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第472話
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桜華、戦場に舞う 第473話
「魂喰蟲」の恐ろしさを実証するため、青雀は鶏を一羽持ってこさせ、その虫を飲ませた。そして薬を焚いて虫の力を引き出すと、鶏は狂ったように人を攻撃し始め、法廷内を荒々しく飛び回った。その凶暴さは尋常ではなかった。この地方で最も名高い闘鶏を持ち込んで戦わせても、一瞬のうちに片目をつつき潰されてしまった。青雀が再び薬を焚くと、鶏はようやく落ち着きを取り戻し、ゆっくりと虫を吐き出した。「この虫は『魂喰蟲』と呼ばれ、人の意志で操ることができます」青雀は説明を始めた。「枝子が服用したのは虫の卵でした。この卵は高温でも死なず、体内に入ると血流に乗って脳へと向かいます。この過程には通常半年ほどかかります。これは手島医師の証言とも一致します。虫が成長した今では、誰の体内に入っても、薬の煙を嗅がせるか、別の場所から操れば、感染者を狂気の行動に駆り立てることができるのです」人々が驚愕の表情を浮かべる中、木幡刑部卿が前に進み出た。「つまり、誰かが計画的に一家を害そうとしたということだ。枝子は単なる道具に過ぎない。彼女もまた被害者なのだ」場内は騒然となった。青雀は現場を片付けながら、恐怖に打ちひしがれる手島医師に言った。「あなたは運が良かった。毒を仕込んだ者は、誰かが虫を取り出せるとは思っていなかったのでしょう。あるいは、この方面まで追及が及ぶとは考えていなかった。だからあなたを殺さなかった。あなたが不自然に死んでいれば、逆に疑いを招きますからね。枝子の主治医だったあなたが受け取ったその一両の金、命と引き換えになりかねない危険な報酬でしたよ」手島医師は冷や汗を流し、その場に崩れ落ちた。夕陽が沈み、夜の帳が降りてきた。青雀からの伝書鳩が北冥親王家に届いた。短い文面には「第一段階順調、第二段階で糸を手繰る」とだけ記されていた。つまり、木幡刑部卿の帰京はまだ先のことだった。青雀には任務があった。木幡に、さりげなく示唆を与えるのだ。これほどの世論の反響と民衆の動揺の背後には、何者かの策略があるはずだと。木幡も手柄を立てたがっていた。定子妃の力で地位を保っているという噂を払拭したかったのだ。もしこの事件の背後に策略があり、国中を揺るがす世論と民衆の怒りを引き起こしているのなら、その糸を手繰れば大きな功績になるはずだった。さくらは傍らで刺繍をしながら、伝書の
桜華、戦場に舞う 第474話
玄武は蘭のことを尋ねた。「蘭は最近どうしている？気持ちの方は落ち着いているか？梁田孝浩が官位を剥奪されてからは、少しは慎み深くなったのだろうか」さくらは首を振った。「真実の愛だって言い続けているわ。慎むどころか、今では蘭の部屋にも顔を出さないそうよ」「真実の愛？」玄武は眉をひそめた。「その言葉を汚すようなものだ。まだ側室もいるではないか。あの商人の娘、遊女の身請けに金を出した女だ」「文田さんは屋敷に入ってから、彼に会うことすらほとんどないのよ」さくらは刺繍の手を止め、怒りの色を浮かべた。「まだ十七歳なのに。彼女の家と承恩伯爵家との身分の差を考えれば、その檻から逃れることなんてできっこないわ。彼女だって、父や兄の犠牲になっただけじゃない。本当に梁田孝浩の側室になりたくて嫁いだと思う？」「確かに、外ではそのように噂されておりますね」梅田ばあやが自ら汁物を運んできながら言った。「知ってるわ」さくらは続けた。「文田さんが家の格を上げるために、自ら望んで伯爵家の妾になったって。でも、本当に望んでいたかなんて、誰が気にするの？女の心の内なんて、誰が気にかけてくれるの？もしかしたら、ただ普通の裕福な家の、普通の夫との人生を望んでいただけかもしれないのに」玄武はその言葉に心を動かされた。「文田氏とはほとんど接点がないのに、こうして弁護する君は......本当に女性の気持ちに寄り添える人だ。口では正義を説きながら、実は最も女性を軽んじているのは、他ならぬ女性たちということもある」さくらは一瞬、我に返った。葉月琴音のことを思い出していた。琴音は自分の前で、女性の模範だと自負し、天下の女性のために一石を投じたいと語っていた。しかし実際には、心の底で女性を軽んじていたのだ。「お嬢様」お珠が入ってきて告げた。「石鎖さんお見えです」「急いで花の間へ案内して」さくらは慌てて立ち上がった。夕暮れにやってくるとは、何か起きたのだろうか。最近、石鎖と篭は時々様子を伝えに来ていたが、いつも日中で、夕方や夜に来ることはなかった。玄武は以前、梅月山で石鎖とはほとんど顔を合わせたことがなかったが、彼女が京に来てからは何度か会っており、お互いの宗門のことも知っていた。そのため、玄武は男女の隔てを気にする必要はないと考えた。同じ梅月山の者同士なのだから。「私も一
桜華、戦場に舞う 第475話
