里香は、思わず吹き出しそうになるのを必死でこらえていた。この重苦しい病室で笑ったら、間違いなく全員から非難されるだろう。必死に笑いを堪えたまま目を伏せた里香に、雅之がちらりと視線を送る。その瞬間、彼の瞳に一瞬浮かんだ微笑みを見て、里香の重たい気持ちは少しだけ軽くなった気がした。フッ……こういう駆け引きも、案外悪くないかもな。少なくとも、彼女を笑わせられるなら、それで十分だ、と雅之は心の中で呟いた。二宮おばあさんは激しく咳き込みながら、震える指で雅之を指差し、何か罵ろうとしていた。しかし、今や声を出すことすらままならず、ただ怒りの目で睨みつけることしかできなかった。そんな二宮おばあさんの視線を、雅之はまるで気づかないふりをして、彼女の手をそっと握り締めた。「おばあちゃん、安心してよ。僕と里香は絶対にうまくやる。早く曾孫の顔、見せてあげるからさ」二宮おばあさんは力を込めて雅之の手を振り払うと、顔をそむけてしまった。怒りで肩が震えているのが見て取れた。正光は雅之の言葉に怒りを覚えたようだが、それを表に出さず、沈んだ声で言った。「雅之、お前と里香のことなんて、俺たちは絶対認めないからな。すでに新しい嫁候補は探してある。江口家の娘だ。お前も最近よく会ってるだろ?彼女のこと、特別に思ってるって話も聞いたぞ。だったら、さっさと婚約して、おばあさまの体調が落ち着いたら式を挙げる手はずを整えろ」由紀子も口を挟んだ。「私も翠さんと何度かお会いしたけど、本当に礼儀正しくて上品な方よ。あの子があなたの妻になれば、もっとしっかり支えてくれるはずだわ」雅之は無表情のまま、しばらく黙っていたが、やがて冷静に全員を見渡した。「それで、言いたいことはそれだけか?」正光の顔が険しくなった。「なんだ、その態度は?お前、礼儀ってものを知らないのか!」雅之は淡々と答えた。「そっちがその態度なら、僕も同じ態度で返すだけだ。僕の妻は里香だけだ。他の誰かと結婚させたいなら、勝手に話を進めてくれ。ただし、僕を巻き込むな」そう言い放つと、雅之は立ち上がり、里香の手を引いて部屋を出ようとした。正光はさらに険しい表情を浮かべ、由紀子の眉間にも皺が寄った。「そんなことして、里香を危険な目に遭わせるつもりなの?彼女の人生はもっと平穏で幸せであるべきなのに、無理や
雅之は彼女を一瞥し、手を伸ばしてある階のボタンを押した。里香はそれを見て、表情が一瞬止まり、尋ねた。「どこに行くの?」雅之は低い声で冷たく言った。「お前を診せるためだ」里香の顔色が悪くなった。「私、病気じゃないから、行かないよ」雅之は彼女を見つめ、「もう病院に来てるんだぞ。逃げられると思うか?」と言った。里香の顔色はさらに悪くなった。すぐにその階に到着し、エレベーターのドアが開いた。雅之は迷うことなく彼女の手をつかむと、そのまま医師の診察室に向かって歩いて行った。ここは二宮グループの病院で、主任以上の職員は皆、雅之のことを知っている。彼が来ると、皆「二宮様」と敬意を込めて声をかけてくる。あるオフィスのドアを開けると、メガネをかけた医師がちょうど患者の診察をしていた。突然の侵入に患者は驚いた医師は雅之を一瞥し、不機嫌そうに言った。「診察中なのが見えませんか?来るなら、入口の看護師に一声かけてくれないと」里香は驚いた。雅之にこんな風に言える人がいるなんて、どうやらこの医師と雅之の関係は良好のようだ。雅之は椅子を引き、淡々と座ると、「邪魔しないから、そっちの患者を見てていいよ」と言った。医師は「君がここにいる事自体が邪魔なんですが」と言った。雅之は軽く鼻で笑い、「ちょうど良かった、患者が出て行ったら、僕の手助けもしてもらおうか」と返した。医師は言葉が詰まった。結局、その患者は席を立ち、診察室を出て行った。医師は里香に一瞥をくれ、メガネの奥の目が細まりながら、「この方は?」と訊ねた。雅之は「僕の妻、小松里香だ」と言った。医師は驚いて里香を一瞬見つめた後、すぐに「こんにちは、相川琉生(あいかわ るい)です」と自己紹介した。里香は淡々とうなずき、「はじめまして、里香です。でも、彼の妻ではありません。もう離婚しましたので」と言った。雅之は彼女を一度見ただけで、黙ったままだった。琉生は口元に笑みを浮かべ、「それで、今日は何のご用ですか?」と訊ねた。雅之は里香を指差し、「彼女、心の問題がある。僕が少し触れるとすぐ痛いって叫ぶんだ」と説明した。里香は言葉にならず、雅之を睨みつけた。一発平手打ちを食らわせたい気分だった。自分がなぜそうなるか、彼自身が一番わかっているはずだ。琉生はそれを聞い
