勇斗の言葉に、美乃梨は地面に穴があったら入りたい気分になった。特に、この話が清墨の前で言われたことで、家族の最も恥ずべき一面がすべて暴露されたような気がした。「この人、頭がおかしいの!」美乃梨は慌てて弁解した。その様子を見た勇斗は、彼女の痛いところを突いたと感じたのか、さらに声を荒げた。「どうした?自分の考えがバレるのが怖いのか?せっかく見つけた金持ちの男に見捨てられるのが嫌なんだろう?お前みたいな奴が豪邸暮らしを夢見るなんて、笑わせるなよ!」勇斗はさらに今日債権者の言葉を思い出し、無謀にも地面から立ち上がった。そして、美乃梨の手を掴み、清墨に向き直った。「旦那さん、もし本気でこの女を気に入ってるなら、俺に金を渡せばいい。それでお前らには手を出さない。だが、嫌だって言うなら話は別だ。お前は俺と一緒に戻るんだ!あいつら、今回のことで俺を殺しかねないんだぞ!」清墨は眉間にしわを寄せ、その言葉の意味をやっと理解した。彼は、自分が美乃梨を家まで送ったのを見て、付き合いだと勝手に勘違いしたのか?さらに、美乃梨があの地下オークションに送られたのは、彼の仕業だったのか?清墨の目には冷たい怒りが浮かんだ。この男が目の前にいるだけで、嫌悪感が込み上げてきた。「父親でありながら、娘を物のように売り払うなんて、恥ずかしくないのか?今すぐ消えろ。さもないと、命の保証はできないぞ」そう言いながら、清墨は勇斗の手首を掴み、わずかに力を込めた。それだけで、骨を砕くような激しい痛みが勇斗を襲った。手首から「バキッ」と音が鳴り響き、完全に折られてしまった勇斗は、悲鳴を上げながら美乃梨の手を放した。その後、清墨は嫌そうに勇斗を横に払いのけた。勇斗は彼の冷たい目に恐れをなして、それ以上抵抗せず、骨折した手首を押さえながら逃げ去った。美乃梨はまだ事態を飲み込めず、呆然としていた。少ししてから、彼女は清墨の方を見上げた。彼女は、自分の家庭の事情がこれほど露わになれば、この高潔そうな男は軽蔑し、すぐにその場を去ると思っていた。だが、彼は、彼女を助けてくれた。そのことに、美乃梨の胸にはほんのりと温かい気持ちが広がった。清墨は彼女の視線に気づき、「どうした?俺の対応に不満なのか?」と尋ねた。美乃梨はすぐに首を振った。「いえ、不満なんて。むしろ彼を恨ん
翔吾は桃にとって最も大切な存在だった。もし何かあれば、桃は正気を失うだろう。それに、勇斗が毎日ここで待ち伏せしているような状況では、何をしでかすか予想もつかなかった。少し考えた末に、美乃梨はついに頷いた。「分かったわ。今から荷物をまとめて、翔吾も一緒に連れて行く」「ここで待っている。急がなくていい」清墨は紳士的に応え、美乃梨が家へ向かったのを見送った。美乃梨は急ぎ足で家へ向かいながら、胸が高鳴ったのを感じていた。さっき勇斗の言葉が頭の中で響き、彼女の表情には苦笑が浮かんでいた。自分のような人間は、桃の友人でなければ、清墨に目を向けてもらうことさえなかったはずだ。ましてや、何か特別な感情を持ってもらえるなんて夢のまた夢だ。こんな父親を持つ自分なんて、普通の人間でさえ距離を置くだろう。それが斎藤家のような家柄ならなおさらだ。変な妄想はやめたほうがいい。病院桃は病室で夜遅くまで雅彦のそばで付き添っていた。夜中、麻酔が切れたのか、雅彦がゆっくりと目を開けた。目を開けると、彼の視界にはベッドの横で眠っていた桃の姿があった。桃は椅子にうつ伏せになったまま眠っていたが、その寝顔にはどこか不安げな様子が残っていた。一方で、その姿もあまり快適そうには見えなかった。雅彦はそんな彼女を見て、胸の中に複雑な感情が湧き上がった。彼は手を伸ばし、桃の眉間の皺をそっと撫でようとした。しかし、手を少し持ち上げただけで、肩に激痛が走った。そうだ、自分の肩には銃弾の傷があるのだ。無理に動かしたせいで、傷口が裂けそうだった。雅彦は苦痛を堪え、深く息を吸い込んだ。そのわずかな動きに気づいた桃は、驚いて目を覚ました。顔を上げると、雅彦の黒い瞳が自分をじっと見つめていたのが目に入った。一瞬戸惑ったものの、桃はすぐに自分の腕をつねった。痛みを感じたことで、自分が夢ではないと確信した。「目が覚めたの?」桃は驚きと喜びで身を起こし、雅彦の顔を左から右からじっくりと見つめた。「どこか痛いところはない?今すぐ先生を呼んで、もう一度診てもらおうか?」彼女のその少し子供っぽい行動に、そして、普段見ることのない可愛らしい一面に、雅彦は思わず口元を緩めた。「桃、そんなに慌てるな。俺は大丈夫だ」だが、桃は彼の言葉に納得せず、なおも外に出ようとした。「どうして大丈
