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第463話
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植物人間の社長がパパになった 第464話
その後の数日間、翔吾は皆に精一杯の看護を受けて、体調が順調に回復していった。移植に伴う拒絶反応もよく抑えられて、数日間の入院観察を経て、ついに退院の日がやってきた。自分がついに病院を出られると知った翔吾は、喜びにあふれ、一方の手で桃の手を、もう一方の手で佐和の手を握りしめながら、嬉しそうに外へと走り出した。桃もその喜びに影響され、最近までの曇った表情が、ようやく晴れやかになった。「ママ、僕、もう元気になったから、佐和パパと結婚式をするのはいつ？僕、ページボーイをやるのを楽しみにしてるし、大きなご祝儀も欲しいんだ」翔吾は歩きながら、ふとそんなことを思い出して尋ねた。佐和は桃を見つめ、「桃、いつ頃がいいと思う？」と尋ねた。桃は最近、結婚のことなどあまり考えていなかった。佐和との結婚を承諾したものの、どこかまだ現実味がなかった。「結婚式なんて、やらなくてもいいんじゃない？全部簡素に済ませるのがいいと思う」桃は少し考えた末、そう答えた。桃は、既に一度離婚を経験した。初めて雅彦と結婚したときは、彼が病床に伏していたため、当然結婚式などなかった。だから二度目の結婚であっても、わざわざ大掛かりにやる必要はないと感じていたのだ。しかし、佐和はしっかりと首を横に振り、「ダメだよ。そんな大事なことを簡単に済ませるわけにはいかない。結婚式は絶対にやるべきだよ。もし人目が気になるなら、親しい友人や親族だけを招けばいい。それでも、この儀式は省くわけにはいかない」と答えた。佐和の考えは単純だった。みんなが持っているものを、桃にも持たせてあげたい。彼女に不足を感じさせたくなかったのだ。佐和の強い意志を感じ取った桃は、それ以上は何も言わず、「じゃあ、あなたに任せるわ」と答えた。佐和は微笑みを浮かべ、「安心して。きっと最高の準備をするから、少なくとも素晴らしい思い出になるようにね」と言った。そうして三人は車に乗り込み、家へと向かう準備をした。誰も気づいていなかったが、少し離れた場所に停まっていた車の中から、雅彦が窓を少し開け、その様子を見ていた。ここ数日間、雅彦はホテルでひたすら酒に溺れ、酔いにまかせて眠る日々を送っていた。外の出来事にはまったく無関心で、何がどうなろうと気にすることはなかった。今日、翔吾が退
植物人間の社長がパパになった 第465話
雅彦は、頭の中を駆け巡った衝動的な思いに苦しめられていた。車から飛び出し、桃を連れ去り、翔吾を奪い返し、その結婚式を止めたいという強い衝動に駆られていた。しかし、雅彦は結局何も行動を起こさなかった。心のどこかでは分かっていたのだ。もしそんなことをしても、成功したとしても、桃はさらに自分を嫌うだろう。そして、翔吾もそんな無茶をする父親に失望するかもしれない。彼はただ車の窓越しに、桃と翔吾の背中をじっと見つめ続けるしかなかった。一瞬たりとも目を離すのが怖くて、まばたきさえできなかった。桃は歩きながら、ふと何か違和感を感じて振り返った。雅彦の車が停まっていた場所を見つめた。まさか、雅彦なのだろうか？だが、最近彼は病院には顔を見せておらず、すでに帰国しているはずだった。外からは車の中の様子は見えなかったが、雅彦は彼女の動きをはっきりと見ていた。それはまるで、二人が視線を交わしているかのようだった。雅彦の心は一気に緊張し、握るハンドルが自然と強くなった。彼は非現実的な願望を抱いた。もしかしたら、桃が自分の心の中の祈りを感じ取って振り返ったのかもしれない、と。もしそうならば......雅彦がその考えを最後まで巡らせる前に、桃の隣にいた佐和が足を止め、振り返った。「どうしたの、桃。何か見えた？」桃は我に返り、視線を逸らしながら首を振った。「何でもない」まさか、「誰かに見られている気がした」などとは言えないし、ましてや、その視線が懐かしく感じられたとも言えなかった。そんなことを言ったら、ただの勘違いだと笑われてしまうだろう。自分が神経質になっているだけなのかもしれない。桃はそれ以上、その不思議な感覚を追究することなく、翔吾の手を引いてその場を離れた。雅彦は、彼女の背中が視界から消えていったのを見届けると、思わずハンドルを拳で叩いた。その手が誤ってクラクションを鳴らし、耳をつんざくような音が響き渡った。それに気づいた数人の通行人が振り向いたが、雅彦はその視線にも気づかなかった。その後の数日間、佐和の手配で結婚式の日取りが決まった。二人とも目立つことを好まない性格だったため、今回の結婚式にはごく親しい友人や家族だけが招待され、規模は大きくなかった。約束の日はあっという間に訪れ、朝早く、佐和は車で桃を教会まで
