篠田初の言葉がまだ終わらないうちに、松山昌平は彼女の手首をしっかりと掴んだ。「彼女は選ばなくていい、必ず俺と一緒に離れる」そう言い終わると、彼はもう言い訳をせず、冷徹な表情で篠田初を引き寄せ、振り返ることなく離れようとした。「不敵者!」百里晃は完全に怒り、もはや我慢できず、銃を松山昌平の頭に向けて言った。「松山昌平、お前は彼女と一緒に死にたいのか!」その瞬間、周囲の警備員たちも銃を構え、二人を狙い撃ちした。百里晃の命令一つで、二人は確実に血の海に倒れることになる。篠田初は焦って、必死に自分の手を引き離そうとした。「松山昌平、離して!今は冷静に!ここで無理に強がっても何も良いことないよ!あなたが死ぬのは勝手だけど、私は死にたくない!」松山昌平は冷たく鼻で笑った。「俺、松山昌平は女に助けてもらうほど情けない」篠田初は呆れた。心の中でこう叫んだ。本当に強がりだよ!あんたを何回も助けたんでしょ!こんな時に英雄気取ってどうするの!松山昌平は振り返ると、鋭く冷徹な眼差しで百里晃を見据え、冷笑しながら言った。「百里おじいさんはどうぞ好きなだけ撃ってください。でも、もしその弾丸が発射されれば、百里軍団は瞬時に灰になります。その代償を背負えるか、ちょっと考えてみてください」百里晃は眉をひそめ、怒鳴った。「笑止千万!百里軍団は無敵だ。ハッタリは無用だ!」松山昌平は淡々と答えた。「俺の祖父は、いつか百里おじいさんが暴走して問題を起こすことを予測して、百里家の軍団が訓練している場所に、爆弾を埋め込んでおいたんです。ボタン一つで、都市を一つ吹き飛ばせるほどの爆弾が同時に爆発します。百里おじいさんが信じないのであれば、今すぐ試してみてはいかがですか?」「な、何だって?」百里晃と百里家の者たちは顔を青ざめ、驚きの表情を浮かべた。百里家の軍団は全16個、世界中に展開しており、厳しい訓練を受けている。その訓練地は極秘で、松山家がどうしてそこまで知っているのか、どうやって爆弾を設置しているのか、全く理解できなかった。数十年にわたり、百里家がここまで暴れられたのは、この強力で無敵な軍団のおかげだった。もし百里軍団が壊されれば、百里晃の誇りも、百里家の全ても崩れ去る。だからこそ、百里晃はすぐに手を出すことができなかった。
篠田初は適当に荷物をまとめて、さっさと立ち去ろうとした。「そうだ、昨晩、柳さんはもう解放した。今はきっと安全だと思うが、確認してみるか?」「確認する必要はない」松山昌平は百里家で見せていた冷徹で強硬な姿勢とは違い、ゆったりとした魅力を放っていた。彼は無造作にぴったりしたスーツを脱ぐと、椅子に放り投げ、高級な白いシャツ一枚に包まれた体が見えた。完璧な筋肉がわずかに浮かび上がっていた。篠田初はそれをちらっと見ただけで、心が乱れ、思わず喉を鳴らした。次に、彼はゆっくりと高価なダイヤモンドの腕時計を外し、テーブルの上に置いた。長い腕をテーブルの端に置き、淡々と話し始めた。「母さんは昨晩海都に帰った。今頃、彼女は友達とお茶を飲んでいるはずだ」「昨晩到着したのか?」篠田初は少し納得した。だが、彼女は少し納得できない気持ちで尋ねた。「それじゃあ、朝一番に百里家に行ったのは何のためなの?」松山昌平は目を上げ、篠田初の目をじっと見つめた。その目は鋭く深邃で、薄い唇は不敵な微笑みを浮かべていた。「君はどう思う?」「私......」篠田初は唇を噛み、無意識に緊張を覚えた。彼の眼差しは火のように熱く、まるで彼女を焼き尽くすかのようにじっと見つめていた。篠田初は頭を振り、心を乱されないように努めたが、怒りながら言った。「あなたがどう思っているかは知らないが、私はもう松山家に対して情理の限り尽くした......こんな風に私を連れ去って、私の状況を考えたことがあるか?あなたのおかげで、もう百里家の抹殺リストに入ったかもしれない」百里家はその家風が厳しく、恐ろしいほどの厳格さを持っている。しかし、百里家の誰もが彼女を宝のように特別に扱い、心を込めて大切にしてくれていた。今、彼女はそんな百里家の敵側に身を置いて、彼らを裏切る形になってしまった。彼らはきっと失望し、怒っているだろう。「あなたがこんな騒ぎを起こさなければ、私と百里家の関係はこんなに悪化しなかった。今回は本当に、あなたにやられたよ!」「そうか?」松山昌平の視線は、一筋の冷徹な気配を伴い、まるで鋭い刃先のように、彼女の肌を切り裂いた。熱いのも彼、冷たいのも彼、まさに氷と炎の二重奏だ。本当に物騒だ!彼は冷ややかな鼻で笑い、続けた。「俺が君と百里颯の関係を壊し、君が