桃が自分のことを心配してくれたのを見て、雅彦は心の中が少し暖かくなった。「君を守るのは、僕自身の決断だ。君には関係ないことだし、そのことで罪悪感を覚える必要はない」桃は雅彦の瞳の中に宿る深い情熱を見つめていた。ほんの一瞬、彼の深遠な眼差しに引き込まれそうになった。桃は分かっていた。雅彦がこう言ったのは、彼女が罪悪感を感じないようにするためだった。でも、そんな言葉で心が軽くなるわけがなかった。今回は、彼女が彼に命を助けてもらったのだ。いや、命以上に重いものを借りたと言ってもいい。もし彼女が本当に悪者にさらわれていたら、死んだほうがましだったかもしれない。桃はしばらく雅彦を見つめていたが、ふと自分がどれだけ夢中になっているかに気付き、慌てて視線を外し、軽く咳払いをした。「とにかく、まずは医者に見てもらおう」桃は病室を出て、外に数人が待機していたのを見た。彼らに軽くうなずくと、彼女は彼らが雅彦を守るためにここにいることを知っていたので、不安を感じることはなかった。今日、命からがら助かったが、あの連中がまた復讐に来るかどうかは分からなかった。誰かがここで見張っていることで、少しは安心できた。雅彦は重傷を負っているのだから、何か予期しない事態が起これば、命にかかわるかもしれない。桃は医者を探し、雅彦が目を覚ましたことを伝えた。手術を受けた雅彦がこんなに早く目を覚ましたことに、医者は少し驚いていた。医者はすぐに病室に行き、雅彦の検査を始めた。桃は去るつもりだが、雅彦が長い間昏睡していたので、お腹が空いているだろうと思い、病院の食堂に向かって軽い食事を買うことにした。しかし、夜中で何も売っていなかったため、桃は簡単に食材を買い、お粥を作り、軽いおかずを準備した。作り終えた後、桃は弁当箱を慎重に持って病室に戻った。ドアを開けると、医者はすでに帰った後だったが、雅彦の顔色は良くなく、少しイライラしているように見えた。桃は驚き、弁当箱をそっと置き、心配そうに尋ねた。「どうしたの? お医者さんは何て言ってたの? もしかして、傷に何か問題があるの?」桃の心は不安でいっぱいだった。雅彦は普段、感情を顔に出さない人物だ。彼がこんな表情を見せているということは、傷がかなり深刻なのではないかと。そのことを考えると、桃は急い
彼は自分があまりにも慎重になりすぎていたことに気づいた。雅彦の耳がわずかに赤くなった。彼は咳払いをして、それを隠すように言った。「君が僕の面倒を嫌がって、帰ったんだと思った」桃はしばらく言葉が出なかった。確かに、彼女は以前ここを早く離れたいと思っていたが、雅彦がこんな状態で彼を放っておけないだろう。彼女はそんな恩知らずな人間ではなかった。しかし、彼は怪我をしている身だし、彼が何を言っても桃はあまり気にしなかった。「それで、あなたの怪我はどうだった?」雅彦は急いで答えた。「医者がさっき言ってたけど、大丈夫だって。しばらく休養すれば問題ないみたいだから、心配しなくていいよ」その言葉を聞いて、桃はホッとした。彼女は手を伸ばして雅彦の額に触れた。熱くはなく、どうやら傷口の状態は良好で、炎症も熱もないようだった。彼女は安心した。「そうなら、お粥食べよう。こんなに長い間食べてなかったんだから、きっとお腹がすいているよね」桃の声はとても優しく、雅彦はそれが何年も前に聞いたような気がした。彼は思わず重く頷いた。桃は立ち上がり、テーブルに置いてあった食べ物を運んできた。その細い背中を見ながら、雅彦の目には柔らかな光がさした。彼は常に強くあろうとしてきた。病気であろうと、自分一人で病院にいることが多かったし、海がたまに来て問題を解決してくれるくらいだった。雅彦は自分の弱い部分を見せることに慣れていなかった。母親と別れてから誰も彼に細かく気を使ってくれることはなかったし、父親は厳格な後継者教育を施していたので、もちろんそんなことはなかった。他の女性たちは彼を気にかけようとしたこともあったが、どうしても少しの見返りを求めるような意図があった。雅彦はそんな感情が嫌いだった。でも、桃だけは違った。彼女の前では、彼は無敵の姿を見せる必要はなく、普通の人間として、傷つき、痛みを感じることができる。桃はおかゆを雅彦の前に置き、「自分で食べれる?」と尋ねた。雅彦は怪我をしていない手で受け取るつもりだったが、その言葉を聞くとすぐに頭を振った。「手が上がらない」桃は特に気にせず、雅彦の肩が怪我をしていたのを思い出して、食事中に傷が出血したら大変だと思って、「じゃあ、私が食べさせるね」と言った。その言葉は雅彦が期待していたものだった。彼はすぐに