雅之は琉生の顔をじっと見つめ、少し苛立ったように言い放った。「で?どう解決するんだよ。早く言えって!」琉生はしばらく黙り込んでいたが、やっと口を開いた。「順序を踏んでやるしかないです。まずは近づかずに、彼女がゆっくりお前を受け入れる時間を作りましょう」雅之は眉をひそめ、苛立ちを隠せなかった。「もっと手っ取り早い方法はないのか?」琉生は皮肉っぽく肩をすくめた。「昔、奥さんがいなかった頃はどうしてたんです?今は奥さんがいるのに、一日だって待てないんですか?」「その通りだ。一日も待てない」雅之は何の躊躇もなく言い切った。琉生はその図々しさに呆れたように渋い顔をし、眼鏡を押し上げながら答えた。「他に手はありません。それに、さっさと出て行ってください。患者さんが入ってきたら困りますんで」雅之は琉生が嘘をつかないことを知っているので、不満げな表情を浮かべながらも渋々立ち上がり、部屋を出て行った。その後ろを歩いていた里香の表情はますます冷たくなり、病院を出るとそのまま反対方向に歩き出した。雅之は彼女を呼び止めることなく、細い背中をじっと見つめていた。そしてポケットからタバコを取り出し、無造作に火をつけた。本当に面倒くさい話だ。会社に着いた里香は、聡が会議をしているのを見かけ、邪魔しないよう入口で様子を伺っていた。しばらくして会議が終わり、聡が近づいてきた。「どうしたの?なんでこんなに遅れたの?」里香は簡単に説明した。「雅之のおばあさんが倒れて、病院に行って様子を見てたの。大したことはなかったみたい」聡は納得したように頷きながら、少し首をかしげた。「それなら良かったけど……でも、君と雅之って離婚したよね?なんで病院まで行っておばあさんのお見舞いを?」もしかして、再婚する気なんじゃないの?それなら私の仕事もおしまいだな。里香は冷静に答えた。「昔、おばあさんにはすごく良くしてもらったから。倒れたと聞いたら見舞いに行かない理由なんてないでしょ」聡は冗談っぽく笑って言った。「まぁ、それも悪くないよね。君たちがもっと接触すれば、再婚なんてこともあるかもしれないし。そうなったら、うちのスタジオも安泰だね!」里香は軽く微笑むと、「じゃあ、仕事に戻るね」とだけ言い残し、その場を離れた。「うん、行ってらっしゃい」席に
かおるは笑って言った。「里香ちゃん、私は普通の人だから、大きな志なんてないよ。思えば、月宮と出会ったのもあなたのおかげだし、もし里香ちゃんがいなかったら、彼が誰かさえ知らなかったかもしれないし、こんなに多くの関わりもなかったはず。人生は短いんだから、今この瞬間を楽しむべきなんだ」里香はかおるの話を聞きながら、たとえ反抗したところで、雅之たちには勝ち目がないと分かっていた。彼らが本気を出せば、何百通りものやり方で彼女たちを弄ぶことができるのだから。無駄に抵抗するよりも、いっそのこと楽しんだほうがいい。かおるの考えは正しいと思う。里香は言った。「ちゃんと考えてるなら、それでいいよ。あなたの選択を尊重するわ」「ははは、里香ちゃん、一緒に何もかも投げ出しちゃおうよ。こういうお坊ちゃんたちもそのうち飽きるでしょ?その頃には、私たちも大富豪の奥様になって、世界中を気ままに旅できるんだから」かおるは里香をそそのかし始めた。里香は仕方なく微笑んで言った。「私たち、性格が違うんだから」かおるはため息をついて言った。「もしあなたの性格が私と似ていたら、こんなにも色々なことが起きるわけないのに」里香は孤児だから、求めるものが多い。記憶を失った雅之が与えてくれた温かさと愛情、それによってこれまでどうしても離婚に踏み切れなかった。彼に与えてもらった思い出は、自分にとってあまりにも貴重なものだった。里香:「もういいよ、この話は終わり。まずは仕事に集中しよう」かおる:「うん、分かった。仕事に集中していいよ。いい知らせを待っててね」「うん」電話を切ると、里香はパソコンの画面をじっと見つめ、しばらくぼんやりとしていた。やがて彼女は意識を戻し、再び仕事に集中した。午後。聡が近づいてきて言った。「今晩イベントがあるんだけど、一緒に行かない?」里香は疑問そうに聞いた。「どんなイベント?」最近、冬木ではビジネス関連のパーティーやイベントはあまり開催されていない気がする。聡は口元に微笑を浮かべて言った。「プライベートなイベントだよ」それを聞いて、里香も微笑し、「じゃあ、私は行かないでおくわ。聡が楽しんできて」と言った。しかし聡は彼女の腕を引っ張って甘えるように言った。「嫌だよ、一緒に行ってよ。プライベートなイベントって言っても、私は業界外
