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第250話
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歩美は信じられない思いで清次を見つめ、しばらく言葉が出なかった。今の国内の芸能界は、実力ではなく、人脈が勝負の決め手だ。多くの実力派俳優が人脈がないために、端役を転々として日の目を見ない一方、演技力のない花瓶のような主役が次々と現れている。加波家は虹崎市ではそれなりの地位にあるが、歩美はわかっていた。自分の父はただの役立たずで、遊びばかりに興じては、自慢話をして虚勢を張るばかり。伯父も一見温厚そうだが、実際は自己中心的だ。清次の後ろ盾を失えば、伯父も建前すらもやってくれなくなるだろう。彼女は今の地位を失いたくなかったのだ。歩美は清次を見つめ、表情にはわずかな苦しみを装いながら、その瞳には一瞬、嫉妬の色が浮かんで消えた。彼女の拳は強く握りしめられ、爪が掌に三日月形の痕を残した。「清くん、どうしてそんなことをするの？私をそんなに恨んでるの？清くんのインタビュー映像が放送されてから、みんな私が愛人だって罵ってるのよ……」「そう思ったことはないのか？」清次は冷ややかに彼女を一瞥した。歩美の表情が硬直し、喉元まで出かかった言葉が詰まってしまった。「俺が結婚していることを知りながら、何度も仮病を使って俺を呼びつけ、俺の加波ちゃんに対する罪悪感を利用して、何度も由佳ちゃんを傷つけた。そのことに対して、心には一度も不安がなかったのか？」清次の声は冷たく響いた。彼が歩美にそう言うとき、自分自身への憎しみがさらに募った。なぜなら、由佳を最も深く傷つけたのは歩美ではなく、他でもない自分自身だとわかっていたからだ。すべての根源は彼自身であり、彼こそが悪い人なのだ。清次は呆然とする歩美を見つめ、深くため息をついた。「加波ちゃん、俺たちはもう過去を忘れて、新たに始めるべきだ。過去のことは俺の過ちだ。希望を与えたり、甘やかしたりするべきじゃなかった。俺は加波ちゃんに明るい未来を約束できるが、それ以外のものは何もない。選択しなさい」「清くん、そんなに酷い事言わないで……」加波歩美は泣きながら言った。「俺が本当に酷い奴なら、とっくに海外に行かせただろう！」清次の顔は冷淡だった。彼がもっと早く歩美に対して残酷になれたなら、今の状況は起こらなかっただろう。歩美はただ泣き続け、何も言わないのを見て、清次はしばらく沈黙した後、冷静な声で
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第252話
三日後、ネット上を騒然とさせるニュースが飛び込んできた。「雲水城」のヒロインである吉岡沙織役が変更され、制作チームが新たなキャストを選び直すというのだ。少し前のインタビュー映像を思い出しながら、ネットユーザーたちは「山口清次と加波歩美が別れたのでは？」と憶測を飛ばし始めた。鋭いネットユーザーたちは、山口氏の公式サイトから歩美の広告が削除されていることを見つけ、「山口清次は良い夫になって家庭に戻るつもりなのでは？」という声も上がった。このお知らせを受けた監督は驚きと喜びで複雑な気持ちだった。全体的には、喜びの方が勝っていた。驚いたのは、現在の撮影スケジュールでは、ヒロインが変更されると一部のシーンを再撮影する必要があり、時間や労力、そしてお金の無駄になることだ。一方、喜ばしいのは、再撮影の費用は投資家が負担するため、そもそも歩美は投資家側が指名したキャストであり、彼には選択の余地がなかった。今では自分の希望に沿ったヒロインを選べるため、多少の時間と労力がかかっても、それは大した問題ではなかった。スターエンターテインメントの投資担当者はこの件に関して、レストランで食事会を開き、監督と山口清次を招待した。このレストランは、奥まった路地の一角にあり、車を路地の外に停めてから歩かなければならない場所だが、内装は素晴らしく、料理の味も抜群で、サービスも行き届いているため、立地の不便さにもかかわらず、常連客が絶えない。清次と歩美が親密に食事をしていた前回のことを思い出しつつ、監督は、清次と由佳の関係を知った今、その時の自分の言動を少しばかり気まずく感じていた。前回、清次の前で、彼は総峰と由佳をからかっていたからだ。しかし、山口清次は穏やかな表情で、監督に杯を差し出し、「監督にはご迷惑をおかけしました。今後は、もう制作チームのことに口を出すことはありません」と言った。「迷惑なんてとんでもないです。山口社長とのお仕事は、とても光栄で楽しいものでした！」と、監督は急いで杯を上げ、こうを述べた。その日は天気が悪く、食事の途中で雨が降り始めた。食事を終えると、スターエンターテインメントの担当者と監督は先に帰路についた。清次は洗面所から出てきて、主人と二言三言交わした後、傘を持ってレストランを後にした。雨は激しく降り注ぎ、路
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第253話
