雅彦は何も言わず、ただ冷酷な目線を男の手に向けた。彼の目には残忍な光が宿っていた。「君のその手、さっき彼女に触れたのか?」男は恐怖で全身から冷や汗を流し、服がびっしょりと濡れていた。まさか、こんなに落ちぶれて酔っ払っていた女性が雅彦と関係があるとは思いもよらず、彼は大きな間違いを犯したことを悟った。生存の本能と激しい恐怖が男を突き動かし、彼は反射的に逃げ出そうとした。しかし、雅彦は一切容赦せず、その男の脚に強烈な蹴りを食らわせた。雅彦の力は凄まじかった。男は自分の脚がまるで骨が折れたかのような激痛を感じ、その場で逃げることができなくなり、地面に倒れ込み、苦痛の叫び声を上げながらもがき始めた。周りで見ていた人々はその光景を目の当たりにしながらも、誰一人として止めに入ることはなかった。ただ、遠巻きにその様子を見つめているだけだった。雅彦はゆっくりと男の方へ歩み寄り、男の腕を足で踏みつけた。「その手だな。なら、もう使えなくしてやる」雅彦の声はあまりに冷静で、まるで日常的なことを話しているかのようだったが、男にとってはそれが恐怖の極みだった。男は必死で這い寄り、雅彦のズボンを掴みながら懇願した。「雅彦様、誓ってわざとじゃありません!しかも、何もしていません!どうかお許しを!」雅彦の表情は微塵も変わらず、さらに力を加えようとしたその瞬間、後ろから桃がよろよろと立ち上がり、この混乱した状況に対して少し退屈そうな表情を浮かべていた。彼女はふらつきながら椅子から降り、外に出ようとしていた。「会計をお願いします」桃はろれつが回らない口調でそう言い、財布から取り出したお金をカウンターに置いた。雅彦はその音に気づき、男のことはもう気にもせず、急いで桃の方へ向かい、彼女を支えた。桃は今にも倒れそうなほど不安定で、歩くたびにふらふらしていた。雅彦は彼女を放っておくわけにはいかなかった。その時、海が酒場の騒ぎを聞きつけてやって来た。雅彦は男を海に任せ、しっかりと桃を支えた。今や桃はほとんど目が霞んでおり、雅彦が誰なのかもわからなかった状態で、彼の腕の中に倒れ込んでいた。いつもは青白い彼女の顔が、酒のせいでほんのり赤みを帯び、澄んだ瞳にはどこか虚ろな美しさが漂っていた。このような桃の姿を、雅彦はほとんど見たことがなかった
雅彦は、できる限り優しい声で桃を宥めようとしていた。今の彼女はまるでわがままを言う少女のようで、理性はまったく働いていなかった。その様子を見て、雅彦は胸が痛む一方で、どこか愛おしく感じていた。桃はしばらくの間、目を見開いてこの「雅彦」という名前が誰なのかを考えていた。しかし、酒で麻痺した頭ではなかなか思い出せず、しばらくぼんやりと立ち尽くしていたが、ようやく記憶の中の顔と名前が一致した。その瞬間、理性よりも体が先に反応した。彼女は顔を上げると、パシッと雅彦の頬に平手打ちをした。酒に酔っていたため、桃の力は弱かったが、それでも予想外の出来事に、雅彦は驚かされた。その場の空気は一気に張り詰め、誰もが息を呑んで静まり返った。なんてことだ、この女は雅彦の顔を公然と平手打ちをしたなんて?こんなこと、普通の男でも許せないだろう。ましてや、雅彦のようなプライドが高く、いつも堂々としている人物が相手ならなおさらだ。さっきの男でさえ、ほんの少し雅彦を怒らせただけであの惨めな結末を迎えたのに、この女は命が惜しくないのか?周囲の人々は、雅彦がこの大胆不敵な女をどう処罰するのか興味津々だった。だが、驚いたことに、雅彦は怒るどころか、何の反応も見せずに、静かに桃の手を握りしめた。「僕と一緒に帰ろう。どう殴っても構わないから」見物していた人々は目を見開き、信じられないものを見ているかのように、その光景を見つめた。自分たちは幻覚を見ているのだろうか?雅彦がこんなことを言ったなんて。しかし、桃はまったく感謝する様子もなく、雅彦の胸を押し返しながら、つぶやいた。「雅彦、もう嘘の優しさはやめてよ。たとえ死んでも、あんたなんかに頼りたくない......」言葉が続くうちに、桃の涙が溢れ出し、大粒の涙が頬を伝った。「もうあんたの言葉なんか信じない。あんたは嘘つきで、私を騙すだけ。騙されるのは、馬鹿だけだよ」言葉を吐き出すと、桃は笑い始めた。その「馬鹿」とは、彼女自身のことだった。自分がこんなにも愚かだからこそ、何度も雅彦に騙されてきたのだ。雅彦は彼女の涙を見て、胸の奥に鋭い痛みが走った。桃が言い終わると、再び彼女は雅彦から逃れようともがき始めた。雅彦は心の中の複雑な感情を抑えつつ、彼女を抱き上げた。突然、体が宙に浮かんだことでバ
