和泉夕子は依然として黙っていたが、ジョージは彼女を無理に促すことはせず、その後の日々、よく穂果を抱いて彼女を訪れた。昼間、穂果は和泉夕子のベッドの前にうつ伏せになり、肉厚な小さな手で彼女の頬をつついて遊んでいた。「叔母さん、パパが買ってくれたお人形さんみたい。彼女もあなたみたいに綺麗だけど、話せないんだ……」ジョージがどうやって穂果を説得したのか分からないが、初めて会った時は「ママ」と呼び、その後は「叔母さん」と呼び変わった。その「叔母さん」と呼ばれるたびに、和泉夕子の胸は温かくなり、夜寝る時には無意識に穂果の小さな体を抱きしめていた。まるで、この浮世の中で、ふと孤独な舟を見つけ、彼女を乗せて四方へと航海を始めたような感覚だった。そんなとき、彼女は一筋の明るい風景を見たような気がした。和泉夕子は下を向き、抱いている子供を見つめ、彼女がどんな顔をしているのか知りたくなった……しかし、目が見えないことに気づき、無念の感情が胸に押し寄せてきた……死後、視力は戻るのだろうか?もし戻らないとしたら、霜村冷司の顔すら死後見られないのだろうか……和泉夕子は穂果を抱きしめ、虚ろな目で遠くを見つめながら、心の中で思った。「冷司、あなたは知っているだろうか、私はあなたの赤ちゃんを妊娠している。もしあなたがこの世にいれば、このニュースを聞いて喜ぶだろうね」でも残念ながら、あなたはもういない。あなたは私の生きる希望を奪い、また私があなたを探しに行けない希望をくれた……「私はどうしたらいいの?」子供を残して、親がいないことで穂果と同じようにかわいそうな思いをさせるのが怖い……でも子供を堕ろすのは、あなたの唯一の血筋だから、私はそれを耐えられない……私は一体どうすればいい?子供を残し、あなたのところへ行く方法をどうしたら見つけられる?彼女は一晩中、霜村冷司に対して苦しげに頼んだが、彼は冷たくも夢の中に現れることはなかった……和泉夕子は床の端に座り、深く考えた後、最終的に自分で答えを出した。彼女は子供を産んだ後、子供を霜村家に送って、霜村冷司のところへ行くつもりだった……今はまだお腹の中の子供に対して感情は湧かないかもしれないが、いつか考えが変わるかもしれない。でも今の彼女はただ霜村冷司に会いたかった。池内蓮司が粥を
A市、杏奈の病院。霜村冷司が昏睡状態に陥ってから、すでに二ヶ月が経過していた。病床に横たわる男の顔は、淡い霧のように透明な白さを帯びており、閉じられた瞼の下には長く濃い睫毛が見えるだけだった。彼は静かに、白いベッドの上に横たわり、まるでこの世を去ったかのように無音で、残されたのはただの肉体だけのようだった。霜村涼平は相川涼介から渡された綿棒を受け取り、温水に浸してから、病床の男の乾燥した唇を潤した。潤し終えると、清潔なタオルを取り出し、男の額を拭きながら、背後に立つボディーガードのリーダーに尋ねた。「まだ見つからないのか?」ボディーガードのリーダーは頭を少し下げ、申し訳なさそうな顔をした。「申し訳ありません、イギリスでも見つかりませんでした……」霜村涼平はその言葉を聞くと、手に持っていたタオルを握りしめ、振り返ってボディーガードのリーダーの頭に投げつけた。「役立たず、たった一人の人間も見つけられないのか!」ボディーガードのリーダーは動くこともできず、霜村涼平の怒りを受け止めた。「三ヶ月前、イギリス行きの専用機に彼女が乗ったのを見た人がいるのに、なぜ見つからないんだ?!」霜村涼平は怒りで顔を青ざめさせ、ボディーガードのリーダーを指差して何度も「役立たず」と罵った。「手がかりがあるのに、まだ見つからないなんて、お前たちは何をしているんだ?!」ボディーガードのリーダーは依然として声を出せず、霜村涼平は怒りのあまり何かを投げつけようとしたが、相川涼介に止められた。「涼平様、その専用機はイギリス王室のウィルソン氏のものですが、彼は和泉さんを知らないと言い、和泉さんがその専用機に乗ったことを認めません。おそらく見間違いでしょう」霜村涼平の端正な顔には、怒りだけでなく、霜村氏グループを統括する日々の疲れと、兄が昏睡状態から目覚めないことへの苛立ちが浮かんでいた。これらの感情が彼を押しつぶし、彼はかつての温厚で上品な姿を失い、まるで教養のない放蕩息子のようになっていた。彼は眉をひそめ、深く息を吸い込んで怒りを抑え、再び病床の前に座り直した。彼は病床の男を見つめ、その漆黒の瞳には心配と自責の念が溢れていた。「兄さん、ごめんなさい。こんなに長い間、兄嫁を見つけられなくて……」彼はそう言い終えると、無力感に背
