海咲は小さくうなずいて答えた。「確かに、理にかなってるわ」亜は続けた。「じゃあ、まずは州平がちゃんと約束を守れるかどうかを見てみましょう。それが無理なら、私が言った通りに一歩ずつ手続きを進めればいいの。とにかく、離婚さえできれば、あとは振り返らずにさっさと去るだけよ。何も心配することはないわ」「分かった」その時が来たら、また考えればいい。州平は会社に向かっていた。「海咲、コーヒーを淹れてくれ」数多くの書類を処理した後、彼は少し疲れた様子で眉間をつまみながら、思わず口を開いてしまった。しかし、その瞬間、州平はハッと気づいた。海咲は今、会社にはいない。彼女は亜のところにいるのだ。
州平の口元から笑みが消えた。「バン!」双葉は重々しく床に倒れた。その姿は無様で、痛みも本物だった。この瞬間、彼女の目には涙が溢れ、こぼれ落ちそうだったが、ただ謝ることしかできなかった。「申し訳ございません、社長さん。足を捻ってしまったみたいで......私なんて、本当に死んだ方がマシです!」「確かにお前は死んだ方がいいな!」州平は双葉を目にも留めず、冷たく言い放った。「こんなくだらない手口で、俺を本気で引っかけられるとでも思ったか?」双葉は驚愕し、言葉を失った。「!」州平はすべてを見透かしていた。しかし、彼女は当然のごとく認めなかった。「社長さん、本当に誤解です。さっき倒れて
それ以来、亜の画展には羽川理也が必ず現れ、高額で彼女の作品を購入するようになった。彼女が嫌っているにも関わらず、これほどまでに執着するのは偏執と言うほかない。海咲は一瞬、どう言葉を返せば良いのかわからなくなってしまった。その時、海咲のスマートフォンが「ピンポン」と音を立てた。その音に、彼女と亜が同時にスマートフォンに目を向けると、大学の同級生グループからのメッセージが表示されていた。それは藤明浩が送信したメッセージで、内容は以下の通りだった。【来週の月曜日、クラス委員長の高山翔が紅葉館で息子の満月祝いを兼ねた同窓会を開きます。皆さん、ぜひ参加してください】「なんか変よね。高山翔の息子
海咲は失笑しながら言った。「亜ちゃんが言っていることは、私と州平の間には感情がないのに、たとえ美音を片付けたとしても、また他の人が現れるだけよ」亜の顔色が一変し、「それなら言わないわ」と答えた。家政婦が料理を作るのに時間はかからなかったが、海咲はあまり食べずに眠くなってしまった。翌日、海咲と亜は画展に行った。亜はすでに有名な画家で、変装してきたが、結局認識されてしまった。人が多すぎて、亜は海咲の手を離して言った。「咲ちゃん、先に帰っていて」言い終わると、すぐに足早に走り去った。亜が去った後、海咲は一人でいたが、出口で州平と出くわした。二人の目が合い、一瞬時間が止まったようだった
彼女のその様子を見て、州平は思わず眉をひそめた。「病院で検査を受けてきたんじゃないのか?」「うん、薬をもらって飲んでいるわ」海咲は背筋が冷たくなり、喉が詰まるような感覚を覚えた。彼女は州平のその鋭い黒い瞳を見ることができなかった。鋭敏な州平が何かを察知するのを恐れていたからだ。州平は眉を深く寄せた。「病院に行ってからもう一、二日経ってるだろう。処方された薬を持ってきて、悟に確認する。効果がないなら、悟に新しい薬を届けさせる」医者が彼女に処方したのはカルシウム剤と葉酸だったが、彼女はそれを他のものに入れ替えていた。それを葉野悟に見せたら、医者である悟は一目で問題に気づいてしまうだろう。
海咲は驚いた。州平が彼女にこんなに優しくしたことは、これまでなかった。もし契約の3年間や淡路美音の存在がなければ、この行動と数言で、彼のそばに留まりたいという気持ちが再び燃え上がっていたかもしれない。海咲は頷いて答えた。「悟が人を食べないのは分かっているわ。でも、本当に大した問題はなかったの。州平、どうして私を信じないの?私ってそんなに病気に見える?」「それとも、私が妊娠してるように見えるの?」海咲は今回は先手を打った。州平は以前にもそれを言ったことがあったが、彼女は否定していた。今回、彼女が先に言ったのは、州平にその考えを捨てさせるためだった。州平は返事をしなかった。しかし
