山口清次がそう言うと、棚田さんは驚きながらも「了解しました」と答えた。山口清次は近くにあった書類を机の上に置き、長い指で前に押し出した。「秘書部と法務部に弁護士の意見書を作成させました。後で公式アカウントで発表しますから、ネットの動向に注意しておいてください」「わかりました」棚田さんは机の上の書類を取り、ファイルを開いた。案の定、それはエンタメ業界で非常によく使われる弁護士意見書で、効力はほとんどなく、警告の役割だけを果たしていた。意見書には、感情ゴシップが山口清次氏の名誉権を侵害したと述べ、即刻投稿の削除と謝罪、山口清次氏に対する誹謗中傷の停止を要求していた。この声明が発表されて数分で、人気検索ワードに上がった。皮肉を言うコメントは多かった。「弁護士の意見書?私の提案は直接訴訟だね」「名誉権?それって本当なの?」「山口清次:彼が私の名誉権を侵害しました。裁判官:あなたは何をしましたか?私:彼がやったことを繰り返しました」感情ゴシップは全く恐れておらず、投稿を削除せず謝罪せず、むしろその弁護士の意見書をリツイートし、「終わった、訴訟になりそうだ」とコメントした。加波歩美側は何も反応しなかった。由佳はスマホを切り、椅子の背もたれに寄りかかり、ぼんやりと窓の外を見つめていた。心の中には言葉にできない感情が湧いていた。高村さんが言ったように、公表しない限り、被害を受けるのは彼女だけだ。ニュースを見たとき、彼女は山口清次がどう処理するつもりかを考えていた。前回のように注目度を抑えるのか、それとも公開して正面から対抗するのか。彼女は今回も前回と同じく、注目度が下がれば自然に収束するだろうと思っていた。しかし、山口清次は正式に弁護士意見書を出した。高村さんにそのことを教えたとき、彼女は少し期待を抱いていた。山口清次が彼らの関係を公表することを期待していたが、それはほんの一瞬の考えだった。弁護士意見書を見たとき、彼女はむしろ決着がついたような感じがし、悲しみも喜びもなかった。加波歩美の立場が「愛人」のニュースを背負うわけにはいかず、山口清次は加波歩美のキャリアを守ると約束していた。だから加波歩美がいる限り、彼らは公開できず、堂々と自分たちが夫婦であるとは言えない。さらに、山口清次と加波
事情がここまでこじれたので、由佳は会社で山口清次とできるだけ距離を置くようにしていた。しかし、山口清次はまるで何もなかったかのように、由佳に自分のオフィスで一緒に食事をするように言った。由佳がソファに座り、自分の好きな料理が並んでいるのを見ていると、山口清次が丁寧に箸や食器を準備している様子を見て、急に心の中で一つの衝動が湧き上がった。彼らには公開の可能性がまだ残されているのだろうか?しかし、その言葉を口に出す前に、山口清次が自ら話し始めた。「由佳、ネット上のことについて考えたんだ。実は、僕たちの関係を公表することも考えたんだけど、公表すると矛先が加波さんに向いてしまう。そうなると彼女は業界で立ち位置を失い、場合によっては名誉を失うことになる。そして世間の反応も収まらず、ますます激しくなってしまうから、コントロールが効かなくなるかもしれない…」「もう言わなくていい。分かってるから」口の中の料理が突然味気なく感じられ、まるでワックスを噛んでいるようで、食べるのが難しかった。その瞬間、由佳の心に突然思い浮かんだのは、彼を一体何が好きなのかという疑問だった。屈辱や騙されることを好んでいるのだろうか?彼に対してほんの少し期待していた自分が、哀れに思えた。オフィスの中が静まり返った。山口清次は唇を噛み締め、何かを言おうとしたが、黙って眉をひそめ、箸を置いて洗面所に立ち上がった。その時、テーブルに置かれた携帯電話が鳴り始めた。由佳はそれを取ろうとしたが、何かを思い出して手を引っ込め、そのまま聞こえなかったふりをした。誰も電話に出なかったため、自動的に切断され、2秒後に再び鳴り始めた。何度も鳴り、3回目でようやく止まった。山口清次が戻ってきたとき、由佳は彼を一瞥し、「誰かが電話をかけてきたけど、3回もかけてきたから、急用かもしれないよ」と言った。山口清次はテーブルのそばに立ち、携帯電話を取り上げながら、「誰から?」と尋ねた。由佳は外食のゴミを片付けながら、「分からない、見ていない。」と答えた。山口清次は突然何かを思い出したようで、動きを止めて由佳を二度見した。その日以来、彼女は彼の携帯電話に触れたことがなかった。再び電話がかかってきた。山口清次は画面に表示された発信者名を見て、「山本菜奈」と確認した。
