っているのを聞いていた。突然、誰かが「陸川先生も一緒にどう?」と尋ねた。嬌は綿の向かいに座り、冷たく「行かないわ」と答えた。誰が食事会に参加するもんか!仕事で顔を合わせるのは仕方ないが、仕事の後まで会うのは嫌だった。綿はようやく気づいた。二人のデスクはこんなに近いだった。元夫の高嶺の花と向かい合って仕事をするってどんな感じ?まるで最悪の悪夢だった。「本当に暑くなってきたわね。こんな時は冷たいドリンクを飲んで生きしのぐべきだわ」と若い女医が窓の外を見ながらぼやいた。「夢見てないで、さっさと仕事しなさい。お金はないのに、お金持ちの病気だけあるね」と嬌は冷たく言い返した。その女医は少し気まずそうに笑い、黙ってデスクに戻った。綿は嬌をちらっと見て、この傲慢な性格がいつ直るのかと思った。ただの一言に何の問題があるのか。その時、診療室のドアがノックされた——それは桑原看護士だった。桑原は笑顔で「桜井先生、ありがとう!」と言った。綿は顔を上げ、小栗先生が渡したカルテを見ていた。この突然の感謝の意味がわからなかった。彼女が不思議に思っていると、黒い服
九夜は皆を見渡し、その英俊な顔には何の表情もなく、冷徹な態度で言った。「皆さん、これはお婆様が皆さんのために用意したお菓子です。お婆様は、家の綿ちゃんが初めて来たので、ご迷惑をおかけしたとお伝えしました。」一同は頭を振り、「迷惑だなんて、全くありません!全然問題ありません!」嬌はこの光景を見て眉をひそめた。なんて派手なんだろう?綿は高校の時と同じように目立ちたがり屋で、まるで成金のようだ!九夜は指示を伝え終えると、特に小栗先生に目を向けて言った。「小栗先生、お婆様が近いうちに特別にお伺いしたいとおっしゃっています。お手数をおかけします」小栗先生は一瞬飲み込むようにして、驚きの表情を浮かべた。お婆様は医学界の伝説だ!彼女が自分を訪問したいと言うのか?これは夢ではないか?「お婆様は科が忙しいことを気にされ、長居しないようにとのことです。皆さん、どうぞお仕事に戻ってください」九夜はそう言い終えると、人々を連れて去った。綿:「……」彼は本当に皆の邪魔をしないように気を使っていたのだ。九夜は来るのも早ければ、去るのも早かった。まるで風のように。「小栗先生、ごめんなさい。科内でこういうことを嫌うのは知っています。家に帰ったらお婆様に注意するよう伝えます……」綿が言い終える前に、小栗先生は手を振った。「お婆様はあなたを心配してのことだから、問題ないわ。理解できるよ!」そう言いながら、小栗先生は綿に笑顔を見せた。綿は驚いた。小栗先生が笑うなんて。来てからずっと、小栗先生が笑ったのはこれが初めてだ。綿は周りを見回し、皆に迷惑をかけたことを謝りたかったが、皆の目は輝いていた。日常の中でこんな贈り物をもらえるとは、仕事への意欲も湧いてくるというものだ。「綿さん、ありがとう!」「綿先生、何か問題があれば遠慮なく言ってください。私たちを気にしないで!」「ええ、何か助けが必要ならいつでも言ってください。遠慮しなくていいよ!」皆は次々と友好的に綿に声をかけた。でも、これは美香が贈り物を送ったからではなく、彼ら自身が元々とても親切だからだ。 ひとしきり感謝の言葉が交わされている中、突然鋭い声が響いた。「こんなもので簡単に買収されるなんて、情けない」みんなその声の方を見て、嬌が贈り物の箱をゴミ箱に投げ捨て
炎が静かに輝明のそばにやってきて、その肩をしっかりと掴んだ。輝明が跪くというのが、どれほどの衝撃を伴うものか、誰も理解できないだろう。彼は常に高い地位にあり、誇り高い存在だった。そして、公の人物として、その外見やイメージは非常に大切だ。これまでの彼は、少しの隙も見せず、自身を律してきた。何か一つでも弱みを見せれば、社内での威厳を失い、外界での信頼も揺らぐからだ。しかし、今の彼は、綿を取り戻すために、全てを賭ける覚悟ができていた。それほど、彼は過ちを認めたのだ。けれども――「たとえ彼女が残ったとして、君に何ができる?」炎は真心から疑問を投げかけた。輝明はゆっくりと地面に跪いた。彼自身、答えはわからなかった……この真実を知ってから、まだ二時間しか経っていないのだ。「明くん」炎は重々しく名前を呼んだ。