彼女はお粥を作り、ヌードルを作った。さらに梨のシロップ煮も用意した。料理ができあがると、使用人が彼女と一緒にそれらを外の食卓に運んだ。ちょうどその時、州平が階段を下りてきた。海咲は彼を呼んだ。「早く来て、朝ごはんを食べて」その時、陽光がちょうど海咲に降り注ぎ、彼女に美しい金色の縁取りを与えているように見えた。州平は今がとても良いと感じた。まるで最初に戻ったかのように。しかし、これは一時的なものにすぎない。なぜなら、朝食が終わったら、彼らは市役所へ予約に行くからだ。州平は朝ごはんをあまり食べたくなかったが、避けるわけにもいかなかった。海咲の料理の腕は素晴らしく、彼女の作るものはおいし
海咲は不機嫌だった。だが、選択肢はなかった。「そうよ、とても嬉しいわ」と海咲はわざと明るく答えた。州平はすべてを見透かしていた。「君の言う『より良い方法』って、弁護士を頼むことだろう?」海咲は否定しなかった。しばらくの沈黙の後、彼女は州平に言った。「社長、もう私たちの道は違います」彼女は弁護士を頼むつもりだった。州平は彼女の意図を察し、親切に送ってあげる気などなかった。州平は淡々と答えた。「葉野グループには山のように仕事が溜まっている」「そうですね」と海咲はそれ以上言わなかった。彼らは葉野グループに到着し、州平は社長室へ、海咲は自分のデスクに戻った。楚崎双葉が海咲を見て驚
清墨は顔を曇らせ、険しい表情で大股で歩いてきた。その鋭い目線一つで、ジョーカーは即座に察し、女をその場から引き離した。女も清墨の怒りを察し、その場に留まることを恐れ、大人しく連れ出された。一方、海咲は冷淡な態度を保ち、まるで高貴な白鳥のように落ち着き払っていた。「海咲、ごめん」清墨は海咲の前に立ち、自責の念に駆られた表情で謝罪した。海咲は少しの距離感を感じさせる冷ややかな口調で答えた。「これはあなたの問題じゃないわ。私がここに来た理由は淡路朔都の件。それは来る時にちゃんと伝えたはず。いつから計画を始めるの?」海咲は自分の行動が受動的になることを嫌っていた。清墨は答えた。「今日は
女は目を細めた。海咲が思った以上にやる力を持っていることに少し驚いたが、だからといって諦めるつもりは毛頭なかった。彼女は決めていた。海咲に恥をかかせ、退散させることを。「自分が今どこにいるのか、忘れないことね!ここにあなたの居場所なんてないのよ!清墨若様に取り入ったからって、イ族の若夫人になれるなんて思わないで!言っておくけど、イ族の権力はファラオ様と清墨若様が音様に譲るのよ。あんたなんか、隠し子を連れて早く出ていくべきよ!ここで恥をさらさないで!」女は怒りの声をあげ、その目には燃え盛るような憤怒の炎が宿っていた。もし視線で人を殺せるなら、海咲はすでに彼女の目の前で命を落としていたことだろ
海咲は何も言わなかったが、清墨に向けてわずかに微笑みを浮かべた。それは、お互いの理解を示す笑顔だった。一行は再び旅を続けたが、この伏撃という出来事をきっかけに、清墨もジョーカーも一瞬たりとも気を緩めることなく警戒を続けた。その緊張感は海咲にも伝わり、彼女も常に周囲を注意深く観察していた。しかし、彼らが気づかないところで、一隊の部隊が密かに後を追い、安全にイ族へ到着するまで護衛していたのだ。海咲がイ族へ戻ると聞き、ファラオは彼女のために豪華で広々とした部屋を用意していた。海咲がその部屋に入った瞬間、彼女はすぐに引き返してきた。「普通の部屋に変えて」海咲はファラオの姿を見ていなかったが、