雅彦は桃を抱えて車に乗り込むと、後部座席に座り、まだ落ち着かない桃をしっかりと抱きしめたまま、運転手に急ぐよう指示した。運転手はバックミラー越しにちらりと二人を見た。桃は雅彦の胸にぐったりと寄りかかりながら、何かをぶつぶつと呟いていた。雅彦のシャツは彼女に引っ張られ、ボタンがいくつか外れており、どこか妙に親密で曖昧な雰囲気が漂っていた。「何を見ている?」雅彦の不機嫌な声に、運転手はすぐに視線を逸らし、黙って車を走らせた。雅彦は桃を自分の別荘に連れて行った。道中、桃は散々暴れたが、疲れたのか、途中から静かになり、目を閉じて眠ってしまったようだった。雅彦は少し安堵し、車から降りて桃を抱えたまま別荘へ向かった。別荘の使用人たちはその姿を見て慌てて駆け寄った。「雅彦様、お手伝いしましょうか?」「いや、大丈夫だ」雅彦は少し考えてから拒否した。「清潔な服を用意してくれ。それと、酔い覚ましのスープを作って持ってきてくれ」「かしこまりました」使用人たちはすぐに指示された準備に取り掛かった。雅彦は桃を抱えて寝室に入り、丁寧に彼女をベッドに横たえた。桃の顔にはまだほんのりとした赤みが残っており、寝たまま枕に顔を擦りつけていた。彼女の目は固く閉じられていた。雅彦はそんな桃をじっと見つめながら、その目つきが少し柔らかくなった。そこへ女中がノックをし、衣類とスープを持ってきた。雅彦は服を受け取り、スープをベッドサイドに置いて冷まし、桃の服を脱がせようと手を伸ばした。桃は浅い眠りの中で、自分の服に触れた手を感じて目が覚めかけた。「触らないで、どいて!」「服を替えないと、気持ち悪くなるぞ」雅彦は動作をゆっくりとし、桃を傷つけないように気を使いながら、何とか桃の酒臭い服を脱がせ、清潔なパジャマに着替えさせた。桃が協力的でなかったため、たったこれだけの作業でも雅彦は汗だくになり、まるで水に浸かったかのように全身がびしょ濡れになってしまった。彼は次に、どうやって桃に解酒スープを飲ませるか考えていた。すると、ベッドに横たわった桃が突然大声で叫んだ。「もう一杯!まだ酔ってないんだから!」雅彦は驚き、彼女が何を言っているのか理解した瞬間、思わず笑いそうになった。こんな状態になってまで、まだ酒を飲もうとする
雅彦はそっと桃の頬をなで、涙を拭った。どうすれば桃が泣き止むのか分からず、ぼんやりとした桃に向かって、無駄だと思いつつも口を開いた。 「翔吾は戻ってくるよ、約束する、必ず君に返す。君は彼を失わないよ」 雅彦の声がまるで催眠のように作用したのか、桃は次第に意識が薄れ、目を閉じ、深い眠りに落ちていった。 腕の中で眠る桃を見つめながら、雅彦はそっと桃をベッドに寝かせた。黙って桃をじっと見つめ、しばらくしてからようやく部屋を出ていった。 ...... 桃は長い間眠り続けた。昨晩は一晩中眠れなかったため、非常に疲れており、さらにアルコールの影響もあって、この眠りは深夜まで続いた。 二日酔いのせいで頭痛がひどく、目を覚ました桃は顔をしかめ、手で頭を軽く叩いてようやく痛みを少し和らげた。 この部屋は見慣れない場所だった。桃は焦って自分が寝る前に何があったのかを思い出そうとしたが、何も思い出せなかった。 彼女が覚えているのは、心が苦しく、狂いそうになって、近くのバーに行って酒を飲んだことだけだった。 酔った後のことは、全く覚えていない。 桃は急に起き上がり、自分の着ている服を見て驚いた。服が着替えられている。驚愕して、酔っ払った時に誰かに手を出されたのではないかと恐れた。 恐る恐るベッドから飛び起きたが、体には特に違和感がなかった。ほっとした時、ドアが開いた。 雅彦が入ってきて、桃が目を覚ましたのを見て、彼の顔には喜びが浮かんだ。 「桃、目が覚めたんだな。具合はどう?頭は痛くないか?」 雅彦を見て、桃は少し安心した。少なくとも、どこの誰だかわからない男に拾われたわけではなかった。それなら大事にはならなかったはずだ。 しかしすぐに、彼女は自分のそんな考えに恥ずかしさと怒りを覚えた。雅彦なら安心できるなんて、何を考えているんだろう。 桃は冷たい表情を浮かべ、雅彦の言葉を無視して、部屋を出ようとした。 桃がまたもや冷たく振る舞い、雅彦に対して完全な無関心を貫き、話すことさえ拒む様子を見て、雅彦の眉が深くしかめられた。 彼は腕を横に広げ、桃の行く手を阻んだ。 「桃、話したいことがある」 「昨日も言ったけど、話すことなんてないわ」 「翔吾のことについてなら?」 雅彦は淡々とした口調で言い、彼の心の中を見