相川涼介は驚きから我に返ると、興奮して病床に駆け寄り、霜村冷司の目をじっと見つめた。その濃密なまつげは、まるで夢の中の誰かと戦っているかのように、震え続けていた……彼は必死に目を開けようとしていたが、どうしても開けられなかった……彼は美しい夢の中に閉じ込められていた。その夢の中で、和泉夕子は彼らの子供を抱き、幸せな生活を送っていた。彼はその美しい夢に浸り、離れたくなかった。しかし、ある日、もう一人の無表情な和泉夕子が彼に手を差し伸べた。彼女は自分の腹を撫でながら、夜通し彼を見つめ、「冷司、会いたい。いつ迎えに来てくれるの?」と泣きながら言った。彼は振り返り、子供を抱いて微笑む和泉夕子を見つめ、そして霧の中で泣き続ける和泉夕子を見た。彼はどちらが本当の和泉夕子なのか分からず、幸せと心の痛みの間で苦しみ続けた……最終的に、彼は心臓が痛むほどの和泉夕子に向かって歩き出した。近づくほどに、彼女こそが本当の和泉夕子だと感じた。彼が彼女の頬に手を置き、涙を拭おうとした瞬間、彼女は突然消え去り、すべてが夢幻のように消えた。周りの景色も急速に消え去り、子供を抱いて微笑む和泉夕子も一緒に崩れ去った。彼は天が回るような感覚の中で、彼女たちの名前を叫んだ。「夕子!」彼がその名前を叫んだ瞬間、ずっと開けられなかった目が突然開いた。相川涼介はその星のように輝く瞳にぶつかり、言葉を失った後、喜びの涙を流した。「霜村社長、本当に目を覚ましたんですね!」相川涼介は震える手で病床のボタンを押した。「早く、早く来てください、霜村社長が目を覚ました!」病室の動向を常に気にしていた副院長は、霜村社長が目を覚ましたと聞くと、すぐに立ち上がり、医師たちを連れて急いで病室に駆けつけた。彼らは病床の前の男を囲み、次々と検査を行い、報告が問題ないと示すまで、奇跡の存在を信じることができなかった。副院長は顔色の悪い霜村冷司を見て、信じられない様子で言った。「霜村社長、もう目を覚まさないと思っていましたが、まさか……」その後の言葉は言わなかった。霜村社長が目を覚ましたのだから、何を言っても意味がない。ただ彼が目を覚ましたことが重要だった。副院長はそう思い、深く息をついた……この間、霜村家の人々は彼の皮を剥ぐような勢いで、この病院を壊しそ
霜村社長は精算をしようとしているのか?ちょうど彼と相川言成は仇があるので、新しい恨みと古い恨みを一緒に清算するのか?相川涼介は非常に積極的に答えた。「問題ありません、すべて私に任せてください」霜村冷司は指示を終え、無理に体を起こそうとしたが、動けないことに気づいた。全身で動かせるのは指だけだった。彼は指を一本一本曲げ、力を手に集めて、指の力を借りて起き上がろうとしたが、無駄だった。相川涼介は彼の精巧に彫られた美しい顔に薄い汗が浮かんでいるのを見て、彼が起き上がろうとしていることを知り、急いで止めに入った。「霜村社長、昏睡から目覚めたばかりで、しばらくは動かない方がいいです。しっかり休養してからリハビリをしましょう……」霜村冷司は何度も力を入れても起き上がれず、ついに諦めた……眉間に染み込んだ憂鬱が、彼に夕子がかつて重度の昏睡状態だったことを思い出させた。以前は彼女の苦しみを感じたことがなかったが、今自分で体験してみて、どれほど辛いかが分かった……彼は彼女が一人でその三年間を乗り越えたことを思うと、心臓が止まらないほど痛んだ……彼は、動けるようになったら、必ず彼女のそばにいて、その傷を埋め合わせると決意した……医者が薬を持ってきて、ベッドにいる男に新しい薬を投与しているとき、相川涼介は携帯電話を取り出し、沢田に和泉さんを一日以内に見つけるように密かにメッセージを送った。彼はすぐにメッセージを送り終え、霜村涼平にもメッセージを送り、和泉さんのことを秘密にするように指示した。社長室で会議をしていた霜村涼平は、兄が目覚めたという知らせを聞き、会議を中断してすぐに立ち去った。彼は病院の病室に駆け込み、入ろうとしたとき、窓のそばに人間離れした美しい女性が立っているのを見た……その女性は腕を組み、片手で顎を支え、妖艶な狐のような目でガラス越しに中の人を見つめていた。「目覚めてよかった、さもなければ群竜無首になるところだった……」水原紫苑は呟き、振り返って立ち去ろうとしたとき、霜村涼平が自分を見つめているのに気づいた。水原紫苑は霜村涼平を上から下まで見て、彼が霜村冷司に少し似ていることに気づき、彼の弟の一人だと推測した。彼女は年下と遊ぶのが大好きだった……水原紫苑は細長い指を持ち上げ、胸の前の巻
