「父さん、この件で雅彦をかばわないでください。佐和もあの女に完全に惑わされています。今も家で絶食していて、このままでは大変なことになります」麗子は父親が困惑しているのを見て、急いで言った。「確かに、雅彦はあなたの息子ですが、佐和もあなたの孫です。家の財産はほとんど雅彦に渡っています。この件について、公正な判断をしていただけると信じています」正成も負けじと前に出て、財産分配の話を持ち出した。父は既に頭を悩ませていたが、長男一家が利益のことばかり考えて騒ぎ立て、事態を悪化させようとしているのを見て、さらに怒りが込み上げてきた。父は麗子を鋭く睨み、「よくそんなことが言えるな。この件を知っていたのなら、なぜ私と相談しなかったんだ。なんで世間に知られるようにしたんだ?」麗子は悔しそうに、「私たちはあなたに好かれていないからです。私はあなたが雅彦をかばうのではないかと心配しました。だから、佐和を守るためには何でもしなければならなかったんです」父は麗子の言葉に息が詰まり、指をさして怒りを抑えた。これまで父親として、正成と雅彦の関係を調和しようと努めてきた。二人とも自分の息子であり、兄弟の不仲を見たくなかったからだ。しかし、正成と麗子は全く理解せず、自分たちの行動を反省せずに父親が不公平だと責め続けてきた。以前なら、父は杖を持って彼らを追い出していただろう。しかし、今回の騒動は自分が手配した結婚が原因だったため、麗子の無理な要求を我慢するしかなかった。三人はそれぞれの思惑を抱えながら、雅彦が来るのを待っていた。佐和は閉じ込められた部屋でぼんやりと座っていた。昨日一日中騒ぎ立て、絶食を決意しても、両親は決して彼を外に出そうとはしなかった。そのため、佐和は桃が人々にいじめられたのを見て、何もできなかった。最も心配なのは、その後、桃からの消息が途絶えたことだった。良い知らせも悪い知らせも何もなく、菊池家が全てのスキャンダルを抑え込んだのだろうが、その不明な状況が彼の恐怖を増大させていた。桃は無事だろうか?誰かが彼女を世話しているのだろうか?叔父はいつも桃に冷たく接していたが、彼女をちゃんと世話できるのだろうか?佐和はますますここで両親が心変わりするのを待つことができないと感じ、急に麗子が昨日、桃を連れ去ったと言ったこ
監視達は佐和がそんな方法で彼らを脅迫するとは思ってもみなかった。誰かがナイフを奪おうと考えたが、佐和はすぐにその意図を見抜いた。「ナイフを奪おうなんて考えるな。僕は長年医者をやってきた。人を救う方法も知っているが、最速で殺す方法も知っている!」皆は圧倒され、もし佐和が本当に手を下し、大動脈を切断したら即死するだろうと考えた。麗子の性格を考えると、彼らには絶対に逃げ道はなかった。仕方なく、彼らは佐和が一歩一歩と外に出て行くのを見守るしかなかった。佐和は運転手を見つけ、同じ方法で彼を脅して雅彦が桃を監禁している別荘に向かわせた。車に乗っていると、佐和は後ろに数台の車がついてくるのに気づいた。彼らは佐和を逃がすまいと追ってきたのだ。この状況に緊張しながらも、佐和は首にナイフを当て続けた。自由を取り戻し、桃の居場所が分かったことで、彼の心には少しの興奮があった。「桃、待っていてくれ。必ず君を助け出し、もう一度も傷つかせない」運転手は佐和の脅しに屈し、車を全速で走らせ、郊外の別荘の近くに停めた。桃はこの中にいるのだろうか?佐和の心臓は早鐘のように鳴った。辺りを見回すと、雅彦がかなりの人数を配置しているのが分かった。彼女を助け出すのは容易ではなかった。佐和は表情を引き締め、後ろに続く者たちに言った。「君たちは騒ぎを起こして、彼らを引きつけてくれ。僕が桃を救い出す」そう言うと、佐和は別荘の裏庭に回り込んだ。この別荘は山と水に囲まれていて、隠れる場所を見つけるのは難しくなかった。佐和に従う者たちも、もし彼の言うことを聞かないと罰を受けることを理解していて、指示に従わざるを得なかった。佐和は木陰で機会を待ち、しばらくすると、門の方で騒ぎが起こり、別荘の警備員たちが様子を見に走り出した。佐和はその隙を突いて静かに別荘に潜入し、いくつかの部屋を確認した後、桃のいる部屋を見つけた。興奮しながら部屋に入ると、そこには桃を見守るメイドがいた。メイドは佐和の姿に驚き、叫ぼうとしたが、佐和はすぐに彼女を気絶させて一方に置いた。それから、ベッドで眠っている桃に目を向けた。数日見ないうちに彼女は痩せこけ、疲れ果てた様子で、元々小さな顔がさらに小さくなっていた。佐和は心が痛み、すぐに桃を抱き上げてここから連れ出そうとした。しかし、手が桃