植物人間の社長がパパになった 第466話
その知らせを聞くやいなや、桃と佐和は驚きで呆然とし、結婚式どころではなくなった。参列者たちに簡単に謝罪の言葉を述べると、急いで状況を確認しに向かった。付き添いの看護師は、涙を流しながら翔吾の失踪の経緯を説明し始めた。「外で翔吾くんと一緒にいて、儀式で呼ばれるのを待っていたんです。そしたら翔吾くんが急に『トイレに行きたい』と言い出して、一緒にトイレまで連れて行きました。それで外で待っていたんですけど、長い間待っても出てこなくて、中に入って探してみたら、翔吾くんがいなくなっていて......でも、誰かが翔吾くんを連れ出した様子なんて見かけなかったんです......」話を聞き終えると、桃の顔から血の気が引き、足元がふらついた。危うく倒れそうになった。以前、一度翔吾が行方不明になったことがあり、その時には重い病気にかかってしまった。今回またこんなことが起こるなんて、桃は気が狂いそうだった。佐和はそんな桃を支えながら言った。「桃、落ち着いて。まずは監視カメラを確認しよう」佐和はすぐに教会のスタッフを呼び、監視カメラの映像を確認しに行った。しかし、トイレ内部には当然カメラは設置されておらず、周囲に怪しい人物がいないかを確認するしかなかった。桃は自分の腕を掴み、必死に冷静さを保とうとしながら、モニターに映し出される映像を一瞬たりとも見逃さないように目を凝らした。その努力が報われ、数人が映像を丹念にチェックしているうちに、怪しい車両が映っていることが分かった。その車は他の参列者の車のように教会の駐車場には停めず、木の陰に隠れていた。映像をさらに数分後に進めた後、痩せた男が映っていた。彼は素早い動きで周囲の視線を避けながら進んでいき、少しして再び現れたときには、上着を脱ぎ、その中に何かを包み隠していた。その包みの大きさは、ちょうど五歳の子供ほどで、翔吾を連れ去ったと見て間違いなさそうだった。映像はそこで終わり、これ以上見る必要はなかった。桃は拳を握りしめ、頭の中で疑問が渦巻いた。この男は一体誰で、なぜ翔吾を連れ去ったのだろうか。桃の手足は冷え切っていた。「美穂、もしかして、またあの人が......？」桃は焦りで気が狂いそうな様子だった。美穂の望み通りに、彼女はもう雅彦に執着せず、他の人と結婚することを決めたというのに、どう
植物人間の社長がパパになった 第467話
急いで立ち上がろうとした拍子に、雅彦の脚が机に強くぶつかり、鋭い痛みが走った。だが、彼はその痛みに構う余裕すらなく、その痛みがかえって彼の心の中の不確かさを少し和らげているようだった。雅彦は慌てて電話を取り、「もしもし？」と応じた。しばらくの間、雅彦は何を話すべきか分からなかった。電話が繋がるやいなや、桃は切り出した。「雅彦、あなたは今どこにいるの？」雅彦は少し戸惑いながらも、現在の場所を彼女に伝えた。彼の心の中には一瞬、もしかしたら桃が自分のことをまだ愛していて、結婚をやめて自分のもとに戻ってくるのではないかという、現実離れした期待が生まれていた。雅彦は困惑したまま、桃と佐和が彼のいる教会に向かってきた。教会に到着すると、桃は急いで中に駆け込み、雅彦の前に立つと彼の胸ぐらを掴んだ。「雅彦、あなたはもう帰ったって言ったのに、なぜここにいるの？まさか翔吾を連れ去ったのはあなたじゃないでしょうね？翔吾をどこに連れて行ったの！」雅彦はようやく事態を理解した。「翔吾がいなくなった？どういうことだ？」桃は彼の言葉を信じようとはしなかった。雅彦をよく知っていた彼女は、疑念を抱いていた。「あなた以外に誰がこんなことをするっていうの？雅彦、本当にこんなことをして私を追い詰めたいの？」雅彦はようやく事の重大さに気づき、焦り始めた。「僕はそんなことしてない、桃、落ち着いてくれ、話を聞いてくれ！」だが、桃は冷静さを欠いており、息子がどこかに連れ去られたという思いで胸が張り裂けそうだった。「落ち着けるわけないでしょ、雅彦、もう嘘はやめて。何をしたって、私はあなたとよりを戻したりしないわ。翔吾を早く返して、そうしなければ絶対に許さない！」桃が全く耳を貸さない様子を見て、雅彦はどうすることもできず、彼女の肩を掴んだ。「許さないって？君は僕をいつ許したことがあるんだ？君の目には僕がそんな卑劣な人間に見えるのか？」「そうじゃないとでも？」桃は雅彦の手が自分に触れることに嫌悪感を覚え、強く彼を突き放した。雅彦は言葉を続けようとしていたが、足元がふらつき、桃の力でバランスを崩して倒れ込んだ。咄嗟に手をついて体を支えようとしたが、左腕は以前骨折していたため、顔が真っ青になるほどの痛みが走った。治りかけていた骨が再びず