この中に書かれていた内容はシンプルだったが、桃が最初に想像していたものとは全く違っていた。 契約書は確かに翔吾の養育権に関するものだったが、そこに記されていたのは、1か月以内に翔吾を無事に桃に返すという約束だった。もし雅彦が1か月後にその約束を果たせなかった場合、雅彦が所有する全ての財産や株が桃に譲渡されるという内容だった。 桃はその文章をじっと見つめ、しばらくの間、何が起こっているのか理解できなかった。 そうでなければ、こんなばかげた内容を目にするはずがない。どう考えても現実とは思えなかった。 彼女は自分の腕を思い切りつねり、鋭い痛みが襲ってきた。その痛みで、彼女はようやく自分が夢を見ているわけではなく、現実にいることを理解した。 雅彦は、彼女のその幼稚な仕草を見て、口元に微笑を浮かべた。 「どうだ?この内容に何か疑問でもあるか?」 その声で我に返った桃は、雅彦の目を見つめ、「どうして?」と尋ねた。 雅彦は成功したビジネスマンであり、この契約書に記されている内容は明らかに彼に不利なものだった。桃はこれが雅彦らしくないと感じた。 「君が僕を信じてくれないことは分かっている。過去のことがあるから、僕が何を言っても君は信じようとしない。だから、今回は白黒はっきりさせて、君に僕が嘘をついていないことを信じさせたかったんだ」 雅彦は桃の顔を見つめ、真剣な表情で話した。 桃はその視線に気まずさを覚え、すぐに視線をそらした。何か言おうとしたが、言葉が出てこなかった。 彼女の頭は、この男の言葉を信じるなと告げていたが、心の中では不思議な揺らぎを感じていた。 その揺らぎに気付いた桃は、雅彦に見えないところで、自分の脚を強くつねった。痛みが頭を冷静にし、桃は深く息を吸い込んだ。 「そう言われても、今日も確認したけど、菊池家の地位を考えると、須弥市で弁護士を探してあなたたちと裁判をしようとしても、誰も私の依頼を受けてくれるとは思えない。だから、この契約書が本当に私を助けたいものなのか、それともただ時間を稼いで私が翔吾の養育権を諦めるのを待っているだけなのか、私は確認できないの」 雅彦の目が一瞬暗くなった。桃にもう一度自分を信じてもらうのがどれだけ難しいかは十分理解していたが、彼女の目に浮かぶ疑念を見て、雅彦は少なからずショッ
桃は軽く頷いて、理解したことを示した。 しかし実際には、菊池家の莫大な財産には全く興味がなく、ただ翔吾を取り戻せればそれで良かったのだ。 「これで信じてくれたか?」 雅彦は全ての手続きを終え、ゆっくりと口を開いた。 桃は唇をかたく結び、少し躊躇してから 「どうであれ、この件に関しては、手を貸してくれてありがとう」 と言った。 これが、桃がこの何日間かで初めて雅彦に対して穏やかに話しかけた瞬間だった。冷ややかな皮肉でもなく、対立する姿勢でもない。この反応が雅彦には全てを報われたように感じさせた。 そう考えると、雅彦の唇に苦笑が浮かんだ。理性では自分が完全に狂ってしまったことを告げていた。彼は、この女性のために、自分の全てを賭けたのだ。外の人々が知れば、ただ彼女の一笑を引き出すためにこれほどまでに全てを投げ出した彼を、狂っていると思うに違いない。しかし、まったく後悔していなかった。 「礼を言う必要はないよ。これは、僕が君に負っているものだから……まずはこの酔い醒ましスープを飲んでくれ。そうしないと、頭痛がひどくなる」 雅彦が淡々と話すと、外にいた召使いが温めておいた酔い止めスープをちょうどタイミングよく運んできた。 桃は今回、彼と対立することなく、素直に受け入れた。というのも、二日酔いで頭痛がひどく、かなり辛かったからだ。 ちょうどいい温度のスープを手に取り、桃はゆっくりと飲み始めた。 雅彦は、彼女が素直に自分の言うことに従う様子を見て、目に優しい光を浮かべ、静かに部屋を出て行った。 酔い醒ましスープを飲み終えた桃は、頭痛が少し和らいだのを感じた。時計を確認すると、すでにかなり遅い時間になっていた。家に帰らなければ、美乃梨が心配してしまうと思い、帰る準備を始めた。 桃が玄関に向かうと、ちょうど雅彦が一碗のラーメンを手に持って歩いてくるのが見えた。 桃が出て行こうとしているのを見て、雅彦は眉をひそめた。この女性はまだ体調が万全ではないのに、そんなに急いで自分の元を離れたがっているのだろうか? 「どこへ行くつもりだ?」 「もう遅いし、これ以上お邪魔するのも悪いから、先に帰るわ」 雅彦にじっと見つめられた桃は、なんだか落ち着かなかった。 「君が迷惑をかけるなんて思ってないよ。さあ、これを食べてく
桃が静かに食事をしているのを見て、雅彦はキッチンに戻り、残っていたラーメンをもう一杯盛り、自分も彼女の向かいに座った。 しばらくの間、二人の間に言葉はなかった。ただ静かに一緒に過ごすだけだった。 雅彦にとって、この瞬間はまるで昔に戻ったような錯覚を覚えた。まるでずっと以前、まだ二人の間にこんなに多くの問題がなかった頃のような時間だ。 彼は懐かしさを感じ、この食事が終わるのが惜しくなった。 一方で、桃はそれほど深く考えていなかった。座って食事を始めるまでは自分がどれほど空腹だったか気づいていなかった。思い返せば、家を出てから何も口にしておらず、水さえ飲んでいなかった。ずっと嫌な思いをして苛立っていたせいで、空腹感を感じる余裕もなかったのだ。 今、温かい食事を口にすると、ようやく自分が生き返ったような気分になり、表情も少し和らいだ。 