佐和は拳を握りしめた。すべては自分のせいだった。自分にもっと力があれば、母親が桃をあんな場所に連れて行き、桃をいじめたのを黙って見ていることはなかった。しかし、今はそんなことを考えても意味がなかった。「桃、僕と一緒に来て。医者を見つけて君を治療させるから!」佐和は手を差し伸べ、優しく桃を誘い、警戒を解いて桃を連れて行こうとした。桃はほとんど反応を示さなかった。目の前の男の声にはどこか聞き覚えがあったが、昨日彼女を救い、安心させてくれた声とは違っていた。彼女は彼について行くことができなかった。佐和は桃の反応がないのを見て、彼女に触れて自分の善意を示し、救い出すために来たことを証明しようとした。しかし、桃はすぐに身をよじり、避けた。佐和の目には傷ついた表情が浮かんだ。彼はぼんやりと、今の桃が最も信頼している人は自分ではないと感じた。以前なら、彼女は決して彼の接触を避けなかった。「桃、僕が怖いのか?」佐和の声には悲しみが込められていた。「君を守れなくて、傷つけてしまったけど、僕を怖がらないでくれないか?」桃はまばたきをしたが、返事はなかった。佐和がさらに何か言おうとした時、外から足音が聞こえてきた。「全員を捕まえたか?漏れがないか確認しろ!」佐和は驚いた。雅彦の警備が彼の連れをこんなに早く片付けたのか?これ以上時間をかけると、桃を連れ出すのは不可能になるだろうし、雅彦はさらに警備を増やすに違いなかった。佐和は決心し、桃が外の音に気を取られている隙に、彼女の後頸部を軽く叩いた。桃はすぐに気を失い、佐和の腕に倒れ込んだ。彼は彼女を抱き上げ、窓から飛び降りた。雅彦の手下たちは別荘の中を調べていて、外は一時的に無人だった。その隙に佐和は桃を抱え、車を見つけた。彼は桃を後部座席に慎重に乗せると、すぐに車を飛ばしてその場を離れた。雅彦は車を運転して菊池家の本宅に戻ったが、門に入ると何か不安を感じた。雅彦は眉をひそめ、心に奇妙な不安を覚えた。考える間もなく、麗子が満足げな表情で彼を見ているのに気づき、さらに眉をひそめた。今回の件について調査の結果によって、麗子が黒幕だと分かった。彼女は大胆にも、この状況でまだそんな態度を取っていた。「姉さん、昨日の行動について説明してもらおうか。家の恥を外に漏らすべきではな
父の言葉は真摯で、最後には声が震えるほどだった。雅彦は父親のこめかみの白髪を見つめた。たった一晩で、老爺は何歳も年を取ったように見えた。雅彦は商売で風雲を巻き起こした父親のこのような姿を見たことがなかった。その様子に雅彦は胸を痛め、何か言いたかったが、昨日の桃の可哀想な眼差しを思い出した。あの女性は今こんな状態になっているのに、彼女を離すことはできなかった。雅彦はゆっくりと拳を握りしめ、手の血管が浮き出た。しばらくして、雅彦は口を開いた。「父さん、他のことは全てあなたの言う通りにしますが、離婚のことだけは口出ししないでください」父はその言葉に顔が青ざめた。彼は今回、雅彦を呼び戻して、情に訴え、理を説き、事の重大さを理解させようとしていた。しかし、雅彦の桃への感情は、彼を対立させるほど強いものだった。麗子はこの言葉を聞いて、焦りを感じた。もし雅彦が離婚を拒むなら、桃という厄介者がずっと佐和の周りをうろつくことになる。彼女の息子はその女から一生抜け出せないのではないかと考えた。「雅彦、何を馬鹿なことを言っているの。あの女のために乱倫の罪名を負うつもりなの?たとえあなたが気にしなくても、菊池家の名声はどうなるの?そんなことが広まれば、菊池家の評判はどうなると思う?」「甥の女」という言葉を聞いて、雅彦は猛然と麗子を睨みつけた。「僕が何をしようと他人が口を出すことじゃないし、君が指図することでもない。離婚するかどうかは僕の問題だ。桃は僕と結婚した瞬間から佐和とは何の関係もない」雅彦はそう言い終えると、その場を去った。車に乗り込んだ雅彦はタバコを取り出し、煙がたなびく中、窓の外を眺めて考え事をしていた。その時、電話が鳴った。彼は電話を取り上げ、慌てた声が聞こえた。「申し訳ありません、雅彦さん。桃さんがいなくなりました!」雅彦の顔色が一変した。ほんの少しの間に桃がいなくなったのか?彼はすぐに車を飛ばして別荘に向かった。佐和が連れてきた者たちは全員捕まり、手足を縛られ、外に投げ出されて雅彦の帰りを待っていた。雅彦は車を飛ばして、ほどなくして現場に到着した。彼が到着した後、守衛たちが急いで近づいてきた。「申し訳ありません、雅彦さん。外で騒ぎがあったので、全員で対応しに出たのですが、その隙に誰かがメ