美乃梨について、雅彦はあまり詳しく知らなかった。最も印象に残っているのは、桃が偽装死していた時、彼女が雅彦に対してひどく罵ったことだった。彼女は彼の立場や身分を一切気にせず、非常に率直な性格の持ち主だと感じた。そんな彼女が清墨に興味を持っているなら、もし二人が一緒になったら、なかなか良い関係になりそうだなと思った。雅彦は少し考えた後、何も言わずに、目の前の粥を食べ続けた。桃も真剣に食事を口に運んでいた。一口ごとに、ちゃんと冷ますことを欠かさなかった。桃のほんのりと膨らんだ唇を見て、雅彦はふと、彼女にキスしたい衝動に駆られた。しかし、体の痛みがその大胆な考えを押しとどめた。雅彦は視線を下ろし、桃を見ないようにした。しばらくして、粥を一杯分食べ終えた。桃は、彼の唇に少し痕がついていたのを見て、無意識に手を伸ばして、それを拭おうとした。その時、雅彦は急に彼女の手を取って、その指先を自分の唇に含んだ。指先に伝わる温かな感触に、桃は一瞬、反応が遅れた。そして、彼が何をしているのかに気づくと、顔が一気に赤くなった。雅彦は、彼女が慌てふためいていた様子を見て、目に一瞬、得意げな光を浮かべた。芳しい唇を触れられなかったことは残念だが、こんな風に桃が反応するのも面白いと思った。桃は慌てて手を引っ込めた。彼女は雅彦が口元に微かな笑みを浮かべていたのを見て、彼がわざとからかっていたことに気づいた。桃は殴ってやりたい衝動に駆られたが、彼の体に巻かれた厚い包帯を見て、その衝動を抑えた。「私、皿を洗ってくる」桃は、心の中の不満を抑えながら、怒りを込めて使い終わった食器を持って部屋を出た。雅彦は彼女の背中を見送りながら、口元の笑みをさらに深めた。桃は手早く皿を洗い終わると、それを元の場所に戻した。病室に戻ると、雅彦が海と電話をしていたのが聞こえた。桃は、彼が会社の機密を話しているのではないかと心配し、出て行こうとしたが、雅彦が彼女を見て「こっちへ来て」と声をかけた。彼の声は、とても優しかった。海はその声を聞いて、突然、体中に鳥肌が立った。普段、雅彦の冷徹な命令口調に慣れている海にとって、突然その柔らかな声を聞くと、思わずぞっとした。彼は考えるまでもなく、雅彦が今、桃に話していることが分かっていた。彼女以外に、雅彦がこんな
雅彦は眉をひそめて言った。「引き続き調査しろ。それと、追加で人員を派遣しろ。奴らに動きがあれば、全員一網打尽だ」海はすぐに返事をした後、雅彦は電話を切った。桃は二人の会話を聞きながら、ほぼ何が話されているか理解した。それは、今日自分がさらわれたことに関係することのようだった。桃は眉をひそめ、何か言おうとしたが、雅彦が突然手を伸ばし、彼女の額に触れ、しわを伸ばしてくれた。「怖いか?心配するな、ここは僕の縄張りだ。奴らが勝手に振る舞うことは許さない。もし誰かが再び君に手を出すようなことがあれば、僕が一人ずつ処理する」雅彦の声には冷たさが滲んでいたが、彼女を見る目は優しかった。こんな彼には、何か不思議な矛盾を感じた。まるで彼の中には天使と悪魔が半分ずついるようで、どこか特別な魅力を放っていた。桃はしばらくぼんやりしてから、急いで首を振った。「私は怖くない。ただ、その人が誰なのか、すごく気になるだけ」桃は少し躊躇し、あの人が自分を連れて行く前に見せた写真のことを気にしていた。それが、彼女の実父の正体に関わるかもしれなかった。「どうしたんだ?何か心配事でもあるのか?」桃が突然黙り込んで、何かを考えている様子だった。それを見て、彼は声をかけた。桃は少し考えてから、写真のことを話した。「その人が私を連れて行ったのは、拍売の恨みではなく、別の理由があった。彼が見せてくれた写真には、私にそっくりな女性が写っていた。でも、その人は私じゃない。どうやら、私を利用して何か秘密の目的を達成しようとしているみたい」「そっくりな女性?」雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。彼はこんな真相が隠されているとは思わなかった。これで事態は複雑になった。もしその人が目的を持っているなら、再度桃を狙う可能性がある。そのため、桃の身の安全を守るためには、さらに多くの手段を取る必要があるだろう。さもなければ、彼女は依然として危険だ。「君が言う通り、心配だ。あいつがしつこく、また君を連れ去ろうとするかもしれない。この期間は、ここに留まって、外に出ない方がいい。危険を避けるためだ」雅彦は即座に結論を下した。桃はそれを聞いて、もう何も言うことはなかった。彼はすでに十分に考えていた。ただ、ここに留まるとなると、彼と二十四時間ずっと一緒に過ごさな