霜村冷司が再び目を開けた時、すでに翌日、病室に霜村家の人々が立ち並んでいるのを見て、彼は一瞬の不快感を隠せなかった。霜村家の人々は彼が静けさを好むことを知っており、騒がずに静かに立っていたが、その静けさがまるで家族会議のようだった。病床の前に座っているのは、七十五歳の老人で、西装を着こなし、白髪でありながらも若々しく、精神的にも健やかだった。彼は背筋を伸ばし、涙を浮かべながら霜村冷司の青白く痩せた顔を見つめていた。老人は杖を握りしめ、低い声で言った。「冷司、苦労したんだな」老人の声には年月の重みが感じられたが、それでもなお力強かった。さらに、彼の身からは気迫が漂い、その声と相まって圧倒的な迫力を感じさせた。その迫力は霜村家の人々に生まれつき備わっているもので、高位に長く居続けた結果の強大なオーラであり、誰もが簡単に真似できるものではなかった。霜村冷司はまつげを伏せ、軽くうなずいただけで、老人とはそれ以上言葉を交わさなかった。霜村爺さんもその距離感を感じ取ったのか、病床の前にしばらく座っていたが、次第に居心地が悪くなり、気まずさを感じ始めた。彼は霜村冷司が幼い頃、九条夜空に対して負い目を感じていたため、九条夜空の行動を黙認し、この孫を守るために表立って行動することはなかった。彼は霜村冷司を重点的に育てたが、冷司はあまり自分に親しみを感じておらず、大人になってからはほとんど実家に戻って自分を訪ねることはなかった。霜村爺さんは霜村冷司が幼少期の心の傷を抱えていることを知っていたため、長居はせず、いくつかの言葉を残して立ち去った。霜村家の人々が霜村爺さんに続いて病室を出て行くのを見て、霜村冷司は冷淡な視線を戻し、残っていた霜村涼平に目を向けた。「彼女は来たか?」霜村涼平と相川涼介は互いに目を合わせ、目を伏せて心虚に答えた。「来たよ。昨晩、君が寝ている間に沙耶香と和泉さんが見舞いに来たんだけど、沙耶香の体調が悪くて、和泉さんが彼女を連れて先に帰ったんだ……」霜村冷司の美しい濃い眉がゆっくりと寄せられた。「お前、嘘をつくときは目が自然に下を向くんだ……」霜村涼平は胸が詰まり、口を開いて弁解しようとしたが、霜村冷司が顔を険しくして怒鳴った。「彼女に何かあったのか?」霜村涼平は頭を下げ、答えることができなかった
ノルウェー、今朝は太陽が出て、明るい光が別荘の大きな窓を通して、赤レンガの家に差し込んでいた。陽光の下、濃い巻き毛に覆われた背中は、しなやかで細く、遠くから見るとまるで質感のある油絵のようだった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きながら、手袋をはめた手でパンを少しずつちぎり、小さな女の子の口に運んでいた。穂果ちゃんはぷっくりした小さな口を開けて、叔母さんが差し出すトーストを受け取ろうと首を伸ばし、柔らかいトーストを噛んだ後、向かいの人を見上げた。池内蓮司はゆっくりとナイフとフォークでステーキを切り、細かく切った一片をフォークで和泉夕子の口元に差し出した。「春奈、口を開けて」穂果ちゃんの小さな頭は疑問でいっぱいだった。ジョージおじさんは、彼女のマミーは春奈、叔母さんは若葉と呼んでいた。しかし最近、この変なおじさんはいつも叔母さんを春奈と呼んでいて、穂果ちゃんは叔母さんとマミーの区別がつかなくなっていた。穂果ちゃんは理解できず、怖くて質問もできず、変なおじさんに怒られるのが怖くて、ただ静かに朝食を食べていた。和泉夕子は口元に差し出されたステーキに顔を背け、「脂っこくて食べられない」と言った。池内蓮司は無理に食べさせようとはせず、ステーキを置いて金色の小さなスプーンを取り、オートミール粥を一口すくって再び彼女の唇に差し出した。「粥は脂っこくないよ」和泉夕子は今回は抵抗せず、口を開けてスプーンの粥をきれいに食べた。池内蓮司は彼女が食べたのを見て、唇の端に微笑みを浮かべ、その笑顔は窓の外の陽光のように温かかった。男が女に朝食を食べさせ、女が子供に朝食を食べさせる、その光景はまるで家族三人のように美しかった。しかし、女自身は心の中で、彼女が男の作った牢獄に閉じ込められていることを知っていた。逃げ出すことはできない。彼女は春奈の役を演じることに妥協したが、池内蓮司は彼女が逃げ出さないように、目の治療薬を止めた。和泉夕子は最初、池内蓮司に反抗したが、狂人の前では微弱な力では対抗できなかった。半月前、彼女は暗闇の中で手探りで逃げ出そうとしたが、見えないために森の中で迷子になってしまった。池内蓮司は彼女を見つけた後、彼女が言うことを聞かないので罰すると言い、その罰の方法は穂果ちゃんに手を出すことだった。和泉夕子は穂果ち