これが事故であり、陰謀じゃない。ただそれだけのことだ、と彼女は思っていた。「わかったわ、今日で行こう」海咲は冷静に答えた。彼女の荷物は少なく、星月の持ち物も2着の服と小さなリュックだけ。準備に時間はかからなかった。ただ、海咲は清墨にあらかじめ条件を伝えた。「私にはまだ片付いていない仕事があるわ。イ族に行くのはいいけど、そっちでの滞在は3日まで。それ以上は無理」3日は移動時間を除いた実質的な日数だった。確かに短い。しかし、海咲がイ族に行くこと自体、すでに最大の譲歩だと言えるだろう。星月は相変わらず静かに海咲のそばに寄り添っていた。何も言わず、何も騒がず、その様子を清墨はじっと観察して
軍医はまず星月の応急処置を行い、その後、身体を詳しく検査した。最終的に出された診断は――「これは喘息です。常に薬を持ち歩く必要があります」「喘息……」その言葉を聞いた瞬間、海咲の頭皮がじわりと麻痺するような感覚に襲われた。彼女はこの病気がどんなものかを知っていた。先天的な遺伝が原因の場合もあれば、後天的な要因で発症する場合もある。しかし、この病気は適切な薬が手元にないと発作時に命の危険を伴う。発作が起きた瞬間に誰も助けてくれなければ、ほぼ助からない。もし、星月が彼女に出会わず、この軍営にいなかったら――海咲は考えるのも怖くなった。今日、彼が発作を起こしても誰も気づかず、助けられずに死んで
「この数年間、君が戦場記者として活動している中で、淡路朔都がまだ死んでいないことは知っているだろう。淡路朔都は野心に満ち、他人に利用されながら勢力を拡大している。今回、君に助けてほしいことがある」清墨は深呼吸をして、自分の感情を抑え込みながら静かに海咲に話しかけた。海咲は数秒間沈黙した後、短く答えた。「何を手伝えばいいの?」清墨がこうして自ら訪ねてくるからには、海咲にできることがあるということだ。無理な頼みであれば、清墨も最初から口にしないはずだった。「かつて、淡路美音が君の身分を偽り、淡路朔都はイ族の権力をほぼ手中に収めかけた。君が一緒にイ族へ戻れば、淡路朔都は必ず君を追いかけてくる
「温井記者」その声に、海咲は思考から引き戻された。彼女が反射的に振り向くと、軍服を着た男がテントの入り口に立っていた。部隊の仲間だった。「同志、何か用ですか?」「はい、イ族から大量の物資が送られてきました。あなたに署名していただくよう指定されています」「わかりました」この5年間、海咲がどこにいようとも、イ族からは定期的に大量の物資が送られてきていた。届けに来るのは別の人間であり、清墨やファラオの姿を見ることは一度もなかった。しかし、彼女の口座には毎月まとまった金額が振り込まれていた。送られてきた物資は、この地域の貧しい人々を助けたり、軍人たちの食事を改善したりするのに役立つものばか
海咲はよく貧しい負傷者を助けるために物資を配り、食事を提供していた。これらの活動は炊事担当者たちも知っている。そして今、星月は小さな手で海咲の手をぎゅっと握りしめていた。その手のひらから汗が滲んでいるのが、海咲にも伝わってきた。「これ、どうかな?この2着の服、気に入る?」海咲は片手で買ってきた服を広げて見せた。戦争の影響で状況が不安定なため、白い服は汚れやすいと考え、一着は迷彩柄、もう一着は空色の服を選んだ。道のりが遠いため、荷物をたくさん持つことができなかった。星月を大使館に送り届け、彼の身元が判明したら、改めて必要な物を用意してあげるつもりだった。しかし、星月は服を一瞥することも
星月は静かにうなずいた。手渡された焼き芋を受け取り、慌てることなくゆっくりと食べ始めた。その姿に海咲は、そっと水をもう一杯差し出した。「もし足りなかったら、また持ってくるからね」星月は首を振り、何も言わなかった。どうやら彼は、できる限り話さないようにしているようだ。海咲も、それ以上彼をじっと見つめることはせず、自分の荷物を片付け始めた。その時だった。テントの外で一斉に号角の音が響き渡った。それは集合命令だった。軍隊に何か動きがあるのだろう。海咲が状況を確認しようとしていると、焼き芋を置いた星月が、彼女の目の前にピシッと直立した。そして、完璧な軍人の姿勢を取り、きっちりと敬礼をしたのだ