「たぶん、忘れ去ることが最善の結末なのかもしれない」輝明はゆっくりと首を横に振った。彼は知ってしまった――綿が彼の命の恩人だったこと。今さら彼女を忘れるなんてできるはずがなかった。炎はそれ以上何も言わず、静かに廊下を進んでいった。三つの影が、次第に遠ざかっていく。広々とした搭乗口には、興奮に満ちた顔や、期待に輝く表情、疲れ切った顔が見受けられた。しかし、ただ一人、輝明はその場に跪いたまま、まるで空港で船を待っているかのように動かなかった。彼は綿の許しを待っていた。しかし、それは決して来なかった。未来も見えず、次に何が起こるかも予想できなかった。かつてビジネス界であれほど強烈な存在感を放っていた彼が、この瞬間、ただ迷いとするばかりだった。輝明は苦笑したが、涙が止まらず流れ落ちていた。だが、これもすべて自業自得ではないか?もしあの時、綿ときちんと話し合っていれば――もし嬌に感謝する方法が、結婚ではなかったなら――しかし、嬌が病に倒れ、自分のせいで多くの傷を負い、抑うつ状態に陥り、毎日自分に依存するようになった時、彼はどうしても自分の命の恩人に「結婚はできない」と言えなかった。嬌を大切にしていたのは、彼女が自分を救った命の恩人だと思っていたからだ。嬌のために何度も何度も綿を傷つけたのも、同じ理由だった。しかし、このすべては、嬌が綿になりすましたからではないか!この誤解の中で、輝明もま
その冷たい声と冷ややかな表情で、ためらいもなく放たれた一言――「土下座しなさい」その場にいたすべての人が、息を呑んだ。綿が輝明に土下座しろと言った?しかも、こんな大勢の人が見ている空港で?炎は一歩前に出た。森下もまた、静かに笑いながら言った。「桜井さん……」「何?高杉社長が可哀想に思えてきたの?」綿はすぐに森下を見つめ返した。森下が心配していたのは、高杉社長のプライドではなく、この場に多くの人がいることだった。もし誰かがこのシーンを撮影して拡散したら、高杉グループの株価に大きな影響を与えるかもしれない。森下が何かを言おうとした瞬間、輝明が手を上げてそれを止めた。「俺が土下座できるよ。君が残ってくれるなら」彼は前に進み、綿の前に立ち、真剣な目を向けた。綿は目を細めた。彼に本当に土下座するだろうか?彼が自分の誇りを捨ててまで、跪くつもりなのか?彼は言葉では土下座できると言っているが、結局は自分を一番大切にしているのではないか?「どうするの?」輝明の声は一層真剣味を帯びていた。綿は笑みを浮かべ、「土下座しなさい」と、もう一度淡々と答えた。輝明は頷いた。そうか、それなら、跪こう。周りの誰もが、輝明が土下座することはないだろうと考えていたが、彼はまさに綿の前で土下座していたのだ。綿に与えた傷に比べれば、彼が跪くことなど何でもない。彼の尊厳など、綿が命をかけて彼に捧げたものに比べれば、何の価値もない。綿は眉をひそめ、彼女の前に跪く男を見下ろしていたが、心には何の感情も湧かなかった。もしこれが昔の自分であれば、この行動に心が揺らいだかもしれないが、今は何も感じない。彼女はただ冷静だった。まるで、自分ではないかのように。「あなたの膝なんて、安いものね」綿は冷たく言い放った。「それでも足りないか?」輝明は彼女を見つめ、「それなら、あの傷も返してやろうか?」綿は眉をひそめた。その言葉はどういう意味なのか?輝明は苦笑し、背中を指差した。「俺の背中の傷、君に返してやるよ。どうだ、綿?」彼は車の鍵を取り出し、外套を脱ぎ捨てた。その下の患者服を乱暴に引き裂き、肩が露わになった。彼は綿を見つめ、その眼差しは驚くほど真剣だった。綿は、輝明が何をしようとしているのかを感じ取った