助手は震えながら繰り返した。「霜村冷司が目を覚ました」池内蓮司は数秒間驚きの表情を浮かべた後、すぐに平静を取り戻し、まるで彼が目を覚ますことを予測していたかのように、何事もないかのように振る舞った。彼は急がず、ゆっくりとテーブルの上のナプキンを取って、指についていた粥を拭い始めた……ナプキンで拭き終わった後、彼は頭を上げ、監視カメラの方向に目を向け、助手に言った。「目を覚ましたなら、彼に一つプレゼントを送ろう」霜村冷司がそれを見たら、きっと喜ぶだろう。でも、嬉しすぎて再び昏睡状態に陥るかもしれないのが心配だ……彼は霜村冷司の反応に少し期待し始めていた——病床に横たわる霜村冷司は、携帯電話に送られてきた監視映像の一つ一つを見ながら、心臓が馬の蹄に踏みつけられたように痛み、命を落とすほどの苦しみを感じていた。その痛みは、腸も引き裂けそうなほど激しく、彼の指先は震えていた。彼は震える指で最初の池内蓮司が和泉夕子に食事を与える動画を消し、次の動画を思わず開いてしまった……動画の中で、和泉夕子は優しそうな笑顔を浮かべ、池内蓮司に向かって微笑み、甘く「蓮司……」と呼んでいた。池内蓮司もまた、幸福そうな笑顔を浮かべて、手を伸ばし、優しく彼女の髪を撫でていた……次の動画では、池内蓮司が和泉夕子が寝ている隙に彼女を抱き上げ、リビングから寝室に運ぶ様子が映されていた。そしてその夜、彼は一度も部屋から出なかった。霜村冷司はここまで見たところで、もう続きを見る勇気が出なかった。息が詰まり、痛みが胸を締め付け、彼の首を掴んで息ができなくなった。彼は携帯を握りしめ、何とか起きようとしたが、どうしても体が動かせなかった……動かない体と心の中に積もった痛み、不安と焦燥が、次第に彼を崩壊させようとしていた……しかし、常に感情をコントロールしてきた霜村冷司は、すぐに呼吸を落ち着け、冷静さを取り戻した……彼は顔を引き締め、再び携帯を手に取り、動画を再生し続け、星のように輝く目で和泉夕子を見つめていた。これらの動画は30本以上あり、毎日一部分が撮影されており、その中の和泉夕子はずっと池内蓮司に優しく接していた。他の感情は一切見せず、監視カメラに一度も目を向けたことはなかった……霜村冷司は彼女の目の中の感情が見えず、ただその姿を見つめ続
沢田は相川涼介の一連の操作を見て、ウィルソンに居場所を白状させたことに感心し、相川涼介の肩を叩いた。「俺たちに加わらないか?」相川涼介は車のドアを閉め、ウィルソン一家を病院に送るよう指示した後、沢田に向かって言った。「俺のIQは高くないんだ……」沢田は後頭部を掻きながら、自分のIQもあまり高くないことを認めざるを得なかった。そうでなければ、こんなに長い間居場所を突き止められなかったはずだ。沢田は自分のIQを疑いながらも、迅速に人を派遣して専用機を準備させ、その後、部下を連れて急いでノルウェーへ飛んだ……イギリスの動向を常に注視している助手は、ウィルソンが居場所を白状したことを知り、急いで池内蓮司の書斎に報告に行った。「池内さん、霜村冷司の部下がイギリスの別荘を見つけ、ウィルソンさんの家族を捕まえて、あなたの行方を白状させました」「そうか」池内蓮司は冷笑し、全く気に留めなかった。「なら、来させればいい」彼は軽く鼻で笑った後、冷たい声で助手に命じた。「俺のヘリコプターを後庭の芝生に持ってこい」助手が命令を受けて去った後、池内蓮司は事前に準備していた録音機とビデオテープを取り出し、スーツのポケットに入れた。彼は書斎を出て、急いで階下に向かう途中、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引いて、螺旋階段の下で彼を待っているのを見た……池内蓮司は彼女が何を言いたいのか分かっているかのように、両手をポケットに突っ込み、気だるそうにゆっくりと階段を降りた。彼がすれ違う時、和泉夕子が彼を呼び止めた。「義兄さん、一ヶ月の期限が来ました。私を帰国させてくれますか?」池内蓮司は足を止め、空虚な目をした和泉夕子を見つめた。「いいだろう」和泉夕子は池内蓮司を説得するために長い言い訳を用意していたが、彼があっさりと同意したため、驚いた。これにより、和泉夕子は池内蓮司がこんなに早く同意するのは何か裏があるのではないかと疑った……心の中で不安を感じた彼女は、池内蓮司の表情を確認しようとしたが、見えなかった。ただ彼の耳元で「荷物をまとめて、すぐに出発だ」と言う声が聞こえた。和泉夕子は半信半疑で尋ねた。「あなたも一緒に帰国するのですか?」池内蓮司は最後の一段に立ち、腰をかがめて和泉夕子の目を見つめた。「君は見えないんだろう?一緒に帰らなければ、
