相川言成の顔色は、まるで透明になるほど白くなり、頭の中をよぎる過去の忌まわしい記憶が彼を恐怖で震え上がらせた。「杏奈、俺……俺は君が俺を好きだったなんて知らなかった。あの夜、君が他の男と一緒に行くと思って……」彼は言葉が詰まり、前に一歩踏み出して杏奈を抱きしめようとした。若い頃の恩讐を清算し、彼女に伝えたかったのだ。子宮を摘出しなければ彼女が死んでしまうこと、彼女を荒野に捨てたのは自分ではないことを。しかし、杏奈は冷たく彼を見つめた。「相川言成、あなたは私が海外で過ごした十年間がどんなものだったか知ってる?あなたを憎むことで、なんとか生き延びてきたのよ。毎日、あなたを愛させて、そして復讐することだけを考えていたの」彼女は十年間、この瞬間を待ち続けていたのだ。相川言成はその場に立ち尽くし、杏奈との距離はわずか数歩なのに、今は果てしなく遠く感じた。彼は彼女をじっと見つめたが、もう彼女の目には彼への愛情のかけらも見えなかった。たとえそれが偽りであっても。そうか……彼の杏奈は、本当に彼に復讐するためだけにいたのだ……あの耳元で囁かれた愛の言葉も、すべてが偽りだったのだ。裂けるような痛みが相川言成の全身を締め付け、息が詰まるほどの苦しみを感じた。彼は深く杏奈を見つめ、唇の端にかすかな笑みを浮かべたが、それは無力でどうしようもないものだった。「杏奈、君は成功したよ……」彼女は成功し、彼の心の中に入り込み、彼の心に住み着いた。これから先、杏奈という名の少女は、もう彼の心から取り除くことはできない。杏奈は揺れながら去っていく背中を見つめ、頬の涙を拭った。彼女は冷たい目を収め、ずっと彼女を支えてくれた沙耶香と和泉夕子に目を向けた。彼女は微笑みを浮かべ、「ごめんなさい、笑いものにしてしまって」沙耶香と和泉夕子は同時に首を振り、手を伸ばして杏奈を抱きしめた。無言の抱擁が、杏奈の目を再び赤くさせた……彼女が帝都で過ごしたあの年々、誰も彼女に一片の温かさを与えてくれなかった。貴族のボンボンたちは、ただ相川言成と一緒に彼女を嘲笑い、侮辱するだけだった。相川言成の家に寄宿していた彼女は、まるで濡れた犬のように、誰もが彼女を踏みつけることができた。彼女はその辛い日々を思い出し、涙が再び止まらずに流れ落ちた……
杏奈と相川言成の間の因縁は、相川涼介の母親に起因している。彼の母親は帝都で有名な、既婚男性を誘惑する愛人だった。彼女は相川涼介を妊娠して地位を得た後、相川言成の母親を生きながらにして追い詰め、死に至らしめた。その年、相川言成はわずか五歳で、母親が目の前で飛び降りるのを目撃し、血が彼の顔に飛び散った。それ以来、温厚で従順だった相川言成は性格が一変し、幼いながらも冷酷非情になり、赤ん坊の相川涼介を絞め殺そうとした。相川涼介の母親は、子供が相川言成に殺されるのを恐れ、相川涼介を霜村家に送り、当時の友人である執事に世話を頼んだ。相川涼介の母親は、悪いと言えば悪いが、両親を亡くした姪を引き取り、自ら世話をし、教育した。しかし、彼女は相川言成を無理やり自分の息子にしようとし、彼に「母親」と呼ばせようと強要し、相川言成が従わないと父親に殴らせた。幼い相川言成は相川涼介の母親に対抗できず、その発散できない憎しみをすべて杏奈に向けた。彼は杏奈が無実であることを知っていたが、彼女を殺そうとしながらも、救おうとした。このような繰り返しの因縁の中で、彼と杏奈は半生を絡み合った。相川涼介はすべてが母親の過ちであることを自覚し、帝都に戻ることも母親に会うことも望まず、杏奈がどのような生活を送っているのかも知らなかった。霜村社長と行動を共にした際、半死半生の杏奈に出会い、彼の従妹が相川家で非人道的な生活を送っていることを知った。彼は霜村社長に杏奈を救うよう頼み、杏奈を海外に送った。相川涼介はこれで全てが終わると思っていたが、相川言成は杏奈に執着し続け、何を考えているのか分からないまま、半生を共に過ごした杏奈を手放せなかった。和泉夕子と沙耶香はこれらの事情を知り、杏奈をしっかりと抱きしめた。年上の因縁が杏奈の人生を台無しにし、誰も彼女を気遣うことはなかった。杏奈は思い切り泣き、目を開けて彼女たちを慰めようとしたとき、遠くに大西渉が見えた。清潔で澄んだ男が、淡い灰色のスーツを着て、確かな足取りで彼女に向かって歩いてきた。杏奈は急いで和泉夕子たちから離れ、背を向けて歩き出そうとしたが、大西渉に手首を掴まれた。杏奈は振り返り、大西渉を見つめると、彼の赤い目が心配そうに彼女を見つめているのが見えた。杏奈は深く息を吸い込み、