桃が食事に集中していると、突然「カシャッ」という音と共にフラッシュが光り、彼女は驚いて顔を上げた。目の前には、雅彦がスマホを構え、彼女の写真を撮っていたのだ。 桃は困惑した表情で雅彦を見つめ、一瞬、口に入れたラーメンのことさえ忘れてしまった。 雅彦も一瞬固まった。彼女が食事している様子があまりに可愛らしくて、思わず写真に収めたくなったのだが、フラッシュをオフにするのを忘れてしまい、気づかれてしまった。 「何してるの?」 桃は眉をひそめ、無断で写真を撮られるのがあまり好きではなかった。 雅彦は、彼女から見えないところで耳が少し赤くなったが、すぐに真面目な顔で言い訳を始めた。 「翔吾が君が何をしているか聞いてきたから、写真を撮って彼に送ったんだ。君が元気だってことを証明するためにね。問題ないだろう?」 雅彦はビジネス界で鍛えられた嘘の技術を使って、瞬きひとつせずに説明した。彼は桃の弱点が翔吾だと分かっており、彼の名前を出せば彼女が反論できないことを知っていた。 「……」 桃は「翔吾が聞いてきた」と聞くと、一瞬戸惑いながらも納得し、碗の中のラーメンを食べ終えると、雅彦のそばに歩み寄り、 「翔吾ももう見たでしょ?だから、その写真は削除して」 と言った。 桃にとって、こうした日常の写真を保存するのは少し不適切に思えた。もし菊池家の誰かに見られたら、また余計な問題を引き起こすかも
雅彦の背中が床にしっかりぶつかった。幸い、この別荘の床には厚いカーペットが敷かれていたので、大きなケガはなかった。 ただ、二人分の重さが加わり、雅彦の後頭部が床に強く当たってしまい、彼は思わずうめき声を漏らした。 桃が目を開けると、雅彦の腕にしっかり抱きしめられており、自分が彼の上に覆いかぶさっているのに気付いた。彼女の顔は瞬時に真っ赤になり、慌てて起き上がろうとしたが、雅彦の腕がしっかりと彼女を押さえていて、全く動けなかった。 「手を離して……」 桃は雅彦の胸を押しながら言った。雅彦は眉をしかめ、目を開けると、少しぼんやりした表情で「動かないで、頭が痛い……」とつぶやいた。 桃は驚き、転んだときに雅彦が頭をぶつけたのではないかと心配になった。医者ではないものの、後頭部は特にデリケートな部分であり、打ち所が悪いと大きな問題が起きることは知っていた。 ましてや雅彦は、かつて交通事故で植物状態になったことがある。その雅彦が頭を打ってしまい、もし脳震盪などを起こしていたら、自分は取り返しのつかないことをしてしまうかもしれない、と不安が募った。 桃はすぐに大人しくなり、動かないようにした。彼の顔を心配そうに見つめながら、 「大丈夫?頭が痛む?病院に連れて行こうか?」 と尋ねた。 実際、雅彦は少しめまいを感じていたが、もうほとんど治まっていた。彼の体はそんなに弱くはない。だが、あえてこう言ったのは、もう少しこの瞬間を楽しみたかったからだ。桃をこうして抱きしめられるのは、久しぶりのことであり、この時間を簡単に終わらせたくなかった。 桃が心配している様子を見ながら、雅彦は黙っていたが、彼女の不安はますます強くなっていた。本当に具合が悪いのではないかと考えた彼女は、スマホを取り出そうとポケットに手を伸ばした。しかし、二人が密着しているため、動くたびに雅彦の体に触れてしまう。 さらに、桃のスマホは前のポケットに入っていたため、彼女が手を伸ばした際に、予期せぬ場所に触れてしまった。 雅彦はその瞬間、喉が渇くような感覚に襲われた。この女性、スマホを取り出そうとしているのか、それともわざと挑発しているのか? 桃はその状況に気まずさを感じた。彼女は、あの出来事以降、そういった経験はなかったが、なんとなく今の状況がわかり始めていた。雅彦
雅彦の縫合された傷口からこれほどの血が滲み出ていたのを見て、桃はそのあまりの痛々しさに手を止めてしまった。彼女は、うっかり動かして傷口が裂けてしまうのではないかと心配だった。医者が薬を調合しながら、桃が動けずにいるのに気づいて声をかけた。「彼の包帯をハサミで切らないと、どうやって消毒して薬を塗るんだ?」「わかりました……」桃は医者の言葉にハッとして、すぐにトレイの中から医療用ハサミを取り出して、傷口を覆っていた包帯を切り始めた。彼女は無意識に息を止めていた。少しでも息を強く吸ったら手が震え、目の前の彼を傷つけてしまうのではないかと恐れていたからだ。雅彦はじっと桃の顔を見つめていた。彼女が自分のために手を動かしてくれることは嬉しかったが、その一方で、息も詰まるほど緊張していた彼女を見て、心が痛んだ。こんな血まみれの光景を目の当たりにして、平然といられる人間ばかりではなかった。彼は桃を怖がらせたくなかったから、優しい声で言った。「もし気分が悪いなら、他の人に任せてもいい。無理をすることはない」「そんなに弱くないわよ」桃はその言葉で反発心が湧き、深く息を吸い直して心を落ち着かせ、作業を続けた。