お珠は急いで下へ駆け、新しい茶を運んできた。ゆっくりと急須から一杯を注いだ。石鎖は一気にその茶を飲み干すと、話を続けた。「姫君はずっと彼の来訪を待ち望んでいたから、私たちも止めなかったの。夫婦なんだから、話し合えば分かり合えるはず。少なくとも出産までは、姫君の気持ちが少しでも晴れればと思って。夜な夜な一人で涙を流すのを見るのが辛くて」さくらは緊張した面持ちで「蘭を罵ったの？」と尋ねた。「罵る？ただの罵り合いなら、私は手を出さなかったわ。彼は姫君を突き飛ばしたの。姫君のお腹が机の角に当たって、冷や汗を流すほど痛がっていた。それで私は彼を殴ったのよ」「蘭を突き飛ばした？今、蘭はどうなの？」さくらは急いで尋ねた。「屋敷の医師に診てもらったわ。胎動が不安定になって、一ヶ月の床上げが必要だって」石鎖は再び茶を飲んだ。「姫君が母上を呼び続けていたから、私は淡嶋親王邸まで行って、姫君の様子を見に来ていただけないかとお願いしたの」石鎖の言葉の間が長く、皆が焦れる中、さくらは我慢できずに尋ねた。「それで、来てくれたの？」「いいえ」石鎖はまた一杯の茶を飲んだ。「今日は本当に喉が渇いて。あちこち走り回って、ろくに水も飲めなかったわ。淡嶋親王妃は行きたがっていたけど、淡嶋親王が『行くとなれば梁田との件をどうするか。承恩伯爵家との関係はどうなる』って。あれこれ議論ばかりで。結局、医師が床上げを勧めただけなら大丈夫だろうと。後日改めて様子を見に行くことにしたわ。少なくとも今日の騒動が落ち着いてから行けば、この件とは切り離せるからって」「なんという馬鹿な！」突然、門外から怒りの声が響いた。恵子皇太妃が高松ばあやを伴って入ってきた。怒りに満ちた表情で言った。「実の娘が虐げられているというのに、父も母も助けに行かない。それどころか婿殿の機嫌を損ねることを恐れる？どういうことかしら。あの婿殿は金で出来ているとでも？」石鎖は立ち上がり、皇太妃に礼をした。皇太妃は石鎖を見つめながら尋ねた。「それで、このまま済ませるつもりなの？一体何を恐れているというの？」「皇太妃様、淡嶋親王のお考えでは、今騒ぎを起こせば姫君の今後の暮らしがより困難になり、安静な胎教も望めなくなるとのことです」「今でさえこんな有様よ。これ以上どうなるというの？」皇太妃は激昂していた。完全
桜華、戦場に舞う 第476話
心玲はいつも皇太妃に付き従っていたので、一緒に行こうとしたが、さくらは引き止めた。「私の部屋に人手が足りないの。しばらく私の部屋で仕えてくれないかしら」心玲は目を伏せて「かしこまりました」と答えた。彼女は足を止め、後を追うのを諦めた。ただ、その目には一瞬の動揺が走った。王妃様は何か気付いているのだろうか。しかしさくらは笑顔で言った。「母上から、あなたは髪を結うのが上手だと聞いたわ。これからは私の部屋で髪を結う女官として仕えてくれないかしら」王妃の穏やかな笑顔に、心玲は尋ねた。「でも、これまでお珠が王妃様の髪をお結いしていたはず。お珠のお仕事を奪ってしまうのは......」「お珠には別の仕事があるの。誰かの仕事を奪うということではないわ。心配しないで」とさくらは言った。心玲はようやく少し安堵した。「はい。皇太妃様がお許しくだされば、梅の館でお仕えさせていただきます」こっそりと親王様の様子を窺ったが、親王様は何の反応も示さず、表情も穏やかだった。何も疑っている様子はないようだった。承恩伯爵邸は明かりで煌々と照らされていた。承恩伯爵夫妻をはじめ、各家の当主たちとその妻たちが恵子皇太妃を出迎えた。「そこまでお構いなく」皇太妃は穏やかに言った。「私は永平という姪を見舞いに来ただけですよ」その言葉を聞いた一同の表情は複雑だった彼らは一日中、淡嶋親王夫婦が問責に来るのではないかと心配していた。夜になっても淡嶋親王家からは誰も来なかったため、やっと安堵していたところだった。しかし、まさに就寝しようという時に、恵子皇太妃が現れたのだ。承恩伯爵夫人は恵子皇太妃の性格をよく心得ていた。時と場合によっては単純に扱える人物だが、一方で手に負えない面も持ち合わせている。すべては状況次第というところだった。皇太妃は席に着くや否や、「皆さん、どうかお残りください」と告げた。「私は永安を見てまいります。戻ってきてから皆さんとお話ししましょう」笑顔を浮かべながらの言葉だったが、承恩伯爵家の人々は背筋が凍る思いがした。皇太妃が去ると、承恩伯爵は怒りを爆発させた。「不肖の息子め！家門の恥さらしめ。承恩伯爵家の面目を丸つぶれにしおって」承恩伯爵夫人は溜息をつきながら言った。「老夫人が甘やかし過ぎたのです。だから彼はこれほど傍若無人に
桜華、戦場に舞う 第477話