彼はそっと綿の肩に手を置き、目には真剣さと無力感が漂っていた。「綿、君と離れてから、やっと俺は——」「まさか、離れてみてやっと気づいた。俺は君を愛していた、なんて言うつもりじゃないでしょうね?」綿は冷笑し、彼の手を払いのけた。輝明の手は力なく膝の横に垂れたまま、動かない。彼は綿の冷たい笑顔を見つめながら、心の中で鋭い針が刺さるような痛みを感じていた。息苦しさと深い痛みが、彼の胸を締め付けた。かつて彼が持っていた表情は、今ではすべて綿の顔に現れており、その悲しみが今度は彼の胸に重くのしかかっていた。これが何だか分かるか?まさに「因果応報」だ。この報いは、こんなにも早くやってきた。綿は、彼が触れた肩を軽く払った。冷たく一瞥を送ると、その目には軽蔑と皮肉が浮かんでいた。「高杉さん、こんな言葉を聞いたことない?『遅れてやってきた愛なんて、草にも劣る』」ってね、「そう、まさにあなたのことを言ってるのよ」輝明は喉を鳴らし、どう返すべきか分からなかった。綿は微笑んだ。彼が何も言えなくなっているのを見て、少しだけ気分が晴れた。たとえ本当に嬌が彼を救っていたとしても、彼はなぜ彼女にそのことを告げなかったのか?なぜ相談しなかったのか?結局、彼は綿を愛していなかったのだ。結婚相手なんて、誰でもよかったのだろう?彼の「愛」なんて、もういらない。綿には、それは必要ない。「雅彦、行くわよ」綿は雅彦に向けて言った。嬌のことは、もちろん片付けなければならない。だが、今は急がない。まずは留学して、自分を磨いた後で、仕返しをすればいい。「了解!」雅彦はすぐに後ろに続いた。森下は焦って声をかけた。「桜井さん、本当に行ってしまうんですか?」「ええ、そうよ。他にどうすればいいの?」綿は森下に問い返した。「また国内に残って、誰かに疑われたり、犬のように辱められて、捨てられて、蹴り飛ばされるために?」綿の言葉は強く、その一つ一つが鼓動のように響き渡り、聞いている者に快感を与えた。以前は、彼女が礼儀正しかったのは育ちの良さからだった。だが、今や輝明と嬌のことを知ってしまった彼女には、礼儀なんて無意味なものだった。それはただ、自分を傷つけるためのものでしかなかったのだ。「桜井さん、当時の高杉社長も仕方がなかっ
輝明は、雅彦の責めを受け入れた。綿は顔を背け、輝明にどう向き合えばいいのかわからなかった。ただ、すべてがあまりに劇的すぎて、どう反応すべきかわからなかった。炎は二人の様子を見て、深くため息をついた。彼としては、輝明と綿が別れて、綿が一人になるのを見たい気持ちもあった。しかし、輝明は彼の親友でもある。二人の問題が嬌から始まったことは明らかだ。炎としては、輝明が謝るべきことは謝り、綿にすべき償いはすべて果たしてほしかった。しばらく沈黙が続いた後、輝明はようやく口を開いた。かすれた声で、まるで別人のように弱々しく、「綿、話をしよう」と言った。雅彦は怒りを抑えきれず、声を荒げて言おうとした。話す?何を話すんだ?炎は雅彦を引っ張りながら、「行こう」と言った。二人に少し時間を与えた方がいい。ここ三年間、二人が落ち着いて話す機会などなかったに違いない。しかし雅彦は納得していなかった。「行こうって?僕は絶対に、ボスを彼と二人にさせるなんてできない!彼の前にいる時、ボスの安全なんて全然考えられてないんだから!」輝明のそばにいると、綿は常に危険にさらされてきた。輝明は、その言葉に恥ずかしさを感じた。その時、森下が慌ただしく駆け寄ってきた。綿がまだその場にいるのを見て、森下はほっとした様子を見せた。「桜井さん」と、森下は挨拶した。綿は何も言わず、ただ軽くうなずいただけだった。そして腕時計に目をやった。スタッフが綿に声をかけ、「桜井さん、そろそろ搭乗の時間です」と知らせた。綿は顔を上げ、短く「わかりました」と答えた。その瞬間、輝明は眉をひそめ、彼女の手首を掴んだ。「綿、謝らせてくれ!」綿は彼をじっと見つめ、その目には相変わらず冷たくて淡々とした表情が浮かんでいた。彼の声は焦っていた。綿は、今まで輝明がこんなにも慌てている姿を見たことがなかった。彼の手は熱く、力強く彼女の手首を掴んでいたため、綿は眉をひそめた。「綿……」何度も彼女の名前を呼びながら、輝明はどう話を切り出せばいいのか迷っている様子だった。綿は無言で彼の手をゆっくりと振り払い、「何も言わなくていいわ。ちゃんと療養して」と、冷静に答えた。彼は病気だった。彼の手はとても熱く、まだ熱が引いていないに違いない。綿は心を鬼にする