「確かに、銃傷なんて初めて見るけど、私がそんなにか弱いと思ったら大間違いよ。私だっていろんな修羅場をくぐってきたんだから」緊張のせいか、いつもより口数が多くなっていた。雅彦は珍しく桃が過去の話をし始めたことに驚いた。彼が関与していなかった時期の話を、彼女の口から聞けるとは思わなかった。「どんなことがあったんだ?」「翔吾を産む時にね、難産で大量出血して、もう死ぬかと思ったわ。母がひどく怯えてたのを覚えてる。でも、何とか乗り越えたわよ。命の危険だって経験してるんだから、私を甘く見ないでよ」桃は軽い調子で話しながらも、真剣に雅彦の傷口周辺の包帯を解き始めた。その様子を見ながら、雅彦の胸が締め付けられるように痛んだ。命の危険が伴うような出来事を、彼女がこんなにもあっさりと言ってのけるなんて。その時の彼女の姿が頭に浮かんだ。まだ二十代の彼女が、病室で必死に治療を待っている様子を想像すると、彼の胸が苦しくなった。その時、自分は彼女のそばにいなかった。それは彼らの子供でありながら、彼女一人がその痛みをすべて引き受けていたの
清墨はその言葉を聞いて、さらに気まずくなった。彼はすぐに美乃梨が単にトラブルに巻き込まれて一時的に家に身を寄せているだけだと説明しようとした。しかし、祖母の希望に満ちた視線を前にすると、口が重くなり、言葉が出てこなかった。清墨が沈黙している間に、病室の扉が勢いよく開いた。清墨の父親である陽介が現れ、ベッドに横たわる虚弱な母親を見ると、怒りに任せて清墨を平手打ちした。「お前、おばあさんを怒らせて入院させるとは!ここでウロウロしてないで、さっさと出て行け!」突然の平手打ちに清墨は呆然としたが、父親が怒り心頭であることは明らかだった。陽介は軍隊育ちで、非常に直情的な性格だった。この場で言い争いを始めれば、祖母にさらなる負担をかけかねない。清墨は結局何も言わず、静かに病室を出て、扉の外でぼんやりと座り込んだ。しばらくして、陽介が病室から出てきた。「どういうことだ?お前がようやく女を家に連れてきたと思ったら、お婆さんがそのせいで興奮して入院する羽目になったのか?」「父さん、あの女性は俺の彼女じゃない。ただ、彼女がトラブルに巻き込まれていて、危険な目に遭わないよう一時的に家で匿っているだけなんだ」清墨の説明に、陽介は目を細めた。清墨は医者という職業柄、冷静な性格だが、心の内は冷徹で、普段は誰かを簡単に家に迎え入れるような人間ではなかった。そんな清墨が女性を家に連れてきたのなら、少なくとも多少の特別な感情があるはずだ。あの出来事以来、清墨は変わったようになり、女性に全く興味を示さなくなった。その代わりに雅彦と頻繁に付き合うようになり、親密な関係を保っていた。もし雅彦が過去に何人もの女性と関係を持っていなかったら、息子の性的嗜好を疑っていただろう。だからこそ、女性が現れたこと自体、陽介にとっては歓迎すべきことだった。彼女の身元や性格は知らないが、少なくとも希望があると思えた。「その女性をここに連れて来い。お前の祖母がその子を見て倒れたんだ。父親として彼女に一度会っておくのは当然だろう?」清墨は困惑した。この状況で何を言えばいいのか分からなかった。彼女を家に連れてきたのは偶然であり、祖母が自分勝手に勘違いして倒れただけで、美乃梨には全く責任がないはずだった。「この件は彼女とは何の関係もない。だから会う必要はないと思うが」清墨がか
美穂は漠然と疑念を抱いていた。もしかして、桃という女がまた雅彦に絡んでいるのではないか。それで彼があんなにも関係を断ち切ろうとしているのでは、と。この可能性が頭をよぎると、美穂はすぐに行動に移した。誰かに頼んで航空券を手配させ、雅彦が出張している場所に直接行くことにした。雅彦に、事の重大さをきちんと伝えるためだ。どうしても彼が桃と復縁したいと言い張るなら、自分は絶対にそれを認めるつもりはなかった。一方、雅彦は電話を切った後、考えに沈んでいた。心のどこかで感じていた。ドリスの存在は、いずれ面倒な事態を引き起こすかもしれない、と。かつての月という女性の例が記憶に残っている以上、彼女を側に置き続けるのは、さらなるトラブルを招くだけだろう。この心理カウンセラー、他の人に替えた方がいいかもしれない。そう考えた雅彦は、清墨に電話をかけ、経験と資格を備えた心理療法士がいないか探してほしいと依頼しようとした。しかし、電話は繋がらなかった。しばらくして清墨からメッセージが届き、今急用で手が離せないので、後で連絡すると書かれていた。清墨がそう言ったので、雅彦はそれ以上彼を邪魔することなく、「何か助けが必要なら、遠慮せずに言ってくれ」と返信を送った。清墨はそのメッセージを見て、苦笑した。雅彦の能力なら、須弥市でほとんどのことを解決できるかもしれない。しかし、生死に関わる問題においては、人間の力など及ぶものではなかった。