清次は怒りを爆発させ、一蹴りで相手を蹴り飛ばした。その男は腹を押さえながら地面に伏し、酸っぱい液体を混じらせた一口の血を吐き出した。「もうやめようか……」と、ひとりが退却を考え始めた。最初の話では、清次という男に少し痛い目を見せるだけのはずだったのだ。しかし、今や他の者たちは戦いに熱中し、凶暴な攻撃を続けており、もはや手を止める気はなく、当初の約束など忘れていた。山口清次は懸命に防御しながら応戦していた。その時、背後からひとりがナイフを手にして襲いかかり、刃は清次の背中に向かって一直線に突き刺さった。「清くん！危ない！」という声が響いた。「ズブッ」という音と共に、刃が体を貫いた。「あ——」と女性の声が、心を引き裂くように響き渡った。……10月24日午後2時18分、虹崎市で刺傷事件が発生し、2人が負傷。現在、病院で治療を受けており、事件は調査中であるというニュース速報が流れた。由佳は仕事に集中しており、最初はその知らせに気付かなかった。10分後、ネットサーフィンをしていた高村さんがリンクを送ってきた。「由佳ちゃん、このビデオの57秒に映っている男、 清次さんに似てない？」由佳は一瞬指を止め、マウスでリンクをクリックした。それは通行人が撮影した動画だった。ズームされた映像ははっきりしないが、雨音と共に何人かの医療スタッフが動き回り、地面に横たわる負傷者を救急車に運び込む様子が映っていた。由佳は時間軸を57秒に合わせ、男性の横顔が一瞬映し出された。それはどう見ても清次のように見えた。由佳は一時停止ボタンを押そうとしたが、間に合わず、映像は58秒で止まった。画面には担架に横たわる負傷者が映っており、黒い服を着た人が見えていた。それは女性のようだった。由佳は再生ボタンを押そうとしたが、突然、女性の手首に目が留まり、注意深く見つめた。女性の手首には、薄い青色のブレスレットが見え、ぼんやりとした映像の中でも、雨に濡れて淡い光を放っているのがわかった。由佳は胸の中にある予感を抱いた。担架に横たわっているのは加波歩美だと。そして、彼女が着ているその黒い服は、清次が持っているコートにそっくりだった。となると、動画に一瞬映った男性が清次であることは間違いない。由佳の目には、嘲笑の色が浮かんだ。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第254話
由佳はその場に立ち止まり、さっき見たニュースのことを思い出して言った。「病院に行ったんじゃなかったの？どうしてついでに治療しなかったの？」「誰が病院に行ったって言ったんだ？」「ニュースでは、2人の負傷者が病院に搬送されたって報じられていたわ」「俺は病院には行ってない」 清次は由佳が動かないのを見て、再び「由佳ちゃん、手伝ってくれないか」と頼んだ。由佳は彼の肩と腕にある刺し傷を見つめ、その他にもいくつかの青あざや打撲傷が見えた。彼女は一瞬驚いた。認めたくはないが、心の中にわずかな心配が湧き上がった。「でも、病院でちゃんと治療したほうがいいんじゃない？」と、少しの沈黙の後で彼女は思い切って言った。「行かない。病院は人が多くて騒がしいし、記者に見つかるかもしれない」彼は自分の生活を世間にさらすのが嫌だった。由佳に加波歩美が自分のために怪我をしたことも知られたくなかった。「じゃあ、林特別補佐員を呼んでくる？」「彼は今、別の仕事を処理していて、いない」「他の秘書は……？」「手伝いたくないならいいよ。自分でやるから」 清次は目を伏せ、嘲笑するように自分を見下しながら、目の前の救急箱を開け、薬と包帯を探し始めた。彼は無造作に薬を傷口に塗り、ぎこちなく包帯を巻いたが、それは曲がりくねったものだった。やっとの思いで何周か巻いたところで、ハサミを用意し忘れたことに気づき、仕方なく手で包帯を引きちぎろうとした。しかし、何度引いても切れず、逆にどんどん包帯が締まっていき、傷口の周りが赤くなってしまった。突然、ドアの開閉する音がした。彼が顔を上げると、目の前にはもう由佳の姿はなかった。 清次は全身が硬直し、力なくソファの背にもたれかかった。もう演技を続ける気力もなかった。彼女は本当に自分を少しも気にかけていないのだろうか。苦肉の策も通用しないのか？ 清次は苦々しく目を閉じ、包帯の端を引っ張って、簡単に余分な部分をちぎり取り、それを無造作にテーブルの上に放り投げた。「引きちぎったの？」由佳がハサミを持ってオフィスの入口に現れた。 清次は驚いたように彼女を見つめ、唇を抑えた後、再び目を伏せた。「うん。仕事に戻っていいよ。自分でできるから」由佳は眉をひそめ、「ハサミを持ってきただけよ」と言
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第255話