「行って欲しいのか?」由佳は、自分が行くかどうかではなく、加波歩美が諦めるかどうかが問題だと思っていた。案の定、二人が休憩室で昼休みを過ごしていると、山本菜奈からの電話が再びかかってきた。山口清次は休憩室でその電話を受けた。由佳は、山口清次が「鎮静剤は使ったのか?」と聞くのを聞いた。「使いました。ただ、最近は使用頻度が高く、加波さんの体が耐性を持ってしまい、あまり効果がありません」「他に何人かに押さえつけてもらうのは?」「加波さんはすでに二人の医者を傷つけています…」「……」しばらくして、山口清次は電話を切り、由佳を見た。由佳は体を支えながら座り、目を澄ませて肩をすくめた。「病院に行く?」由佳の目を見て、山口清次は息を呑み、説明を始めた。「加波さんが手首を切って自殺を図った…」彼の声はますます低くなり、この時点でいくら説明しても無力に感じた。それでも、加波さんが何をするかわからないため、彼は見て見ぬふりをするわけにはいかなかった。「うん、わかった」由佳は淡々と頷いた。「行ってきて」実際、彼女は加波歩美がビルから飛び降りると思っていたが、大体一緒かな。「一緒に行こうと言ったじゃない。彼女とはもう二人きりでは会わない」「私が行ったら彼女が悲しむかも…」山口清次はじっと彼女を見つめ、動かなかった。「仕方ないわね」由佳はため息をつきながら靴を履き、服を整えた。二人は病院行きの車に乗り込んだ。由佳は椅子に寄りかかり、窓の外の景色を眺めていた。これは最近、山口清次と車内にいるときによく見られる光景だった。車内は静かだった。山口清次は彼女の横顔を見ながら、彼女が怒っているのではないかと気にしつつ、彼女の手を握り、親指で手の甲を優しく撫でた。それは由佳を安心させるためか、自分自身を落ち着けるためかはわからなかった。二人は病院に到着し、加波歩美の病室に直行した。病室では、山本菜奈が加波歩美をなだめており、彼女の周りにはどうすることもできない二人の医者が立っていた。山口清次がドアの前に現れると、山本菜奈は喜びの表情を浮かべた。「山口社長、ついに…」しかし、その言葉は途中で途切れ、山本菜奈の顔に一瞬のひびが入った——彼女は山口清次の背後にいる由佳を見た。一瞬、彼女はすぐに普段の
加波歩美は山口清次の胸にしがみつき、彼の衣領をしっかりと掴みながら、声を震わせて「清くんは私を捨てたと思っていた。どうして今になって来たの?」と泣きながら訴えた。山口清次はしばらくの間立ち止まり、ゆっくりと手を伸ばして加波歩美の背中に手を置き、低い声で「怖がらないで、大丈夫だよ」となだめた。加波歩美は山口清次の胸で泣き続け、彼に抱きついていた。才人と美人のカップルが抱き合い涙を流す姿は、実に悲劇的だった。由佳は少し離れたところで、無表情に二人を見つめていた。辛い気持ちはあまりないようだ。病院に来る前に、この場面を想像していたが、実際に見てみると心は驚くほど平静だった。「傷口がまだ出血しているから、まずは医者に処置してもらいなさい」山口清次は加波歩美の傷ついた手首を握り、目で医者を呼ぶように合図した。しかし、医者が一歩近づくと、加波歩美は狂ったように山口清次の後ろに縮こまり、「包帯は要らない!包帯は要らない!私から離れて!」と叫んだ。医者はどうしていいかわからず、山口清次を見つめた。山口清次は眉をひそめ、「加波ちゃん、出血を止めないと命に関わる!」と注意した。加波歩美は涙を浮かべ、深い感情で山口清次を見つめながら、「清くんのそばで死ぬなら、私はそれを喜んで受け入れるわ!」と言った。「そんなことを言うな!」山口清次は顔色が変わって、無意識に由佳を見た。由佳はただ静かに二人を見守り、口元に微笑みを浮かべていた。山口清次は内心不安を覚えた。「私は冗談を言っているわけではないの!清くんがいないと本当に辛い。この期間、食べられず、飲めず、眠れず、目を閉じると頭の中には清くんしかいないの。もしもう一度チャンスがあれば、あの時に別れることは絶対に選ばなかった。清くんが祖父を大事にしなければならなかったことはわかっているけど、私は自分の死で清くんの孝心を成就させるわ!清くんのそばで死ぬことで私は満足できるの!」加波歩美は涙を流しながら心から訴えた。山口清次はただ由佳に目を向けて静かにしていたが、「考えすぎだ。まずは傷口に包巻きなさい」と一言。「包帯は嫌よ、包帯は要らない!清くんがいないなら、死んでも構わない!」山口清次の顔色が悪くて、「わかった、死ぬ覚悟があるなら、誰も止められない。俺は無駄な時間を過ごすつもりは
