御書院にて。清和天皇は白大理石の床に跪いている上原さくらを見つめていた。さくらは真っ白な束ね袴に藍色の羽織を纏い、前回宮中に来た時のような既婚女性の髪型ではなく、白い絹紐で結んだ高い馬尾に髪を上げていた。彼女の顔色は蒼白で、目の縁は薄く赤く、目の下には淡い隈があり、一晩眠っていないようだった。微かに巻いた睫毛には涙が光っているようだった。その美しさは人を驚かせるほどだったが、儚げな可憐さではなく、むしろ眼底に力強さと決意が宿っていた。「上原さくら、陛下にお目通り仰せつかります」彼女の声は掠れていた。昨夜、お珠が退出した後、布団にくるまって長い間泣いていたのだ。「泣いていたのか?」天皇は眉をひそめ、端正な顔に不機嫌さが浮かんだ。「北條守と葉月琴音の結婚のことか?」さくらが首を振ろうとすると、天皇は続けた。「和解離縁の勅許はお前が求めたものだ。一度離縁して家を出たのなら、もはや婚姻に関係はない。なぜ過去のことで悩む必要がある?もし諦められないのなら、最初から離縁を求めるべきではなかった」天皇の声は穏やかに聞こえたが、実際には既に苛立ちが込められていた。さくらは遮られないよう素早く答えた。「妾が泣いたのは北條守のためではありません。離縁した以上、もはや何の感情もございません。妾が泣いたのは、姉弟子からの手紙で、七番目の叔父が戦死し、三番目の叔父が片腕を失い、外祖父が矢傷を負い、いまだ回復していないと知ったからです」彼女は当然、兵部に忍び込んで報告書を読んだことは言わなかった。天皇は一瞬驚き、そしてゆっくりと溜息をついた。「この件はお前には黙っておこうと思っていた。お前の家族が半年前に皆殺しにされたばかりだからな。さくらよ、お前の七番目の叔父は国のために命を捧げた。彼は大和国の英雄だ。朕はすでに彼を「英勇将軍」として追贈した。あまり悲しまないで、自分の体を壊してしまうぞ」さくらの瞳に涙が浮かんだが、必死に押し戻した。「妾は存じております。叔父も父や兄と同じく武将でした。戦が起これば、戦場で散るのが彼らの定め。それが武将の覚悟というものです。妾が今日お目通りを願ったのは別件がございまして。妾の大師兄が外遊中に、平安京の30万の軍勢が羅刹国に入り、羅刹国の兵士に扮して邪馬台の戦場に向かっていることを発見いたしました」天皇はこれ
さくらの師兄である深水青葉からの手紙だと聞いて、清和天皇は驚き、急いで吉田内侍に手紙を渡すよう命じた。彼は手紙の文字を見て、確かに青葉先生の筆跡だと思った。皇太子時代に青葉先生の墨跡をいただいたことがあり、その筆跡を覚えていたからだ。手紙の大部分は彼の旅の見聞が書かれていたが、最後の段落にこうあった。「霞沢岳を越えると、数十万の平安京の兵士がすべて羅刹国の軍服に着替え、糧秣を携えているのを目にしました。羅刹国の三皇子が直々に出迎えていました。愚兄には理解できません。平安京と羅刹国が同盟を結んだのでしょうか。しかし、同盟を結ぶのになぜ30万もの兵士を国内に入れる必要があるのでしょうか。愚兄は今、彼らの後をこっそりと追っています。彼らが邪馬台の戦場に向かっているのを発見しました。我が国の南の辺境に手を出そうとしているのではないかと恐れます。事は重大です。陛下に報告すべきかどうか、よく考えてください…」さくらはずっと頭を垂れたまま、心の中では不安でいっぱいだった。陛下に見破られないかと心配だった。天皇は読み終わると、吉田内侍に深水青葉の墨跡を持ってこさせて比較した。確かに筆跡に違いはないように見えた。しかし、天皇は元来書道を愛好し、文字研究に精通していた。この手紙の筆跡は確かに深水青葉先生のものに似ているが、必死に模倣した跡が見られた。さらに、もし深水青葉がこの手紙を沙国で書いたのなら、さらにあり得ない。なぜなら、この種の杉原紙は羅刹国にはなく、大和国の杉原町で製造されているものだ。羅刹国が邪馬台に侵攻して以来、両国の貿易は途絶え、羅刹国ではこの種の杉原紙を入手できないはずだ。墨の香りを嗅いでみると、これは京洛堂書店の墨で間違いないと確信した。その墨の香りは特別なものではないが、皇太子時代によく京洛堂の墨を購入していたので、見分けがついた。つまり、この手紙は偽物だった。さくらは陛下の眼差しから、この手紙が見破られたことを悟った。この賢明で聡明な陛下は、大師兄を非常に敬愛しており、きっと彼の墨跡や筆跡を研究したことがあるのだろう。ただ、急を要する状況で、他に良い方法が思いつかなかった。出兵は一刻の猶予も許されず、一日たりとも待てないのだから。清和天皇は顔を上げてさくらを見つめ、厳しい眼差しで言った。「お前はわかっているのか?この偽