その優しい声音に、蘭の涙は止まることを知らなかった。石鎖が既に事の顛末を話していたにもかかわらず、蘭に仕える侍女は涙ながらに再び語り始めた。「世子が官位を剥奪されて以来、あの方も謹慎処分となりましたが、私どもの姫君は安らかな日々を過ごせずにおりました。世子はすべてを姫君のせいにされ、老夫人へのご挨拶の際に二度ほど出くわした時には、姫君の面前で、弾正忠への告発は姫君が噂を広めたせいだと罵られました。奥様は姫君をお守りくださいましたが、老夫人は世子の味方をされ、『たとえ姫君とはいえ、承恩伯爵家に嫁いだ以上は夫を天とすべき。外に不平を漏らしたり、夫の非を語ったりするのは、正妻としての務めに背く』とおっしゃいました。今日も、明らかに煙柳側室が先に挑発してきたのです。姫君は一目見ただけで、何も仰いませんでした。なのに彼女が自ら石段に倒れ込み、世子が怒って駆けつけ、姫君を机に押しつけられて......」お紅は涙を拭いながら、四角い机の角を指さした。「ここです」恵子皇太妃と沢村紫乃は指さされた方を見た。唐木の四角い机は角が丸く削られてはいたものの、それでも腹部をぶつければ相当な衝撃だったに違いない。今回は胎動が不安定になっただけで流産には至らなかった。子供の福分が大きかったというべきか。「紫乃！」皇太妃は怒りを露わにした。「行って煙柳を花の間に連れてきなさい。承恩伯爵家の方々に、このような卑しい側室を屋敷に置いておく必要があるのか、しっかりと問いただしてやりましょう」石鎖と篭は伯爵邸に留まる必要があったため、人を連れて行くような仕事は沢村紫乃が最適だった。「梁田世子は？」沢村紫乃が尋ねた。皇太妃は彼女を一瞥した。「煙柳を連れてくれば、彼が来ないと思う？」沢村紫乃は「なるほど」と呟いた。皇太妃が急に賢明になったものだ。侍女の案内で、沢村紫乃は雨煙館に突入した。梁田孝浩は今日、石鎖に歯を二本折られ、怒りが収まらないところだった。煙柳の扇動もあり、二人を追い出す方法を考えていたところだった。煙柳の謹慎中、彼は彼女を恋しく思っていた。解かれた今、二人で愛を確かめ合おうとしていた。外衣を脱ぎ、しなやかな腰に手を回したその時、扉が蹴り開かれた。「何という無礼な！」梁田は激怒した。だが言葉が終わらないうちに、沢村紫乃は旋風
桜華、戦場に舞う 第478話
馬車の中で、沢村紫乃はさくらの言葉を皇太妃に伝えていた。承恩伯爵邸では、まず礼を尽くし、その後で蘭の惨状を目にしたら、皇太妃としての最大の威厳を示し、承恩伯爵家老夫人を含む在席の全員を威圧するようにと。紫乃は煙柳を連れて入ると、彼女を床に蹴り倒した。「この女です。姫君の前で策を弄するとは。伯爵家の誰も姫君のために立ち上がらず、みなこの賤しい女の味方をする始末。皇太妃様、どうかご裁きを」承恩伯爵夫人も煙柳を嫌っていたが、息子の最愛の女であり、その息子は老夫人の最愛の子。そのため屋敷に置いていたのだ。今、紫乃に蹴られ、惨めな姿で床に伏す彼女を見て、心の中では少し溜飲が下がった。恵子皇太妃は顔も上げず、淡々と言った。「承恩伯爵家のしきたりは知りませんが、宮中では、妃嬪が皇后に対して無礼を働いたり、罪を着せたりすれば、白絹か毒酒です。伯爵邸にはそういったものはないのですか？白絹も毒酒もないなら、少なくとも懲らしめの杖くらいはあるでしょう？」承恩伯爵は、皇太妃が今日、蘭姫君のために来たことを理解した。普段は他家の内政に口を出さない皇太妃だ。これは北冥親王妃さくらの意向だろう。さくら自身が来なかったのは、伯爵家の内政に干渉したという評判を避けるため。しかし皇太妃は違う。皇太妃として、また先帝と淡嶋親王が兄弟である関係から、姫君の実家側の代表として。完全に適切とは言えないまでも、筋は通っている。彼は以前から煙柳が目障りだった。皇太妃の言葉を聞くや否や、「誰か！この賤しい女を引きずり出し、平手打ちの刑に処せ！」と命じた。もともと孤高で傲慢だった煙柳は、今や地面に蹴り倒され、犬のように惨めな姿となっていた。彼女は震えながら、何とか体面を保とうと立ち上がろうとしたが、紫乃に膝裏を蹴られ、ドサリと膝をつかされた。「聞こえなかった？引きずり出されるんですよ」煙柳は涙を流さず、むしろ一層強情な表情を浮かべた。「権勢のある家の方々は、人の命など眼中にないのでしょう。私を打ち殺したところで、私は決して屈しません」通常、権貴の家が人命軽視の罪で非難されれば、慎重になるものだ。しかし、彼女が相手にしているのは恵子皇太妃と沢村紫乃。皇太妃はそんな言葉など まったく意に介さず、テーブルを叩いて言った。「なら、屈するまで打て！」「誰がそんなことを！」梁田孝浩が叫
桜華、戦場に舞う 第479話
