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第497話

著者: 佐藤 月汐夜
last update 最終更新日: 2024-11-03 19:00:00
桃はその状況に気づかず、ただ前方をぼんやりと見つめていた。

バーテンダーは男を一瞥した。彼はこのバーの常連で、女性を狙うことで有名な男だった。桃を一瞥したバーテンダーは、しばらく考えたが、あえて口を出さないことにした。

男の指示通り、バーテンダーは最強の酒を作り、桃に差し出した。

桃はグラスを受け取り、一口飲んだ。強烈なアルコールの刺激が彼女を襲った。思わず涙が出そうになった。

眉をひそめたものの、少しでも苦しみを忘れたい一心で、桃は半分ほど無理に飲み干した。

その酒は数種類の強いアルコールを混ぜて作られたもので、通常の強い酒以上に酔いが回りやすかった。桃はすぐに目の前がぐるぐると回り始めたのを感じ、椅子から落ちそうになった。

それを見た男はすぐに桃の体を支え、同時に手が彼女の細い腰に触れた。

桃は酔っていたが、誰にでも触らせるほどではなかった。見知らぬ手が自分に触れたことに気づくと、彼女は不快に眉をひそめ、ためらうことなく男を押し返した。

「触らないで!」

酔ったために手加減ができず、桃の力は意外に強かった。男は彼女が抵抗するとは思わず、不意を突かれてよろめいた。

その様子を見ていた周囲の人々は、すぐに囃し立てた。

「君じゃ無理だよ、彼女は君なんか眼中に置かないさ」

「何様だと思ってるんだ?女であれば誰でも手を出す」

男は周囲からからかわれ、顔をしかめ、目に陰険な色を浮かべた。先ほどまでの軽い調子とは違い、立ち上がり、桃の手を掴んだ。

「こんな時間にこんな場所で酔っ払ってる女が、純情を装ってるなんて」

そう言いながら、男は桃を外に引っ張っていこうとした。桃は必死に抵抗したが、意識が混乱しており、思うように動けなかった。

しかし、酔っ払って弱った状態で男に立ち向かうのは無謀だった。

男は桃を引きずりながら、バーのカウンターから連れ出そうとした瞬間、背後から突然、誰かが彼の肩を強く掴んだ。

男は驚いて肩を振り払おうとしたが、振り払えず、苛立ちと怒りで叫び声を上げた。

「何だよ、お前!女をナンパしてるのが見えねえのか?さっさと消えろ!」

雅彦は額に青筋を立てた。この男はどれだけ無謀なのか、こんな言葉を自分に向けて言ったとは。

雅彦の手にさらに力がこもり、まるで男の骨を砕くかのような強さだった。

その瞬間、男はやっと事の重大さに
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    電話をかけてきたのはドリスだった。雅彦は彼女の名前を画面で確認すると、ためらうことなく通話を切った。彼はすぐに説明しようとしたが、「ゴミを捨ててくる」と言い残し、桃は食べ終わったものを手に部屋を出て行った。桃は彼に話す隙を与えなかった。ただ、胸の奥にわずかな苛立ちを覚えていた。雅彦が誰と付き合おうと、彼の周りにどんな女性がいようと、それは雅彦自身のことであり、桃には関係ないはずだった。それなのに、どうして前のように完全に無関心でいられないのか。表面上は気にしていないふりをしていても、心の中ではどこか引っかかる気持ちがあった。桃はその感情に向き合うのを避けたくなり、逃げるようにその場を離れた。雅彦は桃の背中を見送りながら、何かしようと動こうとしたが、その瞬間、再び携帯が鳴った。彼の顔には明らかな苛立ちの色が浮かんだ。雅彦は電話を取り、「なんの用だ?」と冷たく言い放った。その口調は明らかに機嫌が悪いことを示していた。電話の向こうのドリスは一瞬言葉を失った。彼女のような容姿と地位を持つ女性が、こんな風に話されることなどこれまでなかったからだ。雅彦だけがこんな態度を取るのだ。しかし、ドリスはそれで怒ることなく、むしろ温和で品のある口調で答えた。「雅彦、どうしたの?少し元気がないように聞こえるけど、出張で何か問題でもあったの?」雅彦は家族に怪我のことを知られたくなかったし、まして菊池家に桃が関係していると知られたくなかったため、海に頼んで海外出張の予定を作らせていた。「別に問題はない。君が電話してきたということは、何か用があるんだろう?もし特に用事がないなら、今後は気軽に電話しないでくれ。我々はそんなに親しい間柄じゃないだろう」雅彦の言葉に、ドリスの表情が少しだけ変わった。彼がここまで露骨に冷たい態度を取るとは思わなかったのだ。ただ彼と話がしたかっただけで、彼の状況を気遣うつもりだったのに、まるで迷惑がられるかのように扱われた。「雅彦、特に大した用事があったわけじゃないの。ただ、伯母様の最近の体調がだいぶ回復してきたことを伝えたかっただけよ。外にいるあなたが心配しないで済むようにと思っただけなの。もしそれが迷惑だったなら、ごめんなさい。私が悪かったわ」ドリスの言葉を聞いて、雅彦は自分の口調が少しきつすぎたのかと感じた。