杏奈の過去を知ったせいか、和泉夕子は一晩中眠れなかった。朝目覚めたとき、彼女はぼんやりとしていた。彼女はスマホを手に取り、いつもならこの時間に霜村冷司からビデオ通話が来ているはずなのに、今日は来ていなかった。心の中に不安が広がり、指をダイヤルボタンに置いて、勇気を振り絞って電話をかけたが、相手は出なかった。和泉夕子はスマホを置き、布団をめくって立ち上がり、窓際に歩いて行った。窓の外に昇り始めた太陽を見つめながら、彼女はぼんやりとした。杏奈を見舞いに行ったり、沙耶香と一緒に病院に行ったり、研修センターで授業を受けたり、書斎でデザインを描いたりしても、霜村冷司からの電話は来なかった。彼女はベッドに横たわり、スマホを抱きしめて、対話画面をじっと見つめていた。1時間、1晩待っても、彼からの電話は来なかった。夜明けが近づく頃、彼女はついに眠りに落ち、奇妙な夢を見た。夢の中の光景は覚えていないが、霜村冷司が冷たい顔で彼女のそばを通り過ぎたことだけは覚えている。彼女は追いかけて、彼の袖を掴み、涙目で謝った。「ごめんなさい、わざとじゃなかったの……」彼は足を止めたが、振り返らずに彼女の手を振り払って言った。「和泉夕子、私は本当に頑張った。命まで君に捧げた。でも、もう君を追いかける力は残っていない。私たちはこれで終わりだ」彼女はその場に立ち尽くし、彼が車に乗り込んで去っていくのを見て、突然崩れ落ち、顔を覆って地面にしゃがみ込み、泣き崩れた。その夢から目覚めた後、和泉夕子は胸の痛みを押さえながら、ベッドのヘッドボードに寄りかかり、長い間落ち着こうとした。遠くワシントンで、治療から目覚めたばかりの霜村冷司は、病院の壁時計の時間を見て、焦りの色を浮かべた。震える手でスマホを開き、和泉夕子からビデオ通話が来ていたことに気づくと、急いでベッドから起き上がり、病院を飛び出した。車に乗り込むと、乱れた髪を整え、ビデオ通話をかけ直した。ベッドのヘッドボードに座っていた和泉夕子は、彼からの電話を見て、乱れた心が徐々に落ち着いていった。彼女は通話ボタンを押し、まだ口を開く前に、霜村冷司の焦った声が聞こえてきた。「夕子、ごめん。1日1晩の閉鎖会議があって、時間通りに電話できなかった。私が悪い……」和泉夕子は彼の言葉を遮った。「いつ帰っ
男の瞳が、彼女の顔にしっかりと注がれていた。「夕子、一生、君を裏切らない。永遠に裏切らない」彼は彼女の顎を持ち上げ、密集したキスを、彼女の赤い唇、眉、頬、顎に落とした。まるで世界で最も貴重な宝物を愛撫するかのように、優しく丁寧に、彼女の体のすべての部分にキスをした。彼は彼女を抱きしめ、感情が高まると、彼女の耳元で囁きながら、耳たぶを噛み、かすれた声で言った。「和泉夕子、愛してる」心が動き、深く愛するまでの十年は、長い数字ではないが、すべての勇気を使い果たして、彼女を愛し、追いかけた。和泉夕子は心を開き、再び彼を受け入れた後、極限の愛情を感じた。それは彼だけに属する愛だった。その夜、彼らはこれまでにない感覚を体験した。それはお互いに愛し合う二人だけが持つ温もりだった。和泉夕子は支えきれず、眠りに落ちそうになったとき、男は休むことなく彼女を宥めた。「夕子、もう少し試してみよう、いい?」彼女は「よくない」と答え、彼を押しのけ、身を翻して彼の枕を抱きしめ、深い眠りに落ちた。どれほど彼女を求めても、霜村冷司は彼女を起こすことができず、欲望を抑え、片手で頭を支えながら、静かに眠る彼女を見つめた。彼女がしばらくしてから突然身を翻し、彼の胸に潜り込んだとき、彼の目には深い愛情と恋しさが溢れた笑みが浮かんだ。和泉夕子、君に一生を約束した。君のために、私は必ず生き抜く。君が私の命を望まない限り、誰も私を君のそばから連れ去ることはできない!たとえ地獄の使者であっても、私を連れ去ることはできない!和泉夕子が目を覚ましたのは、すでに翌日の午前中だった。彼女は男にしっかりと抱きしめられており、下を向くと、彼の八つの硬い腹筋が見えた。視線をさらに下に移すと、彼女の顔は赤くなり、彼が彼女の眠っている間に何をしたのか、全くわからなかった。彼女はそっと動き、彼を引き離してから、彼の抱擁から抜け出そうとしたが、広い手のひらが彼女の腰を押さえた。「もう少し寝て」眠れない和泉夕子は、彼の胸に身を寄せ、数秒間目を閉じた後、体を動かし、ベッドサイドの水のカップに手を伸ばした。「喉が渇いた?」彼女はうなずき、霜村冷司は彼女を放し、体を起こし、長い腕を伸ばして水のカップを取り、彼女の腰を支えながら水を飲ませた。和泉夕子の赤い