さくらは衛士と争うわけにはいかなかった。そうすれば、陛下は彼女が北條守と葉月琴音の結婚のことで無理難題を言っているのだと更に確信してしまうだろう。陛下の去っていく背中を見つめながら、彼女は急いで叫んだ。「陛下、妾の父上は商国の屋台骨を支える武将でした。兄上たちも戦場では敵を震え上がらせる若き将軍でした。妾は彼らには及びませんが、私情にこだわるような者ではございません。北條守との離縁が成立した以上、すべてを断ち切りました。妾は国家の大事と私情を絡めるようなことはいたしません。どうか妾を信じてください」清和天皇は立ち止まったが、振り返ることなく冷たく言い放った。「上原候爵と若き将軍たちが国の大黒柱であることを知っているのなら、彼らの名誉を傷つけるような卑しいことはするな。朕は尊厳を与えることもできるが、取り上げることもできるのだ。帰るがいい。朕はお前が今日来たことなど無かったことにしてやる。身を慎むことだ」そう言うと、大股で立ち去った。さくらは無力感に襲われて両手を下ろした。卑しいこと?他人の目には、そして陛下の目には、彼女はこのように是非をわきまえず、ただ無理難題を言う人間に映るのだろうか?上原洋平の娘が、ほんの些細な私情も捨てられないというのか?彼女は幼くして家を離れ万華宗に入り、京都に戻ってからの2年間、最初の1年は母に従って礼儀作法を学び、立派な妻になる準備をした。2年目は姑に仕え、将軍家を取り仕切った。少なくとも京都では、彼女は一度たりとも非常識なことはしていない。和解離縁一つで、人々に小心者で自己中心的な狭量な人間だと思われてしまうのか?彼女は諦めの気持ちで御書院を後にした。衛士たちが彼女についてきて、どこにも行かせず、必ず邸に戻って謹慎するよう命じた。彼女がさらに極端な行動を起こすことを恐れてのことだった。邸に戻ると、福田執事は衛兵たちが彼女に付き添って戻ってきたのを見ても驚いた様子を見せず、ただ微笑んで声をかけた。「皆様、どうぞお茶でもいかがですか」衛士たちは淡々と答えた。「結構です。我々は門の外で見張るよう命じられています。邸に入ってお嬢様の邪魔をするつもりはありません」福田は何が起きたのかわからなかったが、彼らの言葉を聞いて、お茶と軽食を門の外に置くよう命じ、それから大門を閉めた。大門が閉まると
福田幸男は数個の錦の箱を携えて馬に乗って出発した。予想通り、衛士は彼がどこに行くのか尋ねなかった。上原家のお嬢様が出なければそれでよかったのだ。陛下が命じたのはお嬢様の外出禁止であり、屋敷の他の者には関係なかった。それに、広大な太政大臣家では日々の買い出しも欠かせなかった。福田は淡嶋親王邸に到着し、太政大臣家のお嬢様が姫君様に嫁入り道具を贈りに来たと告げた。門番が中に報告に行き、しばらくすると淮王妃の曾根執事が出てきた。礼を交わした後、彼は言った。「福田執事さん、お疲れ様です。親王妃様がおっしゃるには、太政大臣家のお嬢様は離縁して戻られたばかりで、今はお金が必要な時期でしょう。姫君のために出費する必要はありません。嫁入り道具は結構ですが、お心遣いは頂戴いたします。福田さんはお帰りください。特に用事がなければ来る必要はありません」福田は一瞬呆然とし、曾根執事の冷淡な顔を見て、突然理解した。淡嶋親王妃はお嬢様が離縁した身であることを嫌い、彼女からの嫁入り道具は縁起が悪いと思っているのだ。だから淡嶋親王家は受け取らないのだ。福田は心中怒りを覚えたが、上流家庭で育った教養により礼儀正しさを保った。「そういうことでしたら、我がお嬢様から姫君様へのお祝いの言葉をお伝えください。失礼いたします」「お気をつけて」曾根執事は冷淡に言った。福田は心の中で激しく怒った。実際、お嬢様が一か月間客を謝絶していた間、外で広まっていた噂は全て知っていた。皆が言うには、お嬢様が北條守の平妻を容認できず、嫉妬深く、舅姑を敬わなかったのだと。将軍家は本来なら妻を離縁できたはずだが、陛下が侯爵家の忠誠を考慮して和解離縁の勅許を下したのだと。しかし、他人がそう言うのはまだしも、淡嶋親王妃は奥様の実の妹だった。奥様が生きていた頃、姉妹は頻繁に往来し、仲が良かった。かつて淡嶋親王妃が郡主を産む時に難産だった際も、奥様が丹治先生を呼んで来てくれたおかげで一命を取り留めたのだ。お嬢様が北條家で辛い目に遭った時、この叔母は助けの手を差し伸べなかっただけでなく、今回贈り物を持参しても、このように軽んじられる。お嬢様は一体何を間違えたというのか?福田は怒りを覚えつつも、お嬢様から言いつけられた本題を忘れなかった。馬を城外の別邸に走らせ、贈り物も一時的に別邸に置いた。二、三日後