雅彦はすぐに佐和に電話をかけたが、電話は鳴り続けるだけで誰も出なかった。雅彦は目を細め、次に海に連絡し、佐和の行方をすぐに調査するよう指示した。彼の前で罰を待っている者たちには目もくれず、今はこれらの人々を処罰することよりも、早急に桃を見つけることが最優先だった。雅彦は部屋に入ると一瞥し、自分が離れる前と変わらないことに気づいた。部屋には激しい抵抗の痕跡も見当たらなかった。雅彦の目は一層冷たくなり、昨日桃に噛まれた腕の傷が痛んだ。昨日、彼が到着した時、桃は彼を拒絶して血が出るほど噛みついた。しかし今日、佐和が現れた時、彼女は何の抵抗もせずにおとなしく彼についていったようだ。やはり、佐和が彼女の最も信頼する人なのか?彼女が最近見せていた協力的な態度や、子供が自分のものであると言った言葉も、すべて彼を欺くための手段だったのか?海の効率の良さは言うまでもなく、多くの道路監視カメラを調べた結果、佐和が桃を連れて行った場所をすぐに特定した。海はすぐにその住所を雅彦に送った。雅彦はその場所を確認すると、すぐに車を飛ばした。車のスピードは知らぬ間にどんどん上がり、彼の目には怒りが宿っていた。佐和は慎重に考えた末、桃を病院には連れて行かず、国内で一時的に借りていた自宅に連れて行った。まだその事件からあまり時間が経っていないため、彼は桃を危険にさらしたくなかった。あの日、桃が長年住んでいた場所から引っ越したことを知った佐和は、思い直してその家を借り戻し、記憶のままに復元していた。彼は元々、桃に自分の誠意を示し、過去の感情を思い出して許してもらうためにこの場所を用意していたが、今はそれが他の役割を果たすかもしれないと考えていた。その場所に到着した後、ロス医師が白髪の老人と一緒に彼を待っていたのが分かった。佐和も医者であるため、心理学の専門ではないが、今の桃の状態が異常であることは理解していた。幸いにも、ロス医師は世界的に著名な医師たちと交流していて、佐和は彼に頼んで国際的に有名な心理学者を呼んでもらったのだった。佐和は桃を抱いて部屋に入り、彼女はまだ昏睡状態だった。しかし、それでも彼女の体が緊張して縮こまっていた。佐和は外に出て、昨日の出来事を老人に説明した。老人はうなずきながら言った。「確かに少し厄介です
佐和はすぐに桃を慰めた。「桃ちゃん、怖がらないで。この部屋を見て、以前住んでいたのと同じだよ。ほら、あれがお気に入りのテディベア、あれは私たちが一緒に選んだ中古の家具だ。覚えてる?」 佐和の声はとても優しく、桃は彼の言葉を聞きながら周囲を見渡した。 懐かしい気持ちがよみがえって来て、彼女の緊張も少し解けた。 佐和はほっと一息つき、引き続き桃の気持ちを落ち着かせた。しばらくすると、老人が頷き、それでいいと言った後、銀製のペンダントを取り出し、桃の目の前で優しく揺らした。 「今、あなたは一本の長い道を歩いている。その道をゆっくり歩いていると、一つのドアを見つける。そのドアを開ける……」 心理医師の言葉に導かれると、桃の前に昨日の光景が現れた。 彼女は自分が車に乗せられ、人ごみの中の広場へと連れて行かれたのを見た。そしてすぐに、麗子が現れ、彼女の言葉が人々の怒りを煽った。 彼女はみんなの目には恥を知らない女となり、皆が彼女を唾棄し、罵った。まるで彼女がこの世界に存在してはならないゴミのようだ。 「ああ!」 桃は頭を強く抱え込んだ。「そんなはずがない」と自分自身に言い聞かせる。彼女はどうして事態がこのようになったのか、その理由がわからなかった。彼女は決してそのような下劣な考えを抱いたことがなかった。 しかし、彼女が何を言っても、何をしても、誰も彼女を信じなかった。 佐和は桃の苦しむ姿を見て、急いで駆け寄り、彼女を抱きしめ、自分の体温で少しでも温もりを与えた。 それでも、桃はそれを感じることができず、必死にもがいた。 心理医師は汗を滴らせながら、引き続き導いた。「でも、誰かが来た。誰かがあなたを救いに来た。怖がらないで、その人があなたをここから連れ出してくれる」 桃は叫びやもがきを止め、その声の導きに従うと、本当に前に道が開け、大きく逞しい人影が光に逆らって歩いてきた。 桃は一時的に彼の顔をはっきりと見ることができなかったが、その人の姿が現れたことで、彼女の不安定だった心が突然落ち着いた。 彼女は呆然とその人が近づくのを見て、そして、彼が手を伸ばし、「桃ちゃん、大丈夫だよ、僕と一緒に帰ろう、僕があなたを家に連れて帰るから……」と言った。 家に…… その言葉を聞いて、桃は突然感じた。この男性から立ち昇る
桃はまだ催眠状態から完全には抜け出しておらず、彼女は佐和の手をつかみ、優しく彼の名前を呼んだ。「雅彦……」 彼女が一番信頼していた人が、別の人間、彼の叔父である雅彦に変わってしまったことを、佐和は想像もしていなかった。 彼の体は固まりながらも、ただもっと強く彼女を抱きしめることしかできなかった。「桃、僕は佐和だよ、佐和だ。忘れたのかい? 僕たちは長い間お互いを知り、愛し合ってきた。僕はお前がこの世で最も信頼する人だって、お前自身が言ったんだ……」 彼の声は震えており、わずかに哀願するように聞こえた。 どうしても彼女がもう彼を愛していないという事実を受け入れることができなかった。 二人は彼が海外留学から帰国した後すぐに結婚すると約束していた。彼が独断で海外に半年間長く滞在したことが間違いだとは知っていたが、彼女が彼に修正のチャンスを一度も与えなかったことをどうしても納得できなかった。 