承恩伯爵は母の顔色が変わるのを見て、急いで諭そうとした。「母上、どうか穏やかに......」「黙りなさい、この腰抜け！人が屋敷まで乗り込んできているというのに、まだ従順な振りをするつもり？」梁田老夫人は激怒して叫んだ。「向こうへ行きなさい！」彼女は進み出て座り、一息つくと、恵子皇太妃の目を見据えた。「尊卑だと？何が尊卑です？姫君は承恩伯爵家に嫁いだ以上、我が家の嫁です。女子は家にあっては父に従い、嫁しては夫に従う。それなのに彼女は是非をもみ消し、北冥親王妃を唆して夫を告発させた。たかが内輪の些事で。どこの家に側室がいないというのです？良いところは学ばず、悪いところばかり真似て、嫉妬深く狭量なところだけ見事に身につけて」皇太妃の丸い目が怒りで見開かれた。なに？さくらを侮辱する？私の義理の娘を？まだ嫁入り前から自分を守り続けてきた義理の娘を？「ガチャン！」皇太妃の茶碗が床に叩きつけられ、白磁の破片が飛び散った。「この老婆！私に直接あなたの頬を打たせる気ですか！」この行為に、その場にいた全員が息を呑んで言葉を失った。梁田老夫人さえも一瞬たじろぎ、皇太妃をほとんど信じられないような目で見つめた。まさか皇太妃がここまで威厳を忘れて振る舞うとは。恵子皇太妃は立ち上がり、真っ直ぐに梁田老夫人に向かって歩み寄った。指を突き出し、その爪を老夫人の鼻先に突きつけた。「こんな恥知らずの孫を育てておいて、よくも私の前でそんな大口を叩けたものね。蘭が私の義理の娘を唆して、この畜生以下の者を告発したと？どの目で見た？どの耳で聞いた？今すぐに証拠を出さないなら、承恩伯爵邸を叩き潰してやる」「あ、あなた......」梁田老夫人は怒りで唇を震わせた。「皇太妃様、ここは承恩伯爵邸です。よくもそのような暴言を......」皇太妃は怒りを爆発させた。「暴言だと？三位夫人風情が、よくも私の前でそんなに悠然と座っていられたものね。身分で言えば、一位の姫君の前でさえ礼を尽くすべき身。まして私の義理の娘は一位親王妃だ。いつからあなたに陰口を叩く資格があった？弾正忠があの畜生を告発したのは朝廷の事。私の義理の娘に何の関係がある？品行方正であれば、誰が告発できようか？天子の門下生でありながら、君主の憂いを解消しようともせず、内廷で妾に溺れて妻を虐げる。こんな男は、将軍家のように、糞を投
桜華、戦場に舞う 第480話
梁田老夫人は目の前が真っ暗になり、怒りで気を失いそうになった。体が揺らぎ、しばらくして漸く正気を取り戻すと、震える手で皇太妃を指さした。「私は......必ず、必ず太后様に上奏いたします。皇太妃様の横暴を」「どうぞ上奏なさい、妖婦め！」恵子皇太妃は高慢に顎を上げた。「太后様は私の姉。しかし道理をわきまえた方。あなたの家が蘭をこのように虐げていると知れば、怒りのあまり、この伯爵の爵位さえ剥奪されかねない。その時は貴婦人どころか、庶民に成り下がるがいい」「爵位を剥奪する権限が、あなたにあるというの？あなたなど何者だと？」梁田老夫人は完全に激昂し、杖を投げ捨てて皇太妃を突き飛ばした。皇太妃はその勢いで床に倒れ、大声で叫んだ。「私に手を上げるとは！伯爵家の者が目上の者に暴力を！私に手を上げるとは！」この言葉に、伯爵邸の全員が凍りついた。先ほどまで痛烈な罵倒を浴びせていた皇太妃が、今や虐げられた若妻のように、二筋の涙まで絞り出していた。その半時刻ほど前、さくらと玄武は既に馬車で承恩伯爵邸へ向かっていた。さくらには直接介入しづらい事柄もあったが、母上が虐げられるとなれば、出て行く口実になる。これこそが、さくらが紫乃に馬車の中で皇太妃に伝えるよう頼んだ内容だった。まず罵倒し、殴打し、相手の怒りを買った後で倒れる。そうすれば、彼らには正当な理由ができる。また、篭は皇太妃が紫乃に煙柳を引きずらせ始めた時、淡嶋親王邸へ走り、恵子皇太妃が承恩伯爵邸で騒動を起こしていると伝えた。淡嶋親王夫婦はこの知らせに驚愕した。恵子皇太妃の性格では、この騒動で両家が敵対関係になりかねない。加えて淡嶋親王妃は以前から娘に会いたがっていたが、淡嶋親王が許可しなかった。今や両家の敵対を恐れた淡嶋親王は、直ちに承恩伯爵邸へ向かう馬車を用意させた。二台の馬車はほぼ同時に承恩伯爵邸の門前に到着した。馬車から降りると、玄武はさくらの手を取り、淡嶋親王は先に降りて振り返り、淡嶋親王妃を助け下ろした。四つの目が出会い、玄武は淡々と声をかけた。「叔父上、叔母上」「玄武」淡嶋親王は彼らの来訪を予期していなかったため、少し気まずそうだった。「どうして来たのだ？」「叔父上こそ、なぜいらしたのです？」玄武が尋ねた。淡嶋親王は本来、皇太妃の騒動を止めるために来たのだが、玄武
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桜華、戦場に舞う 第917話
そうして十三歳まで右往左往し、まともな師匠に就くことができなかった。拝師の度に何かが起こり、自分が病に倒れるか、師匠に不幸が降りかかるかだった。最後には父も諦めた。このまま続けるしかない、学べるだけ学べばいいと。紫乃は話を聞き終え、複雑な思いに駆られた。この男は厄災の化身なのか？こんなに不運で、しかも師匠に祟りがあるとでも言うのか。自分は大丈夫だろうか？彼の経験からすると、問題は常に拝師の前に起きている。今回は順調に弟子入りを済ませたのだから、きっと運も向いてきて、すべて上手くいくはずだ。文之進は山田、村松、親房に正式に挨拶を済ませた。その誠実で慎み深い態度に、三人の師兄も特に厳しい態度は取らなかった。ただ、さくらが一つ尋ねた。「玄鉄衛の身でありながら、このように直接弟子入りを願い出て、玄鉄衛での出世に影響はないのですか？」文之進は慎重に答えた。