松山昌平は手を伸ばし、篠田初の頬に触れようとしたが、最終的にはそれを抑えた。普段は無口で、決して無駄口を叩かない彼が、今回はなぜか余計に話した。「本当に、よく考えてみて。明日の朝、俺は答えを聞きに来るから」篠田初は指をわずかに握りしめながら、手のひらを押さえて、普段のように反論せず、素直に頷いた。「わかった」彼とどんな関係にあろうとも、もし松山昌平が本気で再スタートを望んでいるなら、腹の中の二人の赤ちゃんのためにも、考えてみる価値はあるだろう。松山昌平が去った後、篠田初は巨大な掃き出し窓の前に立ち、下に広がる都市を静かに見つめながら、今後の道をどう進むべきか真剣に考えた。最初の計画通り、二人の子どもを連れて、新しい道を切り開き、篠田家を復興させるべきか?それとも、松山家の庇護の下で、夫と子供に囲まれて、世事など気にしない主婦として生きるべきか?どちらを選んでも、何かが足りない気がする。どう選んでも、後悔するだろう。迷っている間に、篠田初のスマホが鳴った。見知らぬ番号で、表示された地域は海都でもS市でもなく、北城からだった?電話を取った瞬間、向こうの女性の声を聞いた篠田初は、気分が急降下し、思わず「最悪!」と叫びたくなった。胃の中がむかむかして吐き気を堪えながら、数言交わした後、篠田初は内心の怒りを抑え、冷たく言った。「わかった。すぐ行くから、待ってて」篠田初は急いで、小林柔子と約束した麓湖山荘に向かった。この山荘は北城にあり、松山グループが投資した数少ない療養施設の一つだ。環境が素晴らしく、施設も豪華すぎて、一般には営業しておらず、特権を持つ少数の人々だけを受け入れている。山荘に入ると、薄い霧が立ち込め、緑の木々が茂り、酸素の陰イオンが豊富で、まるで仙境のようだった。遠くに見える白い擬洋風建築は、まるで城のように壮大で、山腹に建てられ、松山グループの圧倒的な財力を静かに誇示していた。篠田初が車を降りると、目の前に広がるのは広大なバラ園だった。鮮やかな赤いバラが大きく咲き誇っており、空をも赤く染め、彼女の目をも染めていた。白いドレスを着ている小林柔子は、バラ園のベンチに座りながら、バラを剪定して、歌を口ずさみながら楽しそうに過ごしていた。篠田初は瞬間的に怒りを感じ、冷たく言った。「社会的に死ん
「見てわからないの?昌平は私に松山家から出て行けと言ったけど、こんなに壮大な城をくれたのよ。松山家に植えていたバラ園を取り払った代わりに、私にもっと広くて高価なバラ園をくれたんだから」小林柔子は手に持ったバラをじっと見つめ、得意げに篠田初に尋ねた。「このバラの苗は、ブルガリアから冷凍輸送で送られてきたものよ。一株数十万もするの。ここのバラ園は百エーカー以上もあって、数えきれないほどのバラが咲いている。それは数えきれないお金ってことよ。それこそ昌平の私への無限の愛を象徴しているの」篠田初は果てしないバラ園を見渡し、確かにその広さに圧倒されながらも淡々と答えた。「松山家は確かにお金持ちね」もし心の底から全く羨ましくない、または嫉妬しないと言ったら、それは嘘となる。ただ、羨ましさや嫉妬を感じる以上に、もっと強く感じるのは悔しさ、そして納得できない気持ちだった。よく考えてみると、松山昌平と結婚して長い年月が経ったが、彼は一度も自分に対して真剣に何かを与えたことはなかった。こんな大掛かりなロマンチックなことをするなんて、到底あり得ない。なぜ、小林柔子が彼から無限の愛を受けることができるのだろうか?他の誰かに負けるのは仕方ないが、なぜ小林柔子のような、中身も心もないぶりっ子に負けたのか、本当に理解できないし、どうしても納得できなかった。「松山家は確かにお金を持っている。でも昌平は馬鹿じゃないわ。誰でもそんな大金を使わせるわけじゃない。私が特別だからこそ、彼は私を大切にしているんだ。けど、あなたは......」小林柔子は篠田初を上から下まで眺め、首を横に振った。「結婚して四年も経って、まだ一度も愛されたことがないなんて、あなた本当に恥ずかしくないの?」「もういいわ、小林柔子。私をわざわざ呼び出してきたのは、結局自慢したかっただけなのか?」篠田初は冷笑しながら言った。「彼があなたをどれだけ愛しているかなんて、どうせ大したことないわよ。本当に愛しているなら、あなたがこの世界から消えても平気なはずがない。結局、彼が愛しているのはあなたの腹の中の子どもだけ。子どもが生まれたら、あなたに価値はなくなる。だから、当然あなたは捨てられる運命よ」「そんなことないわ!昌平は約束してくれた。私と子どもを一生大切にすると。彼はただ世間体を気にして、今は私