「この言葉は加波さんに言うべきだと思うわ。どんなに感情が深くても、愛人になる理由にはならない。今朝、高橋さんがニュースが本当だと思って、『愛人とは友達にならない』って言ってたのよ。古い言葉にあるように、物は類をもって集まり、人は群れを作るってね!」山本菜奈の表情が固まり、何かを言おうとしたその時、後ろから足音が聞こえた。山口清次が病室から出てきて、由佳の後ろで立ち止まり、「行こう」と言った。「包帯は済んだの?」由佳が振り返った。「うん」病室の中で加波歩美が驚いたような叫び声が再び響いた。「山口社長、加波さんと一緒にいてあげないの?彼女が……」山本菜奈はまだ何かを言いたそうだったが、山口清次の冷たい視線に触れてすぐに黙り込んだ。由佳は山口清次を一瞥した。山口清次は彼女の小さな手を優しく握り、一緒に階段を下りた。二人を見て、運転手は急いでタバコを消し、車のドアを開けた。「社長、会社に戻りますか?」「うん」 車が病院の門を出て、大通りに出ようとしたその時、突然、運転手が急ブレーキをかけた。突然、多くの人々が車を取り囲み、車のボンネットの前に立ちはだかり、カメラを持って車の窓に向かって激しく撮影を始め、様々な質問を投げかけてきた。病院近くに待機していた記者たちだ。由佳は車の外の人々をぼんやりと見つめた。なんと懐かしい光景だろう。ただ、自分が閉じ込められていたのではなく、今度は自分と山口清次がその立場になっている。山口清次は暗い表情で、運転手に「前に進んで、俺が賠償するから」と指示した。 運転手は顔が青ざめ、汗をかきながら、車を少しずつ前に進めた。社長は賠償できるかもしれないが、運転手自身はどうなるのか!もし本当に誰かを傷つけたら、また一波の世論攻撃があるだろう。記者たちはようやく当事者を見つけたのだから、離れるはずがない。車の周りにしがみつき、車が少しずつ動くに連れて前に詰め寄ってきた。窓が閉まっていても、誰も応じず、マイクを窓に押し付け、一つまた一つと質問を投げかけてきた。「降りてインタビューを受けられますか?」「今朝のニュースについてどうお考えですか?」「二人はどんな関係ですか?」「……」車の往来が絶えなく、後ろの車両のクラクションが鳴り響いた。病院の警備員も
予想通り、由佳と山口清次が記者に囲まれて姿を見せなかったシーンがすぐにネットにアップされた。ネットユーザーの目には、対応が言い訳であり、回避が心の中での動揺を示しているように映った。世論はますます激化した。高村さんはこの動画を我慢できずにリツイートし、「心に恥じるところなし、馬鹿な人、近寄るな」と書き込んだ。化粧の件以来、彼女は由佳の味方として声を上げており、ユーザーたちは彼女が由佳の友人であることを知って、彼女にまで批判した。高村さんも恐れず、自分のアカウントの下でユーザーと激しくやり合った。午後、突然会議が開かれ、由佳は会議室から出て、手にファイルを持って社長室へ向かった。「総監督」オフィスの林特別補佐員が迎えに来た。「社長をお探しですか?」「サインが必要な書類があります」「社長は今会社にいません。急ぎでなければ、書類を私に渡しておけば、彼が戻った時にお渡しします」由佳は時計を見て、もう午後四時だと確認した。「わかりました」由佳はファイルを林特別補佐員に渡し、「取引先が急いでいるので、できれば今日中にお願いします」「必ず」由佳はオフィスに戻って仕事を再開した。知らないうちに退社時間になり、彼女はSNSをチェックしてメッセージがないことを確認し、林特別補佐員のチャットウィンドウを開いて、「社長はまだ戻っていませんか?」と尋ねた。画面越しに林特別補佐員は冷たい雰囲気を感じ取り、おそるおそる「まだです……用事があったのでしょう」と答えた。用事?加波歩美と一緒にいることが重要だと言えるだろう。「彼に電話をかけてみたらどうですか?」林特別補佐員が提案した。由佳は携帯を取り、窓辺に立って電話をかけたが、何度も鳴った後、最後には誰も出ないまま自動的に切断された。由佳は冷笑し、退社して家に帰ることにした。ベッドに横たわって間もなく、枕元の携帯が鳴った。由佳は目を開けて一瞬見たが、暗闇の中で携帯の光が眩しく、スクリーンに山口清次の名前がはっきりと表示されていました。由佳はそのまま電話を切り、携帯をオフにした。……22時40分、ある別荘地の二階建ての家にはまだ明かりがついていた。別荘には小さな庭があり、数台の電動バイクが止まっており、庭の前には二台の車が停まっている。近所の人
時には、お金持ちの世界は法律で左右されないことがある。人脈があれば、それだけで事が進むものだ。山口清次が少しでも暗示をすれば、すぐに誰かが手を貸してくれる。停職の理由も至極正当なもので、山口清次自身に影響は及ばない。周囲の数名の社員たちは互いに目配せをした。 背の高い社員が笑いながら場を和ませようとした。「菊池さん、そんなに気にしないでくださいよ。僕たちには関係ないじゃないですか。稼げればそれでいいんです!」その時、外でドアベルが鳴った。 「私が出ます」菊池さんは箸を置いて立ち上がり、ドアを開けた。だが、相手の顔を確認する間もなく、腹に強烈な蹴りを受けた。 不意を突かれた菊池さんは、仰向けに倒れ込み、腹を押さえて苦しそうに息をついた。ドアの外から現れたのは、坊主頭の若い男だった。