和泉夕子は彼の誘惑に負けて、彼の言葉を信じてしまった。彼が何か真面目なものを見せてくれると思っていたのに……彼は彼女の手を握り、その熱い部分に触れさせた。かすれた声で、彼女の首筋を軽く擦りながら囁いた。「どう?いい眺めだろう?」さっきまで赤くなっていたのは彼の耳だったが、今度は和泉夕子の番だ。彼女の顔は真っ赤になり、元の色がわからないほどだ。「い、いい眺めじゃない……」彼の口元には微かな笑みが浮かんでいた。「じゃあ……使い心地はどう?」和泉夕子は赤くなった頬を押さえ、顔を上げて霜村冷司を軽く睨んだが、その目は星のように輝く彼の瞳に吸い込まれた。その瞳には彼女の姿だけが映っていて、まるで春風のように温かく、簡単に人を虜にしてしまう。美しい顔に浮かぶ微笑みは、眉目を弯曲させ、まるで塵一つない美しさだ。和泉夕子はその高貴で禁欲的な顔を見つめ、耳元で「大言壮語」を吐く男と結びつけることができなかった……彼女は視線を外し、手を離そうとしたが、彼は強く押さえた。「夕子、今回は手伝ってくれるよね?」こういうことでは、和泉夕子はいつも劣勢に立たされていたが、今回は勇気を出して、つま先立ちになり、彼の耳を軽く噛んだ。「手伝わない」温かい香りが、痺れるような感覚と共に、柔らかく耳に伝わった。電流のような感覚が耳から全身に広がり、その美しい体が軽く震えた。彼は濃いまつげを伏せ、挑発する彼女を見つめ、笑みがますます深まった。「じゃあ、私が手伝うよ」男は腰をかがめ、彼女を抱き上げて柔らかいソファに置き、自分もその上に覆いかぶさった。「霜村冷司!」「うん?」「わ、私はもういい!」彼は「わかった」と答えたが、彼女を放さなかった。男は彼女の後頭部を押さえ、彼女の赤い唇に近づけた。「夕子、私の名前を呼んで」全身が震える和泉夕子は、思わず柔らかい声で彼を呼んだ。「霜村冷司……」彼は彼女の腰を軽く叩き、ぼんやりとした目の彼女を見つめ、誘惑した。「昔のように呼んで」和泉夕子は顔を赤らめ、彼の強い肩を掴み、再び誘惑に負けた。「冷、司……」彼女の「冷司」という呼びかけに、無数の「夕子」が返ってきた……彼がかつて深く呼んでいたのは、ずっと彼女の名前だったのだ。沙耶香から電話がかかってきて、和泉夕子
沙耶香は、世間で有名なプレイボーイである霜村涼平が、安藤美弥と別れることを予測していたが、こんなに早く別れるとは思っていなかった。彼女は特に反応を示さず、「失恋したからって、私には関係ないでしょ」と冷たく言った。彼が失恋したのは彼女のせいではないのに、なぜ彼女に絡んでくるのか、全く理解できなかった。霜村涼平は立ち上がり、ふらつきながら沙耶香の前に歩み寄った。彼女は強い酒の匂いを感じ、眉をひそめて鼻をつまんだ。「近寄らないで、臭いから」しかし、霜村涼平は意に介さず、彼女の頭の上に手を置き、彼女を抱きしめるように囲んだ。彼は子供のように彼女の首筋に顔を埋め、「全部お前のせいだ、安藤美弥と別れたのも」と言った。沙耶香は目を白くして、「酔っ払ってるだけでしょ。吐く場所がないからって、私を使わないで」と言い、尖った爪で彼のこめかみを強く突いた。彼の頭はすぐに彼女の肩から滑り落ちた。沙耶香はその隙に彼を押しのけ、酔いつぶれた霜村涼平はバランスを崩して地面に倒れ込んだ。「ドン」という音と共に、彼の後頭部が別荘の入り口の植木鉢の縁にぶつかった。続いて陶器が割れる音が響き、沙耶香は驚いてその場に立ち尽くした。霜村涼平は痛みを感じることなく、澄んだ目で沙耶香を見つめ、「起こしてくれ、汚い……」と言った。彼が大丈夫そうに見えたので、沙耶香は動かずに立っていた。「自分で起きて、早く帰って。ここで倒れないで」痛みが数秒遅れて脳に伝わり、霜村涼平は無意識に後頭部を触った。