「お腹がすごく痛い......助けて......お願い、助けて!」小林柔子は血の海の中に横たわり、膨らんだ腹部を押さえながら、必死に篠田初に手を伸ばして助けを求めた。篠田初はその光景に驚き、無意識に後ろに後退した。「あ、あなた......もうやめなさい。私はただ軽く手を払っただけよ。そんなにひどく転ぶわけない」彼女が先ほどしたのは、小林柔子の手を払いのけたことだけだった。まさかその力加減が悪くて、彼女が倒れるとは思っていなかった。まさか......本当に私が力を加減しきれなかったのか?「篠田さん、私......本当にお腹が痛いの。子どもがもう無理かもしれない。意図的であろうと無意識であろうと、お願いだから病院に連れて行って、子どもを助けて!」小林柔子は顔色が真っ白で、冷や汗だくになりながら、必死で篠田初に命乞いをしていた。「私も......どうすればいいのか分からない......」篠田初は必死に冷静になろうとし、スマホを取り出して救急車を呼ぼうとした。その時、突然、誰かが強く彼女を脇に押しやった。スマホもその勢いで飛んでいった。振り返ると、それは松山昌平だった!冷徹な表情をしている松山昌平は、長い脚を速く動かして小林柔子のもとに駆け寄り、彼女を抱き上げた。「柔子、しっかりして。今すぐ病院に連れて行く。もう少し頑張って!」普段冷静で落ち着いた松山昌平が、珍しく動揺している様子を見せた。腕が震え、声はかすれていた。小林柔子は血だらけの手で松山昌平にしがみつき、泣きながら叫んだ。「昌平、やっと来てくれた。篠田さんが私を押したのよ。私と子どもを殺そうとした......助けて、私を助けて!」松山昌平は、小林柔子の体内から熱い血が流れ出しているのを感じた。しかし、自分の血液恐怖症の発作が起きるのが怖くて、目をそらして匂いを嗅ぐこともできず、ただ黙って小林柔子を抱えて車の中に急いで運んだ。「安心して、絶対に君と子どもを救うから。絶対に助けるから!」松山昌平は引き締まった顔で、声を震わせながら約束した。その光景を見た篠田初は、震えながら一歩踏み出し、声を詰まらせて説明しようとした。「私は......わざとじゃないの。さっき......」「どけ!」松山昌平は篠田初を一瞥もせず、冷たい声で彼女に命じた。
男は半分夢の中、半分現実の中にいるようで、深淵に落ちたような感覚で、死にかけたような苦しみの表情をしていた。彼はこの深淵から這い上がろうとしたが、周りは黒い闇に包まれ、何を掴んでも支えが見つからなかった。薄い唇を動かし、「私を掴んで!掴んで!」と呟いた。絶望の中で、一対の温かく繊細な手が、まるで命綱のように、闇の中で彼を掴んだ。その手が彼の緊張した神経を徐々に解きほぐしていった。耳元で柔らかな声が聞こえ、迷子になった彼の魂を呼び覚ますようだった。「松山昌平、私はあなたを掴んだわ、落ち着いて、目を覚ます時よ......」松山昌平はその声に導かれるように、ゆっくりと深邃な目を開けた。視界に入ったのは、篠田初の白皙で美しい顔だった。その顔には、心配の色が浮かんでいた。「やっと目を覚ましたわ。怖かった......」篠田初は大きな息をついて、ほっとした。松山昌平は血の気が引いて昏睡状態になってから、三日三晩が経った。医者たちがあらゆる手を尽くしても目を覚まさなかった。検査結果では、彼のいくつかの臓器が危機的な状態にあり、このままだと命を落とす可能性が高かった。篠田初はその後、病院に駆けつけ、彼の病床で見守りながら、ひたすら呼びかけ続けていた。声が枯れるまで呼びかけて、彼はようやく目を覚ましたのだ。松山昌平は恐ろしいほど冷たい目で彼女を見つめながら、猛然と体を起こして、冷たく尋ねた。「柔子と子どもはどうなった?彼女たちはどうしてる?」篠田初は心臓がちくりと痛んだ。最初、彼女は松山昌平が小林柔子のことをただの遊びだと思っていたが、今の彼の姿を見ると、それが「遊び」ではなく、「真実の愛」だと分かった!彼女は無言で手を引き抜き、素直に答えた。「小林柔子はまだ集中治療室にいる。まだ観察を続けている」「子供は?子供は大丈夫なのか?」松山昌平はすぐに追及した。「子供は......」篠田初は下を向き、どう答えるべきか分からなかった。「君に聞いてるんだ!子供はどうなんだ!」松山昌平は目を血走らせ、大きな手で篠田初の肩を掴みながら、鋭く尋ねた。「落ち着いて!痛いよ!」篠田初は眉をぎゅっとひそめ、彼の手から逃れようとした。「痛い?」松山昌平はすでに制御を失い、まるで殺人犯を見てい
松山昌平の長い指が力を込め、彼の暴走した感情とともに、その力がますます強くなった。この瞬間、彼の脳は制御を失ったように、ただ発散の対象を探しているだけで、他のことは一切考えられなかった。「......」篠田初は痛みに耐えながら、細い眉をわずかにひねり、涙でいっぱいの瞳を持ちながら、ただ静かに男性を見つめていた。彼女の身体能力ならば、完全に反撃できた。しかし、彼女は一切抵抗せず、黙って耐え続けた。なぜなら、事実として、小林柔子の子供は確かに彼女のせいで、命を落としてしまったからだ。もし松山昌平が彼女に命をもって償わせるつもりならば、彼女は自分と二人の子供の命をあっさりと差し出して、償うつもりだった。松山昌平と小林柔子に対する罪悪感を抱えて生きるより、松山昌平の手で死んだ方がましだと、彼女はそう思っていた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、篠田初は本当に死にそうだと感じた。