一目でわかる、危険な奴だ。 男は素早く菊池さんに近づくと、襟首をつかんで一気に持ち上げた。「立て!」 菊池さんは驚きと恐怖、そして痛みで震えながら、「何をするつもりだ…こんなことをしたら犯罪だぞ!」と叫んだ。 だが、青年はまるで聞こえなかったかのように、菊池さんの頭を壁に叩きつけた。 「ドン!」という音が響き、菊池さんの額に大きなコブができ、目がくらみ、痛みに顔を歪めた。頭がぐらぐらして、意識が遠のきそうだった。その間に、オフィスでカップ麺を食べていた他の4人の社員も騒ぎに気づいて駆けつけた。状況を見て、全員の顔色が一変した。 「お前は誰だ?」 「どうしていきなり殴るんだ?」 4人が助けに入ろうとしたが、その瞬間、また外から数名の屈強な男たちがなだれ込んできた。10月の肌寒い夜、社員たちは皆ジャケットを着ていた。しかし、現れた男たちは半袖で、たくましい腕にはびっしりと刺青が入っていた。明らかに危険な連中だ。 社員たちは初めて見るこの状況に、互いに顔を見合わせ、前に出る勇気を失ってしまった。 「お前ら一体何者だ?何が目的だ?」と背の高い社員が恐怖を隠しきれず、虚勢を張りながら声を荒げた。 彼は片手でスマホを取り出し、110番を押しながら、「早くその人を放せ!お前ら、牢屋に入りたいのか?住居侵入に暴行までやって、ただじゃ済まないぞ!」と脅した。 しかし、通報する間もなく、刺青を入れた男が一歩前に出て、スマホを一蹴
背の高い男は唇を動かしたが、声が出なかった。さっき菊池さんが「面倒を起こされたくない」と言っていたばかりなのに、こんなにも早く追い詰められるとは思わなかった。誰も何も言わないでいると、山口清次はそれを気にせずに質問した。「『感情ゴシップ』『八組のガチトーク』『芸能界の裏話』、これらのアカウントはお前たちの事務所のものだろう?」部屋は一瞬で静まり返った。背の高い男は自分の心臓の鼓動を感じながら、視線を落とした。先ほどは威勢が良かったが、山口清次が自分たちへの復讐を考えていると分かった今、誰も先頭に立ちたがらなかった。それを見た青年は、足元の社員の傷ついた脚を思いっきり踏みつけた。すると、社員は苦痛で叫び声を上げ、目には涙が浮かび、恐怖で顔が青ざめ、額には汗がにじんでいた。青年は他の社員たちに目を向け、「お前たちに聞いてるんだぞ!」足元の社員は息を切らしながら答えた。「それらのアカウントはうちの事務所のものだけど、俺が担当してたわけじゃないんだ。俺には関係ない!」山口清次はその社員を一瞥し、次に背の高い男たちを見渡して言った。「誰が担当してた?誰がネタを流せと言ったんだ?」背の高い男は唾を飲み込み、足が震えて一歩後ろに下がった。他の二人の社員も同じように震え上がっていた。その中の一人がプレッシャーに耐えられず、背の高い男を前に押し出し、焦りながら白状した。「あのアカウントの責任者は山辺太郎で、菊池さんが依頼を受けたんだ。俺は……俺には関係ない!」山辺太郎とは背の高い男のことだ。名前を挙げられると、彼は目を真っ赤にして怒り出した。「渡部真人、お前、でたらめ言うな!お前が何百台もの携帯を操作してたことをどうして言わないんだよ!」渡部真人はすぐに反論した。「俺のせいにするな!谷口翔が他の投稿者と連携して騒ぎを大きくしなかったら、あんなに広がるわけないだろ?伊藤大和だってサクラを雇ってたし、俺一人でそんなことできるわけないだろ!」隣にいた伊藤大和も焦って叫んだ。「お前たちが提案したことだろ、全部俺のせいにするなよ!俺は最初から話し合って削除するつもりだったのに、お前たちがメッセージ公開しろって言ったんじゃないか!」青年に踏みつけられていた谷口翔も必死で叫んだ。「俺は何もしてない!あれは流れに乗って他の奴らが勝手
由佳は沙織の小さな頭を優しく撫でた。「叔父さんがちゃんと弟を面倒見てくれるよ。もしかしたら、次に会うときには、少し成長してるかもしれないね」沙織「弟は日本語話せないの?」「うん。弟の養父母はアメリカ人だから、英語しか話せないの」「私、英語わかるよ。だから弟と話せる!」「そうね。次に弟が来たら、たくさん話してあげてね」二人が会話している間に、賢太郎たちは駐車場に到着した。帰り道は長くなるため、賢太郎はスマホの向こうの由佳に言った。「由佳、車の中じゃビデオ通話は難しいから、一旦切るよ。家に着いたらまた連絡する」「分かった」由佳の返事を聞くと、賢太郎は通話を切った。彼は自分の車で来ていたので、帰りは部下の一人が運転し、もう一人が助手席に座り、後部座席には賢太郎とメイソンが並んだ。メイソンは車のドアにぴったりと寄りかかり、小さなリュックをぎゅっと抱きしめたまま、警戒心を露わにしていた。だが、子供の好奇心は抑えられなかった。彼は窓の外を眺め、見慣れない街並みや建物を興味深そうに観察していた。