温かい液体を感じた彼は、手のひらを広げて沙耶香に見せ、「血が出てるか見てくれ」と言った。彼の手に付いた血を見て、沙耶香は驚き、彼を起こしながら「厄介な奴」と罵った。霜村涼平はこんなにひどい怪我をしたのは初めてで、慰められるどころか、彼女に罵られ続けた。彼はうんざりして、沙耶香を抱きしめて壁に押し付け、彼女の唇を奪った。彼は酔っていて力も強く、沙耶香がどれだけ抵抗しても逃れられなかった。沙耶香は焦って彼の下半身を蹴ろうとしたが、その足は彼に捕まれた。彼は力強く引っ張り、沙耶香の足を腰にかけさせた。片足で立つ沙耶香はバランスを崩し、彼に寄りかかるしかなかった。完全に優位に立った霜村涼平は、彼女の両手を頭の上に押さえつけ、深くキスを続けた。彼
沙耶香はきっぱりと首を振った。「あの三日間、私をどれだけ侮辱したか、私は忘れないわ。帰って」そう言い残して、沙耶香は立ち上がり、階段を上がっていった。振り返ることもなく、霜村涼平に対してまるで無関心のようだった。霜村涼平はその自由奔放な背中を見つめ、心臓が何かに締め付けられるような痛みを感じた。酒の勢いを借りて、怪我を理由にして、彼女の家に居座り、無遠慮に不適切な言葉を口にすることができたのに。でも、どうしても「ごめん、あんなことをしてはいけなかった」と言うことができなかった……霜村家の邸宅で、二人は夕食を終えた後、霜村冷司は彼女の手を引いて後庭へと向かった。かつては百花繚乱だった庭園も、今はライチの香りが漂うバラだけが咲き誇っていた。その香りは心地よく、鼻腔に染み渡った。和泉夕子は花の香りを嗅ぎながら、果てしなく広がるピンクの花海と星明かりに包まれた庭園を見つめ、少し息を呑んだ。隣にいる完璧な美貌の男性が、そっと彼女の髪を撫でた。「ここはメッセージよりも綺麗だろう?」和泉夕子はその言葉を聞いて、ロマンチックな雰囲気が一瞬で壊されたように感じた。「だから、さっきはわざと私をからかったの?」霜村冷司は薄く微笑み、長い指を上げて後ろの使用人に合図を送った。「ハサミを」使用人はすぐにハサミを持ってきた。ハサミを受け取った彼は、花の中に入り、十一束のバラを切り取った。彼は丁寧に棘を取り除き、両手で花を捧げて和泉夕子に差し出した。「夕子、今日の花、まだ渡してなかった……」和泉夕子がその花束を受け取ると、彼は続けて言った。「十一束、永遠に」和泉夕子はその言葉を聞いて、花の中に立つ彼の前に身を屈めた。「それはどこで覚えたの?」霜村冷司は心の中で少し恥ずかしそうに笑みを浮かべたが、答えずに彼女を抱き上げ、階段から降ろした。彼は和泉夕子を抱きしめながら、花の中を一歩一歩進み、庭の中央にある小さな庭園にたどり着いた。霜村冷司は彼女をデッキチェアに座らせ、片膝をついて彼女の前に跪き、深い愛情を込めて彼女を見つめた。「夕子、君が夢見るプロポーズの儀式はどんなもの?」和泉夕子はその場で呆然とし、目の前の男性を見つめて少し混乱した。「プロポーズ?」霜村冷司は真剣な表情で頷いた。「君を妻にしたい」飾り気のない四つの言
和泉夕子はスカートの裾を握っていた手を放し、彼に向かって言った。「ちょっと考えさせて」霜村冷司の目には焦りの色がますます濃くなっていった。「どれくらい考える必要があるんだ?」和泉夕子はゆっくりと目を伏せ、自分の小腹を一瞥した。彼は彼女が離婚の判を押すことを気にしないし、地位の差も努力で徐々に埋めることができる。ただ、子供だけは……あの名門の大家族、霜村家の当主として、子供がいないなんてありえない。外のメディアがどう言うかはさておき、霜村家の長老たちは絶対に受け入れられないだろう。和泉夕子は深く考え、すぐには答えず、しばらく考えた後、柔らかい声で答えた。「半月くらいかな」杏奈が言うには、調整の薬を飲めば試してみることができる。この数日間も何度か試してみたし、半月後に妊娠しているかどうか見てみよう。霜村冷司は「遅れれば変わる」という理屈を知っている。彼は彼女の顎を引き上げ、強引に言った。「ダメだ、長すぎる」和泉夕子は彼の深い愛情を込めた目を見つめ、拒絶の言葉を口にせず、期間を短縮した。「じゃあ、十日でどう?」霜村冷司は少し頭を傾け、垂れ下がった髪が額にかかり、夜風に揺れて心を揺さぶる。