海咲は言った。「もういい、気にしないで」時々、彼女も州平のことを完全には理解できていなかった。クラスメートとの再会に、州平は皮肉を交えた言葉を投げかけることがある。もし説明が通じるなら、彼はあの場で振り返って立ち去ることはなかっただろう。「健太、さっきはありがとう」どんなにしても、健太の登場が彼女を助けてくれた。健太は優しく微笑みながら言った。「ちょっとしたことさ」健太がさらに何か言おうとしたその時、海咲が先に言った。「部屋に戻るわ。今度、時間があるときに、食事でもご馳走させてね」「明日の午後、時間が空いています」海咲の言葉が社交辞令だと分かっていても、健太は本気にした。海
彼がこの職に応募したとき、木村清は海咲と州平の関係についてきちんと説明していた。州平は車に乗り込んでから、煙草を吸い続けていた。それは、彼らの間に対立があったことを示していた。また、州平が海咲の動向を見張らせていること、そして先ほど車のドアを開けようとした行動を見ていたことも理解していた。州平は目を細めた。新しい運転手をちらりと見ただけだった。背が高く、痩せていて、肌が少し日焼けしていた。州平は冷たく微笑んで言った。「木村清から規則について説明されていないのか?」運転手は頭を下げた。「木村さんからは聞いていますが、社長さん、私が言うべきことではありませんが、私には後悔があります。妻と喧嘩
海咲は冷静な表情で淡々と答えた。「私が言っているのは事実です」「お前は......」淑子は彼女の言葉に腹を立て、歯を食いしばりながらも、外からの気配を感じ取った。すると、州平が外から入ってきた。「州平、ちょうどいいところに帰ってきたわ。奥さんが私にどうしてこんな口をきくのか見てちょうだい。少しの教養もないのかしら!」 彼女は立ち上がり、州平に不満を訴えた。州平は凛然とした足取りで、深い瞳で海咲を一瞥し、淑子を見て言った。「彼女が君に反抗するのは、君が彼女を挑発するからだ。海咲は俺と一緒にいるとき、いつも温和だ」彼は数歩で海咲の前に立った。彼の高い身体は山のように圧迫感を与え、特にその
彼が彼女にそんな要求をするなら、自分には要求したことがあるのだろうか?州平は眉をひそめた。「俺が何を?」海咲は彼を見つめ、何を知っているべきか、どうすべきか一瞬迷った。おそらく心の中で、それに向き合う勇気がなかったのかもしれない。彼女は拳を握りしめ、視線をそらした。「何でもないわ」州平は彼女の様子が普通ではないことに気づいた。言いたいことがあるのに、何かを言いかけてやめた様子。心に何か抱えているのだろう。彼が彼女に問いかけようとしたその時、突然ドアを叩く音が聞こえた。「旦那様、奥様!」と、召使いが呼んだ。州平はドアを開けに行った。召使いは一通の招待状を州平の手に渡した。
海咲は歩み寄り、ショッピングバッグからドレスを取り出した。それは深い墨緑色のドレスで、裾が広がり、オフショルダーのデザイン。生地の感触もとても良い。最近彼女が読んでいたファッション誌に掲載されていた有名デザイナーのオートクチュールだった。デザイナーの名前は忘れたが、彼女がデザインする服はいつも100万以上するものばかりだと知っていた。彼女はふと、淡路美音のドレスのことを思い出した。それは州平が100万円で購入したものだった。海咲は彼を見つめ、尋ねた。「随分お金をかけたんじゃない?」州平にとってお金はただの数字にすぎない。彼にとって大切なのは海咲が喜ぶことだった。「見た瞬間、君にぴ
しかし、海咲は微妙な違和感を感じ取っていた。州平が軽く言ったその一言には、どこか冷たさと少しの無力感が滲んでいる気がした。おそらく、彼女が考えすぎているのだろう。海咲には悪い癖があった。それは、州平の些細な言葉から、彼の感情を読み取ろうとすることだった。彼の喜怒哀楽を気にしてしまう。そんなことを心配する必要はないのに。彼らが尾崎家に足を踏み入れると、すでに多くの人が集まっていた。ざっと見たところ、十数人はいるだろうか。スーツを着た者もいれば、軍服を着た者もいて、みな一様に堂々とした佇まいを見せている。尾崎さんは羽織を着ていた。それは新品ではなく、どこか時代を感じさせるものだった