将軍府の門が閉まり、閔氏を外に閉め出した。梁嬷嬷は将軍家のことについて、一言も評したくなかった。福田の曇った表情を見て、彼女は尋ねた。「福田さん、何かあったのですか?」福田は馬鞭を馬丁に渡し、左脚を動かした。今日は馬で行く場所が多く、かつて怪我をした脚が少し痛んでいた。「淡嶋親王様が、お嬢様からの姫君様への贈り物をお断りになりました」福田は声を潜めて言った。他人に聞かれないようにするためだ。梅田ばあやは一瞬驚いた。「親王妃様と奥様は姉妹で、普段から仲も…まあ、わかりました」たとえ陛下が太政大臣の位を授けたとしても、お嬢様が離縁して戻ってきたこと、外での悪評、そして奥様がもういないことで、姪としての縁も切れてしまったのだろう。名家の目には、お嬢様は父兄の庇護の下で陛下の特別な配慮を得ていると映り、誰もお嬢様を尊重しなくなっていた。福田は言った。「贈り物は別邸の離れに置いてきました。お嬢様が今夜馬を引き取りに行っても、気づかれないでしょう。この件は彼女には知らせないでおきましょう」「そうですね。知らせないほうがいい。心を痛めるだけですから」梅田ばあやは頷いた。美奈子が来たことも、梅田ばあやはお嬢様に告げなかった。今夜、お嬢様は遠出するのだ。将軍家のこうした面倒ごとに影響されてほしくなかった。福田は丹治先生からの薬を翠玉館に届け、さくらに渡した。さくらが開けてみると、様々な薬や高価な丹薬が入っており、雪心丸まで1瓶あった。これは強心剤の良薬で、非常に高価なものだ。「これはいくらするの?お金は払ったの?」さくらは尋ねた。「先生は受け取らず、ただ持っていくようにとおっしゃいました」上原さくらは軽く頷いた。「わかったわ。では預かっておいて、戻ってきたら支払いに行きましょう」彼女は別の包みを開けると、中には数包みのお菓子と保存食が入っていた。福田が言った。「雪が降りそうです。お嬢様が外出中に、大雪で宿に辿り着けないこともあるかもしれません」さくらは静かに言った。「ありがとう。お疲れ様」福田は顔をそらし、「お嬢様、荷物の準備はお済みですか?」と尋ねた。「ええ、済んだわ」さくらは全ての品を自分の包みに入れた。膨らんだ大きな包みを見て、彼女は微笑んだが、目元には熱がこもっていた。「福田さん、私がいない間、屋敷のこと
この稽古は一時間ほど続いた。さくらは空中で両脚を広げ、しなやかで軽やかな体を素早く何度も回転させた。身を翻すと内力を込めて長槍を一撃し、すると丸い石が瞬時に粉々になった。福田は驚嘆しながら前に出て確認した。地面の落ち葉には全て、例外なく穴が開いていた。彼は喜びに満ちた声で言った。「お嬢様の槍さばきは、若将軍たちよりも優れています。ほとんど太政大臣様に匹敵するほどです」さくらは長槍を手に持ち、とても扱いやすそうだった。額には細かい汗粒が浮かび、頬は紅く染まり、満開の赤梅のようだった。ついに一か月の厳しい修練で、下山時の腕前を取り戻したのだ。「では今回の旅には、この桜花槍を持っていくわ」援軍は必ず来るはずだが、おそらく遅すぎるだろう。だから彼女は万華宗と旧友たちを集めて先に戦場に向かい、北冥親王とともに援軍が到着するまで守り抜くつもりだった。北冥親王は今、邪馬台で羅刹国と戦っている。羅刹国の動きは彼も知っているはずだ。もちろん、スパイが羅刹国の奥深くまで入り込むことはできない。そのため、情報を得た時には北冥親王が迅速に戦術を調整して対応するのは難しく、常に兵力に限りがあった。雪が降り始め、軽い雪が枝に積もった。午後も過ぎ、申の刻(午後3時から5時)頃の空は一面の白さだった。美しい雪景色だったが、さくらはそれを楽しむ余裕はなかった。ただ、どうすれば最速で邪馬台の戦場に辿り着けるかを考えていた。栗毛の馬は日に千里を走れると言われるが、実際にはそうではない。一日に500里走れれば上出来だ。そのため、彼女は昼夜兼行することはできず、栗毛の馬に休息の時間を確保しなければならない。彼女の計算では5日で邪馬台に到着できるはずだった。これは控えめな見積もりで、馬の足取りが速ければ4日で到着できるかもしれない。さくらは桜花槍を手に部屋に入った。雪乃が熱いお茶を差し出し、さくらは数口飲んでから命じた。「お珠に私の鳩籠を持ってくるように言って。それから、筆墨硯紙も用意して」万華宗での8年間、最初のうちは野放図に過ごし、毎日山中を走り回っていた。地面に押さえつけられ、まったく抵抗できないほど打ちのめされるまで、彼女は真剣に修行に励もうとしなかった。さくらの才能は非常に優れており、13歳の時には師匠と師叔を除いて、門内でほとんど敵がいなくな
この初雪は、降り始めてから一時も経たないうちに止んでしまった。さくらは相変わらず素白の衣装に白い花の簪を挿していた。屋敷に戻ってからは、基本的に白い衣装を身につけていた。父母への服喪期間はそれぞれ三年で、彼女は派手な色の衣装を着ることはなかった。将軍府にいた頃と同じように、さくらはゆったりとした歩調で入室すると、まず深々と礼をして言った。「第二老夫人様、ごきげんよう」そして美奈子に向かっては軽く頭を下げ、挨拶した。第二老夫人は立ち上がり、さくらの手を取って彼女をじっくりと見つめた。凝脂のように白く艶やかな肌色で、顔色も悪くなく、将軍家にいた頃よりも一段と美しくなっていた。安堵した第二老夫人だったが、さくらが将軍家で過ごした日々を思い出すと、目に涙が浮かんだ。「さくら、元気にしているかい?」「ご心配なく、第二老夫人様。