  • 植物人間の社長がパパになった   第593話

    少し間を置いて、お婆さんは興奮気味に口を開いた。「あなた、清墨の彼女なの?」美乃梨は驚いて目を見開いた。すぐに首を振り、このとんでもない誤解を解こうとしたが、その時、奥から騒ぎを聞きつけた翔吾が嬉しそうに走り出てきた。「誰か来たの?」子供の姿を目にしたお婆さんはさらに驚き、目を見開き、大人と子供を交互に見つめながら心臓の鼓動がどんどん早くなった。まさか、自分の孫がようやく恋人を作っただけでなく、子供までいるなんて?しかも、曾孫まで?長年待ち望んでいた曾孫を見たお婆さんの手は震え始めた。その興奮が過ぎたのか、突然胸に鋭い痛みを感じた。美乃梨は、状況をどう翔吾に説明すればいいのか分からなかった。しかし、目の前のお婆さんが大きな勘違いをしていることは明らかだった。慌てて何かを言おうとしたが、その前にお婆さんの顔色が急に青白くなって、胸を押さえたのを見て、美乃梨は息を飲んだ。彼女の祖母も体が弱かったため、こういう時の危険さをよく知っていた美乃梨は、急いでお婆さんをソファに座らせ、落ち着くように促した。しかし、彼女の一言で、お婆さんが冷静になるわけもなく、大きく見開いた目で美乃梨の手を掴み、何かを言おうとしたが声が出なかった。そして、そのまま意識を失ってしまった。美乃梨は大慌てでお婆さんに応急処置をした。隣で翔吾も状況に固まってしまい、どうすればいいのか分からない様子だった。このままでは命に関わるかもしれない。「清墨にすぐ電話して!」この別荘の鍵を使える人物なら、きっと清墨の家族に違いなかった。万が一何かあれば、一生後悔することになる。翔吾はその言葉にハッとして急いで携帯を取り、清墨に電話をかけた。電話を受けた清墨は、最初は冗談半分で小さな子供をからかおうとしたが、「お婆さんが別荘に来て興奮して倒れた」と聞いた途端、事態の深刻さを悟った。「すぐに救急車を手配する!別荘に救急箱があるはずだ。心臓の薬を探して飲ませろ!」指示を終えると、清墨はすぐに階段を駆け下り、救急車に乗り込んで全速力で別荘へ向かった。十数分後、救急車が到着し、医療スタッフがお婆さんを車に運び込んだ。美乃梨も状況を確かめたくてついて行こうとしたが、清墨が彼女を制止した。「君はここで翔吾を見ていてくれ。この件は俺が対応するから」冷静な表情でそ

