葉野紫は驚き、怒りと失望で胸がいっぱいになった。その時、病室から出てきた州平が顔を上げると、紫が海咲と一緒にいるのを見つけ、丁寧に「叔母さん」と声をかけた。「叔母さんなんて呼ばないで!」紫は怒って州平に説教を始めた。「まだ私を叔母として見ているの?離婚なんて大事なこと、どうして私に相談しなかったの?海咲を大切にしなさいって祖父の言いつけを忘れたの?これが彼女を大切にするやり方なの?州平、私はあなたの成長を見てきたけど、離婚なんて無責任なことをするとは思わなかった。病床でわざとらしく振る舞っている愛人のために、夫婦の絆をまったく考えないつもり?」「紫、言葉遣いに気をつけてください!愛人だ
海咲も自分を責めていた。ずっと我慢していたのに、どうしてもう少し我慢できなかったのか?衝動的でなければ、紫に知られることはなかっただろう。「ごめんなさい」海咲は州平を困らせたくなかったが、言葉はすでに口をついて出てしまい、取り消せなかった。州平は深い瞳で彼女を見つめ、しばらく考えた。「本当に離婚したいのか?」海咲は、自分が本当に州平と離婚したいのかを改めて問いかけた。実のところ、彼女は新しい人生を歩みたかった。絶望的で見込みのない今の状況にこれ以上身を置きたくなかったのだ。彼女が答えないのを見て、州平はもう一度尋ねた。「俺と結婚して、何か困ったことでもあったのか?」その言葉に
それを見て、有紀はすかさずグラスを手に取った。「森田社長、温井さんはお酒が飲めませんので、私が代わりにいただきます」森田社長は不機嫌そうに顔をしかめた。「それじゃつまらんだろう」有紀は気まずそうに一瞬視線をそらした。彼女は社会経験が浅く、まだ場の空気を読んで上手に立ち回ることが難しかった。失敗することへの恐怖心が、彼女を一層臆病にしていたのだ。「温井さん、部下に酒を飲ませちゃだめだよ」二人が女性だったせいか、森田社長はさらに横柄な態度を取った。言葉遣いも丁寧さを欠いていた。「おまえは葉野社長の代理だろう?葉野社長がいれば、俺たちと一緒に飲んでるはずだ。せっかく来たんだから、場を盛り上げ
彼に触れられると、海咲は一瞬気分が悪くなった。彼女はそれを受け入れられず、彼を振り払った。「森田社長、敬意を払ってください!」「敬意なんていらんだろ。愛人として葉野州平と肉体関係を持ったんだろ。おまえの顔を立てるために酒を飲む機会を与えたんだ。調子に乗るなよ!」森田社長はあらゆる隙を狙い、もう我慢できなくなって海咲を抱きしめた。「葉野州平がおまえにあげたものを、俺もあげよう。別荘をあげるのはどう?そうすれば将来何も心配しなくていい。俺の愛人になれば、もっといい暮らしができるよ......」「放して!」海咲は我慢できなくなり、平手打ちを食らわせた。「触れないで!」殴られた森田社長は目を真
州平は海咲を強く抱きしめた。彼女を守りたくて、心の底から彼女を支えたかった。彼女の頭に顎を当て、深い自責の念に駆られながら言った。「ここにいるよ、海咲。大丈夫、もう大丈夫」海咲は彼の胸に顔を埋め、体を震わせ続け、ヒステリックに叫んだ。「どうしてそんなに遅いの?あやうく、あやうく......会えなくなるところだった!」州平は、唇の色を失った海咲を抱きしめ、拳を握りしめ、怒りの目を向けていたが、心の中の怒りを抑え、海咲をなだめようとした。彼女を安心させるために全力を尽くした。「遅くなってごめんね。怖がらないで、もう一人にはしないから!」彼は海咲を心配してやってきたが、やはり遅すぎた。海咲
彼が去った後、中からは悲惨な悲鳴だけが聞こえてきた。海咲は長い夢を見た。夢の中で、悪魔が彼女を追いかけていた。逃げたくても逃げられなかった。巨大な恐怖が彼女を包み込み、息苦しくて死にそうだった。彼女は泣きじゃくり、涙がこぼれ落ちた。州平はそれを見て、彼女の目じりの涙を拭いた。海咲は高熱を出していた。有紀はそばで泣いていた。彼女は助けを呼びに行こうとしたが、入口で州平に出会った。彼が間に合ってくれてよかった。さもなければ、想像もつかない結果になっていただろう。有紀は泣きながら言った。「叶野社長、すべて私の責任です。私が温井さんの面倒をちゃんと見ていなかったから、温井さんが熱を出して