その時、彼はまさに椅子に縛られ、窓の向こうから遠くに見つめ、何もできないままだった!池内蓮司は自分が狂ってしまいそうだと感じた。彼は必死で縛られていた鎖から逃れようとしたが、どんなに頑張ってもその施錠された鎖を解くことができなかった!彼は諦めて椅子の背にもたれかけ、真っ赤な目をして、スクリーンの中で泣き叫ぶ春奈をじっと見つめていた。「蓮司、私と君の間では、いつも私が追いかけてた」「14歳の時、君を好きになってから、私はずっと君の後を追いかけてた。私の行動は、きっと君を悩ませてたよね」「今、私は筋萎縮性側索硬化症になって、もう長くは生きられない。私がいなくなったら、もう誰も君にしつこくしないよ……」「もし、君が私のことをまだ覚えていたら、私のお墓の前にも来てくれるかな」春奈はうつむき、自分の萎びた手を見つめて、口元を上げ、すべてを受け入れたような笑顔を浮かべた。「私は覚えてるの。初めて君と手を繋いだときも、私が先に手を差し出したの」「そのとき、私は君が私の手を払いのけるんじゃないかと思ったけど、君はそうしなかったから、私は勇気を出して君を追いかけ続けたの……」「私は多分、外国の文化に影響されすぎて、いつも自分の気持ちを押し付けてばかりで、一方的に思いつめることが相手にどれだけのダメージを与えるかを理解してなかった……」彼女はそう言いながら、再びカメラを見つめ、優しく微笑んだ。「少女時代の私は、本当に未熟だった。君が私をそんなに嫌ってるのに、それでもしつこく追いかけて」「でも、君を愛したことを後悔してない。人生は短くて、いつ何が起こるかわからない。だったら、過去を悔やむことなんてないよね?」「ね、そう思わない?」彼女はそこで言葉を切り、遠くを見つめ、涙が止めどなく頬を伝って落ちた。「私のただひとつの未練は、君が私を愛してると言ってくれたことが一度もなかったこと」「私はずっと思ってた。君は本当に私を愛してたのかどうか?」「もし君が私を愛していたなら、どうして一度も「愛してる」と言ってくれなかったのか?」「もし私を愛していなかったなら、どうして私と付き合うと言ってくれたの?」「それに、一緒になってから、なぜ君は六年もの間、私に対して冷たかったり熱くなったりしたのか」「蓮司、私はその理由を知り
春奈は赤いドレスを着て、バルコニーのロッキングチェアに座っていた。微風が吹き、彼女の肩までの短い髪を揺らしていた。青空と白い雲の下、木々の枝を透かした陽の光が彼女の顔に降り注ぎ、彼女は静かで美しく見えた。ビデオが始まった時、彼女は何も言わず、ただカメラを見つめていた。まるでレンズを通して、彼女の愛する人を見ているかのようで、彼女は少し興奮し、また少し不安そうだった。彼女はしばらくカメラを見つめた後、優しい口元をゆっくりと上げ、優雅で落ち着いた笑顔を浮かべた。「蓮司……」彼女が彼の名前を呼ぶ声には、震えがあった。それはたくさんの未練を含んでいるようだった。ビデオの中の春奈が彼の名前を呼ぶのを見て、池内蓮司は抑えていた涙が突然溢れ出した。春奈、彼の春奈、この世から消え去り、もう二度と戻ってこない春奈だ。スクリーンの中の春奈は、彼の名前を呼んだ後、目を真っ赤にしていたが、それでも笑顔を保ちながらカメラを見つめていた。「このビデオを君が見られるかどうかわからないけれど、それでも私は去る前に、もう一度説明しておきたかった」「蓮司、私がケイシーと結婚すると約束したのは、彼を愛しているからじゃないの。私が拒んだら、彼は私を助けてくれないから……」「君が車で轢き殺した人は、ケイシーの兄だったの」「彼は王室の正式な後継者で、もし君が刑務所に入ったら、二度と出てこられないと思ったから」「私は君がケイシーを嫌っていることを知っている。でもどうやって君を助けていいかわからなくて、彼に頼るしかなかったの」「ごめんね……」彼女はここで力なくロッキングチェアに倒れ、しばらく苦しそうにもがいた後、やっと息をついた。彼女は青白い顔をして、遠くのカメラを見つめ、真っ赤な目をして、彼に対して無限の申し訳なさを表していた。「蓮司、私はずっと君に会いたくて刑務所に行こうとしたけど、王室の人が私を入れさせてくれなかったの。私って、ほんと役に立たないよね……」池内蓮司はビデオの中の春奈が弱々しくロッキングチェアにうずくまり、筋肉が萎縮して力が全くないかのような姿を見て、心臓が締め付けられるような痛みを感じた。涙が止められないほど流れ落ちた。「春奈、俺が悪かった……」ビデオの中の春奈は、まるで池内蓮司の反応を感じ取れたかのように、再び