顔が真っ赤に膨れ上がり、痛みと苦しさで目を閉じた......結局、松山昌平はそれを出来なかった。彼は残されたわずかな理性で、篠田初を強く押しのけた。「ゴホン、ゴホン!」酸素を取り戻した篠田初は、ひどく咳き込んで、大きく息を吸い込んだ。まるで死線を越えたかのようだった。「もう少しで復讐できたのに、どうして諦めた?死んだ子供に対して、申し訳ないと思わないのか?」篠田初は意気消沈した笑顔を浮かべ、自虐的に言葉を紡ぎながら、次々と男の忍耐の限界を試すような行動を続けた。「黙れ!」松山昌平は拳を強く握り、必死に抑えようとした。確かに、今この瞬間、彼は篠田初の冷酷さを憎んでいた。しかし、彼が一番憎んでいたのは、無力な自分だった。兄が残した唯一の血筋を守れなかったことは仕方ないことだった。しかし、その無辜な命のために、復讐を果たす勇気さえ持たないなんて、彼は本当に臆病者だ!彼は冷徹な瞳を上げ、冷酷に篠田初を見つめながら、無感情に言葉を発した。「今日から、俺たちの縁を完全に絶つ。二度と俺の前に現れるな。君の顔、二度と見たくない」痛い!またもや、千軍万馬に踏みつけられたのように、心が痛い!しかし、篠田初は誇り高い人間だ。彼女は背筋を伸ばし、軽やかに肩をすくめて言った。「いいわ、それなら約束通り、二度と会うことはない
この日、松山昌平は仕事をしていた。鎮静剤でようやく落ち着いた小林柔子は、薬の効果が切れるとまた狂ったように叫び始めた。「死なせて!死なせてよ!」彼女は狂ったように壁にぶつかり、頭を強く打って大きなこぶができた。口からはうめくように叫んだ。「子供がいなくなったの。もう生きていけない!死にたい!」看護師たちは恐怖でパニックになり、松山昌平に電話をかけた。松山昌平は仕事を中断し、最速で駆けつけた。彼は暴走した小林柔子を抱きしめ、何度も落ち着かせた。「大丈夫だ、もう大丈夫だ」急におとなしくなった小林柔子は、彼を抱き返し、弱々しく泣きながら言った。「昌平さん、赤ちゃんがいなくなったよ。これが陽平が私にくれた唯一の形見だったのに、もうなくなった......聞いたよ、私の子宮も切除されたって、これからもう子供を産めないって。私はどうすればいいの?もう人生終わったよ......」松山昌平は無言で小林柔子をベッドに寝かせ、冷やしたタオルで彼女の打った頭を処置しながら低い声で言った。「大丈夫よ。松山家が君の最大の支えになる」「本当?」小林柔子はさらに泣きながら続けた。「篠田さんが私に挑発してきたのよ。松山家は私を子供を産む機械としてしか見てないって、子供を産んだら、靴の泥を払うように、利用価値のない私を容赦なく捨てるって......彼女が価値があって、柳おばさんも彼女が好きだから、あなたと復縁させようとしているって、彼女はそう言ったよ。私はすごく悲しかったの。彼女の手を取って、きちんと話を聞きたかった。なのに、彼女は怒って私を地面に押し倒した。そのまま赤ちゃんがなくなった!」彼女は何度も篠田初がどう自分を傷つけたかを繰り返して話した。松山昌平は黙って聞いていて、何も答えなかった。彼女がようやく気晴らしを終えた頃、松山昌平はゆっくりと話し始めた。「君がつらかったのはわかっている。君と赤ちゃんを守れなかったのは俺の責任だ。これからはこんなことが二度と起きない」小林柔子は明らかに納得せず、松山昌平の手を掴み、激しく訴えた。「篠田さんはあくどいよ。陽平の唯一の血筋を殺し、私を不妊にしたのに、このまま彼女を許すのか?彼女を殴ったり、怒鳴ったりしなくていいけど。せめて私に謝ってほしい!昔、私はただ彼女を何回か呪っただけなの
「まさか、松山昌平の電話番号を持ってるとは?」篠田初は少し意外だった。記憶の中では、松山昌平は冷淡で、人付き合いが苦手だった。一般的には電話番号を簡単に教えるタイプではないし、ましてやコネを使って仕事を紹介することもないはずだった。それなのに、元妻の叔父には、かなり「特別」に面倒を見ているようだ!電話が繋がり、鈴木秀夫は少し自慢げに言った。「そうだよ。俺だって、一応彼の目上の人だし、結局は家族だから、こんなお願いくらいは応えてくれるはずだよ!」しかし、すぐに鈴木秀夫の顔が潰された。電話は長い間「トゥトゥトゥ」と鳴り続け、誰も出なかった。再度掛けても、すぐに切られてしまった。篠田初は腕を組んで、少し笑って言った。「やっぱり、おじさんの面子って本当に大きいんだね!」「ゴホン、ゴホン!」鈴木秀夫は気まずさを隠すために咳払いをしてから言った。「姪婿は大企業の社長だから、絶対に忙しいんだよ。昼ごろにまた掛け直してみるよ。普段は必ず出てくれる。たとえ俺に面子を立てなくても、君には面子を立てるべきだろ?」「おじさん、言っておくけど、私は松山昌平とはもう何年も離婚してるのよ。