誕生日パーティーがNo.9公館で開催された。聡と里香が入ったとき、広い個室にはすでに多くの人が集まっていた。一目で見て取れるのは、全員が冬木の名門だった。当然、聡のことを知る者は誰もいなかった。里香のことを知っている者は何人もいたが、誰も近づいて挨拶しようとはしなかった。彼らは里香の身分を知っていたし、彼女が雅之と離婚したことも知っていたからだ。そういうわけで、里香は彼らの目にはもはや何でもない存在だった。聡は里香を隅に連れて行き、キラキラした目で人々を眺めながら、「里香ちゃん、知ってる?あの人たち、私の目にはピカピカ輝くお金にしか見えないの」と言った。里香は思わず吹き出した。「でも、彼らをあなたの手の中のお金に変えるのは簡単なことじゃないわよ」と答えた。聡はちらっと里香を見て、「何、私には里香ちゃんがいるじゃない、あなたのデザイン図を出せば、彼らは驚いて口をあんぐりさせるはずよ。そのうち、私の事務所の電話は鳴りっ放しになるわ!」と自信たっぷりに言った。里香は、「本当に私を買いかぶりすぎよ」と答えた。聡が彼女をここに連れてきたのは失敗だった。この場には、二宮おばあさんの誕生日会に出席したおなじみの顔がたくさんいたからだ。彼らは里香のことを知っており、雅之と既に離婚したことも知っている。そんな状況で、彼女に対してどうして敬意を示すだろうか。里香は黙々とフルーツを食べていた。この果物、文句なしに美味しかった。しばらくの間、聡も一緒にしていたが、彼女はじっとしていられず、一言だけ声をかけると、すぐにイケメンを探しに行ってしまった。聡は外見も優れているし、会話も男性が喜びそうな内容を話すため、すぐに何人かの男性と盛り上がっていた。里香はちらっと聡の方を見たが、すぐに興味を失って、再び黙々とフルーツを食べ続けた。「里香」しばらくして、聞き覚えのある声が響き渡った。里香が顔を上げると、そこには遥が立っており、彼女は笑顔で里香を見つめていた。里香は少し驚いて、「浅野さんも来たんですね」と言った。遥は頷き、「北村家の長女の誕生日だから、彼らと関わりのある家の子どもたちがみんな来ているの。でも、あなたもいるとは思わなかったわ」と言いながら隣に座った。里香は微笑んで、「私は違うわ、上司と一緒に来たの」と言い、顎で聡の方を指
ちょうどその時、玄関でざわめきが起こった。里香と遥の視線がそちらに向かうと、蘭が美しいドレス姿で登場していた。彼女の頭にはダイヤモンドのティアラが輝き、全身から自信に満ちた美しさと、名家の令嬢ならではの気品が漂っていた。彼女の隣には夏実がいて、後ろには月宮と雅之が並んでいた。里香は一瞬表情を強ばらせた。遥が彼女を一瞥し、こう言った。「蘭は幼い頃から月宮と雅之の後ろを追いかけて遊んでいたの。両家は親しいから、彼らも蘭のことをずっと大事にしてるみたい。それで、大きくなった蘭は月宮に恋をして、何年もずっと追いかけてきたわ。それに、月宮家と北村家が結婚を考えてるって聞いたことあるわ」なんだって?月宮が蘭と結婚するの?じゃあ、かおるは?里香は手に持っていたブドウをぎゅっと握りしめ、遥の言葉を聞いていると、ブドウがそのまま潰れてしまった!月宮はかおるを諦めるつもりはないし、婚約を解消するつもりもないということ?もし月宮が蘭と結婚したら、かおるの立場はどうなるの?これまで冷静だった里香も、さすがに落ち着いていられなかった。もし月宮が独身なら、かおると付き合っているのもただの一時的な面白さで遊んでいるだけだと思うこともできた。だが、月宮が本当に婚約したとなると……里香はかおるを説得しようと決心した。もう本当に諦めるなんてことはさせられない。「雅之様があなたを見ているわよ」里香が考え事をしていると、遥の声がまた聞こえてきた。里香は我に返り、無意識に雅之の方を見た。すると、案の定、彼の深い瞳と目が合った。里香は冷静にその視線を避け、美しい眉をわずかにひそめた。蘭は多くの人に称賛されているかのように、皆に囲まれていた。皆が用意してきたプレゼントを蘭に手渡していた。蘭は誇らしげな笑みを浮かべ、手を伸ばすことなく、指を指して言った。「あそこに置いておいて」夏実はプレゼントを蘭に差し出して言った。「蘭さん、お誕生日おめでとうございます」他の人たちとは異なり、蘭は直接そのプレゼントを手に取った。「ありがとう」そして彼女は月宮を見つめてこう言った。「あなたのプレゼントは?」月宮は懐から小さな箱を取り出し、蘭に手渡した。嬉しそうにそれを受け取った蘭はその場で箱を開けたが、その笑顔は少し固まった。それは非常に普通の
もし雅之が里香とよりを戻すなら、夏実にはもう何のチャンスもないってことだよね?そうなれば、浅野家での自分の地位も安泰だろうね。雅之はそのまま里香の隣に座り、低い声で尋ねた。「何見てるんだ?」里香は淡々と言った。「うるさい、あっちこっち口出しすぎ、そんなに暇なの?」雅之は小さく鼻で笑って、「確かに暇だね。妻に構ってもらえなくて」里香は彼の言葉を無視した。誰が構ってやるもんか。まったく、呆れるわ。雅之はさらに問いかけた。「でさ、答えてくれないけど、何で月宮をそんなにじっと見てたんだ?」里香は彼をちらっと見て、「だって、彼の方があんたよりハンサムだから」その言葉を聞いた雅之は危険なほど目を細めた。まさかそんな言葉を聞くとは思わなかったのか、彼は彼女の顎を掴んで自分に向けさせ、冷たく言った。