  • 植物人間の社長がパパになった   第592話

    電話を切った後、美乃梨の言葉が桃を考え込ませた。自分の本心……桃の胸には、何か漠然とした感覚があった。その時、背後から雅彦の声が聞こえてきた。車椅子に座った彼が、桃を見つけて安堵の表情を浮かべていた。「少しは良くなったか?」雅彦は、桃が一人で考えたいことがあるのだと察し、邪魔をしないようにしていた。しかし、彼女がなかなか戻ってこなかったため、心配せずにはいられなかったのだ。とはいえ、雅彦の体はまだ長時間立ったり歩いたりすることができず、仕方なく車椅子を借りて、彼女を探しに来たのだった。桃は彼のそんな姿を見て、複雑な感情がさらに深まった。「私は大丈夫だから。あなたは病室でおとなしくしていればいいのに、なんでこんなところまで来るの?」雅彦はじっと桃を見つめ、「君がいないと、安心して休めない。さあ、こっちに来て、俺を部屋に連れて行ってくれ」そう言って、雅彦は車椅子を操作する手を離した。その態度は、桃が来てくれなければここから動かないと言わんばかりだった。桃は心の中で静かにため息をついた。この男は時々子供じみたところがあると思わざるを得なかった。しかし、彼が怪我をしていることを考え、桃は何も言わずに車椅子の後ろに回り、雅彦を病室へと押していった。病室はすっかり元通りになっていて、血痕や壊れたものは全てきれいに片付けられていて、何もなかったかのように見えた。雅彦は部屋の片隅に置かれた小さな箱を指さして言った。「朝から何も食べてないだろう。俺が頼んでおいたから、一緒に食べよう」その言葉に、桃は腹が空いたことに気づいた。断る理由もなく、彼女は椅子に腰を下ろした。箱を開けて中を覗くと、そこには彼女の好きなものばかりが詰められていた。桃は目を伏せ、手を止めた。雅彦はその様子に気づき、「どうした?口に合わないか?」と尋ねた。桃は首を振った。「ううん……」好きなものばかりだからこそ、彼女はどこか居心地の悪さを感じていた。心の中に妙な動揺が広がっていた。桃は何も言わず、顔を伏せて食べ始めた。雅彦の顔を見ることはなかった。雅彦は何度か話しかけようとしたが、桃はまるで耳に入っていないかのように黙々と食事を続けていた。……一方、美乃梨は桃との会話を終えた後、台所で朝食の後片付けをしていた。清墨は、必要であれば

  • 植物人間の社長がパパになった   第591話

    長年にわたり、彼女と佐和との関係は、お互いのために何でも捧げられるような仲間だったが、それは激しい愛情ではなかった。彼は家族のような存在で、いつもそばにいて支え合ってきた。桃は、この穏やかで安定した関係こそが自分の求めているものだと思っていた。だが、今は……頭の中に雅彦の姿が一瞬浮かび、桃は思わず強く首を振った。自分の行動が理解できなかった。雅彦という危険な男だと分かっていながら、その危険に心が奪われるような感覚を覚えるのだ。当初、雅彦に対しては憎しみしかなかった。初めて再会した時は、殺してやりたいほどの怒りすら感じていた。だが、いつからだろうか。彼が心血を注いで翔吾を自分の元に連れ戻してくれた時だろうか。それとも、全身血まみれになりながら自分を守ってくれた時だろうか。その揺るぎない憎しみが、少しずつ薄れていったのは。雅彦に対する自分の感情が何なのか、桃には今でもはっきりと言い切れなかった。そんなことを考えながら、外の景色を眺めている時、携帯電話がまた鳴った。画面を見ると、翔吾からの電話だった。桃は安堵し、通話ボタンを押した。「もしもし、翔吾?」翔吾は桃の声を聞くと、小さな顔に笑顔を浮かべた。「ママ、元気?こんな長い間に俺と会えなくなって、ママは寂しかった?」「寂しいに決まってるでしょう、翔吾。美乃梨おばさんと一緒にいるの、慣れた?」「うん、大丈夫だよ。清墨おじさんがちゃんと手配してくれたから、何にも困ってないよ。心配しないで」翔吾を心配させないため、清墨は美乃梨に問題があって誰かが家に来るかもしれないから安全のためだと説明していた。翔吾は理解の早い子供で、説明を聞くとすぐに納得し、桃に迷惑をかけないためしばらく会わないようにと自ら提案してくれた。それで桃は、傷が癒えるまで会わない言い訳を考える必要がなくなった。母と子はしばらく話を続けた。そのうち、美乃梨が現れ、翔吾が手を振って声をかけた。「おばさんもママと少し話してよ」美乃梨は電話を受け取り、「桃、そっちの状況はどう?」と尋ねた。桃は雅彦とのことを簡単に説明した。二人の傷が順調に回復していたと知り、美乃梨も安心した様子だった。少し雑談をした後、桃はさっきまで考えていたことを美乃梨に打ち明けた。彼女は局外者であり、桃の事情をよく知る