満足のいく答えを得た雅彦の唇に微笑みが広がった。しかし、桃はそのことには気づかなかった。彼女は眉をひそめて言った。「ここに残るのは仕方ないけど、でも、やりたいことがいくつかあるの」翔吾の骨髄型を調べたときから、彼女は明が実の父親ではないことを知っていた。しかし、その男があまりにも恥知らずで、母親が不倫して自分を産んだと中傷したため、桃は彼を追い出し、それ以降二度と顔を合わせなかった。今、桃はその真相を追求するべきだと思い始めていた。もしかすると、明が何か手がかりを知っているかもしれない。もしこの世界に本当に双子の姉妹がいるなら、桃にはその姉妹を見つけたいという衝動があった。結局、母親と翔吾以外で、自分と血縁があるのはその姉妹だけだから。「何のことだ?言ってみて」桃の真剣な表情に、雅彦はもう彼女をからかうことはなかった。「明に会いたい。彼が何か知っているかもしれないと思う」「明」という名前に、雅彦は眉をひそめた。桃のことで、彼は日向家族の嫌な行いを調査した。日向家族は彼の怒りによって一夜にして崩壊した。明も須弥市で姿を消し、どこに行ったのか誰も知らなかった。こんな何も持っていない男の死生に誰も関心を持つ者はいなかった。しかし、桃が言った以上、雅彦は拒絶しなかった。「分かった。彼を探すように手配する。何か情報があれば、すぐに彼を連れてくる」桃は力強く頷いた。雅彦の仕事の速さには誰も心配する必要がないだろう。きっとすぐに結果が出るはずだった。そうした答えを得て、桃はようやく安心した。疲れが少しずつ押し寄せてきた。雅彦の手術が始まってから、もう十数時間が経っていた。ずっとここで待っていたので、あまりにも疲れて、ようやくうとうとし始めたのだ。今や心配していたことはほぼ解決の兆しが見え、桃は疲れが一気に襲ってきた。「もう遅いから、休んで」そう言って、桃は外に出て、空いている病室で休もうと思った。彼女が出て行こうとすると、雅彦は少し慌てた様子で彼女の手を引っ張った。「休むならここでいいだろう。どこに行くの?」桃は少し顔を赤くした。確かにこのベッドは広かったが、彼と一緒の部屋にいたくはなかった。彼はあまりにも危険な男だった。「部屋を変える。あなたは今元気そうだから、私がずっと付き添う必要はないよね」桃は彼の
桃はソファで寝てもいいと言いたかったが、雅彦が彼女を引き留め、離れることを許さなかったので、結局は何も言わずにそのまま寝ることにした。彼女はもう気づいていた。この男が自分の怪我を利用して、まるで子供のように無邪気でわがままだということを。結局、彼の怪我では何も無茶なことはできないから、桃は反抗することなく、運命を受け入れ、ベッドに横たわった。雅彦は確かに少し気が散っていたが、彼の傷が彼の動きを制限していた。それに、桃も体中が傷だらけで、彼が何もできないことをわかっていた。だから、二人は何もすることなく、ただ平和に一緒に寝ているだけだった。桃は本当に疲れていた。ベッドに横になってしばらくすると、目がどんどん重くなり、雅彦の行動を警戒する気力もなく、ついに眠りに落ちた。彼女の呼吸が次第に安定していったのを聞きながら、雅彦は静かに体を起こし、彼女の額にそっとキスをした。桃がやっと眠りに落ちたことを確かめるため、雅彦の動きは非常に軽く、羽のように優しく、寝ている彼女に不快感を与えることはなかった。「おやすみ、桃」すべてを終えた後、雅彦は満足げに目を閉じ、また眠りに落ちた。翌日陽の光が部屋に差し込み、中央に置かれたベッドの上に落ちた。雅彦は目を開けると、すぐ近くでまだ眠っていた桃が見えた。桃は深く眠っていて、普段の冷たい表情が少し和らいで、どこか子供っぽさが増していた。雅彦は静かに彼女を見つめた。桃の桜色の唇がわずかに開き、温かな息を吐いていたのを見て、彼はどうしても我慢できなくなった。彼は軽く彼女にキスをしようと思った。桃を起こさないように、きっと気づかれないだろう、桃もきっと怒らないだろうと。雅彦はそう考えながら、ゆっくりと近づき、精緻な薄い唇が桃の唇に重なった。本来なら触れた瞬間に引き離すべきだったが、長い間待ち望んだその唇に触れた瞬間、雅彦は自分が誇りにしていた理性が一気に崩れ落ちたのを感じた。理性など気にせず、ただそのキスをもっと深くしたい、二人の距離をもっと近づけたかった。桃は夢の中で少し息苦しさを感じ、呼吸の中に自分のものではない何かが口の中に入っていた気がした。桃は喉からうめき声を出し、目を開けると、目の前の男性の顔を見た。一瞬、彼女は戸惑い、今自分が眠っているのか、それとももう目