清次の眉間には深いしわが刻まれ、目には暗い影が宿った。「俺の言葉を信じていないのか？」由佳は目を伏せ、しばらく沈黙してから答えた。「昔はとても信じていたわ。でも、今はもうそれは重要じゃない」彼は行動を通じて彼女に授業を与えた。枕を共にする相手でさえ、全ての信頼を置けるものではないということを。枕を共にする相手こそ、彼女を簡単に騙し、信頼を利用して彼女を弄ぶことができる相手だった。それは彼自身の手で、彼女の信頼を打ち砕いたのだ。 清次の体は硬直し、喉に苦しみがこみ上げてきた。「由佳ちゃん、俺は……」由佳は彼の言葉を遮った。「いずれにしても、加波さんはあなたのせいで怪我をしたんだから、病院に置き去りにせずに見舞いに行ってあげて。私は仕事に戻るわ」彼女は振り向いて去っていった。 清次は手を伸ばし、何かを掴もうとしたが、結局、彼女の袖は彼の手からするりと抜け落ち、何も残らなかった。 清次は失望のまま、その場に立ち尽くし、自己の殻に閉じこもった。……鼻に消毒液の匂いが漂う中、加波歩美は意識を取り戻した。彼女のそばには、山本菜奈だけがいた。「清くんは？」加波歩美は弱々しく尋ねた。菜奈は首を振り、外を指さして言った。「彼は病院には来ていないわ。彼の特別補佐員がきただけよ」歩美の顔に失望の色がよぎった。「林特別補佐員に、どうして彼が来ないのか聞いてみなかった？」 清次が病院にいてくれないなんて？彼女は彼のためにナイフを受けたのに！由佳が彼の病院行きを止めたのだろうか？「聞いたわ。林特別補佐員は、社長が加波ちゃんの恩情に深く感謝していると言っていたわ。治療費や栄養費はすべて負担し、完全に回復するまでサポートしてくれるって。それに、警察に早急に犯人を逮捕させて、加波ちゃんのために正義を取り戻すって。それから、感謝の気持ちとして4000万円の小切手も用意してあるって」歩美は信じられない思いであった。彼のためにナイフを受けたのに、それを少しの金で片付けようとしているの？今では、彼はそんなに冷酷になったの？全部、由佳のせいだ！！菜奈はさらに続けた。「さっき、林特別補佐員が医者に、加波ちゃんの今の状態で飛行機に乗れるかどうかを聞いているのを耳にしたの」歩美は目を見開き、体が震え、菜奈をじっと
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第256話
菜奈と林特別補佐員は、病院からさほど遠くないカフェの片隅に向かい合って座り、それぞれコーヒーを注文した。「何かお話があるんですね、どうぞおっしゃってください」 菜奈が切り出した。林特別補佐員は微笑んで言った。「社長から さんに伝えてほしいと言われました。野心を持つことは悪くないが、それに見合う実力がなければ、無謀な行為に過ぎない、と」 菜奈の表情が固まった。「社長がそんなことを言ったとは、どういう意味ですか？」「社長と 総監督が劇院で写真を撮られた一件、 さんが手配したんじゃないですか？」「否定しようとしても無駄です。こんなふうに言うからには、社長がすでにすべてを徹底的に調査したということです」 菜奈の顔色が青ざめた。「それから、 さんは悠真と棚田に連絡しましたよね？」 菜奈は呼吸が詰まった。「何のことだか、さっぱりわかりません！」まさか、こんなに短い時間で 清次がすべてを調査し尽くしたとは！林特別補佐員は自信に満ちた笑みを浮かべ、穏やかな口調で続けた。「悠真、棚田と他の4人の株主はすでに警察に逮捕されました」 菜奈は必死に虚勢を張った。「だから何だって言うの？」「あなたのやり方は確かに巧妙でしたが、『人に知られたくなければ，やらないでおくことだ』という言葉を忘れたんですか？社長の部下が無能だと思っているんですか？」林特別補佐員は、社長のような立場の人間が手元に少々危険な手段を持っていることを知っていた。社長には、過去に服役経験があり、今は社長と直接連絡を取る若者がいるという噂も耳にしていた。 菜奈の顔は真っ青になり、椅子にぐったりと座り込んだ。「全部、加波さんが私にやらせたことです！」自分が刑務所に入るようなことをした。その責任を歩美の代わりに負うつもりはなかったのだ。この瞬間、彼女は初めて理解した。かつての出来事は、彼女たちが 清次を脅迫できたわけではなく、 清次が偏って愛していたからこそ成り立っていたのだ。しかし今、 清次は加波歩美への偏愛と甘やかしを取り戻してしまったため、彼女たちには手立てがなくなってしまったのだ。数日前、行政再審の結果が出て、元の決定が維持され、監視カメラの映像も公開された。悠真は事態が悪化していることを察し、隼人の秘書に内々で解決しようと接触した。事件が発生
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第257話