植物人間の社長がパパになった 第468話
桃は神父の言葉に笑ってしまいそうになった。もしこの世界に本当に神様がいるのなら、こんなに誠実に生きている普通の自分が、どうしてこんなに多くの苦難に見舞われるのかと。自分の子供は一体何を間違えたというのだろう。どうしてこんな目に何度も遭わなければならないのか？「お子さんが誘拐されたって？それはいつのことですか？」「ついさっきのことです」「ですが、この方は朝の6時からずっとここにいて、一歩も外に出ていません。あなたの息子さんを誘拐する機会なんてないでしょう？」桃は眉をひそめた。本当に雅彦ではないのか？「たとえ彼じゃなくても、彼と無関係とは思えない。彼の母親だって以前に同じことをしたじゃない」桃は一歩も引かなかった。雅彦は眉間にシワを寄せた。腕の痛みが激しかったが、今はそれどころではなかった。彼はふと美穂の言葉を思い出した。もし翔吾が本当に雅彦の息子なら、必ず息子を取り戻すと言っていたことを。まさか、本当に行動に移したのか？雅彦はすぐに部下に命じて、美穂が最近この国に入国したかどうかを調べさせた。すると、彼女がここに来ていたことが明らかになった。雅彦の顔色は一気に険しくなった。「お前たちが見つけた手がかりを見せてくれ、確認させてくれ」雅彦の真剣な様子に、桃もこれ以上彼と争うことはやめ、さっき保存しておいた監視カメラの映像を見せた。映像に映っていた人物を見た瞬間、雅彦の目は大きく見開かれた。この男は、かつて菊池家が育てた影の存在で、日の当たらない仕事を専門にこなす者だった。菊池家の家主だけがその顔を知っていた。この男の姿を見れば、翔吾が菊池家の者によって連れ去られたことは明らかだった。まさか母がこんなことをするとは思わなかった。しかも、彼に一言の相談もなく、一方的に実行に移すなんて。雅彦は表情が何度も変わり、どうやって桃に説明するべきか分からなくなった。説明したところで、彼女は本当に信じてくれるだろうか？これが全て母親の独断であり、自分には関係がないと。「あなたは一体何を見つけたの？早く教えてよ！」桃は焦りで胸を押さえた。もし翔吾の居場所が分からなければ、彼女はこのまま気が狂ってしまいそうだった。「桃、心配しないで。翔吾はおそらく母に連れ去られたんだ。でも、彼女が翔吾に危害を加えることは
植物人間の社長がパパになった 第469話
雅彦はそれを聞いて、すぐに口を開いた。「僕も一緒に戻る。この件、僕がきちんと説明する」桃は腕を抑えていた彼を一瞥した。以前なら、彼のこうした姿を見て少しは心が動かされたかもしれない。しかし、今の彼女の心は鋼のように固く、微塵も揺るがなかった。「そんなふりはやめてよ。あんたとあんたの母親はグルなんでしょ？今回はたまたま彼女が悪役を引き受けただけで、本当はあんたがやりたいでしょ？直接手を出さないだけでしょう」桃は雅彦を鋭く皮肉ってから、振り返り、ためらうことなく立ち去った。雅彦の顔は灰色がかったように青ざめ、桃の態度はまるで自分が彼女の最も憎む仇のようだった。いつの間にか、二人の間はこんなにも遠くなってしまったのかと、雅彦は悲しさを感じたが、それでもすぐに後を追った。一方翔吾を連れ去った者は、菊池家が手配した専用機に乗り、直接美穂のもとへ翔吾を届けた。美穂は翔吾が連れてこられたのを見ると、すぐに小さな体を抱きしめた。その顔が雅彦の幼少時代と7、8割似ていたのを見て、しばらくぼんやりとした表情になった。手を伸ばし、翔吾の頬を何度も撫で、夢ではないかと確かめるかのようだった。永名もまた、翔吾をじっと見つめ、心の中で血縁の不思議さを感じていた。この子供は一目見ただけで、菊池家の者だと分かった。「僕にも抱かせてくれ」永名は手を伸ばし、孫を抱こうとしたが、美穂は鋭く彼を見つめ、「触らないで！」と警戒した。彼は彼女の様子を見て、内心ため息をつかずにはいられなかった。どうやら、昔失った子供の痛みが彼女の中で深い傷となっており、彼女は翔吾をあの時失った赤ん坊の代わりに見ているようだった。翔吾を連れ戻すことが彼女の心の傷を少しでも癒やすことになるのか、それは彼にも分からなかった。美穂は翔吾を抱きしめてずっと見つめ続けていたが、しばらくしても小さな彼は目を覚まさず、そのまま眠り続けていた。彼女は焦りを感じ、「どうして起きないの？彼の体に何か問題でもあるの？」と問い詰めた。「彼を目立たずに式場から連れ出すために、少し眠り薬を使っただけです。普通ならそろそろ目を覚ますはずなんですが」美穂はその言葉に眉をひそめ、怒りを抑えきれなかった。「薬のせいで、彼の回復したばかりの体をまた悪くしたの？」それを見た永名はす