「穂果ちゃんは変なオジサンのことがとても好きなの?」「うん!」穂果ちゃんは迷うことなく、大きく力強く頷いた。ケイシーは穂果ちゃんの鼻を軽くつまみながら、優しく微笑んだ。「気に入ってくれたらいいよ」穂果ちゃんを下ろし、彼女に言った。「穂果ちゃん、お医者さんを呼んでくるから、ボディガードのおじさんと一緒に行っておいで」穂果ちゃんはパパにそう言われ、嬉しそうに小走りで部屋を出ていった。池内蓮司は穂果ちゃんの後ろ姿を見つめ、心の中の重石が少し軽くなった。ケイシーは彼の前に立ち、優位に立って、彼の希望を打ち砕いた。「穂果ちゃんをあえて外に出したのは、血生臭い場面を見せたくないからだとでも思っているのか?」ケイシーはブーツを上げ、池内蓮司の傷口を踏みつけ、体をかがめた。「蓮司、ビデオを見た後、私と穂果ちゃんと一緒に死にゲームを楽しもうぜ」ケイシーの手口を池内蓮司は知っていた。しかし、穂果ちゃんにはそんな経験をさせたくはなかった。穂果ちゃんは6年近くケイシーをパパと呼び、本当の父親として信じていた。ケイシーへの恨みで彼女の父親への信頼が打ち砕かれたら、幼い穂果ちゃんの心は耐えられないだろう。彼は穂果ちゃんが自分を実の父親と認めないことを望んでも、彼女の心を傷つけたくはなかった。そう考えた瞬間、池内蓮司はケイシーの足首をつかみ、強くひねって、彼を地面に転倒させた。池内蓮司は何とか体を支え、起き上がった。彼の拳を握りしめる姿は、地獄の悪鬼のようだった。ジョージは池内蓮司が再び生きる希望を取り戻したのを見て、青い瞳に安堵の色を浮かべた。池内蓮司の技量なら、ケイシーに近づかれることはない。唯一の不利は、ケイシーが拳銃を持っていることだ。もし池内蓮司がケイシーから拳銃を奪うことができれば、彼を倒すのは容易いだろう!しかし、池内蓮司は怪我をしていた。ただ数回やりあっただけで、もう片方の足にケイシーが再度銃撃を加えた。「池内!」ジョージは悲鳴をあげ、彼を助けようともがき出したが、背中にケイシーが強く足をのせていた。「ジョージ先生、もがいても無駄だ。今日は池内蓮司の命日だ。誰にも救えない……」ジョージはその言葉を聞いて、信じられないという表情でケイシーを見上げた。「あいつが池内家の御曹司だってこと
ヘリコプターが一軒の別荘の前に降り立つと、ケイシーは部下に命じ、池内蓮司を地下室へ放り込ませた。 暗く湿った地下室には、一筋の光も差し込まず、電波すら届かない。 何度も脱出の機会がありながら、今回はそれを試みることもなく―― 池内蓮司は、ただ静かに生への執着を手放していた。 反対に、手足を厳重に縛られたまま、荒々しく蹴り入れられたジョージは、 床に横たわる池内蓮司の姿を見た瞬間、目を赤く滲ませた。 「……イケ……」 彼の名を呼ぶと、今まで微動だにしなかった池内蓮司が、ゆっくりと深い瞳を持ち上げ、蒼白な顔のジョージをじっと見つめる。 「――どうしてだ?」 それは、長年信じ続けていた友への、酷く冷え切った問いだった。 「どうして、お前は偽の鑑定書を私に渡した?」 ジョージだけは、信じられると思っていたのに。 だからこそ――そんな仕打ちは想像もしていなかった。 彼の心情を悟ったジョージは、慌てて首を横に振る。 「違う!池内、私はそんなことしてない!」 「違う……だと?」 池内蓮司の表情が、一段と冷え込む。 「俺が直接採取した血液で、私が直々に依頼したDNA検査…… なのに、どうして『俺の子ではない』と出た?」 春奈は、あの時何度も言っていた。「穂果ちゃんは、あなたの子よ」と―― それでも彼は信じられず、確かめるために鑑定を依頼した。 だが、その結果は「親子関係なし」だった。 だから、彼女を……信じなかったのに。 「私は……一度も、報告書を疑わなかった」 なぜなら、それを作ったのはジョージ―― 唯一、春奈との間で共通の「信頼できる」友人だったからだ。 彼がそんなことで嘘をつくはずがない、と疑いすら抱かなかった。 「誰が……いつ……そんな小細工を……?」 まるで、酷く深い奈落に突き落とされたかのような思いで、池内蓮司は呟く。 ジョージは必死に言葉を探し、ようやく震える声を搾り出した。 「池内……私が検査をしたとき、一人の医者が突然研究室に訪れた。 あの時、目を離したのが数分だった……ひょっとすると、その時に……!」 池内蓮司の中で、積み上げていた何かが崩れる音がした。 信じたものが、
ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか?」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか?ただ母親が娼婦だったからなのか?ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ?ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか?ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか?だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか?池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか?ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ?」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