佐和は自分の名前を何度も繰り返し、桃の考えを変えようとした。 しかし、桃は譲らず、ひたすら雅彦の名前を言い続けた。 幻想の中で、彼女ははっきりと見ていた。火の中から彼女を救ったのは雅彦であり、他の誰でもなかった。 間違いはなかった。 佐和は心が酸っぱくなり、何かを言おうとしたその瞬間、背後から大きな音がした。ドアが外から力ずくで開かれたのだ。 雅彦は人がドアをゆっくり開けるのを待つほど忍耐強くなかった。彼は直接重い防犯ドアを蹴り開け、部屋に入った。彼は一目で佐和と……彼にしっかりと抱かれている桃を見た。 催眠の影響で彼女の頭はまるでどろどろのようだったが、その大きな音を聞いて少し正気を取り戻した。 そして彼女は見た、彼女の前に立っているのは雅彦だと。彼女の目には驚きが浮かんだ。 彼女は顔を上げ、抱きしめているのが佐和であることに気づいた。それは催眠中に見た雅彦ではなかった。 彼女はすぐに手を伸ばして佐和を押しのけようとしたが、男の手はあまりにも強く、すぐには逃れることができなかった。彼女の顔には焦りの表情が浮かんだ。 「違うの、あなたの思っているようなことじゃない!」 桃のその焦った様子は、雅彦の目には全く違う意味で映った。 彼女は佐和の助けを借りて心の壁を取り除き、思わず彼と抱き合ってしまった。そして、名目上の
桃は雅彦に直接地面に押し倒され、彼女は歯を食いしばりながら立ち上がり、再び彼の手をつかもうとした。 彼女は彼に対して何も間違ったことをしていないし、説明することができる。 佐和は彼女の頑固な様子を見て、まるで心が切り刻まれているような痛みを感じた。 彼は手を伸ばし、桃を抱きしめて、無駄な行動を止めさせようとした。 叔父の性格を彼はよく知っている。砂のような欠点であっても容認できない完璧主義の人だ。 桃はかつて彼と交際しており、今は妊娠しているが、仮に無理やり雅彦のそばに留まっても、幸せにはなれないだろう。 結局のところ、雅彦は確実に菊池家を継ぐだろうし、彼は自分のように彼女を連れて逃げることはできない。 しかし、佐和の手が桃に届く前に、雅彦が直接近づいてきて彼の襟を掴み、彼を引き上げた。 「どうした、俺の目の前で堂々と抱きしめるなんて、佐和、俺をそんなに見下しているのか?」 雅彦の声は非常に冷酷で、話が終わるとすぐに佐和に強烈なパンチを放った。 佐和も少し呆然としていたが、雅彦の赤くなった目を見て、彼は少しも退くことはなかった。 「叔父さん、言葉遣いに気をつけてください。桃ちゃんは今回復したばかりで、刺激を受けると良くありません。それに、僕と彼女の関係をそんなに気にされるなら、どうか手を引いてください。僕たちが離れて、あなたの心を乱すことはないと誓います」 「この野郎!」 雅彦は完全に怒りに火をつけられ、目の前にいるのが自分の甥であることを気にせず、容赦なく拳を振るった。 二人の男はすぐに争い始め、すぐに乱闘になった。 二人とも怒りを抑えきれず、ようやく爆発口を見つけたので、容赦なく手を出した。一時的に、状況は非常に激しいものだった。 桃は二人が部屋で戦い始めたのを見て、まるで命をかけたかのように見えると、止めようとしたが、もはや理性を失った人々が彼女の言葉を聞くわけがなかった。 雅彦は幼い頃から多くの自衛術を学んでおり、喧嘩で敵が少ない。一方、佐和は近年国外で体力を鍛えているものの、専門的な訓練は受けておらず、その日一日食事も水も取らなかったため、徐々に劣勢に立たされた。 佐和の顔や体には何ヶ所も傷があり、その傷は増える傾向にあった。 しかし、佐和は歯を食いしばり、降参を拒否し、手を放
桃の胸がぎゅっと締め付けられた。雅彦の青白い顔を見て、急いでティッシュを取ると、慎重に額の汗を拭い始めた。桃は知らなかったが、雅彦はこれまで傷の処置をする時、麻酔を使うことはなく、誰にもその場面を見せたことがなかった。彼は自分の弱い部分を他人に見せるのを嫌っていたのだ。これまで、それ以上に酷い怪我を負っても、彼は一切声を漏らさなかった。しかし、この女性の前では、無理に耐えようとは思わなかった。彼女をここに引き留めている以上、何もしないわけにはいかないと感じていた。雅彦の深い瞳が桃を見つめていた。その視線に宿る微かな霞みを見た桃は、胸の内がさらに痛むような気がした。きっと傷口がひどく痛むのだろう。彼は必死に耐えているのだ……桃は彼の顔の汗を拭い終え、少し考えた後に口を開いた。「傷口、すごく痛い?もし我慢できないなら……私の腕を噛んで。少しでも気を紛らわせて」突然の提案に、雅彦は彼女の発想に少し驚き、興味を覚えた。普通、そんなことを言い出すだろうか?自分の腕を噛ませるなんて。自分の痛みを考えていないのか?雅彦が動かなかったのを見て、桃は袖をまくって腕を彼の唇の前に差し出した。「大丈夫、私、痛みには強いから。