「お前、いつから目が悪くなったんだ?」里香は彼の手を押しのけて、再び果物を食べることに集中した。この話題にはもう付き合いたくなかったのだ。雅之の視線は月宮に移った。彼は誰かとグラスを交わし、負けて酒を飲んでいるところだった。フッ!どこが僕よりハンサムなんだよ?この女、目が本当に悪くなってるんじゃないか? 近いうちに医者に連れて行くのが良さそうだ。夏実はずっと雅之の動きを注視していた。彼が里香の隣に座ったのを見て、即座に拳を強く握り締めた。この女、どうしてここにいるの?あいつ、ここにいる資格なんて全くないはずなのに!夏実は少し考えてから、蘭のそばに歩み寄り、言った。「蘭ちゃん、あなたのバースデーパーティーに、ちょっと怪しい連中が紛れ込んでるんじゃない?あなたの格を下げるだけだし、あんなに高価なプレゼントまであるのに、万が一盗まれたらどうするの?」蘭はその言葉を聞いて、眉をひそめ、「怪しい連中って、誰のことなの?」夏実は里香と聡を指さした。蘭はその方向を見ると、里香の隣にいる雅之を見つけ、その表情が一瞬変わった。「まさか、雅之があの女の隣に座ってるなんて……あの女とよりを戻そうっていうの?」夏実は何も言わなかった。蘭はさらに続けて言った。「もし、あの事故がなかったら、今頃あなたはもう雅之の妻だよ。それなのに、あの女が何をしに来てるわけ? もし雅之があの女とやり直したら、あなたはどうなるの?」夏実は大人ぶって言った。「
ウェイターたちは困惑しきった顔でその場に立ち尽くしていた。里香は少し離れたところにいる蘭をじっと見つめ、隣に夏実が座っているのを確認すると、なんとなく状況を察した。そして突然、雅之の手を掴んだ。驚いた雅之が目を見開いた。その瞳が一瞬、喜びを含んだように輝いた。彼はすぐに彼女の手を握り返し、さらに少し力を込めた。まるで、彼女に手を引かれるのを恐れているかのように。里香は一瞬だけ戸惑い、眉をわずかに寄せたが、手を離すことなく視線をフルーツに戻し、食べる手を止めなかった。ウェイターたちは互いに目を合わせた。蘭や夏実には逆らえないが、雅之にはそれ以上に逆らえない。結局、渋々とその場を引き下がった。このやり取りを、蘭と夏実は一部始終見ていた。「……あの女狐が堂々と雅之兄ちゃんを誘惑するなんて……見くびってたわ」蘭は顔をしかめ、吐き捨てるように言った。一方、夏実は伏し目がちに、小さな声で控えめに言った。「蘭さん、もうやめましょうよ……今は雅之さん、彼女が気に入ってるみたいですし、無理に追い出そうとしたら怒らせてしまうかもしれません……」その控えめな態度を見て、蘭はますます苛立ったようだった。すぐに立ち上がり、勢いよく里香たちの方へ向かおうとした。「雅之兄ちゃんが、あんな女のために私の顔を潰すわけないわ!」「蘭さん、待ってください!」慌てた夏実が止めようとするが、蘭はすでにカッとなっており、話を聞く耳を持たなかった。彼女はあっという間に雅之の前に立つと、笑顔を作り、言った。「雅之兄ちゃん、どうしたの?もう少し話してよ?」雅之は、里香の手を握ったまま、満足そうに言った。「悪いけど、今は妻と一緒だから」蘭は驚いたような表情を浮かべると、里香をじろりと見た。「この人……奥さん?でも離婚したんじゃなかったっけ?」そして、あっけらかんと言い放った。「正直、雅之兄ちゃんが離婚して良かったと思ってるの。こんな普通の子、私たちの世界には全然合わないし、しかも孤児でしょ?どう考えても雅之兄ちゃんの足を引っ張るだけだと思うんだけど?」彼女のその言い方は、まるで悪意なく思ったことをただそのまま口に出しているようだった。他の人が聞けば「裏表のない素直な子だ」と思ったかもしれない。里香は黙ったまま蘭を見つめた。その無邪気な振る舞いをじっくり観察すると
里香の顔が一瞬で険しくなり、吐き捨てるように言った。「あなたたちの楽しさって、私の苦しみの上に成り立ってるわけ?」雅之は動じることなく、淡々と答えた。「辛いなら、俺のところに来て守ってもらえばいいだろう?」「は?」里香は思わず鼻で笑い、皮肉たっぷりに言い返した。「どうやって守るの?私があなたの愛人にでもなれって?」雅之は何も言わず、微笑むともつかない表情で彼女をじっと見つめている。屈辱以外の何ものでもなかった。正妻という地位があるくせに、それを捨てて愛人になれと言うのか?里香は足早に部屋を出て、勢いよくドアを「バタン」と閉めた。雅之はその場にしばらく立ち尽くし、目を閉じた。先ほどまでのかすかな笑みは影も形もなくなっていた。酒棚からボトルを取り出し、グラスに静かに注いだ。夜景を眺めながら、一口また一口とゆっくり飲み干していく。その瞳は、窓の外の夜よりもさらに深い闇を秘めているようだった。「何か嫌なことされなかった?」かおるは帰宅した里香を見るなり、心配そうに尋ねると、里香は首を振り、冷めた口調で答えた。