今なら彼女もわかる。人の上に立つためには、山口さんの奥さんが一番重要ではなく、清次その人こそが重要なのだと。 たとえ歩美が社長の奥さんになったとしても、清次に目をかけてもらえなければ、結局は下層でもがくしかない。清次が歩美をドラマのヒロインから外し、広告契約も取り消した今、彼女の他の仕事もすべて解約され、どんなに努力しても無駄だった。 菜奈の言葉は、歩美にとって頭を鈍く打たれたような衝撃だった。「山本ちゃんまで私から離れるの？まだ諦めたくない！」 焦りに満ちた声で言い、無理に起き上がろうとするも、傷口に響き、痛みで再びベッドに倒れ込んだ。 「山口さんの心はもう加波ちゃんにはない。何をしても無駄よ。むしろ、加波ちゃんが出国するのも悪くないわ。戻るチャンスがあるかもしれない。でも、私はもう一緒には行けない。自分の身を大切にしてね」 そう言い残して、菜奈は病室を出た。 彼女は刑務所に入りたくはない。これからはおとなしくしていくしかないのだ。 「山本ちゃん！山本ちゃん……」歩美は感情が高ぶり、菜奈の名前を呼び続けた。 菜奈が去るのを見届けると、歩美の目は赤く染まり、広がる絶望が彼女を襲った。 菜奈まで自分を見放した。 結局、自分は国外に送られるしかないのか？ …… 病室では、歩美の母親である加波圭織がスープをテーブルに置き、一杯をよそって言った。「自分をこんなにして、山口さんは結局顔を見せないじゃないの？」 歩美は苛立ちを隠せず、ベッドに凭れて無言でいた。 圭織はベッドのそばに座り、歩美の表情に気づかずに言い続けた。「山口さんとは長い付き合いなのに、どうして由佳に勝てないの？まったく、なんであの時、出国しなきゃならなかったの？そうしなければ、今ごろ彼の奥さんになれてたのに！ね、山口さんが何か欲しがったら……」 「ねぇ、もう黙ってくれない？！」歩美は母親の言葉を遮った。 もし選べるなら、あの時だって出国なんてしたくなかった。だが、選べなかったのだ……「私は母親よ、歩美ちゃんのためを思って言ってるのに、何が悪いの？」 圭織は口を尖らせ、不満を表にした。 彼女は歩美にスープを数口飲ませると、また言った。「言っとくけど、二人が一緒にいるのは周知の事実でしょ？なのに、こんなことになって、歩美ちゃんが帰国して
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第258話
「そう」圭織は適当に答えた。 直歩の秘書は2階へ向かった。 「何の書類なの？」圭織は尋ねた。 どうせ直歩は会社で何の役にも立たないのに、重要な書類なんて家に届ける必要があるのか？ 秘書は一瞬止まり、書類を背中に隠しながら答えた。「大したことはありません。ただの普通の書類です」 圭織は秘書をじっと見たが、何も言わずに手を振った。 秘書はほっとした様子で書斎に書類を置き、加波家を後にした。 圭織は秘書の背中を見つめながら、彼が何かを隠しているような気がしてならなかった。 彼女はじょうろを手に取り、書斎にあるいくつかの観葉植物に水をやりながら、ついでにデスクの上に目をやったが、秘書が持っていた書類は見当たらなかった。 そのせいで、圭織の好奇心はますます強くなった。 彼女はじょうろを置き、デスクの上を探し始めた。 そして、3つ目の引き出しの一番奥で、秘書が持ってきたばかりの書類袋を見つけた。 開けると、圭織は驚き、表情が固まった。 書類袋の中には親子鑑定書が入っていた。 結果には、「サンプルAとサンプルBは生物学的に父娘関係である」と書かれていた。 おそらく個人的な鑑定だったため、サンプルAとサンプルBの具体的な身元は表示されていなかった。 しかし、この親子鑑定書が直歩のデスクにあるということは、サンプルAが直歩自身であることを意味していた！ 直歩には外に隠し子がいるのだ！ 圭織は怒りに震え、体全体が震えだした。外で浮気するだけならまだしも、子供まで作り、母娘に家産を争わせるなんて、絶対に許せない！ 彼女は絶対に直歩を問い詰めてやると決意した。 すぐに携帯を取り出して、直歩に電話をかけようとしたが、ふと動きを止めた。 少し考えた後、彼女は鑑定機関の名前と依頼日をメモし、書類を元の場所に戻すと、急いで病院の病室へ向かった。 「直歩のろくでなし！自分の娘がケガをして入院しているというのに、見舞いにも来ず、外で女遊びばかりして、いつかは女のせいで死ぬわよ！」圭織は毒づきながら病室に入ってきた。 歩美は頭を抱えた。「お母さん、また来たの？」 「それもこれも、歩美ちゃんのためよ！今日、お父さんが外で隠し子まで作っていたって知ったの。こんなことが続けば、母娘そろって家を追い出されるわ！」圭
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「吉岡家族がどうした？」直人は冷たく鼻で笑い、目の奥にわずかな軽蔑を浮かべた。「勇気には俺という父親がいる」「直人、あなたがそんなことをしたら、私と勇気はどうなるの？私はずっと思っていた。中村家族の未来は賢太郎に託されるものだと。賢太郎と争うつもりは一度もなかったし、勇気も賢太郎を尊敬している。でも、もし賢太郎を解任したら、彼はきっと私の仕業だっと思うだろう。そうなれば、勇気に罪がかかり、彼は罪悪感と不安を感じることになる。彼は家族が権力争いで分裂するのを望んでいない」直人は早紀を見つめ、複雑な感情が胸に湧き上がった。彼は分かっていた。どんなに意見が対立していても、早紀が最も愛してくれていることを。優しく彼女の手を握り、軽く撫でながら言った。「君の心配は分かっているよ。でも賢太郎の性格を見たことがあるだろう？もし彼が怒るなら、俺が全部引き受ける。君はもう何も言わなくていい。決めたんだ。勇気が大きくなったら分かるさ」早紀は深く息をつき、諦めたような表情を浮かべた。