隣からかすかな気配を感じると、メイソンはすぐに振り向き、体を強張らせて賢太郎を睨みつけた。賢太郎は少しだけ席をずらし、彼との間に半身分の距離を取ると、英語で優しく言った。「大丈夫だよ。そのまま見てていい。怖がらなくていいから」メイソンはしばらく睨んでいたが、やがて視線を前に戻し、窓の外を見るのをやめた。それから約三十分後、車は市街地に入った。高層ビルが立ち並び、都市の喧騒が活気を帯びた。メイソンは再び窓の外をちらりと見た。ふと賢太郎の方を確認すると、彼は目を閉じ、リラックスしているように見えた。メイソンは安心し、今度は堂々と街の景色を眺め始めた。ここは嵐月市とは全然違った。何が違うのかは説明できなかった。ただ、建築の様式や道路の作りが違うことはわかった。ここの道は変だった。一部は高く、一部は低かった。ヴィルトの小さな町の道とは違った。嵐月市の市街地も知らなかったが、少なくともこんなに複雑ではなかったはずだ。高い道路は、まるでビルの中層を通るように続いていた。さっき、巨大な車が空中に浮かぶような道路を進み、遠くへと消えていったのを見た。メイソンの限られた知識の中では、あれはたぶんバスだった。低い道
月影市へ取材に行った際、沙織は清次に連れられ、賢太郎と一度会ったことがあった。ただ、その時はほとんど会話を交わさなかった。それでも、小さな娘は、自分の父親によく似た叔父のことをはっきりと覚えていた。沙織はにっこりと微笑み、こくりと頷いた。「覚えてるよ。叔母さんが見せてくれた。叔父さん、写真を撮るのがすごく上手なんだって」「沙織、褒めてくれてありがとう。じゃあ、叔父さんの小さなモデルになってみない?」賢太郎の言葉に、由佳は彼を一瞥した。これはただの挨拶のか、それとも本気で誘っているのか。沙織は興味をそそられた様子で目を輝かせた。「いいの?」「もちろん。沙織は、俺が今まで見た中で一番可愛くて、魅力的な子だよ」小さな娘は、褒められてすっかり得意げになり、由佳を見上げた。「叔母さん、行ってもいい?」由佳は微笑んだ。「叔父さんは桜橋町にいるの。ここから少し遠いし、今は叔母さんも時間がないのよ。行きたいなら、まずパパに聞いてみてね?」由佳は、ただ清次に判断を委ねただけだった。どうせ清次が許すはずがないと分かっていたから。だが、沙織は清次と賢太郎の確執を知らなかった。「じゃあ、パパに聞いてみる!」「うん。叔父さん、沙織の返事を楽しみにしてるよ」由佳はじろりと賢太郎を睨み、無言で「余計なことを言うな」と警告した。賢太郎は話題を変えた。「ちょうど到着したみたいだな。迎えに行くよ」そう言うと、カメラをインカメラからアウトカメラに切り替え、胸元に固定した。画面には、広々とした空港の到着ロビーが映し出された。映像はわずかに揺れながら、到着ゲートへと近づいていった。周囲には、行き交う人々の姿が見えた。到着口の周囲には、人が輪を作るように立っていた。電話をかける者、名前を書いたボードを掲げる者、それぞれが期待に満ちた表情を浮かべていた。やがて、奥の通路から、乗客たちが一人また一人と姿を現し始めた。由佳は画面をズームし、メイソンの姿を探した。彼のそばには、大人がいるはずだった。それから約一分後、映像の中に、小さな子供の姿が映った。短い足で、警戒心を滲ませながらも好奇心に満ちた目で周囲を見回していた。彼の両側には、大人の男性が二人立っていたが、間に拳二つ分の距離が空いており、親しい関係には見えなかった。
「そうだ」清次は静かに頷いた。「清月は俺たちを引き裂くために、このことを歩美に漏らした」その後の展開は、由佳にも容易に想像できた。歩美はこの事実を盾に、清次と取引を持ちかけた。そして、彼はやむを得ず、精神病院から歩美を解放することになった。由佳は今でもあの日のことを覚えていた。清次と沙織と共に温泉リゾートを早めに出て、レストランで食事をしていた。途中、トイレに立ち、戻る際に歩美と廊下で鉢合わせた。驚いたのも束の間、彼女から挑発的な言葉を浴びせられた。気分を乱されたまま個室に戻り、清次と口論になった。もし沙織がいなければ、あの喧嘩はもっと泥沼化していたかもしれない。当時の自分は怒りに目を赤く染め、重い口調で、容赦ない言葉を清次に浴びせた。どれほど鋭く刺さる言葉を投げても、彼は固く口を閉ざし、何も語らなかった。今になって彼の苦悩を知り、由佳の胸には複雑な感情が渦巻いた。清次が真相を隠し、自ら調査を進めていたのは、自分を守るためだった。由佳がこの事実を受け入れられないかもしれないと、そう考えたのだろう。だが、彼は清月の執念を甘く見ていた。一度悪役になったからには、清月は最後まで悪を貫くだろう。いくら清次が隠そうとしても、彼女は何が何でも由佳に真実を知らせたはずだ。