植物人間の社長がパパになった 第470話
永名はすぐに正成に電話をかけた。「話していた件、もう考えてくれたか？」「もちろん。ただ、この件を完了させるには少し時間がかかる」「まずは佐和を説得することだけやってくれ。他のことは私が処理する」永名はそう念を押して電話を切った。電話を切った後、正成は麗子に視線を向けた。「お父様がもう急かしている。早く寝てくれ、佐和に電話をかけるから」麗子はすぐにベッドに横たわった。説得力を持たせるために、腕には点滴をつけ、顔色も重い化粧で青白く見せていた。一見すると、本当に重病人のようだった。準備が整うと、正成は佐和に電話をかけた。佐和が電話を受けた時、ちょうど桃と共に空港に到着し、次の便で帰国しようとしていた。電話が鳴り、彼は一瞬ためらったものの、最終的には応じることにした。ここに定住してから、彼は桃の件で両親と何度も口論してきたが、正成と麗子はどうしても桃を受け入れず、過去の過ちについても謝罪しようとはしなかった。佐和は衝突を避けるため、連絡を減らし、今回の結婚も報告していなかった。式が無事に終わってから結果を知らせれば、反対されても手遅れになると考えていたのだ。「佐和、お前今どこにいるんだ？お母さんが病気なんだ」正成はそう言いながら、麗子の写真を数枚佐和に送った。佐和は麗子の病気の知らせを聞いて焦りを感じた。「どうして急に病気になったんだ？どんな病気なんだ？」「まだ医者が調べている最中だが、母さんは本当にお前に会いたがっているんだ。とにかく、母さんと話してくれ」正成は電話を麗子に渡し、麗子はわざと弱々しい声で話し始めた。「佐和、いつになったら私を見舞いに来てくれるの？もう駄目かもしれないのよ。あんたが私に恨みを持っているのはわかる。でも、どうせ私はあんたの母親だし、もし本当に死ぬことになっても、それでも顔を見せてくれないの？」「僕は......」佐和は一瞬ためらった。麗子の声から見れば本当に重病そうだった。佐和はこの突然の事態に戸惑っていた。横にいた桃は佐和の険しい表情に気づき、「どうしたの、佐和？」と尋ねた。佐和は電話のマイクを押さえ、麗子の件を簡単に桃に説明した。桃は眉をひそめ、そして言った。「佐和、こっちは私がなんとかできるから、お母さんのことを見に行ってきて。病気だ
植物人間の社長がパパになった 第471話
まだいるの？ 雅彦がいなければ、少しは安心できるかもしれないのに。彼がまるでストーカーのように桃を追いかけているのは、桃の居場所を確認し、菊池家の人たちと裏で連携するためなのかもしれない。 桃は心の中で、これがすべて菊池家の一芝居だと確信していた。雅彦が「善人役」を演じ、美穂が「悪役」を演じているに過ぎない。 この男が自分の前で弱々しく振る舞い、騙そうとすることは絶対にさせない。 桃は無表情で帰りの飛行機のチケットを買い、搭乗を待つために空港の待合室で座っていた。 雅彦は桃に無視されても、何も起こらなかったかのように振る舞い、厚かましくもカウンターで自分のチケットを購入し、二人の座席をファーストクラスにアップグレードしてもらった。 しばらくすると、飛行機が到着し、二人とも搭乗した。 桃が飛行機に乗り込んで初めて、自分が知らないうちにファーストクラスにアップグレードされていたことに気づいた。何か言おうとした矢先、雅彦が歩いてくるのが見え、すぐにこれは雅彦の仕業だと理解した。 桃は迷わず立ち上がり、後ろのエコノミークラスの乗客の一人と席を交換した。 その乗客は、ファーストクラスと席を交換するなんて信じられない様子で、桃が詐欺師ではないかと疑っていた。桃は仕方なく客室乗務員を呼んで説明してもらい、ようやく乗客は納得して席を交換してくれた。 そして、ファーストクラスに入った乗客は、そこに座っていたのが雅彦だと知ると、目を輝かせた。 「雅...雅彦様、ずっとファンでした！一緒に写真を撮ってもらえませんか？」 「できない！」 雅彦は冷たく答えた。 雅彦は、桃が自分の隣に来るのを待っていた。たとえ彼女が自分を無視しても、少なくとも彼女がこの数時間を快適に過ごせるようにしたかったのだ。しかし、桃は狭くて不快なエコノミークラスに移ってでも、雅彦の隣に座りたくなかった。代わりに、彼のファンである女性がやってきたのだ。 雅彦の胸には苦い思いが広がっていた。自分がこんなにも嫌われることがあっただろうか。まるで使い捨てられたような気分だった。 しかし、今回は雅彦が悪かった。桃に謝り続けていたが、彼女からは一切の好意的な反応は得られなかった。雅彦は、翔吾を彼女の元に連れ戻すと約束し、何度も「ごめん」と言ったが、それでも桃は全く許