雅彦は手を下に滑らせ、少し顔を下げて桃の額にキスをしようとした。しかし、唇が桃の肌に触れる前に、ドアの外から翔吾の声が聞こえてきた。「パパとママ、もう目を覚ましたの?」香蘭が家で翔吾と桃を待っているため、翔吾は一人で帰らざるを得なかった。幸い、海がアドバイスをして、翔吾に言い訳を作ってくれた。どうにかしてごまかすことができた。翔吾は桃と雅彦の体調が心配だったが、もし今回の出来事が祖母に知られたら、その結果は恐ろしいことになるだろうと思っていた。もしかしたら、祖母が怒って体調を崩すかもしれないと心配していた。だから、彼は何も知らないふりをして家で待つことにした。やっと海から電話があり、桃が目を覚ましたということで、翔吾はすぐにでも駆けつけたくなった。海は翔吾の安全を確保するためにすぐに運転手を手配して彼を迎えに行った。桃は、翔吾の声を聞いて、先ほどのあの微妙な雰囲気からすぐに目が覚めた。「翔吾が来た、放して!」桃は顔が赤くなった。翔吾に二人が抱き合っているところを見られたら、恥ずかしがるだろうから。雅彦は唇を舐め、最終的には手を放した。桃は急いで座り直し、少しシワができた服を整え、何も不適切なところがないか確認した。その時、ドアの外からノックの音が聞こえた。「ママ、俺だよ」「翔吾、入ってきて」桃は平静を装って言った。小さな翔吾はすぐにドアを開けて中に入ってきた。部屋に入った瞬間、桃が一人で座っていて、雅彦がベッドの上で目を覚ましたのを見て、翔吾は今まで強がっていたものの、その表情が一瞬にして崩れた。「やっと元気になったんだね!ママとパパが目を覚まさなかったら、俺、どうなっていたか?すごく心配だったよ!」翔吾が目に涙を浮かべたのを見て、桃は胸が痛くなって、手を伸ばして彼を受け止めようとしたが、雅彦はすぐにその小さな体を自分の腕の中に抱き寄せた。「翔吾、君の気持ちはわかるけど、ママの体には傷があるんだから、気をつけて」翔吾はその時になって桃の肩の傷に気づき、頭を掻きながら、恥ずかしそうに桃を見た。「ごめん、ママ、ちょっと興奮しすぎて忘れちゃった」桃は首を振った。彼女が小さな翔吾を責めるわけがなかった。もし彼の賢さと勇敢さがなければ、三人はすでに宗太の手にかかって命を落としていたかもしれない。桃は翔吾を抱きしめ
桃は「植皮」という言葉を聞いた途端、顔色が一瞬で青ざめた。彼女が顔を傷つけたとき、首と顔に植皮手術を受けた。その範囲はそれほど広くなかったので、彼女は耐えることができた。でも、雅彦の怪我はほぼ背中全体に広がっていた。もし植皮手術を受けることになったら、耐え難い痛みを伴うだろう。雅彦は桃の顔色が良くなかったのを見て、何かを理解したようだった。彼は桃の少し冷たい手を握りしめ、「何か不愉快なことを思い出したか?大丈夫、もう過ぎたことだよ」と優しく言った。雅彦は桃が麗子に顔を傷つけられた辛い記憶を思い出したのだと思い、急いで慰めの言葉をかけた。桃は彼の目の中の優しさを見て、この男はバカなのかと思った。自分がこんなにも傷ついているのに、彼はまだ彼女のことを気にかけていた。桃は彼の頭を一発殴りたくなった。しかし、雅彦の真面目な表情を見て、桃はその手を止めた。「違うの。ただ、この手術はとても痛いから、あなたが耐えられないんじゃないかって心配だっただけ」桃は顔が再び薄く赤くなり、声を小さくして言った。その言葉を聞いた雅彦の口元が自然にほころんだ。まさか桃がそんなことを思っていたとは、彼は少し嬉しくなった。一方で、桃が彼の体を気にかけてくれていること、そしてあの時の出来事が桃の心に悪い影響を与えていないことに、雅彦は安心した。そのとき、彼は桃の手術を手配したいと思ったが、桃は佐和の死で深い悲しみに沈んでおり、彼を拒絶していた。だから、彼女が最も助けを必要としているときに、雅彦は彼女のそばにいなかった。雅彦はそれが桃の心の中で影を残しているのではないかと心配していたが、今となってみると、どうやらすべてはうまくいっているようだった。それで十分だった。「心配しないで、俺はそんなに弱くない。俺にとって大切な人が目の前で困っている方が、この怪我より大事だよ」桃はその言葉を聞いて、もともと熱かった顔がさらに火照った。雅彦の体は傷ついているのに、口は以前よりも鋭くなっていた。桃はどう答えていいのか分からなくなった。桃が顔を下げ、可愛らしいピンクの頬をしていたのを見た雅彦は、微笑みがさらに深くなり、少し力を込め、桃を彼の腕の中に引き寄せた。桃は予想外に雅彦の胸に倒れ込み、まだ反応できないうちに、雅彦の独特な香りが全身を包み込んだ。「何を