もし選べるなら、由佳はむしろ、もっと早く知りたかった。「あなたの気持ちはありがたく受け取るわ」由佳は眉を上げ、指先で清次の頬をなぞりながら、ゆっくりと顎へ滑らせた。「でも、もう勝手な判断はしないで。何があっても、必ず私に話して」「……ああ」「じゃあ聞くけど、今私に隠してることはあるの?」「ない」清次は彼女の手を握り、断言した。「本当に?」清次は一瞬考え、「本当にない」「じゃあ、前に嵐月市でのプロジェクトのために出発する予定だったのに、飛行機に乗らなかったのはどうして?」清次は思い出し、奥歯を噛んだ。「清月が、君の写真を使って俺をおびき出したんだ。その隙に君に手を出そうとした。だから、俺はあえて罠にかかったふりをして、代わりに林特別補佐官と太一を向かわせた」「それで、彼らが清月を捕らえて精神病院に送ったけど、彼女は逃げた?」「そうだ」「今も行方は分からないの?」「密航船の港で目撃されたが、その後、また姿を消した」「彼女、影に
賢太郎は軽く笑い、はぐらかすように言った。「また今度話そう。俺も用事があるから、今日はこの辺で。由佳、明日の朝、子供が着いたら連絡する」「分かった」「そうだ、由佳。君、まだ彼の名前を知らないだろ?メイソンって言うんだ」「メイソン?あまり良い意味の名前じゃないわね」「ああ。彼がもう少し落ち着いたら、名前を変えるつもりだ。でも今は仕方ない」「そう」「由佳、おやすみ」由佳が何か言う前に、清次が不機嫌そうに通話を切った。スマホを置いて、清次の険しい表情を見て、くすっと笑った。「怒ってるの?胸が痛いの?」「君、笑ってる場合か?」由佳は彼の胸に手を当て、優しく押しながら言った。「マッサージしてあげる。そうすれば痛くなくなるよ」表情は無邪気そのものだったが、その目元にはどこか妖艶な色が宿っていた。清次は眉を上げ、彼女の手をぎゅっと握った。「マッサージだけじゃ足りない」由佳は手を引こうとした。「足りないなら、やらない」清次は手を緩めず、「やるなとは言ってない。マッサージだけじゃなく、もっと慰めてもらわないとな」「どうやって?」清次は言葉を発さず、ただじっと彼女の顔から視線を下へと滑らせた。その意図を瞬時に理解した由佳は、彼の腰をきつくつねった。清次は耳元で囁いた。「五分だけ」吐息が耳をくすぐり、ぞくりとした。「三分」「十分」「五分」「決まりだな」「待って」由佳はスマホを取り出し、ストップウォッチをセットした。「始めていいよ」ソファに寄りかかりながら、由佳は目尻を赤く染め、清次の肩に手を添えた。「好きにしていいけど、舌は使わないで」「分かった」スマホを手に取り、カウントを始めた。「一分、二分、三分、最後の一分……十、九、八……三、二、一。五分を経た。離れて」清次は名残惜しそうに顔を上げ、口元を舐めた。「相変わらずの味だな」「ふざけるな」由佳は服を整えた。清次は、彼女の頬に赤みがさしていたのを見て、満足そうに微笑んだ。「まだ怒ってるの?」由佳はちらりと彼を見た。「自分に怒ってるんだ」清次は視線を落とした。「彼が言ってた。あの日、私を傷つけたのはあなただって。私が告白して、あなたに辱められて、拒絶されたんだって?」「違う」清次は即座に首を振った。「俺がそ
清次は怒りの炎はますます燃え上がった。むしろ、あの時の由佳が賢太郎を好きになっていた方がよかったと彼は思った。こんな形で、自分が原因となった誤解と過ちではなく。由佳は清次の怒りに満ちた表情を見つめ、もう片方の手を彼の背中に添え、優しく撫でた。落ち着いて、と伝えるように。賢太郎の言葉が「君」ではなく「彼女」だったせいか、記憶のなかった由佳には、まるで他人の話を聞いているような感じだった。まるで、もう一人の由佳が存在しているかのようだった。大学三年の頃の自分に感情移入することもなく、怒りも湧かなかった。ただ、ただ驚いた。そういうことだったのか、と。当時の自分は何も追及しなかった。今さら追及しても、何の意味もなかった。それなのに、清次の方が怒り、胸を激しく上下させていた。彼は由佳の肩を強く抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋めると、深く息を吸い込んだ。そんな清次の非難を前に、賢太郎は静かに言った。「あの時、俺も酒を飲んでいた。好きな人を前にして、どうして理性を保てる?俺は確かに、卑怯だったよ。でも翌朝目覚めた時、由佳はすでに俺との関係を断ち切っていた。その後、俺が紹介したアパートからも引っ越して、行方も分からなくなった。それが俺の報いなんだろうな。妊娠のことも、彼女は一言も教えてくれなかった。数日前まで、俺は自分に子供がいることすら知らなかったんだ」「どうやって知った?」「誰かが、俺に写真を送ってきた」「誰が?」「分からない。見知らぬ番号だった。