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植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
植物人間の社長がパパになった 第736話
桃は問いかけても、何の答えも得られなかった。ただ、冷たい風が彼女の横を吹き抜け、墓碑の前に置かれた花を揺らした。桃は静かに立ち尽くし、再び口を開かなかった。遠くにいた海は、この光景を見て胸が締めつけられるような思いを感じた。海も佐和とは非常に親しい関係だった。あの知らせを聞いたとき、彼は信じられなかった。それから長い時間が経ち、葬儀が終わって何日も後、ようやく佐和の死を受け入れることができた。今、桃が彼を悼む姿を見て、海もまた、心が痛んだ。しかし、彼は雅彦の指示通り、桃の状況を報告し続けた。雅彦はその情報を受け取り、桃が佐和を弔いに行ったことを知ると、その目に一層の陰りが加わった。やはり、佐和の死は桃の心に深い影響を残していた。今日、彼女が突然落ち込んだのは、彼のことを思い出したからだろうか？雅彦は突然、ひどく頭が痛くなった。多くの問題には解決策があるが、佐和のように、もう二度と戻ってこない人と競争する方法はなかった。「分かった。周りの状況に注意を払い、彼女に何か異常があったら知らせてくれ」雅彦はそう答えると、携帯電話をしまい、眉を深くひそめた。しばらくしてから、雅彦は再び携帯を取り出し、部下に宗太の尋問の進捗を尋ねた。彼の気分は良くなく、この時、感情を発散する場所が必要だった。そして、最も適切な相手は、宗太だった。「彼は何も言わなかったです。彼はカイロス家の秘密を話さないつもりです。しかし、彼に手術をすれば、彼は知っている情報をすべて話すでしょう」雅彦は目を細めた。「それで決まりだ。あと、カイロス家は最近何か動きがあったか？」「カイロス家は今はもう余裕がなくて、何も動いていません」「分かった。彼らの株を監視して、適正な価格になれば、買収を開始しろ」雅彦は冷たく命令を下した。カイロス家には十分な警戒心を持っていた。たとえ宗太がいなくなっても、カイロス家の財産は残っていた。もし彼らがまた何かをしようとしたときのために、しっかりと対策を取る必要があった。そのため、今は静かにしているカイロス家に油断せず、逆にこの機会に買収を進めるべきだと考えていた。十分な株を握れば、カイロスが何かをしようとしても、もう波風を立てることはできなくなる。これらの問題を処理している間、雅彦は桃を探しに行きたいという衝動
植物人間の社長がパパになった 第735話
桃の顔に浮かんでいた笑顔が次第に消えていった。雅彦は彼女の様子が不自然だと感じ、眉をひそめて言った。「どうした、桃？」さっきまではあんなに明るく笑っていたのに、急に表情が変わり、目にはほんの少しの失望が浮かんでいた。その急な感情の変化に、雅彦は何かがおかしいと感じた。「何でもない」桃は首を振った。「早く食べて、ずっと空腹のままじゃ胃に良くないよ」雅彦はしばらく桃を見つめたが、彼女は特に反応せず、ぼんやりとした顔をしていた。雅彦の心には不快感が湧いてきた。彼はこんな桃が好きではなかった。目の前に彼女がいるのに、彼女の心はどこかに行ってしまっているようで、どうにも落ち着かなかった。しばらくして、桃が雅彦を見て言った。「口に合わなかった？それなら、海に頼んで新しいのを買ってきてもらおうか？」そう言いながら、桃は食器を片付けようとした。雅彦はようやく目を伏せて言った。「違う」一口飲んでみると、実際、味は悪くなかった。さっぱりとしていて美味しく、温度もちょうど良かった。おそらく心を込めて作られているのだろう。ただ、雅彦はあまり食べている気がしなかった。二人は黙っていた。桃は雅彦が食べ終わったのを見て、立ち上がって片付けをしようとした。雅彦は慌てて彼女を止めた。「君がやらなくていい。誰かに片付けさせればいい」桃が頷き、しばらくして、使用人が食べ終わった食器を片付けに来た。部屋はすぐにきれいになったが、桃は何故か心が乱れていた。おそらく、さっき頭の中にふと佐和の姿が浮かんだせいだろう。その思いはどうしても消えなかった。桃は立ち上がり、「ちょっと家のことでやらなきゃいけないことを思い出したから、少し帰ってもいい？」と尋ねた。桃の声はあまり確信が持てないようだった。結局、彼女は雅彦に、きちんと面倒を見ると約束していた。もし彼が反対したら、どうしてもそのまま帰ることができない。雅彦は桃をじっと見つめ、ため息をついた。「行っていいよ。俺は大丈夫だから」雅彦は桃が何か心配事を抱えているのを分かっていた。だったら、彼女を帰らせた方が、少なくとも精神的に楽だろうと考えた。「ありがとう」桃はほっとした様子で息を吐き、急いでその場を去った。雅彦はすぐに海を呼び入れ、「彼女の後をつけて、どこに行くか見てきて。絶対に彼女にはこのことを知ら