あなたが姪婿とか言っても、誤解されるだけだから。あんたが誰かに頼りたいなら、勝手にしなさい。私を巻き込まないで!」篠田初は真剣な口調で言った。「わかってる、わかってる。おじさんの言い方が悪かった......」鈴木秀夫は自分で自分の頬を二度力強く叩き、卑屈に言った。「でも、今日は絶対に、君と松山社長をご馳走させてくれ。ここ数年、俺は君と君のお母さんに、ずっと申し訳ないと思ってるんだ。今は改心して、真面目に生きるつもりだし、いい父親、いい夫、いい叔父さんになるつもりだ。だから、ご馳走させてくれないと、一生悔いが残るよ。お母さんに免じて、叔父さんに少し顔を立ててくれないか?」「......」篠田初は何も言わず、鈴木秀夫をじっと見つめた。以前のダメな叔父が本当に変わったのだと、彼女は感じ取った。少なくとも、今は以前のように金がないのにブランド品を追い求めることはなく、むしろ服装はかなり質素で、風貌からも真面目に働いて家計を支えている様子が伺えた。母さんにとって、鈴木秀夫は唯一の弟だ。彼女は彼を息子のように扱い、いつかは彼が立派になって鈴木家を支えて
「初ちゃん、やはり君ね!やっと会えたよ!」その人物は、篠田初の厄介な叔父、鈴木秀夫だった。「またあんたか?」篠田初は冷笑した。「毎年父さん、母さんをお参りに来るたびに、あんたみたいなむかつく奴に出会うなんて、本当にしつこいわね!」「ええ、初ちゃんの言う通りだよ。俺、鈴木秀夫は本当に不運な奴だ。ただ、幸いなことに、毎年ここで君を待っていたおかげで、ようやく会えたよ......」鈴木秀夫は話しながら涙を拭った。「君は知らないだろうけど、ここ数年か、叔父さんは色々あってね。君が本当に恋しいんだ!」篠田初は冷たく笑った。「それ、私を恋しいんじゃなくて、お金が恋しいんでしょ?」「それは......」鈴木秀夫は顎を擦りながら、少し気まずい様子を見せた。「どうしたの?四年前、松山昌平からもらった10億、もう使い切ったのか?」「それは......とっくに使い切ったよ!」鈴木秀夫は手を振りながら、後悔した様子で言った。「最初はその10億で株を買おうと思って、お金を増やそうとしたんだ。でも運が悪くて......この一、二年で全部失っちゃった。破産しそうだよ!」「そうなんだ。でも私には関係ないことだわ」篠田初は嘲笑いながら言った。「まさか、私があんたを助けると思ってるわけじゃないでしょうね?」彼女は貧困を助ける聖母ではない。昔、鈴木秀夫が篠田家にどんな仕打ちをしたか、篠田初はよく覚えていた。彼女が寛大だから、未だに彼に報復していないだけだ。「そんなことはないよ。今は改心して、自分の手でお金を稼いでいるんだ。毎年ここで君を待っていたのは、俺たちの血の繋がりを大切に思っているからだ。出来れば、昔の恨みを水に流して、仲良くなりたいんだ」鈴木秀夫の言葉は、確かにとても真摯に聞こえた。四年の時間が、確かに多くのことを変えた。少なくとも今の鈴木秀夫は、以前のようなただの無頼漢ではないようだ。その変化に、篠田初は少し刮目した。「へえ、じゃあ今はどうやってお金を稼いでいるの?」「それは君の旦那様、俺の姪婿の助けがあったおかげだよ!」鈴木秀夫は松山昌平について話すとき、その目の輝きには尊敬と賞賛が溢れ、止めどなく話し続けた。「四年前、俺はお金を全部失った。君も行方不明で、本当に行き詰まっていたんだ。それで勇気を出し
トレンド入りの出来事は篠田初に大きな影響を与えなかった。彼女はすぐに支度を終えると、黒いドレスを着て、薄化粧をしてから、両親が眠る墓地へ向かう準備をした。今日は特別な日で、ちょうど篠田初の両親が亡くなってから9年目の命日だ。「一緒に行く?」白川悦子が気配りをして尋ねた。「いいえ、こういうことは一人で行くわ」これは篠田初が海都を離れてから4年ぶりの帰郷で、両親を初めてお参りする日であり、二人に言いたいことがたくさんあった。彼女は昨日乗っていた赤いフェラーリで、墓地へ一直線に向かった。8月の真夏だが、うっそうと茂っている墓地は常に涼しく、静かな空気が漂っていた。車を停めた篠田初は、黒いサングラスをかけ、白いデイジーの花を手に持ちながら、両親の合葬された墓前に立った。意外なことに、彼女が十分早く到着したにもかかわらず、すでに墓前に花束が置かれていた。その花束は見るからに高級で、何年も前に見たものと全く同じだった。そうなると、これまで誰かがこっそりと両親を供養していたのだろうか?「誰がこんなことをしてくれているの?」篠田初は心の中でそう考えた。何年も前、あの「心遣いのある人」は墓前に精巧な琥珀のペンダントを残していた。偶然にも、松山昌平も同じデザインの琥珀のペンダントを持っていた。そのため、篠田初は長年、その時に両親をお参りに来た人は松山昌平ではないかと疑っていた。