掛け直そうとしたら、すでに使われていなかった」賢太郎は続けた。「最初は半信半疑だった。でも念のため、人を嵐月市に送って確認させたら、本当だったんだ。……由佳、君はなぜ俺に、妊娠のことを教えてくれなかった?」「……私にも分からない」なぜ、この子を産んだのか?賢太郎の言葉によれば、自分は失恋して傷つき、酒を飲みすぎた結果、彼と関係を持った。もしかして……清次との未来を諦め、他の誰とも結ばれたくなくて、結婚を望まず、せめて子供だけでもと産むことを決めたのか?賢太郎は苦笑した。「もし、君が妊娠したことを俺が知っていたら、絶対に子供を放っておかなかった。絶対に君を手放しはしなかった。……あの頃、君だって、俺に少しは好意を持っていただろ?もしかしたら……」「黙
由佳は微笑んだ。「賢太郎、心配してくれてありがとう。まだ知らせていなかったけど、数日前に思いがけず早産して、娘を産んだの」「おや?おめでとう。でも予定日までまだ二ヶ月あったはずだよな?姪の体調はどうだ?」姪?清次は奥歯を舐めるようにしながら、誰がこいつの姪だよ、と内心で呟いた。「正期産の赤ちゃんよりずっと虚弱で、今は保育器の中にいる。二ヶ月はそこで過ごさないといけない」「心配するな。姪は運の強い子だ。きっと元気に育つさ」「賢太郎の励まし、ありがたく頂いておくわ」「お宮参りの予定が決まったら、必ず知らせてくれ。姪に会いに行くから」清次は眉をひそめた。まだ娘に会いに来るつもりか?ふざけるな。「ええ、歓迎するわ、賢太郎」「じゃあ、そういうことで」一通りの挨拶を終えた後、由佳は話題を変えた。「ところで、賢太郎。嵐月市から子供を連れてきたって聞いたけど?」賢太郎は一瞬沈黙し、どこか諦めを含んだ声で答えた。「もう知っていたんだな?」「ええ」「なら、その子の出自も知ってるのか?」出自?由佳は少し考え込んだ。「私の子供だと聞いているけど」「俺たちの子供だ」清次は拳を握りしめ、険しい表情になった。由佳は清次をちらりと見て、そっと彼の手に手を重ねて宥めるようにしながら、電話口に向かって言った。「賢太郎、あの時のこと、一体どういうことだったの?」「知りたいのか?」「当然よ」賢太郎は数秒沈黙した後、ふっと笑い、「清次も側にいるんだろ?」と呟いた。由佳「……」清次は由佳の手を握り返し、表情を変えずに言った。「直接話せ」「なら、率直に話そう」賢太郎の声はどこか遠く、ゆっくりと語り始めた。「あの年、由佳が嵐月市に来た頃、ちょうど俺は休暇で帰っていて、偶然彼女を手助けする機会があった」「要点を言え」清次が遮った。賢太郎は気にする様子もなく続けた。「いい物件を見つけた後、由佳はお礼にと食事に誘ってくれた。その時、俺が彼女の先輩だと知り、学業の相談を受けたんだ。その日はとても話が弾んだ。そして二度目に会ったのはカフェだった。俺はベラのSNSで教授の課題について愚痴っているのを見て、由佳も苦労しているんじゃないかと思い、誘って手助けした」清次「要点を話せ!」「そうやって関わっている
清次は何気なく病室のドアを閉め、ゆっくりと歩きながら由佳の隣のソファに腰を下ろした。「由佳、俺が嵐月市に送った人間から連絡があった。あの子を見つけた」由佳の目が大きく見開かれ、すぐに問いただした。「本当?」「……ああ」「それで、彼を連れてきた?」清次はゆっくりと首を振った。「間に合わなかった。すでに別の人間に引き取られていた」「誰?」由佳の表情が強張った。「賢太郎だ」「……!」「養父母の話によると、賢太郎は子どもの父親だそうだ」そう告げると、清次はじっと由佳を見つめた。由佳はその視線を受け止め、無言のまま唇を噛んだ後、眉間を揉みながら小さく息をついた。「……私は覚えていない。でも、ベラに聞いたことがある。可能性が一番高いのは彼だって」「可能性?」「ええ、ベラの話では、私は嵐月市で恋人を作っていなかった。でも、賢太郎とはかなり親しくしていたらしい」清次「賢太郎?」由佳「はい」清次は無表情のまま、低く鼻を鳴らした。「……気に入らないの?」由佳は清次の顔色を窺いながら、少し首を傾げて見つめた。清次は静かに視線を落とし、ソファの肘掛けを指先で叩いた。「別に。ただ、まさか本当にそいつだったとはな」最初にこの話を聞いたとき、彼は心のどこかで薄々気づいていた。だが、それを認めたくなかっただけだ。「へぇ……?」由佳は軽く眉を上げ、彼の手を引き寄せると、長い指を弄ぶように撫でた。「ねえ、何だか……焼きもちの匂いがするんだけど?」清次はわずかに動きを止め、顔を上げると、まるで何事もなかったように真顔で話を逸らした。「それより、あの子がずっと外でさまよっていたのに、なぜ今になって賢太郎が引き取ったのか不思議じゃないか?」「……確かに。私も気になる。そもそも、当時何があったのかすら思い出せない」「林特別補佐員の調査によると、君が嵐月市に到着した当初、現地の食事に慣れず、自炊のために部屋を借りるつもりだったらしい。そのときに賢太郎と知り合い、彼がアパートを紹介した。しかし、その後、君は突然引っ越していた。しかも、賢太郎は君の新しい住所を知らなかったため、元のアパートに何度か足を運んでいたそうだ」だからこそ、清次も今まで確信が持てなかったのだ。本当に賢