清墨は救急室の前に座っていた。さらに待つこと数分後、ようやく手術室の灯りが消え、お婆さんがベッドに横たえられたまま運び出されてきた。「先生、容態はどうですか?」清墨は急いで医師に尋ねた。「患者さんは危険な状態を脱しました。ただ、心臓がかなり弱っていますので、今後は激しい感情の起伏を避けてください。特に怒りや悲しみといった負の感情は要注意です。これ以上同じようなことがあれば、次は命が危ない可能性もあります」「分かりました。注意します」清墨は何度も頷きながら、看護師と一緒にお婆さんを病室へ移動させた。緊急治療を受けた後、お婆さんは目を覚まし、酸素マスクをつけたままベッドに横たわっていた。清墨が現れたのを見て、彼女は手を差し出して、清墨はすぐにその手を握った。「清墨、お前、一体どういうことなんだい?孫がいるの
電話をかけてきたのはドリスだった。雅彦は彼女の名前を画面で確認すると、ためらうことなく通話を切った。彼はすぐに説明しようとしたが、「ゴミを捨ててくる」と言い残し、桃は食べ終わったものを手に部屋を出て行った。桃は彼に話す隙を与えなかった。ただ、胸の奥にわずかな苛立ちを覚えていた。雅彦が誰と付き合おうと、彼の周りにどんな女性がいようと、それは雅彦自身のことであり、桃には関係ないはずだった。それなのに、どうして前のように完全に無関心でいられないのか。表面上は気にしていないふりをしていても、心の中ではどこか引っかかる気持ちがあった。桃はその感情に向き合うのを避けたくなり、逃げるようにその場を離れた。雅彦は桃の背中を見送りながら、何かしようと動こうとしたが、その瞬間、再び携帯が鳴った。彼の顔には明らかな苛立ちの色が浮かんだ。雅彦は電話を取り、「なんの用だ?」と冷たく言い放った。その口調は明らかに機嫌が悪いことを示していた。電話の向こうのドリスは一瞬言葉を失った。彼女のような容姿と地位を持つ女性が、こんな風に話されることなどこれまでなかったからだ。雅彦だけがこんな態度を取るのだ。しかし、ドリスはそれで怒ることなく、むしろ温和で品のある口調で答えた。「雅彦、どうしたの?少し元気がないように聞こえるけど、出張で何か問題でもあったの?」雅彦は家族に怪我のことを知られたくなかったし、まして菊池家に桃が関係していると知られたくなかったため、海に頼んで海外出張の予定を作らせていた。「別に問題はない。君が電話してきたということは、何か用があるんだろう?もし特に用事がないなら、今後は気軽に電話しないでくれ。我々はそんなに親しい間柄じゃないだろう」雅彦の言葉に、ドリスの表情が少しだけ変わった。彼がここまで露骨に冷たい態度を取るとは思わなかったのだ。ただ彼と話がしたかっただけで、彼の状況を気遣うつもりだったのに、まるで迷惑がられるかのように扱われた。「雅彦、特に大した用事があったわけじゃないの。ただ、伯母様の最近の体調がだいぶ回復してきたことを伝えたかっただけよ。外にいるあなたが心配しないで済むようにと思っただけなの。もしそれが迷惑だったなら、ごめんなさい。私が悪かったわ」ドリスの言葉を聞いて、雅彦は自分の口調が少しきつすぎたのかと感じた。
少し間を置いて、お婆さんは興奮気味に口を開いた。「あなた、清墨の彼女なの?」美乃梨は驚いて目を見開いた。すぐに首を振り、このとんでもない誤解を解こうとしたが、その時、奥から騒ぎを聞きつけた翔吾が嬉しそうに走り出てきた。「誰か来たの?」子供の姿を目にしたお婆さんはさらに驚き、目を見開き、大人と子供を交互に見つめながら心臓の鼓動がどんどん早くなった。まさか、自分の孫がようやく恋人を作っただけでなく、子供までいるなんて?しかも、曾孫まで?長年待ち望んでいた曾孫を見たお婆さんの手は震え始めた。その興奮が過ぎたのか、突然胸に鋭い痛みを感じた。美乃梨は、状況をどう翔吾に説明すればいいのか分からなかった。しかし、目の前のお婆さんが大きな勘違いをしていることは明らかだった。慌てて何かを言おうとしたが、その前にお婆さんの顔色が急に青白くなって、胸を押さえたのを見て、美乃梨は息を飲んだ。彼女の祖母も体が弱かったため、こういう時の危険さをよく知っていた美乃梨は、急いでお婆さんをソファに座らせ、落ち着くように促した。しかし、彼女の一言で、お婆さんが冷静になるわけもなく、大きく見開いた目で美乃梨の手を掴み、何かを言おうとしたが声が出なかった。そして、そのまま意識を失ってしまった。美乃梨は大慌てでお婆さんに応急処置をした。隣で翔吾も状況に固まってしまい、どうすればいいのか分からない様子だった。このままでは命に関わるかもしれない。「清墨にすぐ電話して!」この別荘の鍵を使える人物なら、きっと清墨の家族に違いなかった。万が一何かあれば、一生後悔することになる。翔吾はその言葉にハッとして急いで携帯を取り、清墨に電話をかけた。電話を受けた清墨は、最初は冗談半分で小さな子供をからかおうとしたが、「お婆さんが別荘に来て興奮して倒れた」と聞いた途端、事態の深刻さを悟った。「すぐに救急車を手配する!別荘に救急箱があるはずだ。心臓の薬を探して飲ませろ!」指示を終えると、清墨はすぐに階段を駆け下り、救急車に乗り込んで全速力で別荘へ向かった。十数分後、救急車が到着し、医療スタッフがお婆さんを車に運び込んだ。美乃梨も状況を確かめたくてついて行こうとしたが、清墨が彼女を制止した。「君はここで翔吾を見ていてくれ。この件は俺が対応するから」冷静な表情でそ