植物人間の社長がパパになった 第734話
桃は雅彦が可哀想なふりをしている様子を見て、もし前回彼が同じ手を使っていなかったら、もしかしたら本当に騙されていたかもしれないと思った。桃は目を細め、少し悪戯っぽい光をその瞳に浮かべた。「わかった」雅彦は桃があっさりと答えたのを見て、ゆっくりとベッドから起き上がった。桃がきっと彼にスープを食べさせてくれると思ったその瞬間、目の前の女性は突然立ち上がり、部屋を出て行った。桃はドアの前で海に目を向け、「海、ちょっと手伝ってほしいことがある」と言った。海はその言葉を聞いて、心配そうに胸が高鳴った。まさか雅彦の怪我に何か問題が起きたのでは？海は慌てて桃に続いて病室に入った。桃はテーブルに置かれた鶏スープを指さして言った。「海、少しお願い。若旦那に食事を食べさせてあげて。私は肩が痛くて、動きにくくて、食べさせてあげられないの」海は目を見開き、雅彦を一瞥し、言葉が出なかった。何か大きな問題が起きたのかと思ったが、まさか桃が雅彦に食べさせるために自分を呼び出したとは思っていなかった。「海、あなたならできると思う。もしわからなければ教えるから、ちゃんと食べさせてあげて」 その言葉に、雅彦の額に青筋が浮かんでしまった。この女は、自分のことをバカだと思っているのか？海にこんなふうに食べさせてもらうなんて。海の顔色も一瞬青白くなった。もし雅彦の命を懸けて助けることになれば、きっとすぐにやるだろう。でも、桃が言ったそのシーンを想像しただけで、鳥肌が立って、気持ち悪くてたまらなかった。雅彦は海の嫌悪感に満ちた表情を見て、さらに不快感が増した。自分が嫌われるなんて、もうどうしていいのかわからなかった。雅彦の怒りの視線に気づいた海は、慌てて咳払いをして、言い訳を思いつこうとした。「あ、そうです。会社で株主総会があります。桃さんも知ってるだろうけど、最近、菊池家の株が大きく動いてたから、雅彦さんが行けなくて、俺が遠隔で説明しないといけません。だから、邪魔しないように、失礼します」桃が反論できない理由を作って、海はすぐにその場を離れた。海があまりにも急いで逃げた姿を見て、桃は思わず笑いがこぼれた。雅彦は桃の明るい笑顔を見て、胸に溜まっていた息が不思議と消えていった。先ほどのドタバタには呆れるしかなかったが、桃のこんなふう
植物人間の社長がパパになった 第733話
桃はしばらく黙っていた後、言った。「お母さん、来たことがある？もし何か嫌なことを言ったなら、代わりに謝るよ」雅彦は笑いながら頭を振った。香蘭は桃の母親で、彼は、何を言われても耐えるつもりだった。たとえ彼女に散々に罵られても、構わなかった。「何も言ってなかったよ。そういえば、帰った後、母さんと喧嘩したりはしてないか？」雅彦は眉をひそめた。自分のせいで、桃と母親が不快な思いをするのは望んでいなかった。「いいえ」桃は首を振り、正直に答えた。「母さんは、自分のことは自分で決めろって言ってた」雅彦の瞳に驚きの色が浮かんだ。彼は、もし香蘭が桃と自分の接触を絶対に阻止しようとしたり、命をかけてでも反対した場合、桃はそれに従わざるを得ないだろうと心配していた。まさか、香蘭が少しでも余地を残してくれるとは思っていなかった。もしかして、まだ希望があるのか？その考えが浮かんだ瞬間、雅彦の目は輝き、思わず自分の傷を忘れて起き上がろうとした。その結果、激しい痛みで顔が歪み、ベッドから落ちそうになった。桃は慌てて彼を支え、再びベッドに押し戻した。「少しおとなしくしてて。無理に動き回って、傷が治らなくなるよ」「ごめん。ただ、お母さんに、ようやく俺のことを少しは良く思ってもらえたかもしれなくて、ちょっと興奮してしまった」雅彦は素直にベッドに横たわりながら、声に少し喜びを込めた。彼は桃との関係をゆっくりと続けていく自信はあった。しかし、もし彼女の家族からの祝福が得られなければ、やはりこの道は難しいだろう。ようやく少し希望の光が見えた今、彼が興奮するのも無理はなかった。桃はこの男の考えに呆れてしまった。自分の傷がどうなったかも気にせず、こんなことを考えているなんて。でも、彼の笑顔を見ていると、桃は言いたかったことも言えなくなった。まあ、彼が苦しみの中で少しでも喜びを見つけられるなら、それも悪くないかもしれない。しばらくして、桃は我に返り、手に持っていた包みをベッドサイドに置いた。「さっさと食べなさい」雅彦はそれを見て眉をひそめた。「料理してきたの？」桃は彼の表情に不安を感じ、料理を並べながら、少し眉を上げて言った。「私が作ったもの、まずい？そんな顔して」雅彦は表情を沈めた。「肩の傷が重くなくても、家事はできないだろう。もししっ