雅彦の目は優しく和らいだ。桃が他人の前でこんな姿を見せることはほとんどなかった。しかし、今、彼女は自分の前でだけ、不安と恐怖を打ち明けてくれた。それが嬉しくて、心がほんの少し温かくなった。どれだけ強がっても、目の前の彼女は、昔から知るあの桃のままだった。「桃、俺は死なない。君と翔吾がいる限り、たとえ本当に死んだとしても、地獄から這い上がってくるさ。だから、怖がることはない。もう泣くなよ。今の俺は、君の涙を拭うことすらできない。ただ、情けなく思うだけだ」桃はじっと雅彦の目を見つめた。その漆黒の目の中には、何も映っていなかった。ただ、自分の姿だけが、そこにあった。そして、それはどこまでも優しく、心を溶かすようで思わず、飲み込まれてしまいそうだった。「桃、君が俺のことで泣いてくれた。それが、俺は嬉しいよ。少なくとも、君の心の中で俺は、少しは大切な存在だってことだろ?」雅彦の言葉に、桃はハッとし、慌てて視線を逸らした。そして、急いで手で頬を拭った。自分がこんなにも泣いてしまうなんて、雅彦の前ではありえないことだった。冷静に考えれば考えるほど、あまりにも情けなく、恥ずかしくなってきた。「わ、私は……ただ、誰かが私のせいで死ぬのを見たくないだけ。そんな余計なことを考えずに、ちゃんと休んで!」そう言いながらも、桃の頬はじわじわと赤くなっていった。この状況が気まずくて仕方なく、思わず立ち上がろうとした。「とにかく、医者を呼んでくるわ。傷口をちゃんと診てもらった方がいい」「行かなくていい。少しだけ、ここにいてくれ。医者を呼びたいなら、あそこのナースコールを押せばいい」雅彦は桃の手を握り、引き止めた。言葉では否定しても、表情がすべてを物語っていた。ようやく彼女の素直な一面を見せてもらえたのに、そう簡単に逃がすわけにはいかなかった。桃は雅彦を一瞥し、無理に動かせば傷に障ると思い、仕方なく頷いた。桃はベッドのナースコールを押した。しばらくすると医者がやってきて、雅彦のベッドのそばで検査を始めた。桃はそばでじっと耳を澄ませ、医者の言葉を聞き逃さないようにした。医者は雅彦の傷口を確認し、ようやく口を開いた。「幸運でしたね。かなりの重傷でしたが、意識がこんなに早く戻るということは、体力がとても優れている証拠で
雅彦は、長く続く悪夢を見ていた気がした。夢の中の光景はひどく単調で、昏倒する直前に見た爆発の場面が繰り返されるばかりだった。夢の中で、彼はただ遠くから、桃と翔吾が宗太に残酷な手段で殺されたのを見ていることしかできなかった。何もできないままだった。その時、不意にひんやりとした水が手の上に落ちた。雅彦は眉をひそめ、恐ろしい夢から必死に抜け出した。意識が徐々に身体へと戻っていった。雅彦はゆっくりと目を開けた。途端に、全身を貫く激痛が襲いかかった。どれだけ耐性のある彼でも、気を失いかけるほどの痛みだった。しかし、周囲の様子を見てすぐに理解した。ここは病院だった。つまり、助かったのか?では、桃と翔吾は……雅彦は目を上げた。病室のベッドのそばに、桃が座っていた。彼女は俯いたまま、彼が目を覚ましたことにまだ気づいていなかった。血の気の引いた小さな顔は、ひどくやつれて見えた。「桃……」雅彦は手を伸ばし、彼女の頬に触れようとした。だが、その動きだけで激痛が走った。顔色が一気に青ざめ、鋭い息を吸い込み、咳が止まらなくなった。桃は、その音にすぐさま顔を上げた。雅彦が目を覚ましていたのを見て、驚きと喜びが入り混じった声を上げた。「雅彦、目が覚めたのね!」彼の苦しそうな咳を見て、桃は反射的に背中をさすろうとした。だが、その手は途中で止まった。雅彦の体は、まるでミイラのように包帯でぐるぐる巻きにされていた。手を伸ばすことすら、ためらわれた。もし、あの日の出来事がなければ、雅彦はこんな重傷を負うことはなかった。すべては、自分のせいだった。そう思った瞬間、抑えきれなかった涙が再び溢れた。桃の頬を伝う涙を見て、雅彦はふと理解した。夢の中で感じた冷たい水は、桃の涙だったのか?彼女は、普段から感情を抑え込む性格だった。そんな彼女が、泣くほどに悲しんでいた。雅彦は、すぐに翔吾のことを思った。まさか、何かあったのか?「桃、翔吾は…… 何かあったのか? 大丈夫なのか?」自分のことよりも、翔吾を心配する雅彦の言葉に、桃は胸が締めつけられた。「翔吾なら、無事よ。むしろ私より、ずっとしっかりしてたわ。彼がいなかったら、きっと私もあなたも、宗太に殺されてた」桃は、
