有田は尾張拓磨に直接帖子を届けるよう指示した。尾張は理解できず、こっそりと有田に尋ねた。「有田先生、親王様は上原さくらに求婚しつつ、兵権を手放さないこともできるのでは?」有田は尾張の頭を軽く叩いて言った。「馬鹿か?兵権を手放さなければ、陛下はすぐに皇太妃を解放して、この縁談を阻止させるぞ」尾張はこの「解放」という言葉の使い方が絶妙だと感じたが、まだ完全には理解できなかった。「でも、今でも皇太妃は反対するでしょう」確かに、皇太妃の性格は誰もが知るところだった。「その時は誰かの指示で阻止するのではなく、皇太妃自身が反対するだけだ。それは違うんだ」有田はこれ以上説明せずに言った。「早く書状を届けてこい。余計なことは一言も言うな」尾張拓磨が馬を引いて出て行くのを見送りながら、有田はかすかにため息をついた。親王は孝道に従うが、陛下の後ろ盾がなければ、皇太妃の反対を押し切ってでも上原お嬢様を娶るだろう。太政大臣家。さくらが北冥親王からの書状を受け取り、少し驚いた。軍務の件なら、直接彼女を呼び出せばいいはずだ。なぜわざわざ訪問し、事前に書状まで送ってくるのだろうか?明らかに軍務以外の理由がありそうだ。さくらは、おそらく元帥がまた自分に実職を受けるかどうか尋ねてくるのだろうと考えた。彼女は福田に明日の北冥親王の接待の準備をするよう指示しつつ、丹治先生に叔母の燕良親王妃の体調を尋ねようと考えていた。燕良親王家の封地は京都から百里離れた燕良州にある。以前、彼女と北條守の縁談を取り持ったのは燕良親王妃だった。離縁の際、叔母から連絡がなかったのは、おそらくこの件を知らなかったからだろう。丹治先生の女弟子の菊春がずっと燕良州で叔母の世話をしている。叔母の症状については丹治先生が知っているはずだ。さくらの件について、丹治先生はおそらく菊春に伝えたはずだが、菊春から連絡がないことから、さくらは叔母の病状が悪化しているのではないかと心配していた。さくらはお珠に薬王堂へ行くよう指示した。今のタイミングで自分が外出すれば、すぐに人々に囲まれ追いかけられてしまう。功臣の称号も彼女に大きな制約をもたらしていた。さらに、将軍家の人々が騒ぎを起こしたことで、暇人たちの話題をさらに増やしてしまったのだ。お珠が戻ってくるのに一時間以上かかった。大量の
薬湯に浸かると、果たして全身が熱くなった。就寝前、明子はさらに足湯用の薬湯を持ってきて、毎晩足湯をするようにと言った。さくらは素直に従い、おとなしく暫く足湯につかった。そして安神養心茶を一杯飲んだ。これも丹治先生の処方で、睡眠を助けるものだという。戦場から戻った最初の二日間は死んだように眠れたが、この数日間は疲労が取れて、一晩中眠れなくなっていた。眠れても悪夢に悩まされた。父や兄、家族たちの、かつては生き生きとしていた姿が、最後には血まみれになって目の前に立つ。驚いて目覚めると、もう二度と眠れなかった。家族が滅ぼされた直後、葬儀を済ませて将軍家に戻った時も、毎日安神養心の薬を飲んでやっと眠れた。丹治先生はさくらのことを常に心にかけていたのだ。薬を飲み終わると、明子は飴を一つ加えて笑いながら言った。「お珠姉さんが、お嬢様は苦い薬が苦手だから、薬を飲んだ後には必ず飴を一つ食べさせるようにと言っていました」さくらは口を開けて飴を食べた。甘酸っぱい味が口の中に広がった。実際、さくらはもう苦い薬を恐れなくなっていた。子供の頃は確かに苦い薬が嫌いで、飲むと小さな顔をしかめて母の胸に飛び込んでわがままを言った。父も母も兄も、みなさくらを可愛そうに思った。今では、誰に苦い顔を見せればいい?誰にわがままを言えばいい?物思いに耽る間に、口の中の甘さは消え、薬の苦みと酸っぱさだけが残った。まるで心の底に常に湧き上がる感情のように。しかしさくらは既に、この感情を抑え込み、顔に少しも出さない方法を知っていた。周りの人々は皆気が利く。さくらがほんの少しでも不機嫌になったり、目つきがぼんやりしたりすると、すぐに心配そうな顔を見せるのだから。福田が薬を届けて戻ってきた際、太公の書画も一幅持ち帰った。それは太公自らが描いたものだった。太公は数十年にわたって絵画の技を磨き上げ、確かな成果を上げていた。今では上原一族は毎年多額の寄付を公共のために行い、貧しい親族を支援して、それぞれが才能を伸ばせるようにしていた。上原太公は毎年率先して寄付を行い、その資金は絵画の販売で得たものだった。もちろん、母が生きていた頃は最も多く寄付していたが、上原一族からは学者はあまり出ず、むしろ多くが商売に走った。士農工商の身分制度では、商人の地位は低いが、銀を稼