この時、直人は怒りに満ちていて、彼女がいくら説得しても逆効果になるだけだと分かっていた。賢太郎を解任するという考えが一度頭に浮かぶと、それを抑えるのは難しかった。この時は押さえ込んでも、遅かれ早かれまた爆発するだろう。遠藤家族のネットでの暴露に関して、早紀は最後まで何も反応しなかった。ただし、その関連の投稿は静かに減少し、話題にならなくなった。そして、このタイミングで、早紀の姪だと名乗る人物が現れ、叔母が重傷を負って療養中であるため、記者たちに何度も追いかけて取材しないようにお願いした。写真には、多くの記者が病室の前に集まっており、顔がモザイクで隠されていたが、マイクやカメラが見えた。記者たちが取材のために手段を選ばないことを非難する声が上がった。清月が刃物で傷つけた事件は、豪門の秘密として大きな注目を集め、多くの動画クリエイターたちがこの話題を取り上げ、注目を集めるために動画を作った。その中には多くの法務系ブロガーも含まれていた。彼らは暴露された監視カメラの映像や報告を元に、法律や社会倫理の観点から事件を解説し、様々な意見を述べていた。一部のブロガーは公平で客観的な分析を行い、わかりやすく解説して普通の視聴者でも理解できるようにしていた。また、
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「もう決めたことだ。邪魔しないで」「直人、少し冷静になって、私の話を聞いて」早紀の声は焦っていた。「賢太郎は社長に就任してから、日常の管理でも戦略の立案でも素晴らしい結果を出してきた。株主や取締役たちはすでに賢太郎を後継者として認めている。もし賢太郎を交代させるつもりなら、取締役たちは絶対に賛成しない」社長を交代させるのは大きな決断で、取締役会での投票が必要だった。賢太郎はすでに半数以上の取締役を味方につけていた。直人が取締役会を開いたところで、賢太郎をどうこうすることはできず、逆に賢太郎がもっと早く株を手に入れることを促進するだけだった。しかし、今の直人は怒りが収まらなかった。「俺が会長だ、賢太郎を追い出す。誰が俺を止めるんだ？他の株主たちはみんな俺と一緒に長年やってきた仲間だ。どれだけのことを一緒に乗り越えてきた？たかが若造一人のために、俺に逆らうなんてあり得ない」早紀は心の中で思った。どんなに一緒に多くのことを経験してきたとしても、それが何になるのか。人は変わるものだった。運命のいたずらか、数日前に彼女は賢太郎が家で数人の取締役をもてなす様子を見てしまった。取締役たちは帰る時、皆満面の笑みを浮かべ、酒も食事も十分に楽しんでいた。中には直人の昔からの友人もいた。賢太郎を追い出すことは、勇気を持ってやらなければならなかった。しかし、今はまだその時ではなかった。「彼らが賢太郎を支持しているとしても、賢太郎を交代させ、新しい経営者を選ぶには時間がかかる。この時期、中村家族は外部からの批判にさらされている上、内部でも一致団結して困難を乗り越えなければならない。もし内部で混乱が起これば、他人に隙を見せることになる」今最も重要なのは、目の前の危機を乗り越えることだった。中村家族のイメージはすでに傷ついており、もし賢太郎を無理に解任したという話が広まれば、清次がそれを煽って、さらに中村家族に大きな損害を与えることになりかねない。直人が黙っている時、早紀は続けて説得を試みた。「この事態は私が引き起こしたものよ。もし中村家族が内外から攻撃を受け、深刻な損害を被った場合、取締役たちはあなたを責めることはないでしょう。でも、私を責めることは間違いなくあると思う。直人、どうか私のために賢太郎をもう少し待ってやってくれないかな？」直人は拳を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1231話
電話のベルが長い間鳴り続け、もうすぐ自動的に切れるという時、ようやく電話がつながった。話し声の向こうから賢太郎の声が聞こえた。「もしもし、父さん、何か用か？」「お前には何か言う資格があるのか？自分が何をしたか、わかってるんだろ？」直人の声は明らかに怒りで震えていた。賢太郎はしばらく黙っていた後、軽く笑いながらゆっくりと話し始めた。「父さん、最近いろいろやったけど、どのことを言ってるんだ？」「まだ俺を馬鹿にしてるのか？」直人は賢太郎が生まれつき自分に反抗的であることを痛感した。「遠藤家族にネットで暴露させたのはお前だろ？」「父さんが言っているのは、このことか？確かに俺がやったよ。どうした？問題でもあるのか？」賢太郎の軽々しい口調を聞いた直人は、さらに怒りがこみ上げてきた。彼は今すぐにでも賢太郎を掻き殺してやりたい気分だった。彼は抑えきれずに怒鳴った。「問題だらけだ！お前、こんなことが俺や早紀、そして会社のイメージにどれだけ影響を与えるか分かってるのか？早紀は体の傷もひどい、さらにネット上での中傷や悪口、心のプレッシャーも大きいんだ。賢太郎、お前、清月のことが憎いんだろ？罰を受けさせたくないのか？こんなこと、どうしてお前にメリットがあるんだ？」賢太郎の声は依然として冷静で、どこか挑発的だった。