なぜ、よりによってあいつなんだ……たとえ今、由佳が自分のそばにいて、二人の間に娘がいたとしても……清次の心は、嫉妬で狂いそうだった。彼女が、ただの自分だけのものだったら、良かったのに。だが、時間は巻き戻せなかった。あの子の存在は、ある事実を突きつけていた。それは、決して消し去ることはできなかった。一瞬、清次は後悔した。もし、もっと早くあの子を見つけ出していたら?何かしらの事故を装って、消してしまっていたら?そんな考えが脳裏をよぎった自分自身に、強烈な嫌悪感を覚えた。過去の自分が、心底、憎らしかった。山口家に入ってからずっと、由佳は清次を愛していた。留学先でも、その気持ちは変わらなかったはずだ。それなのに……嵐月市へ行った途端、あんなに早く賢太郎と一緒になった。おそらく、その理由の一端は賢太郎の顔にあった。憧れていた人に似た顔をした男だった。そんな男が少し甘い言葉でも囁き、何か仕掛けてきたなら……違う……清次の眉間に深い皺が刻まれた。あの子は、長い間路上でさまよっていた。賢太郎が今になって引き取ったということは、賢太郎自身もこれまで由佳が出産していたことを知らなかったということになる。つまり、由佳と賢太郎は実際には一緒にいなかった。だからこそ、清次は子どもの父親を特定できなかったのだ。では、賢太郎はどうやって突然、子どもの存在を知り、引き取ることになったのか?疑問は尽きなかったが、確かなことが一つあった。男女の間に子どもがいる限り、たとえ直接の関係がなくても、子どもを通じて何かしらの繋がりが生まれた。その事実は、覆しようがなかった。……とはいえ、賢太郎が子どもを引き取るのは都合が良かった。これで、彼が直接関わる必要はなかった。由佳の生活に影を落とすこともなく、平穏に過ごせた。だが、由佳はそれで納得するのか?彼女は、本当に賢太郎に親権を譲るつもりなのか?清次には、それが分からなかった。その夜、彼はよく眠れなかった。うっすらとした悪夢を見た気がするが、目を覚ましたときには内容を思い出せなかった。翌朝、清次は会社へ向かった。仕事に追われ、気づけば夜七時になった。運転手の車で病院に到着する時、病室では由佳と沙織が並んでソファに座り、夕
清次の指がぎゅっとスマホを握った。数秒間の沈黙の後、低く問うた。「どう?」「接触は一度だけありました。でも警戒心が強くて、ほとんど口を開いてくれませんでした」「養父母と話をつけて、引き取ろう」由佳と約束したのだから、破るわけにはいかなかった。「了解です」電話を切り、清次はスマホをコンソールボックスに放り込み、眉間を押さえた。しばらくして、ようやくエンジンをかけた。十九階のリビングでは、沙織が工作の宿題をしていた。清次が帰宅すると、沙織はぱっと笑顔になり、元気に声をかけた。「パパ、おかえり!どうして帰ってきたの?」「今日は家で休むよ。明日は会社に行く」「パパ、かわいそう……土曜日なのにお仕事なんて。じゃあ、私は明日病院に行って、おばさんと一緒にいるね!」「それは助かるな」「パパ、私の絵、見て!」沙織はクレヨンを置き、白い画用紙を持ち上げた。得意げな表情で見せてきた。清次は微笑み、娘の頭を撫でた。「沙織の描いた冬瓜、すごく上手だな」「パパ!これはリンゴ!」沙織はぷくっと頬を膨らませた。「そんなに下手に見えるの?」「いや、パパがちゃんと見てなかっただけ」清次は咳払いをして、話題を変えた。「沙織、あと数日したら、弟が来るぞ」「え?病院の妹じゃなくて?」「病院の妹とは違うよ。沙織と同じくらいの歳の男の子だ」沙織の誕生日は五月だった。由佳の記憶によれば、その子は六月末生まれで、沙織より一ヶ月遅かった。だが、写真を見る限り、痩せ細りすぎて栄養不足なのか、実年齢より二歳ほど幼く見えた。「その子、誰?」「おばさんの子だよ。今まで辛い思いをしてきたみたいだから、仲良くしてあげてね」おばさんの子。でも、パパの子じゃない。自分もそうだ。パパの子だけど、おばさんの子ではない。でも、おばさんは自分をすごく大切にしてくれた。それなら、弟にも優しくするのは当然だ。「お姉ちゃんだから、ちゃんとお世話するね!」「世話をする必要はないよ。一緒に遊んでくれればいい」「うん!」「もしうまくいかなかったら、パパに言うんだぞ」「わかった!」リビングで少しの間、沙織と一緒に遊び、それから清次は書斎へ戻り、仕事を始めた。夜十一時を過ぎたころ、清次は疲れたよう