浴室のドアを開けると、海咲が浴槽に座り、体を力強くこすっていた。彼は彼女に聞かれるのを恐れて声を出さなかった。「海咲、やめろ!」彼は急いで近づき、彼女の手を掴んだ。掴まれた海咲は目を赤くし、避けようともがいた。「触れないで、汚いから......」「汚くないよ」州平は低い声で言いながら、彼女が自分を傷つけないように抱きしめた。「君は汚くないんだ」海咲の頭の中は、テーブルに押し付けられる光景だけでいっぱいで、全身が嫌悪感に包まれた。州平に触れられるたびに、自分が汚れていると感じてしまう。彼女は首を振って言った。「慰めないでよ。私が汚いのはわかってる。自分が嫌いなんだから!」海咲は赤くな
海咲は彼の首に両腕を回した。「一緒にいてほしいです」「オレはどこにも行かないよ」州平は彼女の頬を撫でた。「体が赤くなっているよ。傷に触れないように、寝るときはむやみに動かないでね」海咲は彼を見つめ、美音が彼に弱さを見せることがどんな感じなのか、ようやく理解した。泣く子はお菓子を一つ多くもらえると言われていた。彼女が少し弱さを見せると、州平は本当に優しくしてくれた。「はい」海咲はいくら惜しんでも手を離した。州平は彼女に布団をかけ、ベッドのそばに座った。「寒くない?」海咲は首を振った。「寒くないです」「少し熱があるね」州平は心配そうに言った。「タオルで冷やしてあげるよ」「ありがと
彼女はまるで死の淵に立たされたように感じていたが、自らの恐怖で目を覚ました。あまりにも不思議な感覚で、本当に夢を見ていたような気がした。彼女がその不思議さに頭を悩ませていると、病室のドアが開いた。州平が中に入ってくるのが見えた。彼は整ったスーツに身を包み、背筋がピンと伸びた堂々たる姿で現れた。彫刻のように整った顔立ちと、深い瞳で彼女をじっと見つめるその姿は、変わらず高貴で輝きを放っていた。「体調はどうだ?」州平は落ち着いた声で彼女に尋ねた。海咲はその瞬間、ベッドから勢いよく降りようとした。「大丈夫。でも、私たちの赤ちゃんを見た?看護師さんが、保育器の中にいるけど、まだ見せてもらえない
彼は大股で足早にその場を去った。しばらくして。海咲は、自分が死んでしまったのだと思った。目の前は真っ暗で、どこにいるのかも分からない。ただ、深い恐怖に包まれていた。まだ死にたくない。赤ん坊の泣き声も聞いていない。赤ん坊の顔も見ていないし、男の子なのか女の子なのか、生きているのか死んでいるのかも分からない。彼女の中には強い生への執着があったが、体はすでに限界を迎えていた。どれくらい漂っていたのか分からない。そのとき、遠くに黒い影が見えた。背が高く、顔は見えないが、こちらをじっと待っているように思えた。海咲は恐怖を感じながらも、勇気を振り絞り尋ねた。「あなたは誰?」その影は何
こう言ったところで、州平の目は真っ赤に染まっていた。彼は海咲に対して、子どもに良くするという約束を一切与えなかった。彼女が生きること――それだけが彼の望みだった。州平は自分をよく理解していた。身体の問題であれ、海咲の存在であれ、もし子どもに母親がいなければ、彼はその子を受け入れることができないだろう。だからこそ、彼は海咲を怒らせ、彼女の母性を引き出そうとしていた。彼女は強い女性だ。逆境の中でも必ず立ち上がり、戦い抜くことができる。果たして、海咲は彼の言葉を聞いた瞬間、気持ちを切り替え、沈み込むことなく息を整えた。そして仰向けになりながら歯を食いしばり、言葉を吐き捨てた。「州平、この