ケイシーは腰から拳銃を取り出し、手の中で遊び始めた。「蓮司、穂果ちゃんがとても可愛いから、君もきっと彼女に未練があるんだろう?」池内蓮司は底知れぬ瞳を上げ、ケイシーをしっかりと見つめた。「穂果ちゃんと8ヶ月一緒に過ごさせたのは、俺の未練に賭けたかったからか?」彼はケイシーの目的を察知したが、なぜそんなことをする意味があるのかはわからなかった。自分の娘の命を使って脅迫するなんて、頭がおかしいのか、それとも狂っているのか!しかし、ケイシーはそうは考えていなかった。むしろ、確信を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「蓮司、私がお前の命を欲しがってきたことを知っているだろう?」池内蓮司は彼を一瞥した。「お前に俺を殺せるはずがない」もし彼を殺せば、池家全体がケイシーの命を奪うだろう。ケイシーは軽く笑いながら、拳銃に弾を込めた。「もちろん、私にはお前を殺す力はない。だが、お前の娘と、春奈の残したビデオがあれば、お前を殺せる」池内蓮司の暗く光を通さない瞳は、ゆっくりとケイシーの方に移った。「どういう意味だ?」ケイシーは拳銃に弾を込めると、引き金の位置に指を移動し、池内蓮司を見つめた。「昔、私はお前が春奈を愛していると思っていた。彼女が死んだら、お前も彼女の後を追うだろうと。だが、お前はそうしなかった。私の大作戦は無駄になったが、まあいい......」ケイシーは一度言葉を切り、唇の端に浮かべた笑みが、次第に陰湿で不気味なものに変わっていった。「8ヶ月前、穂果ちゃんがよくつけていたネックレスに、偶然チップを見つけた。なぜか神様が私を助けてくれているのか、そのチップには春奈がお前に宛てた遺言が入っていた。お前が知りたい真実が全て詰まっている」「ちょうどその時、お前が穂果ちゃんを奪いに来た。だから、私は穂果ちゃんをお前に奪わせた。お前が狂って、穂果ちゃんを虐待して殺してしまうかもしれない。それで、8ヶ月後、私が真実を教えてやれば、お前は完全に狂い、私にとっては面白いだろうと思ったんだ」「だが、お前は穂果ちゃんを虐待せず、むしろ彼女に感情を抱いてしまった。相手が自分の娘かどうかわからないのに、血の繋がりから感情が生まれることなど、私には退屈でしかない」「だが、お前の娘の命を使ってお前を脅すのも、なかなか面白いじゃないか?」ケイ
「蓮司、久しぶりだな」ケイシーは菊の花を手に持ち、大勢のボディガードを引き連れて、階段を登りながらゆっくりと池内蓮司に近づいてきた。墓の前に立つ男は振り返ることさえなく、ただ手にしていた写真を、心臓に近いポケットにしまった。ケイシーと池内蓮司は長年渡り合ってきたので、彼が自分を馬鹿にしていることは知っていた。だから彼が自分に構うかどうかは気にしなかった。ケイシーはためらうことなく池内蓮司の横に立ち、手にした菊の花を墓碑の前に置き、遺影を見上げた。「和泉さん?」なるほど、なぜ彼はこれまで春奈の墓を見つけられなかったのか。『死んだ』のは和泉さんで、春奈ではなかったのだ。池内蓮司は春奈を独り占めするために、本当に全てを用意していた。しかし、それはどうだというのだ、春奈は結局彼を裏切ったのだから......ケイシーは口元を歪ませ、淡々と言った。「蓮司、8ヶ月の期間が過ぎた。穂果ちゃんを私に返すべきだ」最後まで口を開かなかった池内蓮司は、うつむきながらケイシーを冷たく一瞥した。「彼女の遺言は何だ?」ケイシーは背筋を伸ばし、池内蓮司と並んで墓碑の前に立ち、地面の四角い石をじっと見ながら、のんびりと話し始めた。「人が死んだら、遺言なんて重要か?」池内蓮司は両手をスラックスのポケットに突っ込み、孤高の背筋を伸ばしながら、何気なく答えた。「重要じゃない......」ケイシーは彼がまた口先だけの態度を取るのを見て、思わず皮の手袋をはめた手を上げて、池内蓮司の肩を叩いた。「蓮司よ蓮司、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ」ケイシーのこの世の全てを見透かすような高慢な態度は、池内蓮司が最も嫌うところだった。彼はケイシーの手を払いのけ、冷たく言い放った。「俺の名前をお前の口から出すな!」池内蓮司の露骨な嫌悪とは違い、偽装の上手いケイシーは、とても落ち着き払っていた。彼は池内蓮司の態度を全く気にせず、むしろ上品で優雅な笑顔を見せた。「春奈の遺言は、比較的長いビデオだ。お前に宛てたものだ」ケイシーはここまで言うと、唇の端の笑みが、無邪気さから次第に狡猾な笑みへと変わっていった。「彼女が何を言ったか、知りたいか?」池内蓮司の表情は、墨が滴り落ちそうなほどに険しいものになった。「言う気があるなら言え、言う気