福田は、通常なら未婚の男女が二人きりで部屋にいることを許さないはずだった。他の者であれば、必ずお珠たちを侍らせるところだ。しかし、今や二人は元帥と上原将軍と呼ばれる身。福田は、二人が軍務について話し合うのだろうと考えた。軍務など、自分たちが聞けるものではない。そう思った福田は、お茶を一煎差し出すと、すぐさま人を退去させ、扉を閉め、誰も近づかないよう言い渡した。影森玄武は茶碗を手に取り、長い指で花模様を撫でながら、深刻な表情を浮かべていた。しばらく沈黙が続いたため、さくらは顔を上げて玄武を見た。その瞳には疑問の色が浮かんでいた。「元帥様、南方の戦線で何か…」「違う」玄武はさくらの言葉を遮り、茶を一気に飲み干すと茶碗を置いた。「私が今日来たのは私用だ。軍務ではない」「そう…」さくらは小さく呟いた。私用?元帥と自分の間に、どんな私用があるというのだろう。玄武はさくらをじっと見つめ、言った。「陛下は、お前に三ヶ月の期限を与えたそうだな。自ら縁談を決めなければ、宮中に入って妃になれと」さくらは彼がこのことを知っていても少しも驚かなかった。ただ軽く頷いただけだ。玄武は率直に尋ねた。「宮中に入って妃になりたいか?」さくらは彼を見つめ返した。「陛下のご指示で、来られたのですか?」「いや、これは私自身の質問だ」玄武の澄んだ瞳を見つめ返し、さくらはゆっくりと首を振った。「望んでいません」玄武は更に尋ねた。「では、心に決めた人はいるのか?」彼の瞳はさくらを捉えて離さず、彼女の表情や目の動きのわずかな変化も見逃さなかった。さくらは簡潔に答えた。「いません」「好意を寄せている相手は?」「それもいません」玄武は、自分がさくらの心の中で何の位置も占めていないことを知っていた。しかし、彼女の口から直接、どの男性にも好意を持っていないと聞かされると、まるで胸を蜂に刺されたような痛みを感じた。かすかな痛みではあったが、少なくともすべての男性に対して好意がないのだと思えば、まだ良かった。玄武の顔色がわずかに青ざめ、すぐに元に戻るのを見て、さくらは茶碗を手に取りながら考え込んだ。そして尋ねた。「元帥、この件を解決するためにいらしたのですか?」玄武はしばらく沈黙し、さくらの瞳をじっと見つめた。「私はお前が好きだ。妻にしたいと
しかし、心を動かされつつも、さくらは断った。「陛下の勅命では、3ヶ月以内に夫を見つけるよう言われています。恐らく、爵位を継ぐ者を内定したいのでしょう。ですから、元帥様との偽の結婚は、陛下のお許しが得られないかもしれません」玄武はさくらがそのように考えるとは予想していなかった。陛下のことをまだ十分に理解していないようだ。少し考えてから、手を軽く押さえて言った。「それは心配しなくていい。陛下には私から話をつけよう。陛下が爵位継承者を内定したいと考えているのは、おそらく北條守のような薄情な男を選んでしまうことを恐れてのことだろう」前夫を貶めるのは卑劣な手段だが、さくらには理にかなって聞こえるはずだ。さくらは北條守の名を聞いても、心に波風は立たなかった。しかし、玄武の言葉にも一理あると感じた。太政大臣家の爵位、そしてその背後にある上原家軍。継承者の選択は慎重にならざるを得ない。以前、陛下が父に爵位を追贈した際、さくらの将来の夫が継承できると言ったのは、さくら自身が戦場に出て上原家軍の認めを得るとは思っていなかったからだろう。今となっては、適当な人選はできない。この3ヶ月は夫を探す期間とされているが、実際には陛下が適切な爵位継承者を探しているのだろう。しかし、陛下は爵位継承に適した人物を探すだけで、さくらとの相性や生涯を共にできるかどうかまでは考えていないだろう。そうなれば、不釣り合いな縁組みになり、互いに不満を抱えることになりかねない。玄武はさくらの思考の流れを読み取り、彼女の心中を推し量った。「私は、想い人が結婚した後、妻を娶るつもりはなかった。しかし、陛下が賜婚の意向を示された以上、皇弟といえども従うしかない。命に逆らうことはできないのだ。だとすれば、他の誰かよりも、君と結婚する方がいい」さくらは玄武の長い睫毛の下にある黒い瞳を見つめた。その瞳は、漆黒の夜空のように深かった。しばらくして、彼女は言った。「元帥様、もし私たちが結婚して、途中であなたが好きな女性ができても、その方は側室にしかなれません。私は離縁状は必要ありません。一度離縁を経験しましたから、もう一度離縁するなんて、両親の顔に泥を塗ることになります」玄武は飛び上がりたい衝動を抑え、冠を軽く押さえながら、さも気にしていないような素振りを見せた。しかし、口元は押さえきれない