彼は和泉夕子をじっと見つめ、しばらくして彼女が子供を妊娠できるかどうかを見てから具体的な答えを出そうとしていることに気づいた。霜村冷司は彼女の心を見抜き、顎を上げて決然と言った。「夕子、君が子供を産めるかどうかに関係なく、私は君を娶る。絶対に」そう言い終わると、彼は彼女の手を取り、指を絡めながら独断的に言った。「君が嫁がないなら、私は強引にでも娶る」和泉夕子はその言葉を聞いて、口角を上げて無力に笑った。「どうせ強引にでも娶るつもりなら、十日待ってもいいじゃない?」霜村冷司は彼女の手を握りしめ、数回撫でた後、少し緊張して尋ねた。「十日後、もし妊娠していなかったら……」和泉夕子はもう一方の手で顎を支え、彼を見下ろして冗談めかして言った。「その時は強引にでも娶って」霜村冷司の心は一気に軽くなり、目に笑みが浮かんだ。「わかった、君を待つ」その夜、霜村冷司は和泉夕子のしつこさに負けて、プライベートの携帯電話を彼女に渡した。和泉夕子は彼の胸に抱かれながら、数千通のメッセージを読み、口元に幸せな笑みを浮かべていた。すべて読み
元々は非常に怒っていたおじいさんだったが、霜村冷司がこの親戚たちが彼をも罵ることを言ったのを聞いて、ようやく普段から彼が守り、保護してきた弟や妹たちが、実は彼に対して不満を抱いていることに気づいた。彼は顔を上げ、再びその弟や妹たちを見回した。彼ら一人一人を見ていくと、突然少し見知らぬ感じがした。どうやら皆それぞれ家庭を持つようになってから、次第に疎遠になり、普段はほとんど彼を訪ねてこない。何か問題が起きたり、プロジェクトを求める時だけ彼を訪ねてくる。どれだけ彼が彼らに良くしても、彼らにとって彼はただ利用価値のある兄に過ぎないのだと感じた。おじいさんはしばらく深く反省し、沈黙を選び、すべてを霜村冷司に任せることにした。堂上の男は、長い指を上げて命令を下そうとした時、一人の叔父が霜村凛音の前に歩み寄った。「凛音、すまなかった。さっきは叔父が言い過ぎた。許してくれ」霜村凛音は、いつも高慢で誇り高い叔父が自分に頭を下げて謝るのを見て、とても驚いた。しかし、彼女は幼い頃から教育を受けており、喜怒哀楽を表に出さないようにしていたため、冷静かつ坦然と謝罪を受け入れることができた。「謝罪を受け入れるわ。でも、私が中絶したなんて噂を広めないで。私はただ体調が悪くて婦人科の検査を受けただけよ」彼女はこの機会を借りて「中絶」の件について釈明したが、唐沢白夜と交際していたことについては反論しなかった。結局、その過去は彼女自身の人を見る目がなかったことであり、その点については確かに非難されるべきだった。誰かが謝罪の先頭に立つと、他の人々も自然とそれに倣った。家族から分けられることに比べれば、謝罪することは大したことではなかった。もちろん、霜村冷司がリーダーであっても、霜村家の傍系をすべて分ける権利はないが、おじいさんにはそれができる。彼らはおじいさんが沈黙を選んだのを見て、謝罪することにしたのだ。誰を怒らせても、背後で支えることができる兄を怒らせるわけにはいかない。さもなければ、彼らは本当に霜村家族から消えてしまうだろう。これらの謝罪する叔父たちは、真心からであれ、偽りであれ、少なくともこの件に関しては、霜村凛音の尊厳を少し取り戻すことができた。彼女はとても感謝し、自分の冷司兄さんを見つめた。冷司兄さんが兄弟姉妹に対して極め
霜村羡礼の言葉を聞いた、子供たちを巻き込んだ叔父たちは、次々と後悔し始めた。霜村氏に留まって貢献すれば、再び株式を手に入れることができるのに。彼らは自分で自分の足を引っ張り、子供たちの将来まで台無しにしてしまったのだ……子供たちを巻き込まなかった叔父たちは、心の中でほっと息をついた。幸いにも災いは子孫に及ばなかった。しかし、彼らが最初に立ち上がって矢面に立つことは望んでおらず、人混みに紛れて待っていた。もう待ちきれなくなった霜村冷司は、手首を上げて腕時計を見て、冷たい声で言った。「一分が経った」その冷たい声が響くと、ボディガードたちが一歩前に出て、叔父や叔母たちはすぐに立ち上がって表明した。「現金化を受け入れます!」「私も!」「俺も!」「……」一群の人々が決断を下し、立ち去ろうとしたが、首席に座っている男は彼らをそのまま見逃すつもりはなかった。