私は何不自由なく暮らしております」さくらは第二老夫人を座らせながら、明るい瞳を上げて微笑んだ。「第二老夫人様こそ、お変わりありませんか?」「ええ、私も元気だよ」第二老夫人は腰を下ろした。さくらが北條守と葉月琴音の結婚を気にしている様子がないのを見て、さらに安心した。「さくら」美奈子が挨拶を返しながら口を開いた。「実は…」「大奥様、そう急ぐことはないでしょう」第二老夫人は横目で美奈子を見た。「あなたの姑は、今すぐどうにかなるわけじゃない。まずは私にさくらと話をさせておくれ」さくらはこの会話から、北條老夫人の病状が再び悪化したのだと察した。しかし、彼女は何も言わず、ただ第二老夫人との会話を続けた。第二老夫人は両手を膝の上に置いていた。彼女が着ている青い如意模様の袍は、去年の秋にさくらが作らせたものだった。傍らに置かれた白狐の毛皮のスカーフも同様だ。「外の人が何を言おうと気にすることはないよ。人の記憶なんてものは薄いもので、きっと年が明ければ誰もあなたのことなど覚えていないさ。だから、そんな根も葉もないうわさに心を痛めてはいけないよ」さくらは答えた。「外で何が言われているのか、私は知りませんし、気にもしていません」第二老夫人はその言葉を聞いてさらに安心し、その話題はそれ以上触れなかった。外に衛士がいることについても尋ねず、たださくらの日々の暮らしぶりや楽しみについて聞いた。二人が一杯のお茶を飲む程
さくらは美奈子の焦りと不安が入り混じった様子を見て、思わず微笑んだ。「大丈夫です。続けてください」さくらは今夜にも京都を離れる予定だった。今日中に問題が解決しなければ、明日も明後日も美奈子が屋敷の門前で面会を求めて騒ぎ立てることになるだろう。そうなれば事態は大きくなってしまう。さくらは美奈子が北條老夫人に気に入られていない理由を知っていた。息子を産まなかったことに加え、実家の力が弱く、持参金も少なかったこと、そして貴族の奥方としての威厳や品格に欠けていたからだ。美奈子はさくらに対して意地悪をしたことはなく、長兄の妻としての威張った態度も取らなかった。だからこそ、さくらは彼女の愚痴を聞いてあげる気になった。美奈子は涙を止めどなく流しながら、結婚式の混乱について話し始めた。招待客は皆逃げ出し、呼ばれた兵士たちも不満を抱えて散り散りになった。すべての責任を彼女が負わされ、夫の北條正樹までもが彼女を責めたという。新婚初夜、葉月琴音はテーブルをひっくり返し、北條守は一度は立ち去ったものの、老夫人に知られて追い返されたそうだ。「それだけならまだしもよ」美奈子は悔しそうに続けた。「今朝、ばあやがあの2人の寝室にハンカチを取りに行ったのだけど、初夜の血がなかったの。姑は昨夜の怒りのせいで夫婦の契りを結んでいないと思ったみたい。でも琴音は大胆にも、京都への帰路で既に関係を持ったと認めたのよ。一緒に戻ってきた将兵たちも皆知っているそうなの。姑はそれを聞いて、そのまま気を失ってしまったわ」側にいた梅田ばあやは、顔を曇らせて言った。「そのような話は控えめにしていただきたい。お嬢様はまだ純潔なお方。こんな話を聞くべきではありません」お嬢様の身分で、こんな不義理な汚らわしい話を聞かせるなんて。こんな汚らわしい話を多くの人に知らせるなんて。将軍家は今は落ちぶれているが、北條老夫人は面子を重んじる人だ。お嬢様の持参金を欲しがっていたにしても、いくつもの口実を設けて、お嬢様が和解離縁して出て行った後も、人前では常にお嬢様の不孝を語っていた。外で広まっている噂の大半は彼女が流したもので、好事家たちがそれに尾ひれをつけて、どんどん大げさになっていったのだ。梅田ばあやはかつて将軍家で内外の采配を振るう責任者だった。美奈子は彼女を非常に尊敬していた。今、彼女の表情
しかし、刑部に入った人間を簡単に救い出せるものだろうか。太夫人の断食は、世間に承恩伯爵家の不孝を知らしめることになる。そのため、成功の見込みは薄いと分かっていても、彼らは至る所で人脈を頼み、天皇に直接嘆願しようと奔走した。承恩伯爵にもいくばくかの人脈があった。蘭姫君が梁田孝浩を許し、許免してくれれば、梁田孝浩を釈放できる可能性があると聞いていた。しかし、誰が姫君に近づく勇気があろうか。恥ずかしさもあり、恐れもあった。何しろ、北冥親王妃がそこにいるのだ。最終的に、承恩伯爵は淡嶋親王に助けを求めた。刑部の役人が梁田孝浩を逮捕した際、承恩伯爵が助言を申し出た。その様子からすると、親王はまだ姫君と梁田孝浩の離縁を望んでいないようであった。そのため、親王夫婦に姫君を説得してもらうほかなかった。淡嶋親王は承諾したが、実際に動くかどうかは、承恩伯爵家の者たちにも分からなかった。淡嶋親王妃はずっと蘭に会いたいと思っていた。今や、離縁の勅令は下り、もはや覆すすべはない。そのため、蘭を家に連れ戻そうと考えていた。しかし、彼女が人を連れて行こうとしたその時、上原さくらが福田と木下ばあやを伴って訪れてきた。