  • 植物人間の社長がパパになった   第590話

    桃が悩んでいる間に、再度かけた電話がなんと繋がった。桃は一瞬驚き、反応した後、急いで受話器に向かって話し始めた。「佐和、そっちの様子はどう?お母さんの病気は……」麗子は電話を握りしめ、桃の声を聞いた途端、思わず歯ぎしりした。ここ数日、父親は佐和に翔吾の監護権を放棄させることをもう無理強いしなくなったが、麗子はどうにかして息子を引き止めようと必死だった。彼女は分かっていた。もし息子を帰したら、きっと桃を探しに行くに違いないことを。「桃、もし君がいなければ、私の体調はきっと良くなっていたわ!」女性の声を聞いた桃は眉をひそめた。その声は麗子だとすぐに分かり、桃は少し黙り込んだ。麗子に対して、桃はあまり言うことはなかった。以前、この女性は数々の理不尽なことをしてきたが、佐和の母親だという理由で、追及しないことを選んだ。しかし、それが忘れたわけではなかった。「わざわざ私の電話を取ったんだから、何か言いたいことがあるんでしょう。私たちの間に無駄な挨拶は要らない。早速本題に入りなさい」麗子は冷たく鼻を鳴らした。「桃、君は翔吾の監護権を放棄しないと言っているが、それなら佐和はどうするんだ?佐和は私たちの家系唯一の後継者だ。絶対に、彼が子供を持たずに孤独に死ぬのを見過ごすわけにはいかない!」桃は一瞬黙り込んだ。この問題こそが、彼女がずっと悩んでいたことだった。結婚前、佐和はもう子供を望まないと言い、翔吾をしっかり育てると約束した。それでも、桃は佐和にとってそれが不公平だと感じていた。残念ながら、自分の体はもう子供を産むことができる状態ではなかった。つまり、佐和は自分と血の繋がった子供を持つことができないということだった。佐和の素晴らしさを考えれば、この事は彼にとって大きな犠牲だった。「すみませんが、私の子供は翔吾だけです」「何だって?桃、どうしてそんなに冷酷なの?佐和があなた以外と結婚するなら、私たちはすでにたくさん譲歩したのに、あなたは本当に自分勝手で、子供も産んであげようとしない。佐和が他の彼を愛してくれる女の子を好きになった場合、どうするの?」桃は黙っていた。佐和と別れたことで、自分の決断がどれほど自己中心的だったかを実感していた。そして今、彼女は迷っていた。自分のせいで、佐和の人生に取り返しのつかない後悔を残

  • 植物人間の社長がパパになった   第589話

    海は静かに心の中で愚痴をこぼした。「雅彦さん、もう中の掃除は終わりましたよ」「うん」雅彦は淡々と返事をした。「君に頼んだ人たちは、裏の主犯を見つけ出し、後始末をすればいいと言っただろう。もう生け捕りにして情報を取ろうなんて考えなくていい」桃が自分の出自を追わないと決めた以上、雅彦はその決断を尊重した。桃が実の父親を見つけた場合、何か問題が起こるのを心配していた。彼女の実父は、地下の人間たちと利益が対立しているような人物で、桃を人質にしてでも自分の目的を果たそうとするだろう。そんな人物に関わるのは危険だし、雅彦は桃と翔吾をどんなリスクにもさらしたくなかった。その言葉を聞いた海はほっと息をついた。雅彦は最初、情報を取るために生け捕りにするように指示していたため、海は慎重に手を打たなければならなかったが、もし単に処理するだけなら、何も難しいことはなかった。彼はすでに調査しており、そのグループはすでに権力闘争で弱体化していた。少し圧力をかければ、彼らは簡単に壊滅するだろう。「了解しました」海は命令を受け、すぐに敬意を込めて答えた。「しっかり処理してくれ。これ以上、余計な問題が起きないように。あと、あの日、桃を傷つけたやつは、覚えているだろう?その男は残しておけ。あいつは僕が直接片付ける」雅彦の瞳には冷たい光が宿っていた。前回、桃を虐待した男には、緊急の状況で処理しきれなかったが、もしその男が再び現れたら、雅彦は桃が受けた傷を千倍、万倍にして返すつもりだった。桃はバルコニーの方に歩き、香蘭に電話をかけた。この数日、いろいろなことがあって、彼女は母親と連絡を取る時間がなかった。電話は二回鳴った後、すぐに出られた。「桃、どうしたの?こんな時間に急に電話してきて」香蘭の柔らかい声が聞こえてきて、桃は一瞬、涙が出そうになった。「別に、ただ、急にあなたの声が聞きたくなっただけ」桃は心の中で湧き上がってきた感情を抑え、平静を装った。香蘭は笑った。「そうか、それならいいけど。いつ帰ってくるの?あなたと翔吾が一番好きな料理を、私が手作りしようと思って準備してたの」「多分、あと数日かかると思う。美乃梨の家で用事があって、それが解決次第帰ろうと思ってる」桃は少し迷った後、香蘭が心配しないように、真実を隠した。「美乃梨が困っている

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