「いや、ただ普通に気が狂ってただけ」その言葉に、かおるは吹き出した。「それ、最高に的確な表現ね」里香は手を洗い終えるとテーブルに戻り、フライドチキンを手に取った。「んー、やっぱり美味しいものって裏切らないね」かおるはビールの缶を開け、里香に差し出した。「はい、ビールも裏切らないよ。これ飲んだらぐっすり眠れるから」「もちろん!」里香は満面の笑みで受け取り、一気に飲み干した。人生の苦さには、ちょっとお酒で麻痺させるくらいがちょうどいい。里香は元々お酒に弱いのだが、幸い家だから取り乱しても問題なし。抱き枕をぎゅっと抱え込み、ソファに沈み込んだ里香は、部屋を行き来するかおるの姿をぼんやりと眺めていた。「かおる……」里香の声はどこか甘えていて、わずかに恨めしさが混じっていた。「なんでこっちに来てくれないの?」かおるは片付けを終えると、苦笑しながら近づいた。「今行くから。ほら、そろそろ寝室に戻ろう」素直に従い、寝室へと向かう里香。部屋に入ると、そのままベッドに倒れ込んだ。そんな彼女の無防備な姿に、かおるは思わず笑みを漏らした。「外でこんな風に飲んじゃダメだよ。もし誰かに見られたら連れて行
里香の視線は雅之から机の上のパソコンに移った。少しためらいながらも椅子に腰を下ろし、マウスを動かしながら画面をじっと見始める。画面には、近年の国内別荘建築の変遷を示す参考画像が映し出されていた。海外の要素を取り入れたことで、最近の別荘デザインにはどこか外国らしい雰囲気が漂っている。でも、雅之はそういうのが好きじゃない。だから、どこかで調整を入れないといけない。里香は画像に見入っていて、雅之がいつの間にか彼女のすぐ後ろに来ていることに気づかなかった。雅之はふいに体をかがめ、机に手をついて彼女を囲むように身を寄せる。「これ、悪くないな」低く落ち着いた声でそう言いながら、画面を見つめていた。里香は一瞬体がこわばったが、顔を少し横に向け、彼の息がかからないようにしながら眉をひそめた。「普通に話せばいいのに、なんでこんなに近づくの?」雅之は彼女の顔を見つめた。その黒い瞳が、何か特別な感情を秘めているようだった。「遠くだと聞こえないかもしれないだろ?」里香はため息混じりに呆れた顔をし、再び画面に視線を戻した。「中華風のデザインが好きなら、別荘を蘇州園林みたいに作ればいいんじゃない?あれ、すごく綺麗だし」「園林風が好きなのか?」雅之が問い返した。「好きよ。人工の山とか流れる水とか、居心地のいい環境で、家の中からいろんな景色が楽しめるのがいいわね」里香は頷きながら答えた。雅之はしばらく彼女をじっと見つめると、「じゃあ、それにしよう」とあっさり言った。里香は驚き、マウスを握る手に少し力が入った。「未来の奥さんに聞かなくていいの?」翠が園林風のデザインを好むとは限らない、もし出来上がってから気に入らなかったらどうするのだろう。そうなれば図面を描き直す羽目になり、面倒だ。今のうちに意見を統一しておいた方がいいに決まっている。雅之は体を起こし、彼女のそばからふっと香りが遠ざかる。背中越しに落ち着いた声で言った。「俺の家だ。俺が決める」里香は緊張していた体を少し緩め、「わかったわ」と軽く頷いて立ち上がると、「他に何かある?」と尋ねた。「今は特にない」雅之の声は相変わらず淡々としている。「そう」と短く返し、続けて言った。「じゃあ、帰るわ。何か思いついたら連絡して」その態度はどこか冷めていて、彼を
「でもさ、前に言ってたよね?俺のこと好きだって」雅之はじっと里香を見つめていた。その視線は、納得する答えを得るまで絶対に引き下がらないという意志がありありと感じられた。里香は仕方なさそうにため息をつくと、「他に何か要望は?」と聞き返した。もちろん、仕事に関する提案のことだ。雅之は黙ったまま答えなかった。里香はさらに続けた。「特にないなら、サイズ測るわよ」資料に記載されたサイズが実際と一致しているか確認しないと、図面作成には取り掛かれない。里香は測量工具を取り出し、作業を開始した。とはいえ、この敷地は広すぎた。一人で計測するには無理があり、午後いっぱい作業しても半分も終わらなかった。結局、翌日も午前中に出直す必要がありそうだ。額の汗を手でぬぐいながらデータを記録し、作業を終えた里香は立ち上がってその場を後にした。入り口にはまだパナメーラが停まっていて、雅之が車内にいた。里香が午後ずっと作業している間、彼もずっとそこに居座っていたのだ。「ほんと、暇人ね」と心の中で呟きつつ、里香は車に近づき、「ねえ、家まで送ってくれない?」と聞いた。雅之はサングラスを外し、指先にタバコを挟んだまま淡々と里香を一瞥する。その目線にはどこか冷ややかさがあった。午後中動き回ってほこりまみれの里香だったが、その目だけは不思議なほど輝いていた。