馬車には、かつて交換した贈り物を互いに返却するための荷物が山積みになっていた。馬車いっぱいの品々には、日用品から高価な品まで様々なものが積まれていた。それらの贈り物は、長年の姉妹のような絆の証であった。福田や木下ばあや、梅田ばあやの記憶によれば、母が淡嶋親王妃に贈った品々の中には、金銀財宝や日用品もあったが、とりわけ貴重な薬が多かった。それらは丹治先生が当時の北平侯爵家に処方したもので、主に外傷の治療用だった。父や兄が戦場にいる以上、多めに用意しておくに越したことはなかった。外傷薬の他にも、体調を整える薬や救急用の薬があり、特に心臓を守り体力を回復させる雪心丸や回転丹は相当な量があった。木下ばあやの話では、淡嶋親王妃は母に直接雪心丸を所望し、何本もの瓶を受け取ったという。この薬は長期保存が可能なものだったが、蘭が危篤状態の時、持ってこなかったのだ。さくらにはどうしても腑に落ちなかった。蘭は親王妃の実の娘なのだ。母親が我が子の生死を全く気にかけないなどということは、常識的に考えられない。危篤の知らせを受けた者なら、屋敷中から最高の薬を必死で探
邸内では今日、歌舞伎一座も招かれていた。親王妃をもてなすのに、それなりの格式は保たねばならない。然るべきもてなしは全て整えられた。しかし、皆に意向を尋ねても、芝居を見たいという声は上がらず、その話は立ち消えとなった。彼女たちは夕暮れまで滞在し、やがて金森側妃が微笑みながら切り出した。「親王様は燕良州におりますため、都にはめったに戻れず、お付き合いも少なくて。今日は夫人とこうしてお話ができ、本当にご縁を感じます。この後、燕良親王邸にもお越しいただけませんでしょうか?ちょうど私どもと共に都入りした無相先生が......」金側妃は言葉を続けた。「大和国で名高い占い師でございまして。吉凶も運勢も健康も、その占いは最も確かだと」老夫人の目が輝いた。「無相先生ですって?かの高名な方を......王妃様にご紹介いただけるなんて、この上ない光栄でございます」「では、そのようにさせていただきましょう」金森側妃は優雅に微笑んだ。「老夫人、必ずお越しくださいませ」三姫子は笑顔を作りながらも、顔が強ばるのを感じていた。こうして行き来を重ねれば、両家の関係は深まってしまう。少なくとも、外聞はそう見えてしまう。絶対にいけない!三姫子の頭の中で思考が疾走する。先ほどは転んで見せるという単純な策で切り抜けたが、今度は違う。金森側妃からの招待を姑が承諾してしまった以上、断れば確実に敵を作ることになる。敵を作るか、それとも噂の種を蒔くか。天秤にかけながら、北冥親王妃の言葉が脳裏に浮かぶ。余計な関係は持たない方がいい――そう言われたはず。余計な関係を持たないのなら、敵を作ることを恐れる必要もない。むしろ、敵を作る方が良策かもしれない。姫氏は穏やかな笑みを浮かべた。「お母様、側妃様はご冗談を。私どもが伺うなど、ご迷惑ではございませんか?今は榮乃皇太妃様がご病気と伺っております。親王様も王妃様も看病でお忙しいはず。私どもの訪問は、榮乃皇太妃様がご快癒なさってからにいたしましょう。孝行の妨げになってはなりませんから」老夫人は自分の嫁をよく理解していた。常に礼儀正しく、物事の分別のある嫁だ。今日、金森側妃からこれほど丁重な招きを受けても、断るのには必ずそれなりの理由があるはずだった。「そうそう、老い耄れた私が失念しておりました。皇太妃様のご病気で、親王様方もさぞや
さくらは微笑んだ。「そうね。西平大名夫人もそう。是非をしっかり見極められる人。親房夕美と十一郎さんの件でも、親族より道理を選んだわ。名家では栄辱を共にするのが常なのに、彼女はそれを超えた判断ができる。素晴らしいことよ」「うん、あなたが敬服する人なら、私も敬服するわ」紫乃はさくらの肩に顎をすり寄せた。「今、従姉が西平大名邸で西平大名夫人と何を話してるのかしら?きっと、あの老親王のために西平大名の親房甲虎を味方につけようとしてるんでしょうね」西平大名邸は今日、確かに賑やかだった。老夫人、西平大名夫人の三姫子、次夫人の蒼月、そして親房家の長老たちが席に連なる。一行の中に沢村氏と金森側妃が侍女や下女を従えて現れた。卓上には贈り物が小山のように積まれ、沢村氏の気前の良さを見せつけていた。沢村氏は世渡りの上手な性質ではなかった。正妃としての立場を殊更に強調し、金森側妃を下に見る態度を隠そうともしない。金森側妃が口を開くたびに巧みに話を遮り、三姫子の子供たちに贈り物を与えては場を掌握しようとした。三姫子の一男二女には豪勢な品々が贈られ、庶子庶女たちにはそれより格下の贈り物が渡された。金森側妃は幾度も言葉を遮られながらも、怒りの色一つ見せず、微笑みを絶やさず老夫人や蒼月と言葉を交わし続けた。三姫子は見て取った。金森側妃こそが本当の手ごわい相手だと。心の中で警戒の壁を築き、金森側妃の言葉には即座には応じず、話題を逸らしてから、わずかな言葉を返すだけにとどめた。