どうして今まで彼から聞いたことがなかったのだろう。多分、そもそも彼らの関係は契約によるものだから、互いに干渉しすぎないのが基本だ。彼もまた、全てをさらけ出すことはできなかったのだろう。海咲は考えを切り替え、視線を戻した。突然、誰かが場を取り繕うかのように、耳元で声が響いた。「尾崎さん、私たちは皆、あなたのご意向は理解していますよ。悪意で言っているわけではないんです。ただ、事実が目の前にある以上、神田さんがあなたのために不満を抱いているのも無理はありません。なんせ、州平はあなたをあまり気にかけていないようですからね」海咲は、この人たちがどうやら州平に執拗に絡んでいることに気づいた。
「弟妹、この杯は君に敬意を表して」同時に、神田之鋒は海咲に酒を差し出した。州平は一方の手で彼女の肩を抱き、もう一方の手で之鋒から酒を受け取ると、「彼女は酒にアレルギーがあるから、代わりに俺が飲む」と言った。彼は素早くその酒を飲み干した。他の人たちは盛り上がりながら、「おお!見ろよ、州平は昔、部隊にいた時は苦労をいとわず、果敢に突き進む硬派だったのに、今や奥さんのために!おお、鉄の男も奥さんの前では柔情たっぷりだな!」と言い出した。「本当にそうだよな」「州平、今日こうやって俺たちに奥さんを紹介してくれたけど、結婚式はまだだろ?その時は大きな祝いを用意するから、必ず呼んでくれよ!」海
海咲の言葉は、鋭い刃物のように州平の心を突き刺した。ほんの数秒の間に、彼の心はすでに傷つき、血まみれになり、穴だらけになっていた。しかし彼は分かっていた――海咲の方が彼よりも深く傷つき、さらに多くのものを背負っていることを。「海咲、落ち着いてくれ。一部のことについては、必ず君が納得できる答えを出す。もう少しだけ待ってくれ……」州平は深く息を吸い込み、できる限り海咲の気持ちを落ち着けようとした。しかし、海咲はそんな言葉に耳を傾けるつもりはなかった。「州平、私はこの5年間、ずっと耐えてきたのよ。これ以上、どれだけ耐えろというの?」州平がまだ口を開く前に、海咲はさらに声を荒げて叫んだ。「
四肢を奪った――そんな言葉、海咲はこれまで本や映画の中でしか目にしたことがなかった。しかし、ファラオがここまで冷酷な行為に及ぶことができるとは、彼女は予想していなかった。とはいえ、イ族がかつて行った焼き討ちや略奪を思えば、これも不思議ではなかった。海咲は深く息を吸い込み、冷静さを取り戻そうとした。「私はイ族のことを管理したくない。来た時にも言った通り、ただ協力するために来ただけよ……」「でも海咲、僕たちとの血縁は切り離せないんだ。君は一生、僕たちを認めないつもりなのか?」清墨はこれまで海咲に強要したこともなければ、厳しい言葉を投げかけたこともなかった。しかし、この瞬間、彼は海咲に伝え
こうして、淡路朔都は実験室に投げ込まれた。用意された毒薬はすべて彼の口に流し込まれた。淡路朔都は苦しみ、地面に転がりながら悶絶し、顔は青白くなり、泡を吹き、地面を転げ回るほど痛みに苛まれていた。しかし、彼に慈悲をかける者など一人もいなかった。特にファラオは容赦なかった。淡路朔都が最も苦しんでいるその瞬間、ファラオは刀を手にし、彼の体を一刀一刀刻みつけた。「もしお前がいなければ、俺は音ちゃんと離れることはなかった。音ちゃんが俺からこんなにも長い間離れて、俺を憎むこともなかった。さらに、お前はその後、偽物を仕立て上げて俺を騙そうとした。もし清墨が疑問を抱かなければ、俺の音ちゃんは死んでいたか