「待て——」叔父や叔母たちはすぐに足を止め、何が起こっているのか分からず、霜村冷司を見た。すでに彼らを霜村氏から追い出し、顔を合わせることもなくなったのに、まだ何をさせるつもりなのか、夕食でも一緒に食べるのか?霜村冷司は少し首を傾け、一言一言をはっきりと発音して言った。「謝罪——」先頭に立っていた叔父の一人が不思議そうに尋ねた。「何に対して謝るんだ?」霜村冷司は冷たい目でその叔父を見つめ、「私の妻に謝るんだ」と言った。その叔父は一瞬驚いたが、ただの陰口を言っただけで、こんなに根に持つのか?重要なのは、権力者として一人の女性をこれほどまでに守ることが、最大の弱点になるということだ。首席に座っている男は、まるで彼の心を見透かしたかのように、再び冷たい声で言った。「もし私の妻に手を出すつもりなら、何が弱点かを教えてやる」その叔父は心の中で震えた。目の前の男は、自分の母親さえも刑務所に送ることができる冷血な人間で、親情など全く考えない。このような人間は、たとえ弱点があっても、それは動かす者に対して鋭い剣となり、深く刺さるだろう。彼に近づかず、彼の大切な人に手を出さない方がいい。さもなければ、彼の母親よりも悲惨な結末が待っているだろう。霜村冷司の一言に震え上がった親族たちは、もう何も言えず、次々と頭を下げて謝罪した。「申し訳ありませんでし
霜村冷司の一言で、傍系の親戚たちは言葉を失った。彼らは、霜村家の当主がこんな汚い取引まで知っているとは思ってもみなかったのだ。ただ……「確かにそんなことをしたかもしれないが、だからといって私たち全員を霜村家から追い出すことはないだろう?」彼らは信じていなかった。霜村家の他の人たちが同じことをしていないわけがないのに、なぜ傍系の私たちだけが最初に処罰されるのか?「兄さん、公正なことを言ってくれよ。私たちが持っている株はもともと少ないのに、今それを取り上げようとしている。どうやって生きていけばいいんだ?」彼らが呼んだ「兄さん」とは、霜村家の爺さん、霜村東邦のことだ。これらの傍系の親戚たちは爺さんの弟妹であり、近親も遠縁も含まれており、彼と同じ世代に属している。霜村爺さんはもう権力を持っていないが、発言力はまだある。霜村冷司の権力がどれだけ大きくても、直接爺さんを越えることはできないだろう?爺さんが一言言えば、霜村冷司の決定は無効になるのだ!みんなが爺さんを後ろ盾にしていると思っているからこそ、彼らは裏で好き勝手に振る舞っていたのだ……しかし、爺さんは霜村家の利益を何よりも重視しており、霜村家の利益を損なうことには一切容赦しない。彼も霜村冷司が女性のためにみんなを本宅に集めたことには賛成していないが、この件に関しては霜村冷司と同じ立場に立っている。霜村冷司がすでに調査し、霜村家の名を借りて好き勝手に振る舞う親戚たちを処罰しようとしている以上、彼は当然それを支持する。同じ家族に属している以上、彼らの行為に対して心底憤りを感じていても、表面上は体裁を保たなければならない。霜村爺さんはそう考え、非常に怒ったふりをして、龍頭の杖で地面を突いた。「冷司、みんな家族なんだから、少しの教訓で済ませて、あまり過激にならないでくれ」霜村冷司は冷淡に爺さんを一瞥した。「彼らを処理した後、次はあなたを処理します。焦らないでください」フォローする役を演じるつもりだった爺さんは、この言葉を聞いて、偽りの怒りの表情が一気に陰鬱になった。これはどういう意味だ?彼が問いただそうとしたその時、霜村冷司は視線を戻し、冷ややかな表情で憤慨する叔父や叔母たちを見渡した。「一分間の猶予を与える。現金化して出て行くか、警察に送られるか、選べ」
霜村氏の旧宅、列をなす車列が中庭の門前に停まっていた。豪華な車から男が降り、大理石の階段を踏みしめ、数人のスーツ姿のボディガードを連れて庭に入っていった。九曲の回廊を回り、円形の門をくぐり、角を曲がり石造りの道を進み、豪華な玄関ホールを通り、回廊を越えてリビングルームに直行した。中は金碧輝煌、壮大で豪華な雰囲気が漂い、様々な木製のテーブルや椅子、ソファ、装飾品が数多く並び、贅沢の極みを示していた。霜村家の長老たちはすでにリビングルームの各所に座り、リーダーが今回の会議を開く目的について議論していた。