「いいけど、料金は2万円」「そっか、じゃあいいわ」里香は肩をすくめるようにそう言うと、くるりと背を向けて歩き出した。近くのバス停からバスで帰ればいい。雅之は引き止めるそぶりも見せず、バックミラー越しに彼女の後ろ姿をじっと見つめていた。その目はますます暗い色を帯びていく。家に戻ると、里香は全身ぐったりとしていた。そんな彼女の疲れた様子を見るなり、かおるが声をかけた。「出前頼んだから、それ食べて休んで」「ありがとう。先にシャワー浴びてくるね」「どうぞごゆっくり」シャワーを浴び終え、タオルで髪を拭いていると、外はすっかり暗くなっていた。そのとき、スマホが鳴った。画面には以前の桜井の番号が表示されている。「もしもし?」唇を引き結びながら電話を取ると、電話の向こうから雅之の声がした。「新しいアイデアが浮かんだ。今すぐ来てくれ」「直接言えばいいじゃない」「会って話した
里香は眉をひそめ、雅之から距離を取ると、こう言った。「結婚式の新居のデザインを依頼してるの、桜井さんじゃないの?」雅之は冷たく答えた。「ここは俺の家だ」ああ、なるほど。騙されたんだ。里香は踵を返して立ち去ろうとした。「別のデザイナーにしてよ。私は忙しいから」雅之の低い声が背後から響いてきた。「もう契約を結んだだろう。違約金の額を確認したか?」里香は足を止め、動揺を隠せない様子だった。雅之はさらに言葉を続けた。「この案件を拒否したり、俺が満足のいくデザインを提出してくれなかった場合は違約に当たるけど、違約金は20億円だ」里香は振り返って雅之を睨みつけた。「私を脅しつもり?」雅之は口元に笑みを浮かべた。「脅しなんて大げさな。たかが1億円だろ?まさか払えないなんてことはないよな?」里香は心底腹が立った。目の前の男の頬をひっぱたきたい衝動を何とか抑えた。1億円が彼にとっては端金かもしれないが、自分にとっては到底出せる額じゃない。このお金は将来のために取っておいてある。絶対に今、彼に渡すわけにはいかない!だから、この案件は受けないわけにはいかなかった。里香は感情を抑え、再び戻ってくると、ノートとペンを取り出して尋ねた。「ご希望は?どんなデザインにしたいの?」雅之は直接中に入り、両手をポケットに入れながら、何もない空間をまるで自分の庭で散歩しているかのように悠々と歩き回った。里香は彼の後ろについて行ったが、しばらくしても彼は一向に口を開かないのを見て、「何か言いなさいよ。まさか喋れないの?」と冷たい声で問い詰めた。雅之は振り返り、彼女を一瞥した。「俺はクライアントだ。つまり君にとっての神様。その態度はどうなんだ?」里香は思わず目を白黒させた。「お客様、一体どんなスタイルの別荘をお望みでしょうか?」サングラス越しでも、彼の冷たい視線を感じ取ることができた。里香は白眼を剥く衝動をぐっと堪えながら言った。「契約したからには、この案件を完成させるしかない。そうすれば、あなたは理想の別荘を手に入れられるし、私もお金を稼げる。一石二鳥でしょ」だが、雅之はこう返した。「結婚式の新居をデザインしてほしいんだ」里香はペンを取り出し、メモを取り始めた。「庭にはガーデン、プール、橋、せせらぎは欠かせない。ただし、他の
彼女は資料をめくって確認し、連絡人の姓が「桜井」であることを見て眉をひそめた。すぐにスマホを取り出し、その番号に電話をかけた。未知の番号だったゆえ、彼女は少し安心した気持ちになった。「もしもし、こんにちは」しかし、桜井の聞き慣れた声が聞こえた瞬間、里香の顔色が一変した。「なんであなたなの?」桜井も少し驚き、「えっと……小松さん?私に何かご用ですか?」としらじらしく答えた。しかし実際には、雅之が彼の隣にいて、電話はスピーカーモードにしてあったのだ。里香は言った。「別荘のデザイン案件を受けたんだけど、それってあなたが購入したの?結婚するの?」「その……」桜井は一瞬言葉に詰まり、雅之に視線を送った。しかし、雅之は無表情のまま彼を見つめ、次の言葉を促すよう暗黙のプレッシャーをかけていた。桜井は仕方なく渋々口を開いた。「あ……その通りです。まさかこの案件が小松さんの手に渡るとは思いませんでした、本当に偶然ですね、はは」里香は続けた。「で、具体的に何か希望はある?言ってくれたらメモするわ」桜井は再び雅之の顔色をうかがったが、相変わらず無表情。心の中では嘆き続けていた――自分に希望なんてあるわけないじゃないか!そもそも、別荘を買えるわけじゃないし。まったく、ありえない!「それなら、小松さん、一度会って話すか、現地を一緒に視察するというのは。そうすれば、デザインのアイデアに役立つと思います」桜井はあれこれ考えた末に提案した。そして慎重に雅之の表情を確認し、彼の表情が変わらないのを確認してから、ほっと一息ついた。どうやら正解だった。小松さんを待ち合わせに誘うのは正しかった!里香は返事をした。「分かった、じゃあ今日の午後空いてる?」「大丈夫です!今すぐ場所を送ります。そこで会って話しましょう」「じゃあまた後で」通話が終わると、桜井は大きく息を吐き出し、雅之の顔色を慎重にうかがいながら言った。「社長、午後に会議があるので、代わりに行ってもらえませんか?」雅之は冷たく彼を一瞥すると、「君の方が俺より忙しいとでも?」と淡々と言い返した。桜井は無理な笑顔を浮かべながら、「いえいえ、このところサボっていた分、今日は働き者になろうかと」「ふーん」雅之は冷たく一声返すと、「仕方がない、俺が代わりに行ってや