「今は出世できなくとも構いません。十分な実力があれば、いずれ日の目を見る時が来ます。しかし武術を極めなければ、たとえ陛下のご信任を得ても、その任に堪えることはできません。その時になって失脚するのは、より醜いことです。若輩者ですから、じっくりと時を待つ覚悟です」さくらは軽く頷いた。彼の考えに同意していた。この粘り強さは本当に貴重だ。これほどの不運に見舞われながらも邪道に逸れなかった。玄武が彼を信じ続けた理由も、分かる気がした。彼らが去った後、棒太郎は贈り物を見つめていたが、以前のように手に取って確かめることはしなかった。年始に師門に戻った時、稼いだ銀子を全て師匠に渡したのに叱られた。たくさんの装飾品や紅白粉を買ったからだ。師匠は金遣いが荒いと言って、一席お説教をくれた。しかし翌日、姉弟子たちは皆、抗議の意を込めて紅白粉を塗って現れた。石鎖さんと篭さんは見識のある人物で、師匠に「今時の娘はみな化粧をするもの。たまには着飾らせてあげても。お正月なのですから」と進言した。師匠は口では厳しいことを言いながらも、心は優しく、「質素から贅沢は易く、贅沢から質素は難し」と一言残しただけで、もう彼女たちのことは咎めなかった。しかし下山して都に戻る前夜、師匠は彼と一時間ほど語り合った。「我らは貧しい。だがそれも長年のこと。貧しくとも気骨はいる。贈り物は頂戴したら感謝し、強請るのは無礼という
桜華、戦場に舞う 第916話
紫乃はさくらを引き寄せ、傍らで見物させた。今のさくらが祖父のことを心配しているのは分かっていた。弟子たちの試合を見せれば、武術好きのさくらの気を紛らわせられるだろう。玄武も付き添って座っていた。もちろんさくらのためだ。彼らの戦いぶりなど、基本的には気にも留めていなかったが......気にせざるを得なくなった。文之進は三人を相手に、まともに太刀打ちできず、ただただ打ちのめされているだけだった。あまりにも惨めな様相を呈していた。幸い、三人とも加減は心得ていた。頭や顔は狙わず、体に数発の拳や蹴りを入れる程度だ。人目につかない場所なら問題ない。とはいえ、このまま続ければ文之進はすぐに持ちこたえられなくなるだろう。玄武が制止しようとした時、さくらがすでに声を上げていた。武を修めた者として、このような一方的な打撃戦は見ていられなかった。文之進の弱点は明らかだった。基礎は比較的しっかりしているものの、それだけだった。技も拳法も足技も支離滅裂で、まともな型すら見られない。紫乃は、さくらの注意がすっかり逸れたことに安堵の表情を浮かべた。地面に転がる文之進を見る目も、少し柔らかくなっていた。「武術は何年になる？」さくらが文之進に尋ねた。文之進は大きく息を切らしながら答えようとしたが、紫乃が先に口を挟んだ。「師伯様にお答えしなさい」さくらは眉を寄せた。いや、彼らの師伯にはなりたくない。自分と紫乃は同門ではないのだから。文之進はゆっくりと立ち上がった。足取りはまだ怪しかったが、返答を忘れなかった。「師伯様、七歳から稽古を始め、今日まで二十年になります」「誰に習ったのだ？」文之進は答えた。「はい、正式な師匠は持ちませんでした。屋敷の師範から教わり、従兄とも稽古を重ねました。後に安倍貴守と知り合い、彼から指導を受けました。皇太子の侍衛になってからは、専ら安倍に教えを請うておりました」少し間を置いて、付け加えた。「他の兄弟たちにも付きまとっては手合わせを願い、見様見真似で技を盗んでおりました」一同が笑みを浮かべた。向学心はある。だが、あちこちから少しずつ学んだのでは乱雑になりがちだ。一つの流派をしっかりと身につけ、それから他を学べば何も問題はない。「なるほど、これでは雑多になるわけだ」紫乃も眉をひそめた。以前の稽古で、確かに文之進の
桜華、戦場に舞う 第915話
「父上、ご安心ください。千載一遇の好機会です。必ず師匠の教えを守り、決して怠慢な態度は取りませぬ。不埒な振る舞いなど、絶対にいたしません」文之進は床に跪いて急いで言った。彼は紫乃の稽古に二度ほど参加したことがあったが、それ以外は当番で参加できず、時間が空いた頃には紫乃は個人指導をしなくなっていた。そのことを随分と嘆いていたのだ。家に帰っては両親に何度も話していた。沢村師匠の直弟子になれたらどんなにいいだろうかと。思いもよらなかったが、関ヶ原での不運続きの中で、こんな幸運に巡り会えるとは。自分のやり方が卑劣だということは分かっていた。だが同時に、この好機を逃せば二度と機会は来ないことも知っていた。なぜなら、御前侍衛は独立して玄甲軍の管轄から外れる。沢村師匠が彼らを教えているのは上原様への配慮からだ。御前侍衛が独立すれば、たとえ陛下が許可を出しても、以前のように何度も稽古に参加できない事態になるだろう。文之進の妻も夫と共に跪いた。夫婦一体、夫が弟子入りするなら、妻も同じように礼を尽くすべきだと。紫乃は拝師の茶を飲んだ後、弟子の妻への見面の印として腕輪を贈った。文之進の妻は目利きで、この腕輪の価値が分かっていた。すぐさま「あまりに貴重すぎて」と辞退しようとした。