「彼は一時的にではありますが、命の危険は脱しました。ただ、まだ目を覚ましていません」海は、雅彦の現在の状態を桃に正直に伝えた。幸いだったのは、宗太が慌てて入手した爆弾の威力がそれほど強くなかったこと。もしもっと強力なものであれば、雅彦はその場で命を落としていたかもしれない。しかし、それでもあの爆発の衝撃は凄まじく、こうして命を取り留め、しかも取り返しのつかない後遺症が残らなかったのは、奇跡だった。雅彦が命を取り留めたと知り、桃の心に張り詰めていた糸がようやく緩んだ。「じゃあ、彼が目を覚ましたら、もう安心してもいいの?」「医者もそう言っていました」海は頷き、はっきりとした答えを返した。「じゃあ、ここで彼のそばにいるわ。そうじゃないと、落ち着かない」桃は迷うことなく、雅彦のベッドのそばに腰を下ろした。ここにいたところで、何かできるわけではなかった。だが、それでも、離れてあれこれ考えているよりは、ずっと気持ちが楽だった。海は一言、彼女の体も休めた方がいいと言おうとした。だが、桃が雅彦を見つめたその目を見て、言葉を飲み込んだ。雅彦が最も大切にしている人は、桃だった。もし桃がそばにいて話しかけてくれれば、それが彼の生きる意志を強くし、目覚めるきっかけになるかもしれない。「じゃあ、簡易ベッドをここに運ばせますよ。桃さんも怪我をしてるんだから、もし調子が悪くなったら、すぐに医者を呼びますよ。雅彦が目を覚ます前に、桃さんが倒れたりできませんよ」海の気遣いに、桃は小さく頷いた。「分かってる。心配しないで、大丈夫よ」海はそれ以上何も言わず、すぐに手配を進めた。新しい簡易ベッドを病室に運ばせ、桃のための休息場所を整えると、さらに看護師たちにも注意を促し、何か異常があればすぐに自分に連絡するよう指示を出した。それらを終えると、海は病室を後にした。海が去った後、広い病室には桃と雅彦だけが残された。病床に横たわる雅彦を見つめながら、桃の胸には言いようのない感情が渦巻いた。このところ、彼女の人生は病院と切っても切れない関係になっていた。入院しているのは自分か、さもなければ、大切な人。どちらにしても最悪な気分だった。そんなことを思いながら、桃は無意識のうちに、そっと雅彦の頬に触れた。傷の
海はしばらくして視線を戻し、桃に宗太の仲間がまだいるかを尋ねようとした。だが、その時になって初めて、桃の肩の傷が包帯もされずに血が流れ続けていることに気づいた。彼女の顔色もひどく悪く、まるで血の気が引いたように蒼白だった。「桃さん、大丈夫ですか?」「私……」 桃は口を開きかけたが、その瞬間、頭がぐらりと揺れ、体が力を失って椅子へと崩れ落ちた。幸い、すぐ後ろに椅子があったため、そのまま倒れ込まずに済んだ。「ママ!」翔吾は驚き、すぐに駆け寄った。「ママ、大丈夫?……しまった、俺、ママの肩の傷のことを忘れてた!どうしよう……」海は険しい表情で桃を見つめた。彼女も負傷していたことに、今さら気づいた。しかも、その傷は軽いものではなかった。このまま適切な治療を受けなければ、後遺症が残る可能性すらある。「桃さん、傷の手当てを受けてください。ここには俺がいますから」桃は唇をわずかに動かした。雅彦の無事が分かるまでは、自分のことなどどうでもいい。たとえ、どれだけ傷が深くても、雅彦の状態に比べれば、その痛みなどほんのわずかにすぎない。そう言おうとしたが、言葉にする前に翔吾の不安げな目が目に入った。彼女の苦しそうな様子を見て、翔吾は今にも泣き出しそうになっていた。桃は悟った。今、自分が無理をすれば、この子をさらに不安にさせるだけだ。もし自分が倒れたら、たった五歳の子供に、この現実を一人で背負わせることになる。「……分かったわ。翔吾、ママはお医者さんに診てもらってくる。その間、ここで大人しく待ってて。おじさんの言うことをちゃんと聞いて、勝手にどこかへ行っちゃだめよ」「うん!俺、大丈夫!ちゃんとここで待ってる。だからママ、早く治療に行って!」桃は頷き、海がすぐに医師を呼び、桃を治療室へと連れて行った。医師は、桃の傷が銃創であり、まだ弾が体内に残っていることを知ると、すぐに手術を手配した。麻酔が投与されると、桃の意識は次第に薄れていった。眠りに落ちる直前、彼女の頭の中にあったのはただ一つ。目を覚ましたときには、雅彦が無事であるという知らせを聞けるように。桃が再び目を覚ましたのは、翌日のことだった。目を開けると、見慣れない天井が映った。一瞬、自分がどこにいるのか分からず、ぼんやりとしていたが、すぐ