植物人間の社長がパパになった 第732話
香蘭はため息をつきながら言った。「仕方ないわ、あなたのことはあなた自身で決めなさい。でも、母さんは年齢を重ねたから、もうあなたが怪我するのは見たくないの」桃は少し驚いた。香蘭が突然こんなことを言うとは思ってもみなかった。しかし、どちらにしても、母娘の争いを避けられたことで、桃は安堵の息をついた。「ありがとう、お母さん」香蘭は手を振り、何も言わずに自分の部屋に戻った。ただ、彼女の背中には少し寂しげな印象があり、桃は何とも言えない切ない気持ちが胸に広がった。翔吾は横でその一部始終を見ていて、桃の手を取って言った。「ママ、おばあちゃんのことは俺が見てるから、心配しないで。さあ、やるべきことを早くやってきて」桃は我に返って、小さな子どものその励ましの顔を見て、頷いた。桃はすぐに料理店に電話をかけ、いくつかの料理を注文した。その後、急いで家を出た。料理店に着くと、しばらく待ってから、店主が作った料理をパックに詰めて渡してくれた。この店のシェフはみんな国内の大物料理人で、作る料理は当然、雅彦の口に合うものだった。桃はその料理をちらっと見た。すべて軽めの料理で、怪我をしていた雅彦にはぴったりだと感じた。すぐに支払いを済ませ、急いで雅彦のいるところへ向かった。桃は心の中で焦りを感じながらも、道の状況があまり良くないことに気づいた。ちょうど通勤ラッシュにぶつかり、病院への道が渋滞していたため、病院に到着するまでにほぼ一時間が経過していた。 海は雅彦のあのひどい傷を見た後、彼を気の毒に思っていた。桃が病院の廊下に現れた。外で待っていた海はホッとした表情を見せた。幸い、桃は来た。桃はそのことにあまり気を取られず、海に軽く頷いてから、急いで部屋に入った。ドアを開けると、部屋はとても静かだった。消毒液の匂いが鼻をつき、桃は思わず眉をひそめた。その後、隠された血の臭いも感じ取った瞬間、顔色が少し青ざめた。母親は彼女が出かける前に雅彦を訪ねていた。その性格から考えると、二人が何かで言い争った可能性があった。雅彦の傷がまた何か問題を起こしていないか心配になった。桃は急いで病床に向かい、横たわる男性を見た。彼の顔色は青白く、唇も血の気がなく、少し疲れているように見えた。目を閉じていて、その美しいまつ毛がわずかに震えていた。休息を取っ
植物人間の社長がパパになった 第731話
桃は翔吾を家に連れて帰った後、香蘭がいないことに気づいた。二人は互いに目を合わせた。桃はなぜか不安な予感がして、急いで介護士に尋ねた。「お母さん、どこに行ったの？出かける前に何か言っていた？」「私もわかりません。もしかしたら、買い物にでも行ったのでしょうか？」桃はそれもあり得ると思い、何も言わずにいた。少し考えた桃は、すぐに台所に向かい、雅彦のために何か作ろうと思った。あの男はあんなにひどい傷を負っているのだから、きっとあっさりした食事しか食べられないだろう。そう思いながら桃はお粥を作ろうとした。しかし、その動作をした瞬間、肩の傷がまた痛んだ。そこで桃は思い出した。自分も傷を負っていたことを。動けるには動けるが、自分で料理を作るのは無理かもしれないと感じた。桃は自分がどれだけ不注意だったかに気づき、思わずため息をついた。自分が傷ついていることさえ忘れてしまうなんて。桃は料理店のオーナーに頼んで料理を作ってもらうことに決めた。手を洗い終わり、外に出ようとしたその時、香蘭がちょうど帰ってきた。桃は何か考えているような香蘭の様子を見て、心が一瞬締め付けられた。だが、桃は気取った様子で何事もなかったかのように歩み寄った。「お母さん、帰ってきたの？さっきどこに行ってたの？」香蘭はふと我に返り、桃を深く見つめた。「その質問、私が聞くべきでは？桃、昨日どこに行ったの？」桃は一瞬、言葉に詰まったが、翔吾が言った通りに言おうと決心し、必死に口を開いた。「昨日、前の会社で問題があって、それで」「もう嘘はやめて。さっき病院に行って、雅彦に会ってきたわ。そんな下手な言い訳で私を騙せると思ったの？」桃は言葉を失って、香蘭の冷静な表情を見て、ますます不安になった。もし香蘭が怒ったとしても、それは仕方ないことだと思った。結局、香蘭は以前から何度も言っていた。雅彦とは距離を置け、と。しかし、桃は結局、香蘭の言うことを聞かなかった。でも、今の香蘭の静かな態度が、逆に桃をさらに不安にさせた。「ごめん、お母さん。ただ、彼は私のせいで怪我をしたの。私は何も知らないふりをすることはできないし、彼を一人で放っておくこともできない」しばらく沈黙が続いたが、桃はようやく勇気を出して、自分の思いを言った。雅彦の傷はもう命に関わるものではなかった