「お受け取りください。私には安物など持ち合わせておりませんので」と紫乃は言った。文之進の妻は一瞬戸惑い、助けを求めるように姑の顔を見た。「師匠からの贈り物なのだから、受け取りなさい。今後は暇を見つけては師匠のお世話をし、弟子の妻としての務めを果たすように」と文之進の母が言った。「はい」文之進の妻はようやく受け取り、感謝の念を込めて「ありがとうございます、師匠様」と言った。拝師の礼を終えると、文之進は家族に先に帰るように言った。父親は息子が何を残ってするのか理解していた。玄武とさくらに退出の挨拶をし、紫乃にも別れを告げた。有田先生が自ら玄関まで見送った。彼らが去ると、文之進は再び跪いた。「弟子、不義の行い、どうかお咎めください」紫乃はまだ師匠としての心得も十分ではなかったが、確かに腹立たしい思いはあった。さくらが過ちを犯した時、師叔の皆無幹心が叱責する際によく発する言葉を思い出した。師叔はいつも厳しい声で「何が間違いだったのか」と問うのだ。そこで紫乃
桜華、戦場に舞う 第914話
安告侯爵は供人も連れず、たった一人で訪れた。青い衣装に黑い厚手の外套を羽織り、知らない者が見れば、どこかの執事かと思うほどだった。玄武とさくらが真っ先に立ち上がって出迎え、他の者たちも続いて立ち上がった。安告侯爵が何も言わずに助力してくれたことに、皆が感謝の念を抱いていた。挨拶を交わした後、安告侯爵は率直に切り出した。「申し訳ないのですが、あの小僧を無条件で説得することはできませんでした。彼が一つ条件を出してきましてね。まずは王妃様と沢村お嬢様のお考えを伺わねばなりません」安告侯爵が「申し訳ない」と切り出した時は、皆の心臓が飛び出しそうになったが、後の言葉を聞いて安堵の溜め息をついた。紫乃は不思議そうに尋ねた。「どうして私の意見を？彼は一体何をするつもりなの？」安告侯爵も自分でその言葉を口にしながら、妙な感じがしていた。「彼が申しますには、沢村お嬢様の弟子になりたいとのこと。それも村松や山田と同じように、直弟子としてです」「えっ？私、彼に武術は教えているわよ」紫乃は清張文之進の意図が一瞬飲み込めなかった。御前の者として、一緒に稽古に参加することは許されているはずなのに、なぜ弟子入りを？自分はただ三人しか弟子を取らないと言っていたのに。安告侯爵は説明を加えた。「実力で昇進したいそうです。御前では武芸と機転が物を言います。機転なら十分なものを持っているのですが、武芸の方がいささか心もとないと」紫乃は「ふうん」と声を上げ、さくらの方を見た。さくらも同じように紫乃を見つめていた。この件は紫乃の意向次第だった。弟子を取るのは軽々しい決断ではない。紫乃の性格からして、村松たち三人を受け入れたのも随分と無理をしてのことだったのだから。「引き受けましょう」紫乃は深く悩むことはなかった。通常なら、彼女の性格からすれば、こうした形での強要には絶対に応じないところだった。だが、さくらの祖父のことだ。不要な原則にこだわる必要はない。「紫乃、ありがとう」さくらは感謝の言葉を述べた。「何を言ってるの。使い走りが一人増えるだけじゃない」紫乃は笑いながら言ったが、心の中では歯ぎしりしていた。いい度胸だわ、佐藤大将を盾に私を脅すなんて。弟子にしたら、覚悟しておきなさい。玄武はそれまで心配ないと言い続けていたが、安告侯爵の言葉を聞いて、今になって本当
桜華、戦場に舞う 第913話
以前、上原さくらが玄甲軍大将に任命された時、多くの朝臣が反対した。女性がそのような重要な地位に就くことは相応しくないと。しかし今、陛下の一連の動きを目にし、その意図を悟った彼らは、何か違和感を覚えていた。このままでは玄甲軍は遊び人の集まる御城番だけになってしまうのではないかと。玄甲軍は皇城の防壁として存在してきた。それが今や解体されようとしている。誰もがそれを適切とは思えず、まるで何か権威が崩されていくかのようだった。もちろん、さくらが大将に就任して以来、玄甲軍はより威厳を増し、人々に安心感を与えるようになっていた。当初さくらを快く思わなかった者たちも、今では心服するようになっていたのだ。そして、彼らのさくらへの信頼こそが、清和天皇の動きを加速させる要因となった。御前侍衛の玄鉄衛への改編に続き、次の一手も早まることだろう。佐藤大将は勤龍衛の護衛のもと佐藤邸へと戻された。長らく放置されていた屋敷は荒れ果てていたが、勤龍衛たちが自ら草を抜き、掃除に取り掛かった。吉田内侍は数名の宮人を選び、世話をさせることとした。北條守は自ら護衛する勇気はなく、佐藤大将が屋敷に入った後、勤龍衛二十名を配置した。十名は邸内に、残りの十名は三つの門の警備に当たり、正門に四名、裏門と側門にそれぞれ三名ずつ配された。佐藤大将が邸に戻って間もなく、淡嶋親王妃が供人を連れて正門に姿を現し、面会を求めた。勤龍衛に制止されたものの、騒ぎ立てることもせず、ただ外に立ち尽くしていた。他のことは知らぬ顔もできようが、父が都に戻ったというのに会いに来ないのでは、世間の非難も免れまい。幸い、今は淡嶋親王が都を離れていた。もし在京していれば、いつものように父との面会を許さなかっただろう。父は今や罪を負う身なのだから。陛下が屋敷住まいを許されたのは、たとえ勤龍衛の監視付きとはいえ、大いなる御恩であった。しばらく立っていたが、さくらも燕良親王家の者も姿を見せず、その上、寒さも厳しかったため、それ以上留まることはしなかった。北冥親王家では、さくらはようやく心を落ち着かせ、山田鉄男の報告に耳を傾けていた。玄武も刑部には戻らず、終日さくらに寄り添っていた。「よかった。望み通り、佐藤邸に戻ることができたな」玄武は報告を聞き終え、少し安堵の息をついた。少なくとも刑部には入れ