ほどなくして、木村清が知らせを持って戻ってきた。「社長、医師がいました!産婦人科の専門医で、経験30年のベテランです!」現れたのは中年の女性医師だった。眼鏡をかけていて、知的な雰囲気を醸し出しており、信頼感を与える人物だった。「どうか、どうか私の妻を助けてください!母子ともに無事でいられるようにお願いします!報酬はいくらでもお支払いします!」州平は医師に懇願した。財産をすべて失うことになったとしても、彼女たちを助けるためなら惜しくはない。「道を開けてください、すぐに診ます!」医師はそれ以上のやり取りをすることなく、すぐに車内に入り、海咲の状態を確認し始めた。車は事故で立ち往生しており
「私、もうすぐ死ぬのかな......どうしてこんなに痛いの!」海咲は今まで経験したことのない痛みに叫び声を上げた。州平は彼女を見つめながら、額から汗が滲み出てきた。「そんなことはない。もうすぐ子どもが生まれるんだ。あと少しだけ頑張れ」「うっ!」海咲は耐えきれず声を上げ、血管が浮き出た顔で州平を見つめた。「州平、この子はあなたの子よ。だから、ちゃんと彼を大切にして、この子の人生はあなたにかかっているの」彼女は、この子を産むことが自分の最後の力を使い果たすことになると感じていた。息をしているうちに、州平に子どもをしっかり守ってほしいと伝えなければならないと思った。州平は彼女の言葉を聞きな
海咲の顔色が一変した。彼のことを心配しているのに、どうしてそんな無責任なことが言えるのか。「州平、自分が何を言っているのか分かってるの?」州平は笑みを浮かべながら答えた。「俺のこと、今日初めて知ったみたいな言い方だな。これが俺だよ。もしかしたら、これから先、もっとお前を傷つけるかもしれない」その冷たい言葉と、見慣れない彼の顔に、海咲は自分の心配がすべて無駄だったと感じた。彼女は思わず力強く彼を押し、怒りに満ちた目で睨みつけた。「私がバカだったわ。救いようがないってこと、やっと分かった。そこまで聞く耳を持たないなら、私もこれ以上無駄な努力をしないわ。勝手にすればいい。私はもう知らない。
その声に反応し、州平の冷たい表情にわずかな変化が現れた。彼は声の方向を振り返り、その視線が海咲を捉えた。やはり、彼女はここにいた。海咲は急いで彼のもとへ駆け寄った。彼らがエレベーターに乗り込んでしまう前に間に合わないと困るからだ。州平がその場で動かないのを確認し、彼女はようやく胸をなでおろした。「奥様」裴清が丁寧に声をかけた。海咲は眉をひそめ、州平をまっすぐ見つめた。州平は口を開かないものの、その目は「ここで何をしている?」と問いかけているようだった。海咲は彼に歩み寄り、冷静な声で言った。「州平、入って。他の人は入らないで。話がある」彼女の言葉には強い威圧感があり、その場の誰も
「そうです、淡路さんは会社に来ていません。行方不明なんですよ」会社の人間は淡々とそう答えたが、特に気にも留めていない様子だった。本来、海咲は自分の記憶が戻りつつあると美音に吹き込み、彼女を脅して何かを引き出そうと考えていた。しかし、聞かされたのは「美音が何日も会社に来ていない」という事実だった。少し妙だと感じた。美音が出所後に参加したイベントのことを思い出した。イベント自体は惨めな結果で、彼女の評判も地に落ち、芸能界でのキャリアも完全に終わったようだったが、それでも行方不明になるほどの状況ではないはずだ。もしかして、失踪を利用して注目を集めようとしている?それは美音の常套手段でも
彼女の父親として、心配せずにはいられない。兆は英理の前では口に出さなかったものの、心の中ではずっと気にかけていた。海咲がまた同じ目に遭うのではないかと恐れていたのだ。英理はこの件にひどく動揺し、心臓が締め付けられるような思いでいた。海咲は彼女を慰めながら、休むように促した。ようやく英理が落ち着くまで、かなりの時間を要した。兆はずっとリビングで座って待っていた。海咲が話に来るのを待ちながら、彼は静かにお茶を飲んでいた。英理が寝室に入った後、兆は落ち着いた顔で問いかけた。「最近、何かあったのか?」その質問に、海咲は父の方へ歩み寄りながら聞き返した。「どうしたの、お父さん」「ずいぶん久