彼はこんな海咲の姿に胸を締めつけられるような思いでいた。この5年間、海咲は銃弾が飛び交う戦場を駆け巡っていた。彼が目を覚まし、海咲の位置を特定した時、彼は第一に海咲を守ることを決意した。会いに行かなかったのではなく、行けなかった。いや、行く勇気がなかったのだ。しかし、海咲は彼が話を続けるのを遮るように、苦笑を漏らしながら言った。「そうね。私が無理やり迫らなければ、あなたはまだ仮面を脱がず、私に会おうともしなかったでしょう。州平、私はあなたにとって一体何なの?」州平は確かに彼女を気にかけていた。すべての財産を彼女に残し、彼女のためにあらゆる退路を準備していた。それなのに――この瞬間、州
海咲は男の返答を得られなかった。彼女が力を入れて仮面を剥がそうとした瞬間、男は彼女の手首を掴んだ。「お嬢さん、人違いだ。俺は――」「もし私が人違いをしているのなら、どうしてこんなにも偶然に私を助けたの?」男が言葉を続けようとするのを遮るように、海咲は冷たい声で彼を制した。彼女の黒と白がはっきりした瞳は、じっと男に向けられ、その視線には確信が込められていた。銀色の仮面が男の顔を覆い隠しており、見えるのは薄い唇と深い黒い瞳だけだった。そして、彼女と男のこの距離、この姿勢――そのすべてが、海咲に強い確信を与えていた。この男が葉野州平だと!「州平、あなたは私にとても残酷だと思わないの?あなた
清墨は言った。「ファラオは実験に没頭しているが、イ族の多くの権力はすでに淡路朔都の手中にある」と。しかし、ファラオは愚かでも昏迷しているわけでもない。淡路朔都の行動をすべて把握しており、それを黙認しているんだ。ファラオが今退位しようとしているのは、清墨がイ族を改革するためだ……「分かった、休んで。僕は君を無理にさせるつもりもないし、誰にも邪魔させないから」清墨は深く息を吸い込むと、静かにそう言って海咲にスペースを残して立ち去った。彼が去った後、海咲の元にたくさんの食べ物が届けられた。目にも鮮やかな料理の数々だったが、海咲は一口も口をつけなかった。代わりに彼女は星月を呼び寄せて言った。
清墨は顔を曇らせ、険しい表情で大股で歩いてきた。その鋭い目線一つで、ジョーカーは即座に察し、女をその場から引き離した。女も清墨の怒りを察し、その場に留まることを恐れ、大人しく連れ出された。一方、海咲は冷淡な態度を保ち、まるで高貴な白鳥のように落ち着き払っていた。「海咲、ごめん」清墨は海咲の前に立ち、自責の念に駆られた表情で謝罪した。海咲は少しの距離感を感じさせる冷ややかな口調で答えた。「これはあなたの問題じゃないわ。私がここに来た理由は淡路朔都の件。それは来る時にちゃんと伝えたはず。いつから計画を始めるの?」海咲は自分の行動が受動的になることを嫌っていた。清墨は答えた。「今日は
女は目を細めた。海咲が思った以上にやる力を持っていることに少し驚いたが、だからといって諦めるつもりは毛頭なかった。彼女は決めていた。海咲に恥をかかせ、退散させることを。「自分が今どこにいるのか、忘れないことね!ここにあなたの居場所なんてないのよ!清墨若様に取り入ったからって、イ族の若夫人になれるなんて思わないで!言っておくけど、イ族の権力はファラオ様と清墨若様が音様に譲るのよ。あんたなんか、隠し子を連れて早く出ていくべきよ!ここで恥をさらさないで!」女は怒りの声をあげ、その目には燃え盛るような憤怒の炎が宿っていた。もし視線で人を殺せるなら、海咲はすでに彼女の目の前で命を落としていたことだろ
海咲は何も言わなかったが、清墨に向けてわずかに微笑みを浮かべた。それは、お互いの理解を示す笑顔だった。一行は再び旅を続けたが、この伏撃という出来事をきっかけに、清墨もジョーカーも一瞬たりとも気を緩めることなく警戒を続けた。その緊張感は海咲にも伝わり、彼女も常に周囲を注意深く観察していた。しかし、彼らが気づかないところで、一隊の部隊が密かに後を追い、安全にイ族へ到着するまで護衛していたのだ。海咲がイ族へ戻ると聞き、ファラオは彼女のために豪華で広々とした部屋を用意していた。海咲がその部屋に入った瞬間、彼女はすぐに引き返してきた。「普通の部屋に変えて」海咲はファラオの姿を見ていなかったが、