しかし、考えれば考えるほど不自然だと感じる。松山昌平はあんなに冷徹で、彼女にすら関心を持たない人物だ。どうして彼が関係のない両親のためにお参りをするだろうか?しかも、今はもう松山昌平と離婚して数年経ち、一度も連絡を取っていない。二人はまるで他人のようなもので、彼がわざわざお参りに来ることは考えられなかった。「まあ、考えても仕方ないか」篠田初は頭を振り、これ以上そんなことを考えたくなかった。彼女はただ、それを、両親の人脈が良く、彼らを常に思い続けている友人がいるからこそ、毎年花を送ってお参りをしているのだと思っていた。篠田初は白いデイジーを花束の横に置き、墓碑に刻まれた両親の写真を見つめながら、目頭が熱くなった。「父さん、母さん、今日はあなたたちの命日だよ。私、不孝な娘だけど、遠くからやっと戻ってきて、あなたたちに会
白川景雄はもう怒り狂っていて、電話の向こうで激しく叫んでいる。「悦子、本当にいい度胸ね!誰がこんなことをさせたんだ?もし俺にボコボコされたくないなら、今すぐどこにいるのか教えろ!」「兄さん、これは言えないわ。初姉と約束したから。彼女が戻ってきたことは私たちだけの秘密よ。第三者には絶対に知らせられないの」「悦子、まだ誤魔化すつもり?本当にボコボコにするぞ」白川景雄は歯を食いしばりながら言った。「そのトレンド、午前中ずっとトップに上がっていた。ネタも使い古される寸前だし、ネットを使っている人なら、姉御が今海都にいることを知らない人なんていないだろう?」白川悦子はもう隠しきれないと気づき、仕方なさそうに両手を広げながら、隣の篠田初に言った。「見て、これが私の兄の普段の態度、そして彼の本性よ。完全に躁うつ病の末期患者。あなたの前で見せる優しさと忍耐強さのキャラ、全部演技だから......」「悦子、誰と話してるんだ?姉御がそばにいるのか?」白川景雄の声が突如緊張し、まるで天敵に出会ったかのように、荒々しい声のトーンが急に八段階も低くなり、沈んだ声で言った。「姉御、突然海都に戻ってきたのに、なぜ教えてくれなかったんだ?もし悪い人に会ったらどうするんだ?」「今回は長く滞在するつもりはなかったから、言わなかったわ」篠田初は言いながら、冗談交じりに言った。「あなたってこんなに怖かったんだね。てっきり怒ったりしない人だと思ってた。でも、兄さんが妹をいじめちゃダメだよ」「そうじゃない!」白川景雄は急いで叫んだが、失態に気づくと、再び声のトーンを八段階下げ、沈んだ声で言った。「優しさと大人しさが私の本性だ。ただ今回は、悦子があまりにも物わかりが悪かったから、急いでそう言っただけで......」「プハハハ!」白川悦子はもう我慢できずに爆笑した。「兄さん、少し普通になってよ。わざわざ何でそんなに低い声で言うんだよ。あれは人間の声じゃないって!もっと普通にしてくれよ!」白川景雄は微笑みながら、歯を食いしばって注意した。「悦子、今月のお小遣い多すぎないか?ちょっと減らそうか?」「い、いえ、私が悪かったよ。兄さん、ほんとにごめん!」白川悦子はすぐに手を上げて降参し、篠田初に説明した。「初姉、誤解しないでね。兄さんは本当に成熟していて信頼でき
「どうしたの?」篠田初はまだ寝ぼけていて、だるそうにあくびをしながら、しょんぼりとベッドに寄りかかっていた。「初姉、トレンド入りしてるわよ。しかも、すごい話題になってる!」白川悦子はスマホを抱えて篠田初に飛びつき、待ちきれない様子でトレンド動画を開いた。動画の内容は、昨日篠田初が海沿いの道路で車を修理し、あの不快な男をかっこよく叱りつけるシーンだった。画面の中の篠田初は、まさに白皙の肌と美しい顔立ち、美脚を持つ完璧な女性だ。麗しい顔に、凛とした姿勢が加わり、セクシーで魅力的な雰囲気を放ちながらも、近づきがたいほど威圧感を与えていた!ネットユーザーたちは興奮していた。コメントや弾幕が絶え間なく流れ、人気はスターにも引けを取らない勢いだった。「うわ、この美女はまさに姉御肌だ。かっこよすぎる。惚れた!」「ほら、フェミニズムの皆さん!これこそフェミニズムってことだ。あの男、きっと死ぬほど怖かっただろうな!」「うわ、もう完全に恋に落ちた。1分、彼女の情報を全て知りたい!」この動画は次々とリツイートされ、二次創作や鬼畜バージョンも作られた。篠田初はただただ呆れ返った。「ハハハ、これネットユーザーたちもすごすぎるよ。彼らは初姉のことを『男斬り美女』って呼んでいる。海都に来て、初姉に斬られたいって言ってるわよ!」白川悦子は楽しそうに、スマホでコメントを一つずつ読んでいた。動画が非常に鮮明で、顔もモザイクなしで映っていたため、コメント欄にはすぐに篠田初の正体が暴かれた。「初姉、控えめにすると言ってたけど、これで控えめなんて無理じゃない?トレンドに入っちゃってるわよ!」白川悦子は胸を押さえ、まるで篠田初のことを心配しているかのような表情を浮かべた。次の瞬間、白川悦子は篠田初の腕を掴み、好奇心を燃やしながら言った。「ねぇ、もしあの人たち、初姉が突然海都に戻ったことを知ったら、どんな反応すると思う?」「知るかよ」篠田初は美しい瞳に侮蔑の色を浮かべ、冷笑しながら言った。「控えめでいられないなら、いっそ派手にしてやる!」「え、それってどうやって派手にするの?」白川悦子は好奇心を隠せずに尋ねた。篠田初は瞼を伏せ、少し考えてから、答えた。「確か明後日、天心グループの新製品発表会だったはず。私は影の支配者として、四年