医生は、桃が自身も傷を負い、血を流し続けているにもかかわらず、まるで痛みを感じていないかのように、ただひたすら雅彦の容態を問い続ける姿を見て、胸が締めつけられた。どれだけ多くの生死の現場を見てきたとしても、この瞬間はやはり心を揺さぶられた。彼も「大丈夫だ」と言って桃を安心させ、しっかりと傷の手当てを受けさせたかった。しかし、責任ある医者として、確実でないことを安易に口にすることはできなかった。「お嬢さん、とにかく、全力を尽くします」医者の言葉を聞いた桃の目は、わずかに曇った。「先生、お願いします……絶対に彼を助けてください」そう言いながら、桃は雅彦の手を握りしめた。かつて、この手はいつも温かかった。彼の掌に触れるたび、その熱を感じられた。けれど今は、まるで氷のように冷たかった。桃は力強く雅彦の手を握り、自分の体温を伝えようとした。まるでそうすることで、この眠る男に少しでも温もりを届けられるかのように。どれほどの時間が経ったのか分からなかった。気づけば、もう救急車は病院の前に到着していた。重傷患者の到着を知り、すでに医療スタッフが待機していた。雅彦はすぐに手術台に乗せられ、そのまま緊急治療室へと運び込まれた。桃と翔吾は、その後を追って手術室の前まで来た。しかし、冷たい扉が閉ざされたのを見て、ようやく足を止めた。手術室の上に灯る「手術中」の赤いランプを見つめながら、桃の手は無意識に絡み合っていた。翔吾もまた、目を離さずにじっと見つめ、何かを見落とすまいとしていた。手術室の前にある椅子に座り、背中を冷たい壁に預けた。その感触が、ますます彼女の心を冷えさせた。無意識に腕を抱きしめたくなったが、少しでも動くと肩の傷が激しく痛み、頭がくらくらと揺れた。おそらく、失血がひどいせいだろう。意識が遠のきそうになるのを、桃は必死に抑えた。今は取り乱している場合ではなかった。まだやるべきことがった。少なくとも、意識を失う前に済ませておかなければならないことがあった。桃は深く息を吸い、スマホを取り出して海に連絡を入れた。まずは、宗太のことを伝え、すぐに捕まえて逃げられないように手を打ってほしいと頼んだ。次に、翔吾の世話をお願いした。海は、今日は雅彦が桃のためにサプライズを準備して
「雅彦!」「パパ!」雅彦が目を閉じた瞬間、翔吾と桃はほぼ同時に叫んだ。翔吾はこれまでずっと耐えていた恐怖を、ついに抑えきれなくなった。雅彦の服を掴み、声を上げて泣いた。「パパ、死なないで!」普段の翔吾の性格なら、どんなに言われても雅彦のことを「パパ」とは呼ばなかっただろう。しかし、今はもうそんなことを気にしている余裕はなかった。心の中にあるのはただ一つだった。雅彦に無事でいてほしい、それだけだった。桃も胸が締めつけられる思いだった。だが、翔吾の感情が崩壊していったのを見て、ここで自分が取り乱すわけにはいかないと強く思った。冷静でいなければならない。そうでなければ、事態はもっと悪化してしまう。「翔吾、落ち着いて。すぐに救急車が来るわ。あまり動かないで、傷口が開いて出血がひどくなると危険よ。大丈夫、絶対に助かるから!」桃の声は震えていたが、それでもしっかりとした響きを持っていた。翔吾はその言葉を聞くと、涙を拭いながら顔を上げた。桃を見つめ、ぎゅっと拳を握りしめる。「……うん、一緒に待つ。パパは大丈夫。あんなに強いんだ、こんなところで死ぬわけがない」母と子は、ただひたすら雅彦のそばに寄り添い、救急車が来るのを待った。その傍らで、宗太は複数の銃弾を受け、瀕死の状態だった。しかし、雅彦の半死半生の姿を見ると、彼の気分は少しだけ晴れた。計画通り、桃と雅彦の両方を殺すことはできなかった。だが、あの雅彦を殺せるなら、それも悪くないと思った。「ハハッ……まだ夢を見てるのか?あいつは絶対に死ぬぞ。もし雅彦が死んだら……菊池家が、君らを許すと思うか?面白くなってきたな……!」宗太は狂ったように笑い、叫んだ。翔吾は、その言葉に反応し、拳を強く握りしめた。この男は本当に狂っていた。その言葉のすべてが、翔吾の怒りを煽った。考えるより先に、翔吾の体が動いていた。翔吾は宗太の元へ歩み寄ると、迷うことなく、思い切り後頭部を蹴り上げた。子供の力では、大人に致命的なダメージを与えることは難しかった。だが、急所への一撃だった。宗太の目がぐるりと回り、そのまま意識を失った。煩わしい声が消えた。翔吾は何も言わず、静かに雅彦のそばに戻った。ただ、彼の顔をじっと見つめた。桃はそっと手を伸
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて!」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう?あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