影森玄武が去った後、福田と二人のばあやが部屋に入ってきた。さくらは彼らに隠さず、玄武が求婚に来たこと、そして自分が承諾したことを伝えた。福田とばあやたちは一瞬驚いたが、何も言わず、表情は少し重くなった。「これが最善の道なのよ」さくらは軽く笑った。「私と元帥様には男女の情はないけれど、戦友としての絆がある。彼と結婚する方が、婿養子を迎えるよりはましでしょう」二人のばあやは何か言いかけたが、飲み込んでしまい、無理に笑って言った。「お嬢様、覚悟しておいてくださいね。皇族の親王様で、側室や妾を娶らない方はいませんから」その日、北冥親王が求婚に来たときは、夫人がうまくかわしたのだった。夫人はお嬢様を皇族に嫁がせたくなかった。正妻、側室、夫人、妾が大勢いる中で、さくらなら内政の事柄を上手く扱えないだろうと言っていた。しかし、この話をばあやたちは嬢様に言う勇気がなかった。結局、夫人が反対していたにもかかわらず、お嬢様は婆やさまの求婚を受け入れてしまったのだから。「側室や妾のことは構わないわ」さくらは言った。「気にしない?」梁嬷嬷は驚いた様子で、「でも、将軍家が平妻を迎える時は…」さくらは首を振り、冷静な表情で言った。「違うのよ。北條守は母の前で妾を娶らないと約束したから、私は一心に彼の家族の世話をし、彼が功績を立てて帰ってくるのを待っていた。でも彼は功績を立てて帰ってきたとき、まず葉月琴音との結婚を求めた。母への約束を破り、夫として妻に果たすべき義務も破った。私は妻としての務めを果たしたのに、彼は夫としての務めを果たさず、別の女性に尽くし、私にあんな冷たい言葉を投げつけた。だから、私はもう我慢する必要はないわ」この言葉に、福田と二人のばあやの目に怒りの炎が宿った。そうだ、お嬢様の純粋な心がこんなに踏みにじられたら、怒らずにいられようか。さくらは続けた。「元帥と私の間では、あらかじめ話がついているの。この結婚は互いの差し迫った問題を解決するためのもの。お互いに特別な思いはないし、心が通じ合うことも求めていないわ。ただ敬意を持って穏やかに暮らすことを望んでいるだけよ。もちろん、皇族に嫁ぐのは容易なことではないわ。元帥の母である恵子皇太妃も屋敷に住むことになるけど、彼女は扱いやすい姑ではないでしょうね」福田が言った。「恵子皇太妃は上皇后様
吉田内侍が差し出した虎符を見ながら、天皇の表情は依然として読み取れなかった。しばらくして、天皇は上原家軍のもう半分の虎符を取り出し、玄武が差し出したものと合わせた。一方、北冥軍の虎符は完全な状態だった。父上が当時、北冥軍の虎符を玄武に与え、北冥軍を率いて国を守るようにと言ったのだ。本来なら返す必要はなかった。天皇は自分がこれまで触れたことのない北冥軍の虎符を指でなぞり、その刻印が指先に異様な感覚を与えた。「上原さくらが同意したというのか?」皇帝は信じられないという様子で尋ねた。「はい、陛下。同意しました」玄武は喜びに満ちた表情で、まるで昔の無邪気な弟のように答えた。「臣が出征前に求婚に行った時、上原夫人はさくらを北條守に嫁がせてしまいました。まさか、こうして巡り巡って、彼女が臣のもとに戻ってくるとは」玄武は顔を上げ、目に甘い笑みを浮かべた。「もちろん、陛下のご配慮に感謝申し上げます。陛下が三ヶ月の期限を示されたのは、玄武に機会を与えてくださったのだと存じております」天皇はすぐに顔の曖昧な表情を消し、親しげな笑みを浮かべた。「お前を追い詰めなければ、また手放すつもりだったのか?朕はお前の性格をよく知っている。昔は求婚がかなわず、今度はゆっくりと感情を育もうと考えていたのだろう。だが、女性の青春は待ってはくれないぞ。さくらの家にも継ぐべき爵位があるのだからな」玄武は恥ずかしそうな表情を見せ、「臣の臆病さゆえです」と言った。天皇は暫し沈黙し、玄武を見つめた。「上原さくらは本当にお前にとってそれほど大切なのか?」「陛下、臣がさくらに心惹かれて久しいことは、ご存じのはずです」玄武は脇の椅子に座りながら言った。「本来なら、慰問と褒賞の件が終わった後に兵符を返上し、彼女とゆっくり付き合って感情を育むつもりでした。ただ、陛下のあの勅命で、他の者に奪われてしまうのではないかと恐れたのです」皇帝は無理に笑みを浮かべた。「うむ、これも朕と母上の意図だったのだ。この方法でお前に求婚を急がせようとしたのさ。さもなければ、上原さくらは他の者に娶られてしまうところだった。彼女は今や引く手数多だ。上原家の戦闘能力を受け継ぎ、胆力と策略を持ち、初めての戦場で城を攻略する勇気を持ち、しかも二度も成功した。その武芸は計り知れず、さらに師門の力も使える。愚か
春永殿から怒りに満ちた鋭い声が響いた。「北冥親王妃になりたいと?私が死なない限り、そんなことはあり得ない。上原さくらに伝えなさい。愚かな妄想は捨てるべきだと。さもなければ、私が許さないわ」影森玄武は平静な表情で、取り乱した恵子皇太妃を見つめていた。幼い頃からこのような怒号の中で育ってきたので、もう慣れていた。しかし、さくらはこれに慣れることはできないだろう。恵子皇太妃は顔を青ざめさせ、指を突き出した。長い爪が玄武の鼻先まで迫った。「私は数日後に親王家に長く滞在する予定よ。彼女が親王家の門を一歩でも跨げば、私が彼女の足を切り落としてやる」玄武は軽く頷いた。「はい、足を切るのはいいですね。さくらが敵の両足を切り落とすのを見たことがあります。一刀が稲妻のように速く、カチッという音とともに、人が三つに切断されました。両足が二つ、体が一つ。