彼女は、まるで嬌が編み上げた巨大な罠に陥ったかのようだった……そして、輝明は、その罠に加担した存在だった。彼女は息苦しさを覚え、深い暗闇に沈んでいく感覚に襲われた。綿は目を閉じ、大きく息を吸おうとした。しかし、その感覚はあまりにも耐え難く、今にも何かに飲み込まれそうだった。彼女の頭の中は何かに覆われ、まるで息が詰まりそうなほどの窒息感が広がっていた。雅彦は彼女の手首をしっかりと握り、彼女を冷静にさせようとした。綿は顔を上げ、炎を見つめて言った。「ありがとう、商崎くん」ついに、彼女はすべての真実を知ったからだ。炎は眉をひそめて言った。「それで、君はどうするつもりだ?……それでもまだ出国するのか?」本当に行くつもりなのか?国内に残り、嬌と対決するか、それとも国外で新たな道を歩むか……確かにこれは難しい選択だった。嬌は3年間、彼女に嘘をつき続けていたのだ。嬌の顔を思い出すたびに、綿は怒りが込み上げ、今すぐにでも彼女を引き裂きたいほどの怒りを感じていた。普段、彼女は嬌を罵ることはなかったが、今度ばかりは心の中で「最低の女」と思わず罵ってしまった。そして、何よりも自分自身に対して、後悔と責める気持ちが湧いてきた。綿は自分に言い聞かせていた。「このことで輝明の愛を得たくない」と。だが、彼にとっては、この出来事が彼女を愛するための唯一のきっかけだったのだ。なんて皮肉な話だろうか。搭乗のアナウンスが鳴り、まだ搭乗していない乗客に呼びかけがされた。綿は遠くの掲示板を見つめ、窓の外の景色に目をやりながら、心の中で葛藤していた。本当に出発すべきなのだろうか?それが問題だった。沈黙が続く中、綿は炎に尋ねた。「高杉輝明……彼は知っているの?」炎が答えようとした瞬間、背後から震える声が聞こえてきた。「以前は知らなかった……だが今は、知っている」綿はその場で固まり、ゆっくりと振り返った。すると、少し離れたところに輝明が立っていた。彼はコートを羽織っていたが、その下には病院の患者服が見えた。全身がびしょ濡れで、袖から水が滴り落ちていた。彼の顔は蒼白で、目は異様に暗く沈んでいた。かつての鋭い魅力は失われ、その姿は彼女の目に全く映えなかった。綿は彼を見つめ、眉をひそめた。彼は明らかに具合が悪そうで、とて
「だからこそ、君のことをすごく尊敬しているんだよ。このことをずっと口にしなかったから」炎は両手を広げ、目に問いかけるような表情を浮かべながら言った。まるで、「本当に輝明を救ったのか?」と疑問を投げかけるようだった。結婚までしたのに、一度も自分が彼を救ったことを言わなかった彼女が、どうやってそれを隠し通してきたのか、炎には理解できなかった。炎の記憶では、嬌はそのことを一度どころか、毎日、毎時、話題にしていた。 炎は、かつて証明書の手続きをするために帰国した際、秋年が主催した食事会で、輝明と嬌と一緒に食事をしたことがあった。その時、輝明が電話を取りに席を外した間に、炎は嬌と少し話をした。彼女は開口一番、「輝明を助けたときに、死にかけたのよ」と何度も言っていた。最後には炎もそれに麻痺してしまった。最初のうちは、彼は驚き、あの小柄な体の令嬢が、輝明のために命を捧げる覚悟を持っていることに感心していた。しかし、今になって思うと、何もしていない人ほど、それを口に出すものだ。嬌は、他人の運命を奪い、他人の人生を盗んだ。彼女は本当に許しがたい。「陸川嬌が……私のフリをしていたの?」綿は信じられない様子で言った。何年も経っていた。彼女と嬌の関係がどんどん悪化していく中で、まさか嬌が自分の身代わりをしていたなんて、思いもよらなかった。彼女が病院で目を覚ました時、最初に話した相手が嬌だった。嬌はその時、彼女を褒めちぎっていた。綿は頭を振り、信じられない思いが胸に押し寄せた。信じたくなかった。あの頃、彼女は嬌ととても仲が良く、自分の持っているものをすべて彼女に分けていた。そして、今思えば、彼女の持っていたものはすべて嬌に渡ってしまった。男までもが……綿は後ろに二歩下がり、この衝撃を受け止めることができず、しばらく言葉を失っていた。「このことを君に伝えたのは、ただ知ってほしかったからだ。輝明が嬌を溺愛し、君と離婚して彼女と結婚しようとしたのは、彼女が彼の命の恩人だと思っていたからだ……」綿は炎を見つめた。炎は静かに頷いた。それが真実だった。綿はさらに信じられない思いでいっぱいになった。ただ命を救ったからといって、自分を捨てる理由になるのか?何があっても、話し合いで解決できることではなかったのか?