植物人間の社長がパパになった 第730話
雅彦はしばらく無言で立ち尽くしていた。香蘭の言う通り、彼は確かに桃を傷つけた。彼がドリスの問題をうまく処理できなかったからであり、無実で巻き込まれた桃が傷ついたのだ。この問題は、彼の心の中に深く刺さった棘のようなものであった。「答えられないなら、あなたが認めたってことにしておく」香蘭はその表情を見て、自分の考えが正しいと確信して、その目はますます冷たくなった。「あなたは自分の存在が彼女にどれほどの影響を与えるか、十分に分かっているはずなのに、それでもなお責任を取らずに近づき続ける。桃と翔吾はまだあなたに少しは感情があるかもしれないけど、私は桃と違う。雅彦、正式に警告するよ。もしこれ以上桃にしつこく関わり続けるなら、たとえ命をかけてでも私はあなたを止める！」雅彦はその言葉を聞いて、冷たい思いが胸に広がって、香蘭の憎しみのこもった視線を見て、無力感と恥ずかしさを感じた。香蘭がその言葉を終えると、すぐに背を向けて去ろうとした。雅彦は急いで立ち上がった。香蘭が命をかけてでも桃を守ろうとするなら、桃は自分を諦めるしかなくなるだろう。それがどうしても許せなかった。だから、雅彦は急いでベッドから降り、香蘭の腕を掴んだ。「おばさん、すみません、以前のことは確かに俺の過ちです。でも、どんなことがあっても、俺は全力で桃を守ります。こんなことは二度と」雅彦の言葉が終わらないうちに、香蘭は怒って手を振り払った。もうこの男とは話すこともなかった。しかし、香蘭がそうして押したとき、雅彦は足元を取られ、何度も後ろによろけ、背後のナイトテーブルにぶつかってしまった。雅彦は冷たい息を吸い込み、痛みで顔色が真っ白になった。その音を聞いた香蘭は、雅彦がわざと悲劇的なふりをしているのだと思い、さらに冷笑を浮かべようとしたが、顔を下げると、彼の背中に巻かれたガーゼがいつの間にか血で染まっていたのに気づき、思わず息を呑んだ。彼女も病院でよく見慣れているはずなのに、この状況には驚いた。外で待機していた海が部屋の中の物音を聞き、すぐにドアを突き破って入ってきた。雅彦の顔色が悪いのを見て、彼はすぐに慌てて医者を呼んで、状況を確認させた。香蘭は恐怖で動けなくなり、ただ立ちすくんで、医者や看護師たちが駆け込んできて、慌ただしく雅彦の傷の処置をしていたのを見守るしか
植物人間の社長がパパになった 第729話
来たのは、香蘭だった。雅彦は一瞬驚き、桃が菊池家に嫁いでから、彼女の家族にはあまり関心がなかったため、香蘭を訪ねたこともなかった。桃が偽りの死を迎えた後、雅彦は彼女に償いをしようと考えたが、香蘭に追い返された。香蘭は彼に対して強い敵意を抱いていることを雅彦は知っていた。そのため、彼はできるだけ彼女の前に現れることは避けていた、彼女を不快にさせたくなかったからだ。だが、まさか今日、香蘭が自分からやって来るとは思わなかった。海は香蘭を見て一瞬驚いた後、雅彦を見て言った。「雅彦さん、何かあったら、俺のことを呼んで」雅彦の傷は重症だった。香蘭の様子もどう見ても好意的ではなかった。彼はこんな些細なことで雅彦の心を乱したくはなかった。「大丈夫、外に出ていてくれ」雅彦は眉をひそめて、海に部屋を出るように言った。彼は海の気持ちを理解していたが、桃と正々堂々と一緒にいるためには、香蘭の問題をクリアしなければならなかった。だから、早かれ遅かれ、今日はその説明を済ませてしまおうと思った。海はしばらく躊躇した後、結局黙って部屋を出て行った。部屋には雅彦と香蘭の二人だけが残った。香蘭は雅彦をじっと見つめ、目の前の男が菊池家の総裁であるにもかかわらず、彼女の顔には一切の恐れはなく、むしろ冷静で淡々としていた。昨日、翔吾が家に帰った後、表向きは納得できる理由があったものの、香蘭はどうしても疑念を抱かずにはいられなかった。というのも、小さな翔吾の服は、出かける前と似ていたが、細かい部分が違っていたからだ。翔吾が何故突然、新しい服に着替えていたのか？香蘭は疑念を抱きつつも、それを表には出さなかった。今朝、翔吾が学校に行くと言ったとき、彼女は少し注意深くなり、後をつけてみた。案の定、翔吾はスクールバスがある一つの通りで降り、そこから見たこともない高級車に乗り込んだ。香蘭はすぐにタクシーの運転手に追跡してもらい、最終的にこの病院にたどり着いた。何度か尋ねた後、香蘭はようやくこの場所に辿り着いた。雅彦の顔を見た瞬間、彼女はすでに何かを察していた。そのため、驚くことも怒ることもなく、むしろ冷静に対応した。「雅彦、久しぶりね」香蘭は冷たい笑みを浮かべ、沈黙を破った。「おばさん、お久しぶりです」雅彦は拳をぎゅっと握りしめた。目の前にいた