どうせ沢村氏がいれば、その中身のない質問に先に答えることで、礼を失することもない。金森側妃は西平大名邸を一巡したいと言い出した。八月から九月にかけては金木犀が最も良い香りを放つ時期で、その芳香が遠くまで漂っているのだと。三姫子が案内しようと立ち上がりかけると、金森側妃は微笑んで言った。「申し訳ありません。先日足を捻ってしまい......庭園は無理でございます。王妃様と夫人様でご覧になってはいかがでしょう。私は老夫人様と次夫人様とお話させていただきます」沢村氏は金森側妃の采配ぶりには不満げだったが、西平大名夫人と二人きりで庭園を巡れることは願ってもない好機だった。すぐさま立ち上がり、笑みを浮かべて言った。「では、ご案内願えますでしょうか」三姫子は心の中で舌打ちした。金森側妃の手腕
さくらは真剣に考え込んだ。「そうね、その可能性はあるわ。玄武って、情に厚い人だから。そういう人こそ、簡単に渦に巻き込まれやすいもの」「えぇっ!?」紫乃が目を丸くする。「私の冗談に同意しちゃうの?反論くらいしてよ。聞いてて辛くないの?」さくらは一瞬考え込んだ。「事態の分析をしていただけじゃない。現実に起きたわけでもないのに、何で辛くなるの?」「仮定の話よ」「仮定の話を本気にする必要なんてないでしょう?」紫乃はさくらを見つめ、思わず指で彼女の額を突いた。「あなたね、本当に玄武様のことを愛してるの?私だって誰かを愛したことなんてないけど、私のものは私のものよ。誰かが欲しがってるって聞いただけで、考えただけでも気持ちが悪くなるわ。不愉快だわ」「小さい心ね!」さくらは横目で紫乃を見た。「本当に起きたら、その時に怒ればいいじゃない。起きてもいないことを考えて、自分で自分を怒らせて。気分は悪くなるし、体にも良くないし、夫婦の仲も損なうわ。損ばかりよ」さくらは話しながら、紫乃が結婚を拒んでいることを思い出した。「それにね、自分は結婚もしないし恋愛もしないって決めた人が、どんな資格があって私のことを言えるっていうの?」「私だって感情のことは分かるわよ」紫乃は息巻いた。「結婚しないのは、私に見合う男がいないからよ。私みたいな女は世界中探してもいない。あなただってそう。でも状況が違うでしょ。あなたは結婚しないと後宮入りだし、玄武様はあなたのことを大切にしてる。私は違うわ。幼い頃から私のことを想い続けてくれた人なんていない。だったら結婚して何になるの?一人の方が気楽でしょ?子供だって産まなくていい。ほら、蘭だって出産で命を落としかけたじゃない」紫乃は怯えながらも、付け加えた。「ねぇ、あなた、出産が怖くないの?」さくらは頷いた。「怖いわ。紅雀に聞いたけど、出産で命を落とす女性も少なくないんですって」「でしょう?」紫乃が言う。「自分が苦しむだけじゃない。女の子を産んだら、その子だってまた同じ苦しみを味わうことになる。だめよ、絶対に。結婚なんて考えられないわ」「そうそう」紫乃は突然思い出したように言った。「前に話してた女学校のこと、私、いいと思うわ」「武芸の教室を開きたいって言ってたじゃない」さくらは心ここにあらずといった様子で答えた。「どうし
蘭の体はまだ衰弱していた。子を失ったことは分かっていた。丹治先生が来た時から、既に。さくらの前では涙を堪えていたが、別邸で一人になると、顔を布団に埋めて泣き崩れた。紫乃が慰めに行こうとするのを、さくらは制した。首を振りながら静かに言う。「どんな慰めの言葉も空しいわ。自分で乗り越えるしかないの」ある種の痛みは、慰めても意味がない。むしろ、より多くの涙を呼び、より深い記憶と心の痛みを呼び覚ますだけなのだ。紅竹が報告に来た。燕良親王妃の沢村氏と金森側妃が西平大名邸を訪れたという。紫乃はその知らせを聞くと、すぐさくらに伝えた。さくらは一瞬、思考が止まった。昨日の西平大名夫人・三姫子の訪問を思い出す。この一日があまりにも長く、三姫子の来訪が遠い昔のことのように感じられた。「許される範囲で見張っておいて」さくらは言った。「でも、目立たないように。あまり深入りはしないで」「心配いらないわ」紫乃が答える。「あの方たち、しっかりしているから。所詮、水無月さんが育てた人たちだもの」さくらは頷き、石鎖さんと篭さんを探しに向かった。「もう離縁は避けられない状況になったわ」さくらは二人に向かって言った。「最初にお二人にお願いしたのは、蘭の出産まで見守っていただきたかったから。長くは引き留めるつもりはなかったの。今、蘭は出産を終え、承恩伯爵家からも出てきた。梅月山に戻られますか?それとも、もう少し蘭に付き添っていただけますか?」石鎖さんの瞳には深い痛みと自責の色が宿っていた。「もう師匠には手紙を送ったわ。梅山には少し後になるって。姫君を守れなかった......あの時、外衣なんか取りに行かなければよかった。梁田孝浩の狡さを見抜けなかったのよ。今まで一度も官位のことなんて......ただ姫君に擦り寄るだけで、本当に更生する気かと思ってた。私の油断よ。だから、どんなことがあっても、姫君のこの辛い時を一緒に過ごさせてもらうわ」「そんなに責めることないわ」さくらは静かに告げた。「事は防げても、人の心までは防げないもの。お二人は本当によくやってくれた。もしお二人がいなければ、蘭はもっとひどい目に......」「さくら、慰めなんかいらないわ。お金だってもらえない。申し訳なさすぎて......姫君が元気になって、健康を取り戻して、笑顔が戻るまでは、絶対に側を離れ