見ていて痛快でした」慧太妃は手を振り上げ、厳しい声で言った。「彼女が上原家の嫡女だろうと、武芸の高い武将だろうと、私の目には将軍家から追い出された捨て女にしか見えないわ。あなたは親王よ。京都には清らかな貴女たちが親王家に入りたがっているのに、使い古しの靴を選ぶの?頭がおかしくなったの?」玄武の目に鋭い光が走った。「そのような言葉を二度と聞きたくありません。母上がさくらを好きになれないのなら、親王家に来なくてもいい。ここ宮中で贅沢に暮らしていればいいでしょう」恵子皇太妃の目に一瞬傷ついた色が浮かび、すぐに冷たさに変わった。「何ですって?あの…再婚する女のために、私に親王家に来るなと?玄武、あなたは不孝者よ!」大和国では古来より仁と孝で国を治めてきた。「不孝」という一言は、まるで富士山が頭上に落ちてくるかのような重みがあり、玄武を窒息させかねないほどの圧力となりうるものだった。しかし、「狼が来た」の話のように、最初の「不孝」の一言二言は確かに雷に打たれたような衝撃があった。だが、百回目、二百回目、そして数え切れないほど聞かされた後では、「お前は不孝者だ」という言葉は、玄武にとって単に母上が怒っているという意味でしかなくなっていた。母子の関係が表面上の調和を保っているだけでも、すでに稀有なことだった。そのため、恵子皇太妃が「不孝者」と言った後、玄武は淡々と答えた。「上原さくらと必ず結婚します。母上が新婦
恵子皇太妃は寝椅子に伏せ、上原さくらへの憎しみで胸が満ちていた。側にいた高松ばあやが慰めた。「お慰めください。親王様はいつも主義のある方。今はたださくら様の美貌に惑わされているだけです。聞くところによれば、彼女の美しさは京中随一とか。以前、上原夫人が彼女を嫁がせようとした時、多くの貴族の若殿が求婚に訪れたそうです。どういうわけか、上原夫人は北條守に嫁がせてしまいましたが」高松ばあやは皇太妃の涙を拭きながら、さらに慰めた。「所詮は使い古しの品。そこまでお怒りになる必要はありません。親王様がどうしても彼女を娶りたいというなら、そうさせればいいのです。美人は遠くから眺めるものです。日々顔を合わせていれば、いずれ飽きが来るもの。どんな美人でも、嫉妬深くわがままを始めれば、どの男も嫌気がさします。親王家には彼女一人だけではないでしょう。他の側室たちが入ってくれば、その醜い本性が現れるはず。その時には、あなたが何も言わなくても、親王様自身が嫌になるでしょう」皇太妃は恨めしそうに言った。「そうは言っても、堂々たる親王が離縁された女を娶るなんて。しかも、あの没落した北條家から追い出された女よ。私は後宮でどう顔を上げればいいの?」恵子皇太妃はいつも強気な性格だった。先帝の後宮全体で、姉以外は誰一人眼中になかった。かつての淑徳妃、今の淑徳皇太妃でさえ、彼女は無視していた。淑徳貴太妃の息子である榎井親王は、皇后の実家の姪を娶った。皇后の実家である斎藤大臣は名門の出で、その一族は朝廷で大きな影響力を持っていた。恵子皇太妃の娘、寧姫も婚約の話が進んでいて、候補者リストには斎藤家の六男坊の名前もあった。六男坊は斎藤家の三男家の息子だった。三男家は嫡出ではあるが、当主が幼い頃に転んで頭を打ち、今では40歳なのに7、8歳の子供のようだった。幸い、優しい妻を娶り、妻は彼を子供のように可愛がり、一男一女を産んでいた。その六男坊も学問好きではなく、科挙の初級試験さえ通れず、毎日馬球や凧揚げ、氷滑り、投壺遊びに興じていた。最近では花を育てるのが趣味になったという。恵子皇太妃は当然ながら彼を見下していた。娘の婿には学識豊かで、品行方正な人物を望んでいた。斎藤家の六男のような遊び人ではなく。しかし斎藤家は、六男を姫に嫁がせようとしていた。姫に嫁げば朝廷の重要な職に就けず
東海林侯爵家は大和国でも由緒正しい名門であったが、古い家柄であるがゆえの苦境に立たされていた。家族は繁栄し、子孫は増えていったものの、その全てに相応しい領地を与え、東海林侯爵家の威厳と栄華を保つには至らなかった。現在の当主である東海林侯爵――即ち東海林椎名の父は、その統率の下で家格は徐々に衰退の一途を辿っていた。数代に渡る栄華の中で厳格な家訓も次第に緩み、子や孫たちは学問や武芸の修練に励もうとはせず、ただ名家の血筋だけを頼りに安逸な暮らしを求めるようになっていた。もし東海林椎名が大長公主に嫁がなければ、東海林侯爵家はとうに没落していたことだろう。東海林侯爵自身も朝廷での要職に就いておらず、一族の中で五位以上の位に就いている者は僅かしかいなかった。沢村紫乃が邸内に足を踏み入れると、家紋が彫られた装飾が幾つも目に入った。これは東海林侯爵家の往時の栄華を示す証であり、その名声を人々の記憶に留めようとするかのように、正殿だけでも二箇所にも及んでいた。正殿の内装は既に古びていたものの、上質な木材で作られた調度品は、歳月を重ねるほどに控えめな気品を醸し出していた。