「父さん、そんなにすぐに感情的にならないで。前回倒れたのは、ついこの間だろ？体調に気をつけないと」直人は賢太郎がわざと自分を怒らせて、早く死なせて完全に山口家族を掌握したいのだと疑った。「俺が清月を憎んでいるからって、誰かに俺や吉岡家族を道具に使わせるわけにはいかない。俺は一番嫌いなのは利用されることだ。母さんが死んでから何年も経つのに、まだ平穏にしていられない。記者がどうやって清次の正体を暴いたのか、どうしてあんな古い話を掘り返したのか、中村家族と父さんがどうしてこんな世論の渦中に巻き込まれたのか、父さんはわかってるだろ？」直人はもちろんそれを知っていた。ただ、早紀と一緒に考え、世論を利用して清次に精神鑑定を諦めさせようと考えたのだ。賢太郎は軽く笑った。「世論は諸刃の剣だ。うまく使えば大きな力になるが、使い方を間違えば足元をすくわれる。自分の手が汚れていれば、たとえ遠藤家族が暴露しなかったとしても、清次が調べられないわけないだろ？清
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彼も過去のことが暴露したのを見て、すぐに駆けつけてきた。早紀は静かにうなずき、目に涙を浮かべていた。ため息をつきながら言った。「これが私の報いかもしれないね。彼らが私を憎むのは当然だと思う、私は優奈を傷つけた。でも直人、私は本当にあなたを愛している。もしあの時、早くあなたに出会っていたらよかったのに」「それは関係ない。俺は優奈が嫌いだった。君がいなかったとしても、俺は彼女と一緒にはならなかった」直人は早紀の肩を抱き、優しく慰めた。そう言いながら、直人は話を切り替え、目の中に鋭い光を一瞬だけ浮かべ、冷たく言った。「遠藤家族がまだ分別をわきまえていると思っていたが、ふん、今になって暴露してきた。恐らく俺を狙ってのことだろう。早紀、安心しろ。君に無駄な苦しみを与えさせることはない」この時、直人と早紀は一心同体だった。早紀が浮気相手だと認めれば、それは彼が不倫していたことを認めることになる。これは直人のイメージに非常に悪影響を与えた。「直人、私は」早紀の声は詰まった。何かを言いたいが、どこから始めていいのかわからなかった。直人は優しく彼女の手背を叩き、言葉は不要だと示すように静かに示した。「早紀、君はただ安心して治療に専念しなさい。その他のことは俺が処理する。誰も君を傷つけさせない」早紀はうなずいた。彼女は分かっていた。直人の能力と影響力なら、遠藤家族の行動など些細なことだと。目を閉じ、心の中で静かに祈った。この突然の騒動が早く収束し、みんなの視線が再び清月に向かうことを。その時、早紀の携帯電話が急に鳴り出した。直人は近くにいたので、先にベッドサイドの机から携帯を取った。「和真の電話だ」直人は眉をひそめた。「彼は君が怪我して休まなきゃいけないことを知らないのか？また邪魔しに来たのか？」早紀は直人の手を引き、静かに説明した。「遠藤家族の人たちはいつも分別があるはずなのに、今回は突然追い打ちをかけてきた。何か裏があるかもしれないから、和真に調査を頼んだ。きっと結果が出たんだと思う」「ネットで君を貶めておいて、まだ彼らをかばうのか。早紀、君は本当に優しすぎる」直人は感嘆の声を漏らし、電話を取った。「夫人、情報が入りました」電話の向こうで和真が言った。「直接言って」和真は驚き、思わず「旦那様？」と聞き返した。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1229話
今回はもっと慎重になり、敏感な情報に直接触れることを避け、曖昧な言葉やぼんやりした画像で示唆していた。真相がどうであれ、ネットでの議論はますます複雑化していた。早紀、直人、清月の三人の物語は、まるで連続ドラマのようで、毎日のように新しい展開があり、その中に清次、賢太郎、由佳の姿も交じっていた。病室の中、早紀の目は陰鬱だった。優奈の甥が、あの年の出来事を暴露するとは、予想していなかった。当事者の優奈はすでに気持ちを整理して、結婚して子どもも生んでいた。早紀自身もそのことをとっくに忘れていた。直人と結婚する前、早紀は多くのことを心配していた。ほかの若者たちがしつこく迫ってくるのではないか、優奈が復讐してくるのではないか、中村家の長上たちが直人に彼女を妻として迎えることを許さないのではないか、誰かが彼女を許さないのではないか。だが、直人と結婚した後、そんな問題はすべて解決した。何年も無駄に過ごしてきた時間を、ようやく無駄ではなかったと実感し、階級の偏見を越え、中村家の夫人となった。彼女を軽視し、馬鹿にしていた人たちは、どんな表情をしていても、彼女の前ではみんな優しい顔をしていた。直人と結婚する前の数年は、彼女にとって最も振り返りたくない時期だった。それはまるで傷跡のようで、何年も癒えていたはずなのに、夜が深くなると、いつも痒くて眠れなくなる。過去を振り払うために、彼女はさまざまなマナーを学び、中村家の社交界に溶け込もうと努力し、完璧な夫人になろうとした。そのことについては話すことも、思い出すことも避け、恵まれた生活の中で、ゆっくりとその時の人々や出来事を忘れようとした。しかし、優奈の甥の言葉が、再び彼女を過去に引き戻した。優雅で高貴な中村夫人は、かつては手段を選ばず、少しずつ登り詰めていったクラブのウェイトレスだった。早紀は無意識にその熱を冷まそうと、投稿を削除し、遠藤家に警告を送った。投稿は削除された。しかし、すでに多くの人がスクリーンショットを保存し、広めていた。さらに、遠藤家の人々は彼女を見下し、妨害するどころか、息子がネット上で早紀の過去を暴露することを許していた。当時、この件で遠藤家と中村家は付き合いがなかったが、敵対することもなかった。今回はいつもと違い、早紀はそれがとても不自然だ