和泉夕子は男性のその美しい顔をしばらく眺めた後、それでもおべっかを使うように、彼の首に手を回した。「冷司、池内蓮司に電話してもいい?」「だめだ」男性に冷たく無情に断られ、和泉夕子は小さな顔を曇らせた。「どうして?」男性は片手で彼女の顎をそっと持ち上げ、強気に言った。「今から、池内蓮司に会ってはいけない、彼と話してはいけない、連絡してはいけない」じゃあ、どうやって池内蓮司に、お姉さんが彼を裏切っていなかったこと、それに穂果ちゃんが彼の実の娘だってことを伝えればいいの?彼女が困った顔をしていると、男性は細長い指を伸ばし、スマホを手に取って電話をかけた。和泉夕子は画面上に表示された番号をちらりと見て、資料に載っていた番号と照らし合わせると、ゆっくりと口角を上げた。彼女に電話をかけさせず、自分で池内蓮司に電話するなんて、この男性は本当にヤキモチ焼きだ。霜村冷司は二度かけたが、どちらも出なかったので、もうかけようとはせず、二つの資料をメールで池内蓮司に送った。そしてスマホを置き、和泉夕子を見上げた。「資料を送った。これからは池内蓮司のことに口を出してはいけない!」和泉夕子は彼が池内蓮司のことをとても気にしているのを見て、大人しく頷いた。ただ、彼女はどうも落ち着かず、事態はそんなに簡単じゃないような気がしていた。霜村冷司は彼女が眉をひそめ、落ち着かない様子を見て、心が柔らかくなり、つい口を開いた。「どうしたんだ?」和泉夕子はうつむき、多くを語ろうとはしなかったが、男性は再び彼女の顎をそっと持ち上げ、自分の方を見させた。「池内蓮司のことが心配なのか?」和泉夕子は慌てて否定した。「心配なんかしてないよ、ただ......どう言えばいいのかな......」彼女は手を上げ、胸の辺りを撫でた。「ここに入っているのは、お姉さんの心臓で、それが池内蓮司のために不安を感じているみたいなの」霜村冷司の目は、彼女の心臓を見つめると、複雑な感情を帯びた。彼は池内蓮司のことをもう関わりたくなかったが、しかし——まあいい、もし池内蓮司が心臓を夕子の中に入れていなかったら、今狂っているのは自分かもしれない。霜村冷司はスマホを手に取り、沢田に電話をかけた。「墓園に行ってくれ」外で兄貴の死の真相を調べていた沢田は指示を受けると、すぐ
和泉夕子は、その報告書を見ても、それほど驚きはしなかった。 なぜなら、最初から穂果ちゃんは池内蓮司の娘だと確信していたからだ。 そして今、その確信がはっきりと裏付けられたにすぎない。 つまり、穂果ちゃんが池内蓮司の実の娘である以上、姉は彼を裏切っていなかった。 これまでの長い年月、池内蓮司は恨む相手を間違えていたのだ。 しかし、ケイシーは明らかにこの事実を知っていながら、池内蓮司には知らせず、 むしろ穂果ちゃんを「自分の娘だ」と偽っていた。 ケイシーの目的は一体なんだったのか? 姉を深く愛していたがゆえに、彼女の残した娘を独占したかったのか、 それとも、池内蓮司に対する復讐のためだったのか―― 和泉夕子が考え込んでいると、霜村冷司が長い指を伸ばし、ボディガードに合図を送った。 「資料を」 ボディガードは即座に理解し、素早く別荘を出て、車の中から一冊のファイルを取り出すと、霜村冷司の前へ恭しく差し出した。 だが、霜村冷司はそれを受け取らず、ただ静かに視線を和泉夕子へと向ける。 それだけでボディガードは察し、恭しくその資料を和泉夕子へと差し出した。 「奥様、こちらが池内蓮司と春奈様に関する資料です」 「ありがとう」 和泉夕子は丁寧に礼を言い、資料袋を開封し、中身を取り出して丁寧に読み始めた。 すると、その最中、霜村冷司の低く心地よい声がそっと耳元に落ちた。 「この資料は数日前には入手していたが、記載されていたDNA鑑定結果が不完全だったため、お前にはすぐに伝えなかった」 それを聞いて、和泉夕子はゆっくり顔を上げ、感謝の気持ちが溢れるままに言葉を紡いだ。 「冷司……ありがとう」 過去に池内蓮司から多くの傷を受けてきたはずの彼が、それでも和泉夕子のために、自ら手を尽くし、彼のことを調べてくれた。 しかも、既に得た資料だけでなく、より確かな証拠を得るために、わざわざ池内蓮司のDNAを採取し、再検査までさせたのは、彼が和泉夕子の信念を理解し、それを何よりも大切にしてくれていたからだ。 ――彼は知っていたのだ。 和泉夕子が「姉は裏切っていない」と強く信じていることを。 だからこそ、その信念を守るために動いた。 それも、た