縁談の話は大勢の前では相応しくなく、事が成就するかどうかも定かではない。そのため、東海林夫人は一行を別室に案内し、そこで言羽宝子を呼び寄せることにした。紫乃は東海林侯爵夫人の容姿が年齢の割に衰えていないことに気付いた。東海林椎名は母親に良く似ており、特に眉目の作りや物腰に母の面影が窺えた。「お茶をどうぞ」夫人は慈愛に満ちた笑みを浮かべながら言った。だが、紫乃は夫人が全ての計略を承知していることを知っていた。宝子は決して夫人の実家の者ではなく、言羽汐羅という名も偽りであった。この言羽家の身分は、大長公主が偽造したものに過ぎなかった。言羽家の身分を偽るには、東海林侯爵夫人の実家の協力が不可欠だったはずだ。お茶を飲みながらの世間話は、互いを持ち上げる言葉の応酬に過ぎなかったが、東海林侯爵夫人は確かに何度も天方十一郎の様子を窺っていた。彼と親房夕美との一件は、つい最近まで世間を騒がせた話題であり、ようやく最近になって静まったばかりだった。東海林侯爵夫人はお茶を啜りながら、なるほど、これほどの美男子なら親房夕美が執着するのも無理はないと心の中で思った。「奥様は本当にお幸せですこ
二人は茶楼に戻り、食事を済ませて会計を済ませると、正面玄関から出て馬車に乗り込んだ。途中で、紫乃は曲がり角で急に馬車から飛び降り、しばらく身を隠してから大通りに出て、すぐに人混みに紛れて姿を消した。最近は外出が多く、紫乃の服装は非常に質素だった。髪に挿した一本の銀の簪だけが唯一の装飾品だった。もちろん、彼女を尾行するのは容易なことではない。それでも用心するに越したことはない。武芸の心得がある紫乃にとって、天方家まで歩くことは大した苦労ではなかった。それに、それほど遠い距離でもなかった。天方家の門に着くと、右側に馬車が停まっており、ちょうど天方十一郎が裕子を支えて出てくるところだった。後ろには天方夫人と一人の女中が続いていた。紫乃は笑顔で言った。「あら、ちょうどお出かけのところだったのね。悪いタイミングで来ちゃったみたい」天方夫人は笑って応じた。「まあ、紫乃ちゃん。しばらくぶりね」紫乃は笑って言った。「ここのところ忙しくて、やっと義母上と兄上にお見舞いに来られたのに、お出かけだったのね?」裕子は紫乃を自分の前に引き寄せ、腕を組んで笑った。「ちょうどよかったわ。一緒に東海林侯爵家へ行きましょ。十一郎に、お目通ししてもらおうと思って」「お目通し?」紫乃は内心で何かを察した。「もしかして、東海林侯爵家がお兄さんに誰か紹介してくれるの?」裕子はにこやかに言った。「そうなのよ。昨日、東海林侯爵夫人がいらしてね。彼女の遠縁の姪が身を寄せに来たそうなの。牟婁郡の言羽家の娘で、人品も徳行も申し分なく、とてもしっかりした娘さんだとか。ただ、少し年上なの。以前、婚約していた人がいたそうだけど、その人が亡くなってしまってね。牟婁郡のような田舎では、嫁ぐ前に婚約者が亡くなると、縁起が悪いと考える人が多くて、今まで縁談がまとまらなかったらしいの。東海林侯爵夫人のところに身を寄せたのも、都で縁談を探そうと思ったからみたいよ」紫乃は裕子の手を取って、「縁起が悪い?そんなのダメよ」「まだ嫁いでもいないのに、何が縁起が悪いっていうの?そんなの関係ないわ」紫乃は裕子を馬車に案内した後、馬車の前に立って天方十一郎に視線を向けた。天方十一郎は困ったような表情で、御者が馬を引いてくるのを待っていた。馬が来ると、彼は馬に跨った。馬車の中で、天方夫人が言
青花小路を離れると、沢村紫乃はすぐに言った。「あなたの言う通りね。あの東海林椎名は信用できない。宝子のことは話したのに、淡嶋親王のことは口を割らなかった。それに『公主の夫君』なんて自称してたわ。つまり、公主の夫君という身分を恥とは思っていないのよ。でも不思議ね。なぜ宝子のことを私たちに話したのかしら?」「彼は私たちにこの縁談を止めてほしいのよ。彼の母が仲人だから。東海林侯爵夫人を巻き込みたくないし、東海林侯爵夫人と天方十一郎の母との親戚関係を切りたくないの。彼の心は東海林侯爵家にある。小林鳳子への真心や、娘たちへの父親としての愛情がどれほどのものか、それは彼自身にしか分からないでしょうね」「なんてやつだ!」沢村紫乃は罵った後、首を傾げた。「でも、私たちの計画を話してしまって大丈夫なの?きっと全部大長公主に話すわよ」さくらの目に鋭い光が宿った。「私たちは十月十五日の下元の節ではなく、十月一日の寒衣節に動くの。翌日、大長公主は高僧を招いて世の亡霊の供養をする。善意の夫人たちが自発的に寄付をし、経文を書き写して直接持参して一緒に焼く。寒衣節のこの供養に参加する人たちは、本当に慈悲深い人たちよ」さらに続けた。「でも十月十五日の下元の節に彼女が道家の高僧を招いて祈祷する時に来る人たちは、必ずしも慈悲深い人ばかりじゃない。彼女たちは人脈作りのため、そして陛下への見せかけのために来るの。