洗面と歯磨きを終えた後、篠田初と白川悦子はピンク色のパジャマを着てベッドに横たわり、心の内を打ち明け合っていた。「初姉、正直言って、私はあなたがとても羨ましいわ!」白川悦子は篠田初の胸に寄りかかりながら、一晩中ため息をつきながら言った。「初姉は今、顔もお金もあって、こんなに心優しい二人の子供もいるし、しかも......面倒な夫もいない、まさにすべての女性が夢見るような生活よ。私も体外受精で双子を産んでみたくなっちゃったよ!」篠田初は苦笑いしながら答えた。「衝動的にならないで、子育ては本当にエネルギーを使うのよ。生まれてからは手放せないし、特に子供が三歳になる前は、一緒にいなきゃダメ。熱や風邪を引いたら、もう本当に大変よ!」篠田初は梅井おばさんと一緒に、円ちゃんと甘ちゃんを育てた四年間を思い返し、その辛さや苦労を語りたくてたまらなかった。このような苦しみは、金や人を雇うことで解決できるものではない。母親にとって、子供を授かった瞬間から、この世界には新たな心掛けが加わるからだ。心掛けがあれば、不安もついてくる。子供が病気をしたり、いたずらをしたり、機嫌が悪かったりすると、自分の気持ちにも影響を与える。「円ちゃんが三歳の時、深夜1時に急に40℃近くの高熱が出て、痙攣も起きた。薬を使っても効かなかった。梅井おばさんは高い医術を持ってるけど、あらゆる方法を試してもダメだった!私は焦って狂いそうになったよ。最後はバカみたいに砂浜に跪き、真っ暗な空を見上げて、神様に一晩中祈ったの。声も枯れて、膝も腫れ上がった......」今でもあの絶望的な夜を思い返すと、篠田初は依然として体が震え、目が赤くなる。「そんなことがあったのね。私、二人があっという間にこんなに大きくなって、可愛くなったんだと思ってたわ」白川悦子は篠田初の腕を抱きしめて、心痛そうに言った。「初姉、あなたがこんなに大変だったなんて、全然知らなかったわ。私や兄に言ったことがなかったんだね」篠田初は肩をすくめて、淡々と答えた。「言う必要もないでしょ。どの母親も通る道だし、子供を産んで育てるのは、完全に自分を犠牲にする覚悟が必要なことよ。それを理解していないなら、軽々しく始めてはいけない」「それでも後悔してる?」「後悔?何を?」「子供を産んだこと、それから.....
円ちゃんはまるで大人のように、小さな手であごをつまみ、考える人のポーズを取った。そして、真剣な表情で言った。「マミー、ずっと考えてたけど、ぼくはもう全然マミーのこと好きじゃないし、全然会いたくもない!」まだ四歳そこそこの小さな彼だったが、顔立ちはまるで神様が渾身の技を見せたかのように完璧で、まさに松山昌平のミニチュア版だった。篠田初は笑いをこらえながら、同じく真剣な顔で聞いた。「そっかぁ、じゃあ円ちゃんはマミーのこと全然好きじゃなくて、全然会いたくないんだね?じゃあ、漸漸(ぜんぜん)と好きになる?漸漸と会いたくなる?」円ちゃんは呆然とした。小さな彼はキリッとした眉をぐっと寄せ、黒く輝く瞳から呆れたような雰囲気を漂わせていた。「マミー、ダジャレはつまらないよ......それにね、マミーは子どもっぽいし、いたずら好きだし。一人で知らない街に行っちゃって、ぼくがマミーを守れないじゃない?もし誰かにいじめられたらどうするの?ぼく、すごく心配してたんだよ?」篠田初はようやく円ちゃんが怒っている理由を察し、胸がじんわり温かくなった。「はいはい、マミーが悪かったよ。ちょっと離れるだけだし、すぐ帰るからね。だから心配しないで、いい子にして甘ちゃんと待っててくれる?」彼女の子どもは、まさに神様からの贈り物のような小さな天使だった。甘ちゃんは甘い女の子だ。見た目も話し方も可愛らしく、いつも温かい言葉で彼女を喜ばせてくれる。一方、円ちゃんは小さな大人で、幼い頃から「マミーを守る」と口にしていた。彼の口数は少ないが、口から出る言葉はまるで金言のようで、しばしば大人の自分が恥ずかしくなることがあった。しかも、彼は超実行派で、黙々と大ごとをやり遂げるタイプだ。この点では、あのクズな父親にそっくりだ!白川悦子も言った。「そうだよ、円ちゃん!マミーのことは心配しなくて大丈夫。悦子お義母さんがついてるから、誰にもマミーをいじめさせないよ。悦子お義母さんが絶対に守るから!」円ちゃんは依然として小さな大人らしく、口をへの字に曲げて言った。「悦子お義母さん、あんまり頼りにならないし、まずは自分の身を守ったほうがいいと思うよ」「ぐっ......!」白川悦子は涙目になり、反論する言葉も見つからなかった。「ふん、マミーは嘘つきだもん。どこへ行くにも