電話を切った後、美乃梨の言葉が桃を考え込ませた。自分の本心……桃の胸には、何か漠然とした感覚があった。その時、背後から雅彦の声が聞こえてきた。車椅子に座った彼が、桃を見つけて安堵の表情を浮かべていた。「少しは良くなったか?」雅彦は、桃が一人で考えたいことがあるのだと察し、邪魔をしないようにしていた。しかし、彼女がなかなか戻ってこなかったため、心配せずにはいられなかったのだ。とはいえ、雅彦の体はまだ長時間立ったり歩いたりすることができず、仕方なく車椅子を借りて、彼女を探しに来たのだった。桃は彼のそんな姿を見て、複雑な感情がさらに深まった。「私は大丈夫だから。あなたは病室でおとなしくしていればいいのに、なんでこんなところまで来るの?」雅彦はじっと桃を見つめ、「君がいないと、安心して休めない。さあ、こっちに来て、俺を部屋に連れて行ってくれ」そう言って、雅彦は車椅子を操作する手を離した。その態度は、桃が来てくれなければここから動かないと言わんばかりだった。桃は心の中で静かにため息をついた。この男は時々子供じみたところがあると思わざるを得なかった。しかし、彼が怪我をしていることを考え、桃は何も言わずに車椅子の後ろに回り、雅彦を病室へと押していった。病室はすっかり元通りになっていて、血痕や壊れたものは全てきれいに片付けられていて、何もなかったかのように見えた。雅彦は部屋の片隅に置かれた小さな箱を指さして言った。「朝から何も食べてないだろう。俺が頼んでおいたから、一緒に食べよう」その言葉に、桃は腹が空いたことに気づいた。断る理由もなく、彼女は椅子に腰を下ろした。箱を開けて中を覗くと、そこには彼女の好きなものばかりが詰められていた。桃は目を伏せ、手を止めた。雅彦はその様子に気づき、「どうした?口に合わないか?」と尋ねた。桃は首を振った。「ううん……」好きなものばかりだからこそ、彼女はどこか居心地の悪さを感じていた。心の中に妙な動揺が広がっていた。桃は何も言わず、顔を伏せて食べ始めた。雅彦の顔を見ることはなかった。雅彦は何度か話しかけようとしたが、桃はまるで耳に入っていないかのように黙々と食事を続けていた。……一方、美乃梨は桃との会話を終えた後、台所で朝食の後片付けをしていた。清墨は、必要であれば
長年にわたり、彼女と佐和との関係は、お互いのために何でも捧げられるような仲間だったが、それは激しい愛情ではなかった。彼は家族のような存在で、いつもそばにいて支え合ってきた。桃は、この穏やかで安定した関係こそが自分の求めているものだと思っていた。だが、今は……頭の中に雅彦の姿が一瞬浮かび、桃は思わず強く首を振った。自分の行動が理解できなかった。雅彦という危険な男だと分かっていながら、その危険に心が奪われるような感覚を覚えるのだ。当初、雅彦に対しては憎しみしかなかった。初めて再会した時は、殺してやりたいほどの怒りすら感じていた。だが、いつからだろうか。彼が心血を注いで翔吾を自分の元に連れ戻してくれた時だろうか。それとも、全身血まみれになりながら自分を守ってくれた時だろうか。その揺るぎない憎しみが、少しずつ薄れていったのは。雅彦に対する自分の感情が何なのか、桃には今でもはっきりと言い切れなかった。そんなことを考えながら、外の景色を眺めている時、携帯電話がまた鳴った。画面を見ると、翔吾からの電話だった。桃は安堵し、通話ボタンを押した。「もしもし、翔吾?」翔吾は桃の声を聞くと、小さな顔に笑顔を浮かべた。「ママ、元気?こんな長い間に俺と会えなくなって、ママは寂しかった?」「寂しいに決まってるでしょう、翔吾。美乃梨おばさんと一緒にいるの、慣れた?」「うん、大丈夫だよ。清墨おじさんがちゃんと手配してくれたから、何にも困ってないよ。心配しないで」翔吾を心配させないため、清墨は美乃梨に問題があって誰かが家に来るかもしれないから安全のためだと説明していた。翔吾は理解の早い子供で、説明を聞くとすぐに納得し、桃に迷惑をかけないためしばらく会わないようにと自ら提案してくれた。それで桃は、傷が癒えるまで会わない言い訳を考える必要がなくなった。母と子はしばらく話を続けた。そのうち、美乃梨が現れ、翔吾が手を振って声をかけた。「おばさんもママと少し話してよ」美乃梨は電話を受け取り、「桃、そっちの状況はどう?」と尋ねた。桃は雅彦とのことを簡単に説明した。二人の傷が順調に回復していたと知り、美乃梨も安心した様子だった。少し雑談をした後、桃はさっきまで考えていたことを美乃梨に打ち明けた。彼女は局外者であり、桃の事情をよく知る