だって大長公主は、この日は国運隆盛を祈る日だと宣伝してるもの。そんな日に私たちが動くわけにはいかないわ」紫乃は笑って言った。「なるほど。だから彼女は私たちが十五日に動くと思い込んで、寒衣節は警戒を緩めるというわけね。でも、計画はあるの?」さくらは首を振った。「計画なんてないわ。梅月山流の最も乱暴なやり方よ」紫乃は途端に気分が良くなった。「強行突入、いいじゃない。何人投入するつもり?」梅月山では、各宗門は外に対しては団結しているが、内部にも対立があった。対立があれば、山門に乗り込んで一戦を交える。負ければ痛い目に遭い、勝てば面子を取り戻す。さくらは首を振った。「軽身功の優れた者を何人か刺客として潜入させるの。残りのことは禁衛府に任せるわ」「昼間に潜り込むの?」紫乃は少し驚いた。「ううん、大長公主邸の寒衣節の法要は例年、日没から始まって翌日の日の出まで続くの
椎名紗月の目は潤んだ。「父上、母を救い出し、あの毒婦を倒せるのであれば、私は幾度死んでも厭いません」東海林椎名は手を伸ばし、彼女を引き寄せて優しく言った。「馬鹿な娘よ。父がこうしているのは、我が家族が無事に生きられることを願ってのことだ。誰も死ぬ必要はない」「父上!」椎名紗月は床にひざまずき、父の膝に顔を伏せた。目は血走っていた。「私は長い間、その日を待ち望んでいました。父上と母上が無事であること。娘も姉も、父母の膝元で過ごせることを」東海林椎名の目にも赤みが差した。彼女の髪をなでながら言った。「さあ立て。王妃に笑われるではないか。もう大人なのに、まだこんなに子供っぽいとは」椎名紗月は涙を拭い、立ち上がった。「王妃様、お恥ずかしゅうございました」さくらは何も言わず、ただ冷静に尋ねた。「計画を話す前に、東海林様、公主は最近何をしているのか教えてください」「他のことは知らないが、彼女が一人の女を天方十一郎に嫁がせようとしているのは知っている。その女は元々牟婁郡の曲芸団の者で、武芸は相当なものだった。後に曲芸団が立ち行かなくなって解散し、その女は一人で生計を立てていた。ある時、野盗に遭遇して追われていたところを大長公主が救い、都に連れて来た。私が初めて会った時は、また側室として押し付けられるのかと思ったが、そうではなかった。公主邸で養い、礼儀作法を教えていた」さくらは眉をひそめた。「天方家が素性の知れない女を娶るはずがありません。ということは、彼女にある身分を与えるつもりなのでしょう?どんな身分ですか?」東海林椎名は頷いた。「その通りだ。公主の夫君の私の従妹として、牟婁郡の言羽家の娘、言羽汐羅という身分を与える。天方家が牟婁郡まで調べに行っても、確認できるようになっている」牟婁郡は大長公主の封地だ。そこで偽の身分を作るなど、造作もないことだった。「その女、本当の名前は?」「宝子だ」「今は東海林侯爵家に住んでいるの?それとも依然として公主邸?」「既に従妹という立場で東海林侯爵家に入っている。今回の縁談の仲人は私の母だ。天方十一郎の外祖母と私の母は従姉妹の間柄でな。だからこの縁談は既に決まったも同然だ」沢村紫乃の目が冷たく光った。「素性の知れない女を、絶対に天方家に嫁がせるわけにはいきません」さくらは彼女の手を押さえ
翌日、影森玄武は刑部に戻り、さくらは書斎を覗いてみた。深水師兄と有田先生はまだ中にいたので、食べ物を運ばせてから、邪魔をせずに引き下がった。沢村紫乃がやってきて何か話し、さくらは頷いた。「行きましょう。ついでに潤くんを書院に送って」福田小正は今や潤くんの最も親しい友人となっていた。入学資格はないものの、潤お坊ちゃまと一緒にいることで多くを学んでいた。馬車の中は終始賑やかで、さくらは微笑みながら聞き、時折言葉を挟んだ。書院に送り届けた後、馬車は方向を変え、京で有名な茶楼に停まった。二人は茶楼に入ったものの、席に着くことなく側門から出て数本の通りを歩き、青花小路に到着した。紫乃は一軒の屋敷の前で立ち止まり、扉を叩いた。しばらくして門が開き、椎名紗月が静かに言った。「王妃様、沢村お嬢様、父が中でお待ちしております」さくらは尋ねた。「どうやって出てこられたの?ずっと小林家にいたんじゃなかったの?桂葉は一緒じゃないの?」椎名紗月は答えた。「父が病気で、お見舞いに来ました。ちょうど桂葉が姉を探しに行くところだったので、一緒には来ませんでした」東海林椎名に病気はない。ただ、さくらを呼び寄せるための口実を作っただけだった。書斎で東海林椎名と対面したさくらと紫乃。彼に病気はないものの、髪は乱れ、顔色は青白く、外目には病人そのものだった。椅子に座る彼は背筋を伸ばせず、わずかに猫背。目を上げても生気がない。「父上、王妃様と沢村お嬢様がお見えです」椎名紗月が丁寧に告げた。「分かった」東海林椎名は淡々と応じ、さくらと紫乃を見つめながら、「お掛けなさい」と言った。さくらと紫乃は礼儀を省き、そのまま席に着いた。「紗月から聞いたが、お前たちは彼女の母を救うのを手伝ってくれるそうだな」東海林椎名は単刀直入に切り出した。「どんな計画だ?知っておく必要がある」さくらは逆に問いかけた。「その前に教えていただきたいのですが、大長公主はあなたにどれほどの側室を娶らせたのでしょう?そして、何人の子が生まれ、何人の側室が亡くなったのか」東海林椎名の目は冷たかった。「側室なら十数人、二十人はいただろう。子供の数は......私にも分からない。数え切れない。娘たちは、たった数人しか会わせてもらえなかった」「数え切れないとは?」「多くが死んだ。思い