「多分、彼の求婚式に参加しなかったから、後で私たちに文句を言いに来たんだろう……」「どこの長老が若者の求婚式に参加するんだ、それは規則に合わないし、あの和泉さんなんて、わしたちが観覧するに値しないだろう?」「そうだそうだ、平民なんて、私の靴を持ってくる資格もないのに、どうして私たちが行く必要があるんだ?」「その通り、彼がリーダーであっても、俺たちが卑屈になる必要はない。求婚式どころか、結婚式にも行かないぞ!」「そうだそうだ、結婚式にも行かないで、彼が俺たちに何ができるか見てみよう……」リビングルームにはこれらの長老たちの他に、霜村家の若者たちもいた。彼らはこれらの議論を聞いて、顔色が暗くなった。しかし、皆は冷静を保ち、何も言わなかった。最年少の霜村凛音だけが不満そうに冷笑した。「兄さんがあなたたちに来てほしいと思っているとでも?」「彼が和泉さんに誠意を示したいと思わなければ、あなたたちは招待状すら受け取らなかっただろう」「結婚式にも行かないなんて、その言葉を兄さんの前で言ってみろ、彼があなたたちを招待するかどうか見てみよう」最年少の若者に反論され、叔父たちはすぐに座っていられなくなり、霜村凛音の両親を指さして罵り始めた。「見てみろ、これがあなたたちが育てた天才だ。基本的な礼儀もないくせに、天才だって?」「私は思うに、外国で勉強してバカになったか、唐沢家のあの子に悪影響を受けたんだろう」「十中八九、唐沢白夜に悪影響を受けたんだ。だから長老を目に入れないんだ」「彼女が長老を目に入れていたら、凉川に連れて行かれて病院で中絶なんてしなかっただろう……」「中絶?誰の子供だ?」「誰のって、唐沢白夜のに
杏奈は窓の外を見つめ、雪に照らされた白い光を浴びながら、淡々と言った。「大西渉也も私に聞いたの。どうして彼のプロポーズを受け入れたのかって。私は言ったわ、私も誰かに愛される感覚を味わってみたかったから……」杏奈のこの言葉に、和泉夕子の心は強く締め付けられた。まるで自分のことのように、彼女の痛みを感じたのだ。隣にいた沙耶香は、非常に理知的で冷静に杏奈に尋ねた。「杏奈、大西さんのことを愛しているの?」杏奈はその質問に対して、率直に答えた。「未来はまだ長いわ。もしかしたら、ある日、ある瞬間に彼を愛するようになるかもしれない……」今すぐに大西渉を愛することはできないが、彼女は過去を忘れ、大西渉と共に新しい生活を始める努力をするつもりだ。愛するかどうかは、それほど重要ではないように思えた。なぜなら、彼女にとって、誰かを愛することは、自らを犠牲にすることを意味するからだ。愛さなければ、相手の行動にそれほど気にすることもなく、自分が傷つくこともない。今の杏奈は、持続的な愛憎の葛藤が彼女を苦しめることを理解し、それを手放し、新たなスタートを切ることを決意した。そして……彼女が相川言成に対して行った復讐計画も成功したのではないか?彼女がビルから飛び降りたとき、相川言成は全身を震わせ、顔色は真っ青になり、彼女に近づく勇気すらなかった。彼が彼女を失うことを恐れていなければ、相川言成は絶対に相川涼介に彼女を連れて行かせなかっただろう。相川言成は「死ぬなら一緒に死ぬ、離れることはできない」と言っていた。しかし、彼が彼女が血の海に横たわるのを見たとき、最終的には手放すことを選んだのだ。杏奈は相川言成が彼女を愛していることを知っていた。かつて彼女が彼を愛していたように。しかし、愛することは地獄への道のりの始まりだった。杏奈の目的は達成された。彼女は相川言成が将来どのような苦しみを受けるかには関心がなく、ただ自分の人生を再び始めたいと思っていた。オープンキッチンにいた大西渉は、杏奈が「未来には彼を愛するかもしれない」と言ったのを聞いて、ゆっくりと唇を曲げ、穏やかで清らかな笑顔を浮かべた。彼は杏奈が今すぐに自分を愛することを求めていない。ただ彼女が新しいスタートを切る意志があるなら、彼は全力で彼女を愛し、守るつもりだ。沙耶香は杏奈の意図を理