噛んでいいよ。だってあなたが怪我をしたのは私のせいなんだから、これくらい当然でしょ」桃はドラマでよくある場面を思い出していた。ヒロインが耐えられない痛みに襲われる時、ヒーローを噛むことで痛みを和らげ、注意を逸らすというシーンだった。それと同じだと思い、雅彦が少しでも楽になるなら、自分は何だってするつもりだった。雅彦は視線を下げ、彼女の腕に目をやった。その腕にはまだ鞭打ちの傷跡が薄く残っており、処置は済んでいたものの、完全には消えていなかった。彼女がまた新しい傷を作る気でいるのかと思うと、雅彦の胸には得体の知れない怒りが湧いてきた。「どこを噛んでもいいのか?」雅彦は目を細め、少し変な光を瞳に宿した。桃はその質問に一瞬戸惑ったが、すぐにうなずいた。次の瞬間、雅彦は動くことのできる方の手を伸ばし、桃の首筋を押さえて彼女を自分の胸元へと引き寄せた。桃は突然の動きに驚き、ベッドの上に倒れ込むように座り込み、雅彦の横に身を寄せる姿になった。反応する間もなく、彼の端正な顔が急激に近づいてきた。二人の距離は呼吸音が聞こえ
「どうしたの?どこか具合が悪い?」桃はしばらくして我に返り、不自然な仕草で頬の横に垂れた髪を耳にかけながら、平静を装って尋ねた。「ごめん」雅彦は口を開き、結局それしか言えなかった。謝ること以外、桃に何を言えばいいのか分からなかった。それに、この謝罪の言葉自体があまりにも無力に感じられた。桃は少し驚いた。どうして突然謝るのだろう?その時ようやく思い出した。先ほど彼女が話していたのは、自分が翔吾を出産した時のことだった。時間が経ち、そしてさらに妊娠後のホルモンの影響もあって、その時の苦痛はかなり薄れていたからこそ、平静に話すことができたのだ。しかし、雅彦がこんなにも気にするとは思っていなかった。「もう過ぎたことよ」桃はハサミを置き、血で汚れた包帯を片付け始めた。しかし、雅彦の心はますます重くなるばかりだった。桃が淡々と振る舞えば振る舞うほど、その態度が彼の心をより締め付けた。こんなこと、簡単に「過ぎたこと」として済ませられるわけがなかった。「俺は忘れない。この一生、絶対に忘れない」雅彦は真剣な声で言った。桃が記憶から消そうとしていることでも、自分は絶対に忘れることはできなかった。彼女が一人で翔吾を産む時、どれだけの苦しみを味わったのか。それは彼が彼女に負っている大きな借りだった。桃の胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚が広がった。痛みと共に心が張り裂けそうだった。彼女が何か言おうとした瞬間、医者が会話を遮った。「薬が準備できた。塗るぞ」医者は二人のやり取りを聞いていたらしく、誤解が解けたと判断したのか、長く残る理由もないと考えたようだ。「え、ええ、お願いします」桃は慌てて答えた。医者が全てを聞いていたことに気づき、少し気恥ずかしくなったが、医者の表情はマスクに隠れ、その目には特に感情も浮かんでいなかったため、それ以上は気にしないことにした。医者だし、こういった生死の現場をたくさん見ているのだから、この程度のことなど気にも留めないだろう、と彼女は自分に言い聞かせた。ぼんやりと考え込んでいる時、医者が薬を手にして雅彦の傷口を見た。桃は初心者ながらも、しっかりと傷口を清潔にしていたらしい。「よくできている」医者が桃を褒めると、すぐに言葉を続けた。「だが、この薬は少し刺激がある。彼が動か
雅彦の縫合された傷口からこれほどの血が滲み出ていたのを見て、桃はそのあまりの痛々しさに手を止めてしまった。彼女は、うっかり動かして傷口が裂けてしまうのではないかと心配だった。医者が薬を調合しながら、桃が動けずにいるのに気づいて声をかけた。「彼の包帯をハサミで切らないと、どうやって消毒して薬を塗るんだ?」「わかりました……」桃は医者の言葉にハッとして、すぐにトレイの中から医療用ハサミを取り出して、傷口を覆っていた包帯を切り始めた。彼女は無意識に息を止めていた。少しでも息を強く吸ったら手が震え、目の前の彼を傷つけてしまうのではないかと恐れていたからだ。雅彦はじっと桃の顔を見つめていた。彼女が自分のために手を動かしてくれることは嬉しかったが、その一方で、息も詰まるほど緊張していた彼女を見て、心が痛んだ。こんな血まみれの光景を目の当たりにして、平然といられる人間ばかりではなかった。彼は桃を怖がらせたくなかったから、優しい声で言った。「もし気分が悪いなら、他の人に任せてもいい。無理をすることはない」「そんなに弱くないわよ」桃はその言葉で反発心が湧き、深く息を吸い直して心を落ち着かせ、作業を続けた。「確かに、銃傷なんて初めて見るけど、私がそんなにか弱いと思ったら大間違いよ。私だっていろんな修羅場をくぐってきたんだから」緊張のせいか、いつもより口数が多くなっていた。雅彦は珍しく桃が過去の話をし始めたことに驚いた。