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直人は再婚で一人息子がいたが、まだ若く、容姿も端正で、中村家の未来の後継者として、櫻橋町では有名な富豪だった。そのため、多くの家族が彼との縁談を望んでいた。当時、直人は一人の令嬢と恋愛しており、早紀はあるクラブでウェイトレスとして働き、酒を売り、接待をして生計を立てていた。そのクラブで直人と出会うことになった。早紀は非常に計算高く、いくつかの策略を巡らせ、直人とその令嬢を別れさせた。 「本当か？投稿者、もしかして清次が頼んだ仲間じゃない？」「嘘くさい、明らかに清月を擁護するためのものだ。清次は本当に金持ちだ、俺は結果を見守るよ」コメント欄では疑問を呈する人も多かったが、投稿者はトップコメントでこう書いていた。「俺がどうしてこれを知っているか？だって浮気相手の当事者が俺の叔母だから。今、叔母は幸せに暮らしているけど、俺はこのことをどうしても飲み込めなかった。だからこの投稿をした。別に意味はないけど、早紀の人柄をみんなに伝えたかっただけ。上記の内容は全て事実であり、もし虚偽なら法的責任を負います。俺を中傷している人たちは、早紀を呼んで訴えさせてみなさい、彼女ができるかどうか」この一言で、信じる人がますます増えていった。「こんな地位にたどり着ける人は、どこもかしこも頭が良い人だろう？結局、みんなろくでもない人間だ」「私はどちらにも肩入れしない。とりあえず、後続の報告を待つだけ」「男はまた姿を消した」「私は最初から言っていた。清月はバックにお金があるし、早紀に追い詰められてこうなったんだ。考えてみれば、早紀の手段は相当なものだ。清月は家族に守られすぎて、裏での計算がなくて、まっすぐすぎて、早紀に勝てるわけがない。ただ、清月はバカだからそのまま突っ込んでしまったんだ」「上の人、清次からいくらもらったんだ？こんなに清月を擁護して。お金を一緒に稼ごうか？」「正直、ナイフで人を傷つけるのはよくない。でも、浮気した男と浮気相手は本当に嫌いだ」「直人は本当に運がいい。何回目の妻だ？」「全然驚かない。金持ちはみんなこんな感じだろう。あの副校長のことを覚えているか？間違って学生のグループチャットにエッチな話を送ってしまったやつ。知識人もこうだし、商人ならなおさらだ」この一件はどんどん混乱してきた。どんどん多くの人が食い入る
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1227話
「賢太郎さん、冗談を言わないでください。直人とは関係ありません。仕事の機会は貴重ですから、大切にしないと。万が一、直人から離れることになったら？」雪乃は謙虚でありながらも、少し強い口調で答えた。まるで、この仕事が特別で貴重なものであるかのように聞こえた。賢太郎は笑いながら、話題を続けることなく、次に尋ねた。「ここで働き始めてどのくらいだ？」「二週間です」雪乃は答えた。彼女は賢太郎の視線が一瞬自分に留まったことに気づき、礼儀正しく目を伏せ、手に持っていた果物の盛り合わせを揺らしながら言った。「もしご用がなければ、私は先に失礼します」賢太郎は淡々と返事をし、電車に向かって歩き続けた。雪乃はそのまま仕事を続け、果物の盛り合わせを持って個室に向かって歩いていった。曲がり角を曲がったところで、賢太郎は雪乃の背中を一瞬振り返った。あの年寄り、あんなに歳を取っていて、ケチなわけがなかった。ただ、素直にあの年寄りのそばにいれば、もらえる財産で一生安泰に暮らせる。彼女があの年寄りに気に入られようとして、ここで働いているのか？賢太郎は眉をひそめ、心の中で奇妙な感じを覚えた。だが、どこが不自然なのか、彼には言葉にできなかった。ネット上での話題は収束するどころか、ますます盛り上がっていた。司法鑑定結果が出るには少し時間がかかるため、多くの人々はこの問題を引き続き注視していた。その時、ネットユーザーたちは新たな情報を見つけ出した。被害者の本名は早紀、虹崎市のある町、ある村の出身で、家庭は貧しく、中学校卒業の学歴しかなく、亡き記者たかしの元妻で、由佳の母親でもある。たかしって誰だ？投稿者は10年前のいくつかのニュースを貼り付けた。由佳って誰だ？清次の元妻だ。「うわ、関係がめちゃくちゃだな！」「誰もが思う、ここ数日のニュース、びっくりだよ」「つまり、清次の母親がナイフで由佳の母親を刺したってこと？この二人、相性が悪いんじゃない？」「突然、由佳が可哀想になってきた。清次に裏切られて、母親も清次の母親に切られて」「詳細はわからないから、コメントは控える」「こうして見ると、彼女の家庭は普通で、再婚して直人に嫁いだなら、簡単な人じゃない。考えてみて、清月の背後には山口家族がいるのに、どうしようもなくて