仕事、辞めよう。この街も出て行こう。静かに、誰にも気づかれないように。そうすれば、周りの人たちに迷惑をかけることもない。里香は唇を噛みしめながら、自分の計画が妙に現実味を帯びていることに気づいた。自分には親族がいない。友達だって、かおる、星野、それに祐介だけ。雅之はきっと祐介には手を出せない。でも、かおるは危ないかもしれない。それなら、かおるも一緒に行くのが一番かも。星野はどうだろう?自分さえいなくなれば、雅之がわざわざ星野に嫌がらせをする理由もない。……うん、やっぱり悪くない案だ。スマホを手に取り、かおるに伝えるべきか迷う。いや、急がなくていい。状況が本当に追い詰められたら、その時考えよう。その日の午後、里香はなんだかずっと気分が重かった。調子も上がらない。退勤後、カエデビルに戻り、エレベーターに乗った。すると、後から二人の人影が入ってきた。何気なく顔を上げた里香は、一瞬で表情をこわばらせた。雅之と翠だ。家に翠を連れてきたの?翠は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、里香を一瞥すると、さっと雅之の腕に自分の腕を絡めた。まるで見せつけるように。里香は少し眉をひそめて、不快感を覚えた。幸いにも、途中で他の乗客が乗ることもなく、雅之と翠は途中の階で降りた。その後、里香も自分の部屋に向かう。部屋に入ると、かおるがソファでくつろぎながらテレビを見ていた。「かおる、ちょっと相談したいことがあるんだけど」靴を脱ぎながら、里香はかおるの隣に腰を下ろした。「え、何の話?」里香は声を潜めて言った。「一緒に、この街を出よう」「……え?」驚いた顔でかおるが振り返った。「本気?」「うん。本気」里香はしっかり頷いた。「誰にも気づかれずに、そっといなくなるの。ね、どう?」「いいに決まってるでしょ!」かおるの目がキラキラ輝き出した。「だって里香ちゃん、すごい貯金あるんだから、どこ行っても快適に暮らせるよ!」「まずは計画ね。他の人に知られないように、慎重に動こう」「了解!里香ちゃんについてくよ」かおるは頷いた。本気で去ろうと決心した。次に考えるべきは、どこに行くかだろう。その後の数日間、仕事を終えた帰り道、何度も雅之と翠に遭遇するようになった。翠はいつも雅之に腕を絡めて親しげ
「パシン!」乾いた音が静寂を切り裂いた。翠は頬を押さえ、目を見開いて里香を凝視した。「あんた……私を叩いたの?」里香は冷ややかな視線を翠に向けて言った。「そうよ、叩いたわ。江口さん、あなたって本当に恩知らずね。私が親切心で手を貸したのに、逆に侮辱するなんて。叩かれて当然でしょう?」そっちが目の前まで近づいてきたら、何も仕返ししないなんて損するだけじゃない?翠は憎しみの眼差しで里香を睨み返した。「子供の頃からこんな目に遭ったことなんてないわ……里香、覚悟しておきなさい!」里香は眉を上げて、余裕たっぷりに言い返した。「あら、どうするつもり?ちなみに今の話、録音してるわよ。もし今後私に何か起きたら、真っ先にあなたが疑われるわね」翠は怒りに顔を歪め、里香を忌々しそうに一瞥して、「覚えておきなさいよ!」里香は小さく鼻で笑い、何も言わなかった。翠が怒りを引きずったままその場を去ると、里香はゆっくりと歩き出した。廊下の角を曲がったところで、雅之が壁にもたれて冷たい視線を送ってきた。「江口家のお嬢様に手を出すとは、大した度胸だな」その言葉は鋭く冷たい。「自業自得でしょ?」里香は雅之を見上げ、平然と答えた。雅之は鋭い目で彼女を見据えた。「それで、お前はどうなんだ?」「どうって?」里香は首を傾げながら、少し困惑したように見せた。「私、何かしたっけ?」雅之は一歩近づき、嘲るように言った。「俺の元妻のくせに、よくも他の女に俺の好みを教えられたものだな。表彰状でも贈ってやるべきか?」里香は薄く笑いながら肩をすくめた。「いらないわよ、そんなもの。ただ、私の友達には手を出さないでほしいだけ」その瞬間、雅之が突然手を伸ばし、里香の首を掴んで壁に押し付けた。「死にたいのか?」冷たい声が耳元に響いた。里香は眉をひそめ、彼の手を叩いた。「もういい加減にしてよ。毎回首を絞めるなんて、どうせ殺せもしないくせに」雅之の目が一層冷たく光り、唇に不気味な笑みを浮かべる。「殺しはしないさ。でも、絶望ってやつを味わわせてやることはできる」彼の声が冷たく響き渡ると同時に、指先がさらに力を込めた。里香の呼吸は一気に苦しくなり、その目に恐怖が浮かび、唇を大きく開けて酸素を求めた。こいつ、本当に、私を殺す気なの?だが