彼が関与していなかった時期の話を、彼女の口から聞けるとは思わなかった。「どんなことがあったんだ?」「翔吾を産む時にね、難産で大量出血して、もう死ぬかと思ったわ。母がひどく怯えてたのを覚えてる。でも、何とか乗り越えたわよ。命の危険だって経験してるんだから、私を甘く見ないでよ」桃は軽い調子で話しながらも、真剣に雅彦の傷口周辺の包帯を解き始めた。その様子を見ながら、雅彦の胸が締め付けられるように痛んだ。命の危険が伴うような出来事を、彼女がこんなにもあっさりと言ってのけるなんて。その時の彼女の姿が頭に浮かんだ。まだ二十代の彼女が、病室で必死に治療を待っている様子を想像すると、彼の胸が苦しくなった。その時、自分は彼女のそばにいなかった。それは彼らの子供でありながら、彼女一人がその痛みをすべて引き受けていたの
清墨はその言葉を聞いて、さらに気まずくなった。彼はすぐに美乃梨が単にトラブルに巻き込まれて一時的に家に身を寄せているだけだと説明しようとした。しかし、祖母の希望に満ちた視線を前にすると、口が重くなり、言葉が出てこなかった。清墨が沈黙している間に、病室の扉が勢いよく開いた。清墨の父親である陽介が現れ、ベッドに横たわる虚弱な母親を見ると、怒りに任せて清墨を平手打ちした。「お前、おばあさんを怒らせて入院させるとは!ここでウロウロしてないで、さっさと出て行け!」突然の平手打ちに清墨は呆然としたが、父親が怒り心頭であることは明らかだった。陽介は軍隊育ちで、非常に直情的な性格だった。この場で言い争いを始めれば、祖母にさらなる負担をかけかねない。清墨は結局何も言わず、静かに病室を出て、扉の外でぼんやりと座り込んだ。しばらくして、陽介が病室から出てきた。「どういうことだ?お前がようやく女を家に連れてきたと思ったら、お婆さんがそのせいで興奮して入院する羽目になったのか?」「父さん、あの女性は俺の彼女じゃない。ただ、彼女がトラブルに巻き込まれていて、危険な目に遭わないよう一時的に家で匿っているだけなんだ」清墨の説明に、陽介は目を細めた。清墨は医者という職業柄、冷静な性格だが、心の内は冷徹で、普段は誰かを簡単に家に迎え入れるような人間ではなかった。そんな清墨が女性を家に連れてきたのなら、少なくとも多少の特別な感情があるはずだ。あの出来事以来、清墨は変わったようになり、女性に全く興味を示さなくなった。その代わりに雅彦と頻繁に付き合うようになり、親密な関係を保っていた。もし雅彦が過去に何人もの女性と関係を持っていなかったら、息子の性的嗜好を疑っていただろう。だからこそ、女性が現れたこと自体、陽介にとっては歓迎すべきことだった。彼女の身元や性格は知らないが、少なくとも希望があると思えた。「その女性をここに連れて来い。お前の祖母がその子を見て倒れたんだ。父親として彼女に一度会っておくのは当然だろう?」清墨は困惑した。この状況で何を言えばいいのか分からなかった。彼女を家に連れてきたのは偶然であり、祖母が自分勝手に勘違いして倒れただけで、美乃梨には全く責任がないはずだった。「この件は彼女とは何の関係もない。だから会う必要はないと思うが」清墨がか
美穂は漠然と疑念を抱いていた。もしかして、桃という女がまた雅彦に絡んでいるのではないか。それで彼があんなにも関係を断ち切ろうとしているのでは、と。この可能性が頭をよぎると、美穂はすぐに行動に移した。誰かに頼んで航空券を手配させ、雅彦が出張している場所に直接行くことにした。雅彦に、事の重大さをきちんと伝えるためだ。どうしても彼が桃と復縁したいと言い張るなら、自分は絶対にそれを認めるつもりはなかった。一方、雅彦は電話を切った後、考えに沈んでいた。心のどこかで感じていた。ドリスの存在は、いずれ面倒な事態を引き起こすかもしれない、と。かつての月という女性の例が記憶に残っている以上、彼女を側に置き続けるのは、さらなるトラブルを招くだけだろう。この心理カウンセラー、他の人に替えた方がいいかもしれない。そう考えた雅彦は、清墨に電話をかけ、経験と資格を備えた心理療法士がいないか探してほしいと依頼しようとした。しかし、電話は繋がらなかった。しばらくして清墨からメッセージが届き、今急用で手が離せないので、後で連絡すると書かれていた。清墨がそう言ったので、雅彦はそれ以上彼を邪魔することなく、「何か助けが必要なら、遠慮せずに言ってくれ」と返信を送った。清墨はそのメッセージを見て、苦笑した。雅彦の能力なら、須弥市でほとんどのことを解決できるかもしれない。しかし、生死に関わる問題においては、人間の力など及ぶものではなかった。清墨は救急室の前に座っていた。さらに待つこと数分後、ようやく手術室の灯りが消え、お婆さんがベッドに横たえられたまま運び出されてきた。「先生、容態はどうですか?」清墨は急いで医師に尋ねた。「患者さんは危険な状態を脱しました。ただ、心臓がかなり弱っていますので、今後は激しい感情の起伏を避けてください。特に怒りや悲しみといった負の感情は要注意です。これ以上同じようなことがあれば、次は命が危ない可能性もあります」「分かりました。注意します」清墨は何度も頷きながら、看護師と一緒にお婆さんを病室へ移動させた。緊急治療を受けた後、お婆さんは目を覚まし、酸素マスクをつけたままベッドに横たわっていた。清墨が現れたのを見て、彼女は手を差し出して、清墨はすぐにその手を握った。「清墨、お前、一体どういうことなんだい?孫がいるの