桜華、戦場に舞う 第912話
最後には山田鉄男と村松碧が禁衛と御城番を率いて群衆の中に入り込み、徐々に道を切り開いていった。佐藤大将と御前侍衛が通れるだけの道幅を確保したのだ。御前侍衛は佐藤大将を先導し、参内させた。その前に、すでに民衆の騒動と彼らの叫び声の内容は清和天皇の耳に届いていた。天皇は眉を寄せた。あの「天皇陛下の英明なる」という声々が一本の縄となって、自らを縛り付けているかのようだった。本来なら佐藤承が都に戻った後、まず刑部に入れ、比較的待遇の良い牢獄に収監するつもりだった。そうすれば平安京の使者にも説明がつきやすい。だが今となっては、そのような処置が可能だろうか。安倍貴守の案内で、佐藤大将は御書院に入り、跪いて叩頭した。「罪深き佐藤承、参内仕り候。陛下の御威光、万歳にございます」清和天皇は佐藤承に会う前まで、この一件の処理について整然とした計画を巡らせていた。しかし、目の前に跪く姿を見た時、かつての威厳に満ちた雄姿はどこにも見当たらなかった。まるで一つの山が崩れ落ちたかのように。その様子に胸が痛んだ。皇太子であった頃、佐藤承と上原洋平は深く自分を支持してくれていた。当時の北平侯爵家にもよく足を運び、心から上原家の若殿との交友を望んでいたものだ。時は移り、世は変わる。昔日の面影はない。帝となった今では、考えるべきことも増え、心も昔日のような純粋さを失い、様々な懸念と思惑が生まれていた。目の前の旧友の顔には、辺境の厳しい風霜が刻まれていた。鉄のように強かった老将が、今や野に住む老人のように見える。この時ほど、天皇の心が柔らかく、また痛みを覚えたことはなかった。思わず自ら立ち上がり、手を差し伸べた。「佐藤卿、お立ちなさい」佐藤承は老いた目に涙を溢れさせた。「不肖、陛下のご期待に添えず、この罪、万死に値します」清和天皇は深い溜息をつきながら、「座って話そう」と言った。自ら佐藤大将の腕を取って脇の座に導いた時、かつて鋼鉄のように強かった老将が、本当に老いていることを実感した。その肩と腕からは昔日の硬さは失われ、痛ましいほどに痩せていた。玉座に戻りながら、思わず嘆息が漏れた。「随分痩せられましたな。どうかご自愛ください」「陛下のご心配、まことに恐縮でございます」佐藤承は老いた目の涙を拭いながら、深い後悔と恥じらいを滲ませた。
桜華、戦場に舞う 第911話
玄武とさくらは城門から程近い酒楼にいた。二階の個室からの眺めは絶好で、窓を開けると城門付近の様子が手に取るように見渡せた。佐藤大将の行程は事前に把握されていたため、玄武は早々にこの個室を予約し、さくらが佐藤大将と対面できるよう手配していた。さくらは佐藤大将の姿から目を離すことができず、貪るように見つめていた。今にも駆け出して祖父の胸に飛び込み、幼い頃のように思う存分泣きたかった。あの頃のように、全ての辛い思いを祖父に打ち明け、すると祖父は優しく頭を撫でながら「誰がさくらを苛めたのか、このじいが懲らしめてやろう」と言ってくれたものだった。しかし今は、二階に立ったまま、祖父の馬が群衆に囲まれる様子を見守ることしかできない。耳を震わせんばかりの支持の声が響く中、涙が溢れ出た。祖父は本当に老いていた。以前は、こめかみに白髪が交じり始めていても矍鑠として意気軒昂で、都に戻れば父上と拳を交え、息一つ乱すことはなかった。今では、漆黑の髪はほとんど見当たらず、白髪に覆われていた。連日の道中で疲れが滲み出ており、大将としての威厳は保っているものの、疲労の色は隠せなかった。全体的に痩せこけ、かつては精悍で張りのあった頬も、今では同じ褐色ながら肉が垂れ下がっていた。それは紛れもない老いの兆しだった。さくらの最愛の祖父は、確かに老いていたのだ。佐藤大将は群衆の中を苦労しながら進んでいた。時には会釈で謝意を示し、時には御前侍衛が人々を押し返すのを心配そうに見つめ、民衆が怪我をしないかと気を配っていた。およそ半時間が過ぎてようやく、一行は酒楼の前にたどり着いた。本来なら御城番と禁衛府が道を開くはずだったのだが、あまりにも多くの民衆が押し寄せ、まるで人の壁のようになっていた。最初こそ人々の間を縫うように動けたものの、今や民衆は鉄壁となって佐藤大将を守るかのように取り囲んでいた。民衆の中には御前侍衛に手を出そうとする者もいたが、すぐさま誰かが「御前侍衛と衝突すれば佐藤大将のご迷惑になる」と声を張り上げて制止した。次第に、皆が「陛下はきっと辺境を長年守り続けたこの老将を公平にお取り扱いになる」と声を上げ始めた。最後には「天皇陛下の英明なるご判断」「天皇陛下の御仁徳」と称える声まで上がるようになった。この変化は極めて自然なものだった。わざとら