綿は顔を上げ、目の前の相手を見て少し眉を上げた。「雅彦は?」「雅彦?ああ、美人を見かけて、ナンパに行ったよ!」彼が答えた。綿は冷たく笑った。雅彦はそんなことをするタイプじゃない。きっと炎に無理やり追い払われたのだろう。そう、商崎炎だ。炎はちょうど国外に用事があったので、彼女と一緒に飛行機に乗ることになった。綿は温かいコーヒーを一口飲んで、少し心が温まった。炎は綿の隣に座っていた。彼は黒いスーツを着て、黒いコートを羽織っていて、とても格好良かった。綿はふと輝明の服装を思い出した。秋や冬になると、彼もいつもこんな格好をしていた。大学時代、このスタイルで女子たちを虜にしていた。輝明は別荘にはあまり戻ってこなかったが、彼のクローゼットにはいつもこのスタイルの服が並んでいた。とても格好良く、まさに完璧な姿だった。もちろん、炎も負けていない。時折、綿は思う。どうしてこの男たちは、見た目も良く、家柄も恵まれているのだろうと。「ねえ、お姉さん、もしかして俺に見惚れてた?」炎が突然笑いながら言った。その時、綿は自分が彼をじっと見つめていたことに気づき、慌てて顔を背けた。「そんなわけないでしょ。私は世間を見てきたんだから」綿は少し照れくさそうに言った。「ふーん?でも俺より格好いいやつなんて、そういないだろう?お姉さんが言う世間って、もしかして……あの『高』……」炎が言いかけたその瞬間、綿はすぐに話を遮った。「岩段くんもすごく格好良いわ!」と。炎はすぐに口をすぼめ、彼女が目をそらしながら少し動揺している姿を見て、その表情を見逃さなかった。炎は微笑み、目を上げて遠くの掲示板を見つめた。「本当に勉強のために留学するのか?」彼が聞いた。「うん」綿は即座に答えた。「輝明を避けるためじゃないのか?」「違う」彼女の答えは即答で、ためらいはなかった。炎はその言葉を信じていないようだったが、特に反論はしなかった。その時、前方の掲示板に搭乗案内が表示され、彼らの便が搭乗開始になったことを知らせた。「行こう」炎は静かに言った。綿は窓の外を見つめた。雨は本当に小降りになっていた。彼女は立ち上がり、「行きましょう」と言った。この便の乗客はずいぶん少なくなっていた。さっきの激しい雨と、夜という時間帯
森下はため息をつき、運転手に「もっと速く」と急がせた。輝明が手を引っ込めてから、ようやく窓が閉まった。 車内には少し温かさが戻ってきたが、彼の心の中の冷たさは、体中に広がり続け、まるで彼を飲み込もうとしているかのようだった。あれほど避けたがっていた過去から、今では深い後悔に押し潰されている。この3年間、彼はずっと綿を誤解し、彼女を裏切り続けていた。輝明は窓の外を見つめ、赤く充血した目と沈黙が、悔恨を物語っていた。彼は思わず考えてしまった。もし自分が本当に嬌と結婚していたらどうなっていただろうか。自分を3年間も騙し続けていた嬌と結婚していたら、一体どんな悲惨な結果が待っていただろう?綿こそが本当の恩人であり、彼が感謝し、全ての報いを捧げるべき相手なのに……輝明はそのことを思い出し、無意識に拳を握り締めた。どれだけの時間が過ぎたのか分からないが、ようやく空港に到着した。空港の外にはタクシーが列をなし、人々は急いで傘を差し、雨の中を急いでいる。雨に濡れながら車に乗り込む人もいれば、雨の中で抱き合い、涙を拭う人もいた。輝明は車のドアを勢いよく開け、すぐに外に飛び出した。