電話をかけてきたのはドリスだった。雅彦は彼女の名前を画面で確認すると、ためらうことなく通話を切った。彼はすぐに説明しようとしたが、「ゴミを捨ててくる」と言い残し、桃は食べ終わったものを手に部屋を出て行った。桃は彼に話す隙を与えなかった。ただ、胸の奥にわずかな苛立ちを覚えていた。雅彦が誰と付き合おうと、彼の周りにどんな女性がいようと、それは雅彦自身のことであり、桃には関係ないはずだった。それなのに、どうして前のように完全に無関心でいられないのか。表面上は気にしていないふりをしていても、心の中ではどこか引っかかる気持ちがあった。桃はその感情に向き合うのを避けたくなり、逃げるようにその場を離れた。雅彦は桃の背中を見送りながら、何かしようと動こうとしたが、その瞬間、再び携帯が鳴った。彼の顔には明らかな苛立ちの色が浮かんだ。雅彦は電話を取り、「なんの用だ?」と冷たく言い放った。その口調は明らかに機嫌が悪いことを示していた。電話の向こうのドリスは一瞬言葉を失った。彼女のような容姿と地位を持つ女性が、こんな風に話されることなどこれまでなかったからだ。雅彦だけがこんな態度を取るのだ。しかし、ドリスはそれで怒ることなく、むしろ温和で品のある口調で答えた。「雅彦、どうしたの?少し元気がないように聞こえるけど、出張で何か問題でもあったの?」雅彦は家族に怪我のことを知られたくなかったし、まして菊池家に桃が関係していると知られたくなかったため、海に頼んで海外出張の予定を作らせていた。「別に問題はない。君が電話してきたということは、何か用があるんだろう?もし特に用事がないなら、今後は気軽に電話しないでくれ。我々はそんなに親しい間柄じゃないだろう」雅彦の言葉に、ドリスの表情が少しだけ変わった。彼がここまで露骨に冷たい態度を取るとは思わなかったのだ。ただ彼と話がしたかっただけで、彼の状況を気遣うつもりだったのに、まるで迷惑がられるかのように扱われた。「雅彦、特に大した用事があったわけじゃないの。ただ、伯母様の最近の体調がだいぶ回復してきたことを伝えたかっただけよ。外にいるあなたが心配しないで済むようにと思っただけなの。もしそれが迷惑だったなら、ごめんなさい。私が悪かったわ」ドリスの言葉を聞いて、雅彦は自分の口調が少しきつすぎたのかと感じた。
少し間を置いて、お婆さんは興奮気味に口を開いた。「あなた、清墨の彼女なの?」美乃梨は驚いて目を見開いた。すぐに首を振り、このとんでもない誤解を解こうとしたが、その時、奥から騒ぎを聞きつけた翔吾が嬉しそうに走り出てきた。「誰か来たの?」子供の姿を目にしたお婆さんはさらに驚き、目を見開き、大人と子供を交互に見つめながら心臓の鼓動がどんどん早くなった。まさか、自分の孫がようやく恋人を作っただけでなく、子供までいるなんて?しかも、曾孫まで?長年待ち望んでいた曾孫を見たお婆さんの手は震え始めた。その興奮が過ぎたのか、突然胸に鋭い痛みを感じた。美乃梨は、状況をどう翔吾に説明すればいいのか分からなかった。しかし、目の前のお婆さんが大きな勘違いをしていることは明らかだった。慌てて何かを言おうとしたが、その前にお婆さんの顔色が急に青白くなって、胸を押さえたのを見て、美乃梨は息を飲んだ。彼女の祖母も体が弱かったため、こういう時の危険さをよく知っていた美乃梨は、急いでお婆さんをソファに座らせ、落ち着くように促した。しかし、彼女の一言で、お婆さんが冷静になるわけもなく、大きく見開いた目で美乃梨の手を掴み、何かを言おうとしたが声が出なかった。そして、そのまま意識を失ってしまった。美乃梨は大慌てでお婆さんに応急処置をした。隣で翔吾も状況に固まってしまい、どうすればいいのか分からない様子だった。このままでは命に関わるかもしれない。「清墨にすぐ電話して!」この別荘の鍵を使える人物なら、きっと清墨の家族に違いなかった。万が一何かあれば、一生後悔することになる。翔吾はその言葉にハッとして急いで携帯を取り、清墨に電話をかけた。電話を受けた清墨は、最初は冗談半分で小さな子供をからかおうとしたが、「お婆さんが別荘に来て興奮して倒れた」と聞いた途端、事態の深刻さを悟った。「すぐに救急車を手配する!別荘に救急箱があるはずだ。心臓の薬を探して飲ませろ!」指示を終えると、清墨はすぐに階段を駆け下り、救急車に乗り込んで全速力で別荘へ向かった。十数分後、救急車が到着し、医療スタッフがお婆さんを車に運び込んだ。美乃梨も状況を確かめたくてついて行こうとしたが、清墨が彼女を制止した。「君はここで翔吾を見ていてくれ。この件は俺が対応するから」冷静な表情でそ