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1226話
秀幸は笑いながら、女性のお尻を軽く叩き、酒を一口飲んだ。「梨花、賢太郎に酒を注いで」「はい」梨花は返事をして立ち上がろうとしたが、賢太郎が言った。「必要ない」「じゃあ、いいや。さっき、40年物のブランデーを2本取り寄せたんだ。後で試してみて」秀幸は梨花を再び抱き寄せた。「ありがとう」「賢太郎、聞いたよ。君のところに子供が増えたんだって。どういうこと？」秀幸は眉を上げ、冗談のように尋ねた。「いつも潔白を保っている君が、外に子供がいたなんて」賢太郎は淡く笑い、ぼんやりと答えた。「言うと長くなる」秀幸が何か言おうとしたその時、外からドアをノックする音が聞こえ、続いてウェイターの声が聞こえた。「孝之、お願いしていたブランデーが届きました」「入って」声が響くと、制服を着たウェイターがトレイを持って部屋に入ってきて、安定した手つきでテーブルに置いた。「孝之さん、開けますか？」賢太郎はその音を聞き、顔を上げて見た。「開けてくれ」ウェイターは慣れた手つきでコルク抜きを使って瓶を開けた。秀幸は思わず彼女をじっと見つめた。「君は新しく入ったんだろう？前は見かけなかった」「はい」雪乃は礼儀正しい笑顔を浮かべて答えた。「はい、孝之さん。私は新人で、今日は初めてあなたのためにお仕えしています」「名前は？」「雪乃です」「雪乃、彼を知ってるか？」秀幸は賢太郎を軽く顎で示した。雪乃は彼の視線に従い、賢太郎と目を合わせ、頭を下げた。「知りません」「こちらは中村グループの賢太郎だ。彼に注いで」「はい」雪乃は滑らかな動きで琥珀色の液体をグラスに注ぎ、丁寧に賢太郎の前に差し出した。「賢太郎さん、どうぞ」「賢太郎、試してみて」「うん」賢太郎はグラスを受け取り、軽く揺すった。グラスの中でブドウとアルコールの香りが広がった。彼は一口飲んで、「確かに悪くない」と言った。「孝之さん、何か用がなければ、私はこれで失礼します」雪乃が言った。「そんなに急いでどうする？」秀幸は笑いながら言った。「賢太郎と一緒に一杯飲んで行けよ」雪乃は賢太郎を一瞬見た。賢太郎は言った。「いいえ、君は行ってくれ」「賢太郎、さっき君、彼女を見ていたから、もしかして気に入ったのかと思ったよ」秀幸はからかうように言った、そ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1225話
中村グループの社長室。空気は重く、沈んでいた。秘書はデスクの前に立ち、厳しい表情で賢太郎に最新の状況を報告していた。「最初に報じた記者は早紀の指示を受けており、孝之のことが掘り返され、清次はそれに便乗し、さらに混乱を引き起こしました」みんなを巻き込んでいた。賢太郎は冷静な表情で、目の奥に冷徹な光を浮かべた。秘書は賢太郎の表情の変化に気づき、無意識に頭を下げ、緊張しながら指示を待った。「熱度は収められるか？」賢太郎が尋ねた。「難しいです。全プラットフォームで強制的に投稿を削除し、発言を禁止しない限り、逆効果になるだけです」秘書は慎重に答えた。「それなら、まずは視線をそらせ」賢太郎は指をひねりながら言った。「早紀がどんな年寄りに絡んでいるのか、みんな興味を持つだろう」賢太郎は清月を憎んでいた。だが、早紀が勝手に行動し、彼と母親の私事を公にし、はっきりと彼を吉岡家族の利益に利用した。本来、早紀は何もする必要はなかった。彼は必ず助けて、清月を一切立ち直れなくするつもりだった。残念ながら、早紀はそのチャンスを拒否した。今は、みんなが司法鑑定結果を注視しているため、手を出すのが難しくなっていた。「分りました」秘書はすぐに答えた。オフィス内は静寂に包まれた。賢太郎はデスクの上をぼんやりと見つめ、表情は暗く、何かを考えている様子だった。秘書は息をひそめて何も言わず、弱々しく問いかけた。「賢太郎さん、他に何かありますか？特にご用がなければ、これでは……」賢太郎はしばらく黙って考え、手で招くようにして秘書に近づけるように合図をした。秘書は疑問の表情を浮かべながら近づいた。賢太郎が言った。「早紀の身分が公開されれば、必ず由佳と彼女の父親にも影響が出る。君がしっかり見張って、言論が彼女に及ばないように」「分かりました」秘書はすぐに頷いた。「行ってくれ」秘書は即座に返事をし、急いでオフィスを出て行った。賢太郎は椅子に背を預け、パソコン画面のネットユーザーのコメントを見ながら、皮肉な笑みを浮かべた。その時、突然電話のベルが鳴った。賢太郎は電話を取ると、話し声が穏やかな男性の声で伝わってきた。「もしもし、今、時間あるか？忙しくなければ、いつもの場所で一杯どうだ？」「すぐに行く。待っててくれ