桃が悩んでいる間に、再度かけた電話がなんと繋がった。桃は一瞬驚き、反応した後、急いで受話器に向かって話し始めた。「佐和、そっちの様子はどう?お母さんの病気は……」麗子は電話を握りしめ、桃の声を聞いた途端、思わず歯ぎしりした。ここ数日、父親は佐和に翔吾の監護権を放棄させることをもう無理強いしなくなったが、麗子はどうにかして息子を引き止めようと必死だった。彼女は分かっていた。もし息子を帰したら、きっと桃を探しに行くに違いないことを。「桃、もし君がいなければ、私の体調はきっと良くなっていたわ!」女性の声を聞いた桃は眉をひそめた。その声は麗子だとすぐに分かり、桃は少し黙り込んだ。麗子に対して、桃はあまり言うことはなかった。以前、この女性は数々の理不尽なことをしてきたが、佐和の母親だという理由で、追及しないことを選んだ。しかし、それが忘れたわけではなかった。「わざわざ私の電話を取ったんだから、何か言いたいことがあるんでしょう。私たちの間に無駄な挨拶は要らない。早速本題に入りなさい」麗子は冷たく鼻を鳴らした。「桃、君は翔吾の監護権を放棄しないと言っているが、それなら佐和はどうするんだ?佐和は私たちの家系唯一の後継者だ。絶対に、彼が子供を持たずに孤独に死ぬのを見過ごすわけにはいかない!」桃は一瞬黙り込んだ。この問題こそが、彼女がずっと悩んでいたことだった。結婚前、佐和はもう子供を望まないと言い、翔吾をしっかり育てると約束した。それでも、桃は佐和にとってそれが不公平だと感じていた。残念ながら、自分の体はもう子供を産むことができる状態ではなかった。つまり、佐和は自分と血の繋がった子供を持つことができないということだった。佐和の素晴らしさを考えれば、この事は彼にとって大きな犠牲だった。「すみませんが、私の子供は翔吾だけです」「何だって?桃、どうしてそんなに冷酷なの?佐和があなた以外と結婚するなら、私たちはすでにたくさん譲歩したのに、あなたは本当に自分勝手で、子供も産んであげようとしない。佐和が他の彼を愛してくれる女の子を好きになった場合、どうするの?」桃は黙っていた。佐和と別れたことで、自分の決断がどれほど自己中心的だったかを実感していた。そして今、彼女は迷っていた。自分のせいで、佐和の人生に取り返しのつかない後悔を残
海は静かに心の中で愚痴をこぼした。「雅彦さん、もう中の掃除は終わりましたよ」「うん」雅彦は淡々と返事をした。「君に頼んだ人たちは、裏の主犯を見つけ出し、後始末をすればいいと言っただろう。もう生け捕りにして情報を取ろうなんて考えなくていい」桃が自分の出自を追わないと決めた以上、雅彦はその決断を尊重した。桃が実の父親を見つけた場合、何か問題が起こるのを心配していた。彼女の実父は、地下の人間たちと利益が対立しているような人物で、桃を人質にしてでも自分の目的を果たそうとするだろう。そんな人物に関わるのは危険だし、雅彦は桃と翔吾をどんなリスクにもさらしたくなかった。その言葉を聞いた海はほっと息をついた。雅彦は最初、情報を取るために生け捕りにするように指示していたため、海は慎重に手を打たなければならなかったが、もし単に処理するだけなら、何も難しいことはなかった。彼はすでに調査しており、そのグループはすでに権力闘争で弱体化していた。少し圧力をかければ、彼らは簡単に壊滅するだろう。「了解しました」海は命令を受け、すぐに敬意を込めて答えた。「しっかり処理してくれ。これ以上、余計な問題が起きないように。あと、あの日、桃を傷つけたやつは、覚えているだろう?その男は残しておけ。あいつは僕が直接片付ける」雅彦の瞳には冷たい光が宿っていた。前回、桃を虐待した男には、緊急の状況で処理しきれなかったが、もしその男が再び現れたら、雅彦は桃が受けた傷を千倍、万倍にして返すつもりだった。桃はバルコニーの方に歩き、香蘭に電話をかけた。この数日、いろいろなことがあって、彼女は母親と連絡を取る時間がなかった。電話は二回鳴った後、すぐに出られた。「桃、どうしたの?こんな時間に急に電話してきて」香蘭の柔らかい声が聞こえてきて、桃は一瞬、涙が出そうになった。「別に、ただ、急にあなたの声が聞きたくなっただけ」桃は心の中で湧き上がってきた感情を抑え、平静を装った。香蘭は笑った。「そうか、それならいいけど。いつ帰ってくるの?あなたと翔吾が一番好きな料理を、私が手作りしようと思って準備してたの」「多分、あと数日かかると思う。美乃梨の家で用事があって、それが解決次第帰ろうと思ってる」桃は少し迷った後、香蘭が心配しないように、真実を隠した。「美乃梨が困っている