電話を切った後、美乃梨の言葉が桃を考え込ませた。自分の本心……桃の胸には、何か漠然とした感覚があった。その時、背後から雅彦の声が聞こえてきた。車椅子に座った彼が、桃を見つけて安堵の表情を浮かべていた。「少しは良くなったか?」雅彦は、桃が一人で考えたいことがあるのだと察し、邪魔をしないようにしていた。しかし、彼女がなかなか戻ってこなかったため、心配せずにはいられなかったのだ。とはいえ、雅彦の体はまだ長時間立ったり歩いたりすることができず、仕方なく車椅子を借りて、彼女を探しに来たのだった。桃は彼のそんな姿を見て、複雑な感情がさらに深まった。「私は大丈夫だから。あなたは病室でおとなしくしていればいいのに、なんでこんなところまで来るの?」雅彦はじっと桃を見つめ、「君がいないと、安心して休めない。さあ、こっちに来て、俺を部屋に連れて行ってくれ」そう言って、雅彦は車椅子を操作する手を離した。その態度は、桃が来てくれなければここから動かないと言わんばかりだった。桃は心の中で静かにため息をついた。この男は時々子供じみたところがあると思わざるを得なかった。しかし、彼が怪我をしていることを考え、桃は何も言わずに車椅子の後ろに回り、雅彦を病室へと押していった。病室はすっかり元通りになっていて、血痕や壊れたものは全てきれいに片付けられていて、何もなかったかのように見えた。雅彦は部屋の片隅に置かれた小さな箱を指さして言った。「朝から何も食べてないだろう。俺が頼んでおいたから、一緒に食べよう」その言葉に、桃は腹が空いたことに気づいた。断る理由もなく、彼女は椅子に腰を下ろした。箱を開けて中を覗くと、そこには彼女の好きなものばかりが詰められていた。桃は目を伏せ、手を止めた。雅彦はその様子に気づき、「どうした?口に合わないか?」と尋ねた。桃は首を振った。「ううん……」好きなものばかりだからこそ、彼女はどこか居心地の悪さを感じていた。心の中に妙な動揺が広がっていた。桃は何も言わず、顔を伏せて食べ始めた。雅彦の顔を見ることはなかった。雅彦は何度か話しかけようとしたが、桃はまるで耳に入っていないかのように黙々と食事を続けていた。……一方、美乃梨は桃との会話を終えた後、台所で朝食の後片付けをしていた。清墨は、必要であれば
長年にわたり、彼女と佐和との関係は、お互いのために何でも捧げられるような仲間だったが、それは激しい愛情ではなかった。彼は家族のような存在で、いつもそばにいて支え合ってきた。桃は、この穏やかで安定した関係こそが自分の求めているものだと思っていた。だが、今は……頭の中に雅彦の姿が一瞬浮かび、桃は思わず強く首を振った。自分の行動が理解できなかった。雅彦という危険な男だと分かっていながら、その危険に心が奪われるような感覚を覚えるのだ。当初、雅彦に対しては憎しみしかなかった。初めて再会した時は、殺してやりたいほどの怒りすら感じていた。だが、いつからだろうか。彼が心血を注いで翔吾を自分の元に連れ戻してくれた時だろうか。それとも、全身血まみれになりながら自分を守ってくれた時だろうか。その揺るぎない憎しみが、少しずつ薄れていったのは。雅彦に対する自分の感情が何なのか、桃には今でもはっきりと言い切れなかった。そんなことを考えながら、外の景色を眺めている時、携帯電話がまた鳴った。画面を見ると、翔吾からの電話だった。桃は安堵し、通話ボタンを押した。「もしもし、翔吾?」翔吾は桃の声を聞くと、小さな顔に笑顔を浮かべた。「ママ、元気?こんな長い間に俺と会えなくなって、ママは寂しかった?」「寂しいに決まってるでしょう、翔吾。美乃梨おばさんと一緒にいるの、慣れた?」「うん、大丈夫だよ。清墨おじさんがちゃんと手配してくれたから、何にも困ってないよ。心配しないで」翔吾を心配させないため、清墨は美乃梨に問題があって誰かが家に来るかもしれないから安全のためだと説明していた。翔吾は理解の早い子供で、説明を聞くとすぐに納得し、桃に迷惑をかけないためしばらく会わないようにと自ら提案してくれた。それで桃は、傷が癒えるまで会わない言い訳を考える必要がなくなった。母と子はしばらく話を続けた。そのうち、美乃梨が現れ、翔吾が手を振って声をかけた。「おばさんもママと少し話してよ」美乃梨は電話を受け取り、「桃、そっちの状況はどう?」と尋ねた。桃は雅彦とのことを簡単に説明した。二人の傷が順調に回復していたと知り、美乃梨も安心した様子だった。少し雑談をした後、桃はさっきまで考えていたことを美乃梨に打ち明けた。彼女は局外者であり、桃の事情をよく知る