篠田初は彼をようやく解放し、冷たく言った。「次に声をかける前に、自分の顔を鏡で見てからにしなさい。失せろ!」「カッコいいね、初姉!」白川悦子は助手席から顔を出し、まるで芝居を見ているかのように、まだ興奮した様子で言った。「正直、初姉は優しすぎるよ!こんな下劣な男なんて、たくさんの女性を困らせていたんだから、手を挟むくらいじゃなくて、完全に懲らしめてやればよかったのに!」男はこれを聞くと、恐怖で小便を漏らしそうになり、大慌てて逃げ去った。篠田初は車に戻り、淡々と言った。「少しお仕置きするだけでいいの。今回は目立たないようにしなきゃならないから」「了解、目立たないようにね!」スーパーカーは再びエンジンをかけ、灼熱の太陽の下を轟音とともに駆け抜けた。二人は気づいていなかったが、この一部始終が誰かに撮影されていた......数時間後、車は白川悦子の市内中心にあるプライベートマンションに到着した。このマンションは白川悦子が最近購入したばかりで、ほとんど使われておらず、白川景雄もその存在を全く知らなかった。「この期間、ここに住んでて。絶対安全、且つ隠蔽だから。10年でも20年でも誰にも見つからない」篠田初は苦笑して答えた。「それ、なんだか不気味ね。まるで暗殺されても誰も気づかないよ」「そんなことをできるヤツがいないでしょ。初姉の身のこなし、誰が近づけるっての?そのことをしたら、まさに死に急いでいるよ」「ちょっと、その言い方、なんだか変よね。もしかして何か企んでる?暗殺しようっての?」そう言うや否や、篠田初は白川悦子の脇腹をくすぐり、白川悦子は抵抗する間もなく、笑い転げてしまった。二人とも大人になったとはいえ、一緒にいると、三歳児より幼稚だった。騒ぎ合っているうちに、篠田初は急に何かを思い出し、慌ててスマホを手に取った。「どうしたの?」白川悦子は乱れた髪を整えながら、不思議そうに尋ねた。「到着してからずっと、梅井おばさんと子供たちに無事を伝えてなかったわ。今すぐビデオ通話で知らせるわね」そう言って、篠田初は梅井おばさんにビデオ通話をかけた。「やった!また円ちゃんと甘ちゃんに会える!」白川悦子は篠田初以上に興奮し、画面に飛びつくように覗き込んだ。すぐに梅おばさんがビデオ通話に応じた。
「子供を奪う?」篠田初の冷たい美しい瞳が鋭く光り、軽蔑したように言った。「それは彼にその力があるかどうかによるわね」「初姉の実力は私が一番よく知ってる。だってこの数年、『天心グループ』を陰で操って、すでに業界のトップクラスにのし上がったじゃない。でも今回の相手は、あの恐るべし魔王、松山昌平よ。あの男のやり方は半端じゃない。誰だって尻尾を巻いて逃げ出すよ。正面からぶつかるのは相当厄介よ......」白川悦子は心配そうに首を振った。松山昌平は手強い。彼の背後にいる松山一族はさらに手強い。篠田初がどれだけ優れていても、結局は一人で戦っている。たとえ白川家を加えても、勝算は大きくない。「だから、やっぱり戻らないほうがいいんじゃない?私のかわいい円ちゃんと甘ちゃんが、あの男に奪われたら、私、泣き崩れるわよ!」「そんなこと、絶対にあり得ない!」篠田初は自信に満ちた表情で車を運転し、美しい顔に意味深い笑みを浮かべた。「悦子、私がこの何年も島にこもって、ただ海を眺めたり、波と戯れたりしてたとでも思ってる?松山昌平が子供を奪おうなんて考えたら、尻尾を巻いて逃げるのは、彼のほうよ」そう言うやいなや、彼女は眉を少しひそめ、アクセルを思い切り踏み込んだ。車はさらに加速し、海沿いの道路を疾走する。しかし、走り続けるうちに、突然車が沈黙し、路肩で停止した。「どうしたの?車はまだ買ったばかりなのに、もうストライキ?」白川悦子は胸が痛くてたまらなかった。車には詳しくない彼女は、途方に暮れたように、じっとしている車を見つめることしかできなかった。「たぶんエンジンの問題ね。悦子は座ってて、私が見てくる」篠田初は冷静にそう言い、白川悦子を安心させると、颯爽と車を降りた。彼女はボンネットを開け、支柱で固定した後、身をかがめてエンジンの様子を調べ始めた。長く流れるような黒髪が、自然と肩から垂れ落ち、見事な曲線を描くその身体は、完璧なS字ラインを作り出していた。まるで有名なモデルのように、目を奪うほどの色気を放っていた。強い日差しの中、スーパーカーと美女はまるで映画のワンシーンのようで、誰もが目を奪われる光景だった。「ドカン!」突然、大きな音が響いた。何人かの男のドライバーが、彼女に見とれてしまい、その結果、数台の車が追突事故