桜華、戦場に舞う 第910話
しかし、これほどの世論の高まりには、明らかに背後で動く者がいた。清和天皇は北冥親王家を疑ったが、調査を進めるうちに、意外にも糸を手繰れば手繰るほど、穂村宰相にまで行き着いた。あの文章や、茶屋や酒場で噂を広める語り部たちも、すべて穂村宰相の差し金だったのだ。しかも、この調査で分かったことは、穂村宰相も特に隠すつもりはなかったようだった。御書院で長い沈黙の後、天皇は樋口信也に告げた。「この件は調べなかったことにせよ。口外は固く慎むように」先帝の崩御前、穂村宰相は既に致仕を考えていた。しかし突然の崩御により、新帝即位の際の混乱を懸念し、相位に留まって全力で補佐を続けることを選んだ。朝廷の文武百官の中で、最も信頼できる者を挙げるなら、穂村宰相と相良左大臣のこの二人に他ならなかった。最近、宰相と関ヶ原の件について度々協議を重ねる中で、何か言いかけては止める様子が気になっていたが、今となっては全てが筋道を持って繋がっていた。彼と佐藤承は文利天皇の時代から、三代に渡って仕えてきた重鎮だった。文官と武将の間にも真摯な情が存在する。宰相がかつて語った言葉を思い出した。「辺境を守る大将たちがいなければ、国内の安定と繁栄もありえない」表向きは特別親しい付き合いもなく、長らく顔を合わせることすらなかったが、互いに深い敬意を抱いていたのだ。二月十三日の夕暮れ、斎藤芳辰らは佐藤大将を伴って都に入った。数日前から、民衆は城門で待ち続けていた。勅命による都への帰還を知り、幾日も待ちわびた末、ついにその時が来たのだ。日が沈み、残照が血のように染まっていた。巨躯の老将は黒馬に跨り、左右を御前侍衛に護られていた。その背筋は少しも曲がることなく、肌は黒銅のように光沢を帯びていた。まるで油を塗ったかのような艶があり、長途の雪や雨、霜にさらされても、肌は荒れることがなかった。まるでその肌自体が鉄壁であるかのように、風雪も霜雨も寄せ付けなかった。威厳に満ちた表情は、これほど多くの民衆が城門で待ち受け、自分の名を高らかに呼ぶのを目にして、わずかに困惑の色を見せた。今回の都への帰還では、軍紀の緩みで両国を再び戦乱の危機に陥れたことや、村の殺戮という残虐な事態を引き起こした責任を問われ、民衆の非難を浴びると覚悟していたのだ。戸惑いの後、彼の目は熱く潤んだ。二
桜華、戦場に舞う 第909話
丹治先生が去った後、烈央は父を見つめた。「父上、どのような手立てを取ってでも、必ず文之進を止めねばなりません」安告侯爵は頷いた。「心配するな。もう二度と佐藤大将をこのような災難に陥れはせぬ」爵位や栄華を投げ打ってでも守るべき人がいる。安告侯爵自身、先祖は武将で、侯爵の位は戦場で勝ち取ったものだ。もし佐藤大将を守るために爵位を失うことになっても、祖父は咎めはしまいと思っていた。甥の文之進を説得できる確信はなかった。幼い頃から独特の主張を持ち、自分の将来を綿密に計画する性格だった。ただ、不運なことに、大きな任務が与えられる度に病気や不測の事態に見舞われ、功績を立てることも、陛下に自身の能力を示すこともできずにいた。東宮でも長らく平侍衛の地位に留まっていた。陛下の即位後、玄甲軍に編入されて御前侍衛となったものの、これといった昇進もなく、今回の関ヶ原行きも、安倍貴守が樋口信也に推薦してくれたからこそ実現したのだ。ずっと頭角を現したいと願っていた彼が、このような絶好の機会を簡単に手放すだろうか？丹治先生が安告侯爵邸を後にすると、すぐに北冥親王邸に使いを走らせ、事の次第を伝えさせた。玄武はそれほど心配していなかった。清張文之進は筋の通った人物で、ただ運に恵まれなかっただけだ。おそらく本人も報告すべきか内心で葛藤しているだろう。安告侯爵が話をすれば、報告を控える可能性は高いはずだった。そもそも、もし本当にこの発言で出世を図るつもりなら、密告による功績よりも、斎藤芳辰に率直に話を持ちかける方が得策だろう。芳辰は斎藤家の人間で、齋藤六郎は姫君の夫だ。密告よりもずっと良い見返りが得られるはずだった。また、長年陛下の側近くで仕えてきた文之進は、陛下のことをよく理解しているはずだ。陛下は一時的に彼を褒め、昇進させるかもしれないが、それは同時に、側近としての望みを永遠に断つことになる。帝王として、陛下は強大な武将や名家を警戒している。しかし個人としては、佐藤大将を心から敬重している。陰で刃を向ける者を喜ぶはずがない。こうして分析を重ねて、さくらを安心させた。「祖父上が戻られて、お前のその様子を見られたら、むしろ心配されるぞ。そんなに肩に力を入れるな。我々は孤立無援ではない。外を見てみろ。親房虎鉄が説明して以来、祖父上のことで街は持ちきりだ。多くの者