里香が注文した料理はすべて雅之の好物だった。メニューを店員に渡した後、翠に目を向けてこう言った。「ちゃんと覚えました?江口さん?」「えっ……?」翠は一瞬動揺したように見えた。驚きと困惑が混じった表情で、思わず里香を見返した。まさか、これって私に教えるためにわざわざやったの?何この人、どういう発想してんの?一体何を考えてるの?その瞬間、雅之の目が鋭く冷たく光った。その場の空気が一気に冷え込むのを、里香は肌で感じ取った。けれど、里香は全く意に介さない様子で、淡々と続けた。「次回、いちいち雅之さんに聞かなくても済むようにね。ご存じだと思いますけど、彼って、あまり人と話すのが好きじゃないんです」翠は思わずムッとして、声を張り気味に返した。「そんなの、あなたに教えてもらう必要なんてありません。時間をかけて付き合えば、自然にわかることですから」「あら、そう。それならいいわね」里香は軽く頷くと、視線を雅之に向けた。「ところで、この間話した件、もう考えまとまった?」雅之の顔は一瞬で険しいものに変わり、視線をそらして黙り込んだ。その様子を見た里香は、軽く瞬きをしてから、今度は翠の方を向き直った。「わかったでしょう?ほんっと失礼なのよ、この人」「ぷっ……!」その場に似つかわしくない笑い声が漏れたのは聡だった。彼女は必死に顔を背けて笑いをこらえながら、唇をきゅっと結んで自分の存在感を薄くしようとしている。怒りの矛先が自分に向かないようにと、冷や汗をかいていた。一方の里香は動じることなく席に腰を下ろすと、料理が運ばれてきたのを見て、また箸を手に取って食べ始めた。翠はたまらず声を上げた。「小松さん、さっき食べたばかりじゃないですか?」里香は平然と答えた。「うん。でも、お腹いっぱいにはならなかったし、それにさっきの料理、美味しくなかったからね。これはちゃんと味見しておきたくて」翠は言葉を失った。箸を握る手が少しずつ固くなり、無意識に雅之の方を見やった。彼の反応が気になったのだ。しかし、雅之はうつむいて目を閉じ、どんな気持ちでいるのかまるで分からない。この二人、もう離婚してるんじゃなかったっけ?何で雅之はまだこんな女を追い出さないのよ。居座られると食欲が失せるわ!翠がそんなことを考えている間に、里香は食べ終え
雅之の瞳は深く冷たく、冷淡な声が響いた。「友人だろうと、公の場では真剣な態度が求められる。君の提案が皆を納得させられないなら、それを俺に見せるのは目の毒だ」翠はそっと唇を結び、美しい瞳に悔しげな表情を浮かべながら雅之をじっと見つめた。「雅之さん、いつもそんなに辛辣なの?本当、気になっちゃうわ。あなたの元奥さん、どうやってあなたと暮らしてたの?」雅之は皮肉たっぷりに返した。「他人の夫婦生活に首突っ込むなんて、君もなかなか趣味がいいね」翠は少し拗ねたように言い返した。「そんなつもりじゃないって、分かってるくせに」雅之は淡々と応じた。「いや、全然分からないね」翠の胸中に妙な感覚が走った。雅之の態度が以前とはどこか違う気がした。以前ならもっと優しかった。里香のことなんて顧みず優しく接するほどだったのに。その特別扱いのせいで、夏実には目の敵にされたけど、そんなの気にしない。夏実なんて今や自分の敵にもならないし、浅野家を追い出された身じゃ、もう雅之の前に現れることもできない。今、雅之のそばにいられるのは自分だけ。翠は胸に渦巻く疑念を押し隠し、気持ちを整えながら誘った。「評判のいいレストランを予約したんです。お昼、一緒にどうですか?」雅之は書類から視線を上げることなく、少し間を置いて答えた。「いいよ」翠の目に抑えきれない喜びが浮かび、すぐに返事をした。「では、先に失礼しますね。お昼にお会いしましょう」翠がその場を去ると、雅之の表情は相変わらず冷静なままだった。彼女の感情に引きずられる様子は微塵もない。雅之はスマホを手に取り、聡に連絡を入れた。指示を受けた聡は、呆れた声で返した。「ボス、他の女の人とランチ行くのに、私に里香を連れて来いって……逆効果にならないか心配じゃないですか?里香が無視するようになったらどうするつもりです?」聡は頭を抱えたくなった。うちのボス、どうしてこうも妙な策ばかり練るんだろう?普通に誘えばいいのに、わざわざこんな面倒なことをして……しかし雅之は冷静に一言。「言った通りにしてくれ」聡は呆れた顔で返事をした。「はいはい、分かりましたよ」里香は仕事場に到着すると、手早くパソコンを立ち上げた。そのタイミングで聡が現れ、声をかけてきた。「小池が急用で昼の会食に出られなくな