さくらは少し驚いた。「有田先生、将軍家に密偵を置いてるの?」「ああ、京の屋敷の多くにいるさ。でも、深くまで入り込めてないところもある」「じゃあ、早く有田先生に報告しなきゃでしょ?私に話す必要なくない?」棒太郎は「深水師兄が来てから、有田先生はずっと書斎にいるだろ?それに有田先生は親王様の命令で動いてるんだから、お前が親王様に伝えりゃいいと思ってさ」と答えた。さくらは驚いて言った。「でも、どうして密偵があなたに報告するの?あなたがその担当なの?有田先生がそこまで信頼してるの?」棒太郎は得意げに言った。「当たり前だろ。俺が単なる教官だと思ってたのか?有田先生は、俺が大雑把に見えても実は細かい仕事ができるって言ってくれてな。だから密偵との連絡係を任されたんだ」言い終わると、その場で宙返りを何度も繰り返し、回転しながら部屋を出て行った。さくらは目を丸くした。棒太郎はまだ野生の猿のような存在だと思っていた。教官として兵を率いることはできても、密偵との連絡のような繊細で慎重を要する仕事を、有田先生が彼に任せるなんて?もし何か間違いでもあれば、すべてが水の泡になってしまう。部屋に戻って玄武に会うと、棒太郎から聞いた話を伝え、さらに尋ねた。「あなたと有田先生って、各大貴族の家に沢山の密偵を送り込んでるの?」玄武は寝椅子に寄りかかり、さくらを抱き寄せて自分の横に座らせた。「ああ、送り込めるところには全て送り込んでる。でも、潜入できる立場は家によって違う。下女や下男として入るもの、主の側近として入るもの、護衛として入るものもいる」「随分と素早い動きね?」さくらは驚いて、横を向いて彼の端麗な横顔を見つめた。「最近静かだと思ったら、こんなことを進めていたのね?」玄武の声には諦めの色はなく、いつもと変わらぬ落ち着きで言った。「我々には優秀な人材が多いが、露骨に監視や諜報活動はできない。この拙い方法しかないんだ。だが、拙くとも非常に有効だ。我々の人間は皆、十分な訓練を受けている」「確かに。大長公主だって、ずっと貴族の家に人を送り込んでいたわ」「あれとは違う。百年の歴史を持つ名家には矜持がある。先祖が朝廷に忠誠を尽くして功を立て、爵位を得たのだからな。家訓もある。よほどのことがない限り、反逆者に与することはない。承恩伯爵家を見てみろ。梁田孝浩は
深水青葉が顔を上げて言った。「皆さん、先に出ていってください。すぐには終わりません。まだまだ細かい調整が必要で、十枚か二十枚くらい描くかもしれません」玄武は椅子に置かれた完成した成人女性の肖像画をぼんやりと見つめていた。この絵は義母、つまりさくらの母親に似ている気がした。邪馬台へ出陣する前に会った義母ではなく、もっと以前、自分がまだ半人前の少年だった頃に会った時の姿だった。あの頃の義母は、顔にも丸みがあって、笑うととても優しかった。「行きましょう」さくらは彼の袖を軽く引いた。玄武は彼女を見下ろした。「さくら、この人、誰かに似てると思わないか?」「誰に?」さくらは尋ね、もう一度肖像画の人物を見つめたが、特に見覚えはなかった。玄武は彼女が気づいていないのを見て、慌てて言い直した。「いや、私の見間違いかもしれない。行こう。彼らの邪魔をしてはいけない」外へ向かいながら、彼は幼い頃、皇兄と一緒に北平侯爵家を訪れた時のことを思い出していた。当時の北平侯爵夫人はまだ若く、さくらもまだ梅月山に送られる前だった。愛らしい少女で、六人の兄の後にやっと生まれた娘として、とても可愛がられていた。性格も活発で愛らしく、華やかだった。ただ、先ほどの有田白花の幼い頃の肖像画は、幼いさくらには似ていなかった。さくらの方がずっと美しかった。椅子に置かれていた肖像画は、確かにあの頃の義母に似ていた。もちろん、当時の義母は絵の女性よりも年上だったが。さくらの前でその話題は避けた方がいい。家族のことを思い出して悲しむかもしれない。まだ早いし、雨も上がったので、金万山に行かないかと誘おうとした矢先、さくらがお珠に指示を出すのが聞こえた。「私は会計室に行くわ。棒太郎を呼んできて。話があるの」玄武は言いかけた言葉を飲み込み、代わりに「天生に何の用だ?」と尋ねた。「あの二人の師姉のことよ」さくらが言った。「今は蘭の世話を贖罪として無給でしているけど、梁田孝浩の罪を彼女たちに背負わせるわけにはいかないわ。それに、彼女たちの宗門は本当に貧しいの。この給金は欠かせないわ。当然払うべきものは払わないと」「ああ」玄武は頷いた。「部屋で待ってる」会計室には三つの部屋があり、さくらが普段帳簿をつけるのは独立した一室だった。棒太郎を呼んだのも、この個室でのことだった