さくらは一睡もせず、蘭の傍らを守り続けた。紫乃は簾の外に椅子を持ち込み、見張りを続けている。誰も部屋には近づこうとしなかった。承恩伯爵の夫人が食事を運ばせてきたが、さくらは喉を通らなかった。紫乃も二口ほど口にしただけで、蘭が激痛に身を捩る様子を思い出し、箸を置いた。胸が締め付けられるような思いだった。夜半、蘭が目を覚ました。朦朧とした意識の中で「さくら姉さま......」と微かな声を上げる。さくらは握っていた手に力を込めた。「ここにいるわ、ここにいるから」紅雀が薬を飲ませる。素直に薬を飲み干した蘭は、もう瞼を上げる力もなく、再び眠りに落ちていく。けれど、その目尻から涙が零れた。さくらはそっと拭い取りながら囁いた。「大丈夫よ。一番辛い時は過ぎたわ。これからは大丈夫」完全に力を失った蘭は、干上がった湖のようだった。三度の投薬でようやく少しずつ生気が戻る。疲れ果てた体は、薬を飲むと同時に深い眠りに落ちていった。少し仮眠を取っていた紅雀が、さくらに小声で言った。「王妃、少しお休みになられては?私が看ていますから」「大丈夫よ。眠くないわ」さくらは首を振る。「昼間は大変だったでしょう。少し休んでいて。丑の刻の薬を飲ませなきゃいけないから」「はい。淡嶋親王様はお帰りになりましたが、淡嶋親王妃様は承恩伯爵家邸に留まられて、隣の間におられます」紅雀は続けた。「姫君様を連れ出すのを止めようとされているのかと」「止められはしないわ。ず連れ出すつもりだから」さくらは言った。翌朝、影森が宰相と話を済ませると、早朝の後、宰相は御書院でそっと話を持ち出した。清和天皇は激怒し、梁田孝浩から科挙第三位の位を剥奪、科挙合格者名簿から名を消させ、刑部に事件の処理を命じた。事件として扱われることで、離縁の道は開かれた。翌日、さくらが蘭を背負って出立しようとした時、淡嶋親王も姿を見せた。夫婦と承恩伯爵家の面々が引き留めようとしたが、力ずくではなく、ただ言葉で説得を試みるばかりだった。その時、影森が勅旨を携えて現れた。それを読み上げると、承恩伯爵家の者たちは一斉に跪いた。陛下の怒りが承恩伯爵家の爵位にまで及ぶのではと、恐れおののいていた。しかし、梁田孝浩の逮捕だけと知ると、多くの者が安堵の息をついた。禍をもたらした畜生なら連れて行けばいい、承恩伯爵の爵位さえ
玄武は眉を寄せた。「蘭の様子は?赤子は本当に......」「亡くなったわ。大量出血で命が危なかったの。丹治先生がいてくれて本当に良かった。でも、完全に回復するまでには半年や一年はかかるでしょうね。今は眠っているけど、目覚めたら......きっと辛いはずよ」「十月も身籠っていたものを」玄武は重く息を吐いた。「心が張り裂けるような思いだろう」「蘭自身も死にかけたのよ」さくらの顔から血の気が引いていく。「師弟、梁田孝浩を見逃すわけにはいかないわ。最低でも数年は獄に入れるべきよ」「任せろ」玄武は秋風に揺れるさくらの姿を見つめた。儚げでありながら、強さを秘めた彼女。蘭の出産の時、きっと恐怖に震えていただろう。蘭を失うかもしれないという恐れと戦いながら。玄武の瞳に冷たい光が宿る。梁田孝浩!「蘭が立ち去った後で動いてちょうだい」さくらは言った。「今梁田孝浩を逮捕すれば、きっと大勢が蘭に縋りつくわ。そんな騒ぎに巻き込みたくないの」「分かった。私は刑部に戻る。明日お前が蘭を連れ出したら、すぐに梁田孝浩を逮捕させる。正妻を傷つけ、子を失わせ、さらには皇家の姫君を謀害しようとした罪。十分な罪状だ」「でも、まだ科挙第三位の位があるわ。功名が......」「穂村宰相に相談してくる。陛下にご説明いただくようお願いするつもりだ」玄武は言った。そう言いかけて、重要な事実を思い出した。梁田孝浩は官職こそないものの、依然として天子の門下生である。彼を逮捕する前に、まずは科挙合格者名簿から名を消さねばならない。陛下の体面に関わることだからだ。さくらは玄武の袖を掴み、名残惜しそうな表情を浮かべた。誰の前でも強さを見せられる彼女だが、今日は本当に怯えていた。この瞬間、玄武の前で、彼女は自分の弱さを隠さなかった。玄武は彼女を抱きしめたい衝動に駆られたが、ここは承恩伯爵家。別殿には人が多く、外にも下人が行き交う。ただ彼女の手を握ることしかできない。「怖がることはない。私がいる。お前が必要とする時は、いつでも傍にいるよ」柔らかな声で告げた。さくらの瞳が潤んだ。「うん......」と詰まった声で応え、「じゃあ、穂村宰相のところへ行ってきて。私は蘭のそばにいるわ。目を覚ました時に私がいないと、怖がるかもしれないから」「ああ、行っておいで。お前が中に入るのを見届け