森下が傘を差そうとしたが、彼にはそんなことに気を配る余裕はなかった。だが、それも構わない。彼はすでにずぶ濡れだった。これ以上、みじめになることなど気にも留めなかった。森下は輝明の後を追った。雲城の空港はとても広く、保安検査場を通過すると、搭乗口までかなりの距離を歩かなければならなかった。森下は事前に手配を済ませており、輝明と一緒に保安検査を通過することができた。空港の中では、他の人々は皆、足をゆっくりと進めていたが、彼だけは焦り、足早に歩いていた。人々は何度か輝明に目を向け、驚いた表情を浮かべていた。「彼、高杉輝明じゃない?」「そうみたいだけど、あんなにみじめな姿になるなんて思えない。ほら、見て、彼の服、全部濡れてるよ!」「確かに、いつもなら高杉輝明はすごく冷静でかっこいい印象だよね」人々はそう囁き合いながら、彼を追い越していった。保安検査を終え、広大な空港を目の当たりにした輝明は、初めて途方に暮れてしまった。……「心配しなくていいって。私ももう大人だし、ちゃんとやれるわよ」綿は、ビデオ通話の向こう側で心配している盛
輝明は苛立ちが止まらなかった。彼は煙草を取ろうと手を伸ばしたが、引き出しを開けた瞬間、綿の身分証が床に落ちた。彼は一瞬固まった。床に落ちた身分証を見つめた瞬間、彼の心の中で静かだった海が、突然激しい嵐に見舞われたように荒れ狂った。彼は震える手で身分証を拾い上げ、綿の写真を見つめると、その心の中に強烈な痛みが湧き上がってきた。なぜ、彼は綿の身分証を隠していたのだろう?離婚したくないという気持ちだけでも、綿を大事に思っていたことの証ではないのか?それなのに、なぜ彼は綿を大事に思いながらも、同時に彼女を傷つけ続けてきたのか?輝明は頭を振った。彼自身が許せない。仮に綿に会えたとして、何を言うべきだろうか?彼女に許しを乞うのか、それともただの謝罪を口にするのか?彼が綿に与えたこれまでの傷が、ただの「ごめん」で埋められるはずがない。彼女は、かつてあんなにも純粋で、素晴らしい存在だったのに……輝明は急に心が麻痺してしまった。彼は背もたれに体を預け、雨が彼の体を打ちつけるままにしていた。綿の身分証を掲げ、その写真を見つめると、まるで地獄に突き落とされたかのような深い喪失感に襲われ、息が詰まりそうだった。「ピン——」その時、スマホが突然鳴り響いた。彼は反射的にそれを手に取り、綿かと思った。しかし、画面に表示された名前は「森下」だった。その名を見て、苛立ちがさらに募った。彼は通話ボタンを押し、森下の声が聞こえた。「高杉社長、桜井さんのフライトが雨の影響で遅れました。出発は1時間後になりましたので、僕たちはまだ間に合いますよ」輝明は目を見開いた。「遅れた?」だが、彼はもう一つの言葉に耳を傾けた。「僕たち?」「え?高杉社長、車がハザードランプをつけたまま止まっているようですが、どうしました?」森下は不思議そうに聞いた。その時、輝明はバックミラーに黒いビジネスカーが映り込むのを見た。彼はすぐに車のドアを開け、外に飛び出した。森下も驚いて車を降り、輝明がびしょ濡れで立っているのを見て、目を見張った。「高杉社長?」「もう話はいい、空港に行くぞ」輝明は森下を引っ張って車に乗せた。彼は考えた。たとえ許されなくても、何も言わずに終わらせるよりはずっといい。綿が彼に自分を救ったことを告げなかっ