蘭のところで小半日を過ごした後、石鎖が皆を追い出した。姫君には休息が必要だと言い、雨も上がったので、みんなそれぞれ家路に着くよう促した。斎藤六郎は目に見えて安堵のため息をつき、寧姫の手を取って軽やかに先に歩き出した。途中で無作法だったことに気づき、すぐに立ち止まり、義母と玄武の一行が先に進むよう、脇によけた。恵子皇太妃はこの婿を見て、心の中でため息をついた。まるで頭の悪いガチョウのようだ。結婚した当初は白く清潔だったのに、今は真っ黒けで、寧姫まで黒く日焼けしている。見知らぬ人なら、寧姫が田舎者に嫁いだと思うだろう。せめて寧姫が彼を愛していてくれて、彼が斎藤家の息子であることが救いだった。さくらは最初、二人の後ろを歩いていた。手をつないでふらふらと歩く若夫婦の仲の良さを見て微笑んでいたが、突然二人が立ち止まり、玄武と一緒に先に歩き始めたとき、自分たちも手をつないでいることに気づいた。しかし、何か違和感があった。斎藤六郎と寧姫は自然に、はしゃぎながら、揺れながら、寄り添いながら歩いていた。彼女と玄武は......と、よく見てみると、つないだ手は動かず、まるで二本の木が並んでいるかのように垂直に固定されていた。心の中で軽くため息をつく。師弟は本当に浪漫さに欠けているわ。親王家に戻り、皇太妃を部屋に送った後、二人は書斎に向かい、描かれた絵を確認した。肖像画は既に仕上がっており、傍らに立つ有田先生は目に赤みを帯びていた。玄武とさくらが近寄って一目見たところ、二つの丸髷を結んだ少女の絵。丸い顔、大きな杏仁型の目、小さな鼻、少し厚めの唇、上唇には小さな赤いほくろがあった。その絵の隣には、もう一枚の絵。夫婦の肖像画で、顔立ちは有田先生と似ており、おそらく有田先生の両親だろうと思われた。深水青葉はまだ絵を描き続けていた。今度は成人女性の肖像画で、七歳の子供の絵と両親の肖像画から、成長後の姿を推測して描いているようだった。脇の椅子には既に一枚の絵が置かれていた。さくらが見てみると、顔は相変わらず丸みを帯びているものの、幼い頃のようなふっくらとした感じではなく、輪郭がはっきりしていた。五官の変化は少ないが、大人と子供では全く異なる印象だった。深水青葉が今描いているのは、やや痩せ気味の姿だった。彼女がどんな人生を歩むか分からず、経
今日は大勢の来客があり、蘭は急いで着替えて出迎えた。恵子皇太妃は蘭の顔色を見て、この子はもう大丈夫だと思った。自分よりも血色がいいくらいだった。蘭が挨拶を済ませて席に着くと、皇太妃が尋ねて初めて分かったのだが、さっきまで石鎖と武術の稽古をしていたという。皇太妃は内心で思った。まったく近づく者によって染まるものね。武芸者と付き合っていれば、お嬢様までも拳を振るうようになるなんて。蘭は照れ笑いを浮かべた。「退屈な日々でしたので、石鎖さんに少し武術を教わっているんです。でも、とても上品なものとは言えませんけど」「武術そのものが上品なものじゃないのよ」皇太妃は率直に言った。「あなただけの話じゃないわ。気にすることないわ。好きなようにすればいいのよ」高松ばあやが激しく咳き込んだ。なんとも気まずい空気になってしまった。ここにいる人の大半が武術の心得者なのに。恵子皇太妃は高松ばあやを睨みつけた。「咳なんかしなくていいわよ。私の言うことは間違ってないわ。上品じゃないものは上品じゃないの。でも、何もかも上品である必要なんてないでしょう。武術は実用的であればいいの。体を丈夫にして、自分を守れるようになれば。蘭や、武術の稽古を支持するわよ」蘭は恥ずかしそうに言った。「皇太妃様のご支持、ありがとうございます。でも、私は全然できていません。ただ師姉たちの真似をして汗をかいているだけです。それでも、なんだか気持ちがいいんです」「そうね、汗をかくと気持ちがいいものよ」皇太妃は頷いて、まるで経験者のような口ぶりだった。だが実際のところ、汗をかくのも体を動かすのも好きではなかった。汗でべたべたするし、着物は汗臭くなるし、とても好きになれるものではなかった。影森玄武は石鎖さんの方を見やった。この方法は確かに効果的だった。どんなに心が苦しくても、武術で汗を流して発散すれば、随分と楽になる。彼自身が実証済みだった。「でも、まだ体調が万全じゃないわ。産後の養生はしっかりしないと。今は無理して長く練習しないでね」さくらが言った。「まだ本格的な稽古はしていませんよ」石鎖が言った。「彼女の体力に合わせて、形だけのものです。武術の基本とは程遠いですから」蘭は照れくさそうに「はい、本当に形だけです。手足を動かす程度のものです」沢村紫乃はさくらの傍らに寄り添い