別殿にいた淡嶋親王は、さくらが蘭を承恩伯爵家から送り出し、さらに梁田孝浩との離縁を決めたと聞き、激しい怒りに震えた。まだ自分は生きているというのに、いつ彼女が蘭の決定権を持つようになったのだ?さくらを呼んで尋問しようとしたその時、影森玄武が現れた。有田先生が刑部まで事の次第を知らせに行き、玄武は公務を放り出して即座に駆けつけたのだ。男性は内庭に入れないため、彼は直接別殿へ向かう。そこから淡嶋親王王の怒声が漏れてきた。「いつ彼女が蘭の決定権を持つようになった?離縁を命じるとは、縁を壊すことだ。そんなことをして陰徳を損なうとでも?この私がいる限り、そのような無礼は許さん!」淮王がその言葉を口にするや否や、紫色の袍を翻して玄武が大股で入ってきた。彼は冷ややかな目で一瞥し、承恩伯爵家の男たちが全員立ち上がって礼をしているのを見た。彼らに構うことなく、ただ視線を淡嶋親王の顔に据えて言った。「叔父上、今の言葉は、この甥の妃についてかと存じますが。陰徳を損なうような行為とは、何でしょうか。蘭の命を救ったことですか?それとも、側室を溺愛し妻を虐げる畜生から、彼女を解放したことでしょうか。人の縁を壊す、とおっしゃる。命と引き換えにしなければならない縁とは、一体何の縁か。叔父上は寡黙とお聞きしています。ならばその口を閉ざされては如何です。普段は何事にも関わらないと聞き及びますが、今回も同様に。損を被るのをお嫌いにならないとか。ならば、そのままでいられたら如何でしょう。甥の言葉に逆らわずにな」淡嶋親王の顔が土気色に変わった。特に承恩伯爵や他の梁田家の人間の前でこれほどの屈辱を受けるとは。承恩伯爵は北冥親王への畏怖と敬意から、まずは上座へと案内することにした。細かな話はその後でも良かった。今となっては、離縁の是非など些細なことだった。むしろ懸念すべきは、天皇や太后からの叱責である。それに、梁田孝浩の今の性格では、姫君と夫婦であり続ければ、また何か大事を引き起こすに違いない。今回は幸い姫君の命が助かったが、もし助からなかったら、承恩伯爵家は彼の悪行で完全に滅びかねない。承恩伯爵の上には、一族の太叔父や叔父もいる。だからこそ、淡嶋親王が何を言おうと、姫君の心が安らぐなら、皆で支えていくしかなかった。結局のところ、梁田孝浩はもはや期待できない存在。
承恩伯爵家の女たちは、誰一人言葉を発せず、ただ沈黙と大きな悲劇の後の重苦しい悲しみに包まれていた。こんな出来事が起これば、どの家族も辛いものだ。承恩伯爵夫人が梁田孝浩に語った言葉を、太夫人は心に刻んでいた。あれほど輝かしい将来が、今や跡形もなく失われてしまった。そのため、太夫人は離縁に反対だった。しかし、彼女が反対しようと、さくらの氷のような表情の前では、半言も発することができなかった。以前は王妃が承恩伯爵家の事に干渉していると言っていたが、今は生死の瀬戸際で、彼女の師姉が丹治先生を呼び、姫君を救ったのだ。のため、太夫人はただ淡嶋親王妃を見つめ、静かに言った。「離縁は誰にとくありっても良ません。王妃、どうか姫君を諭してください。北冥親王妃に判断を委ねて、二人の縁を壊さないようにと」淡嶋親王妃はさくらを見つめ、言葉を発けようとした。しかしさくらは冷然と言った。「おばさま、もし蘭を留まらせようとする言葉を一言でも口にするなら、この件を大々的に暴露します。清良長公主に知らせれば、必ず彼女の父に上奏させ、承恩伯爵家を徹底的に追及させるでしょう」承恩伯爵家は以前に告発されたことがあり、最近は家の若者たちが慎重になっていた。梁田孝浩一人のせいで、皆の将来が危うくなっていたため、屋内の女性たちは立ち上がり、姫君の味方をした。「郡主は嫁いできて、幸せな日々もほんの束の間。九か月以上も大切な命を育み、そのうち三か月はベッドで養生。辛い出産を経て、死の淵から戻ってきたのに、もう二度と孝浩に苦しめられてはいけません」「そうよ。王妃の言う通り、お互いに許し合って別れるべき。孝浩くんが花魁を追いかけようが、誰かの庶女を追いかけようが、誰も止めない。ただ、家族に災いが及ばないことを願うばかり」「姫君を承恩伯爵家から出してあげて。こんなに心を痛める場所で、どうやって生きていけるでしょうか」公平な意見は、往々にして自分たちの利益が脅かされる時にのみ、人々の口から発せられるものだった。淮王妃は言葉を飲み込んだ。涙を拭きながら、「でも、彼女はどうするの?結局、離縁の道を歩むことになるなんて」と哀しげに言った。彼女は梁田孝浩を恨みながらも、心のどこかで二人が一緒に暮らせることを願っていた。梁田孝浩を軽く非難した後、哀愁を帯びた声でさくらに語りかけた。「本当に、