彼女は自分のことで皆の気持ちに影響を与えたくなかったので、急いで彼女たちを家に招き入れた。「外は寒いから、中に入って座って」彼女が二人を別荘に案内しようとしたとき、リンカーンの車のドアがゆっくりと開き、身長約1メートル90の男が車から降りてきた。杏奈は霜村社長が二人を送ったらすぐに帰ると思っていたが、彼が車から降りてきて、冷たい声で命じた。「杏奈、まず彼女の体を検査して……」杏奈は一瞬驚いて、無傷の和泉夕子を見た。「どうしたの?どこか具合が悪いの?」和泉夕子が顔を赤らめる前に、隣の沙耶香がすぐに口を開いた。「彼女は出産が難しいんじゃない?もう一度検査してみて」杏奈はようやく理解し、急いで三人をリビングに迎え入れ、ソファに座らせた後、脈診用の枕を取りに行った。彼女は和泉夕子に手を差し出させ、指を手首の脈に当て、頭を下げて脈を診ていた……その時、茶室のドアが開き、灰色のスーツを着た清潔で温和な顔立ちの大西渉がコーヒーを持って出てきた。大西渉が杏奈の家にいるのを見た瞬間、和泉夕子と沙耶香は互いに目を見合わせ、驚きの色が浮かんだ。彼女たちの驚きに比べて、大西渉は非常に落ち着いており、淹れたてのコーヒーをテーブルに置き、彼らを一瞥した。「どうぞ、お召し上がりください……」彼がこの言葉を言ったとき、まるで客をもてなすように、礼儀正しく、丁寧でありながらも、少し主人のような感じがした。まさか杏奈と彼が?杏奈は多くを説明せず、ただ霜村冷司に敬意を示して頭を上げた。「霜村社長、夕子の生育問題は以前と同じで、大きな変化はありませんが、私が処方した漢方薬を使ったことで、少し改善が見られます。引き続き漢方薬で調整し、服用期間を延ばすことをお勧めします」以前の服用期間が短すぎて、すぐに効果が現れなかったのも当然で、さらに半年も中断していたので、どうして妊娠できるでしょうか?しかし杏奈は、和泉夕子の体の変化に応じて、適時に処方を調整すれば、妊娠の可能性は十分にあると確信していた。杏奈の言葉は霜村冷司に一縷の希望を与え、和泉夕子の心も少し安らいだ。「どのくらいの期間薬を飲む必要がありますか?」杏奈は脈診用の枕を片付け、和泉夕子を見て、微笑んだ。「一ヶ月ごとに試してみて、妊娠しなければもう一ヶ月飲んで、また試してみて、それを繰り返
彼女は階段を降りてきて、わざと咳払いをして、抱き合って離れたくない二人を邪魔した。「その……子供のことだけど、杏奈にもう一度診てもらったらどう?杏奈はまだ子供ができないって診断を下していないから、治る可能性はあるわ」沙耶香は子供ができるかどうかは重要ではないと思っていたが、それでも二人の将来のために考えていた。年を取ったら、きっと子供が欲しくなるだろう。赤ちゃんがいれば、長い人生も孤独ではなくなるからね。それに、彼女は老後に二人の孤独な老人が自分の家に来て、自分の子供を奪って遊ぶのは嫌だった……ん?おかしいな?どうして自分が子供を産みたいなんて思ったんだろう?沙耶香は自分の考えに驚いて、寒気がして、その考えを振り払って、和泉夕子に目を向けた。「夕子、早く支度して。今日は杏奈のところに行く約束だから、ついでに体を診てもらって、早く子供を作れるようにしよう」沙耶香は「子供を作る」という言葉を何度も口にして、顔が赤くなった和泉夕子を恥ずかしがらせた。彼女は沙耶香に目で合図を送った。霜村冷司の前でそんなこと言わないで、恥ずかしいから。しかし沙耶香はその合図を理解せず、霜村冷司の前に行って、彼に言った。「あなたも病院で検査してみたら?」子供ができるかどうかは二人の問題で、女性だけのせいにするのは良くない。もしかしたら男性の問題かもしれない。霜村冷司の濃い眉が少し上がり、鋭い目で沙耶香を上下に見た……これが霜村涼平が好きな女性なのか?確かに彼にぴったりだ。隣にいた相川涼介は心の中で沙耶香に同情しながら、小声で説明した。「白石さん、霜村社長は検査済みです」和泉夕子は沙耶香が次に何を言うか予想できたので、急いで彼女を引き止めた。「沙耶香、彼は問題ないから、もう聞かないで……」沙耶香は「精子は正常?」という言葉を飲み込み、「問題ないならいい」と言って、和泉夕子を連れて階段を上がっていった。二人が上で支度をしている間、霜村冷司は冷たい雪のような目を上げて、相川涼介に向けた。「今夜、彼らを本家に呼び戻せ」彼が言う「彼ら」とは霜村家の長老たちのことだ。どうやら霜村社長は霜村家の長老たちに対して行動を起こすつもりだ。相川涼介は社長の意図を理解し、恭しく答えた。「すぐに手配します」相川涼介は別荘を出て、
爺さんが去った後、和泉夕子は少しぼんやりして、霜村冷司を見上げた。「私、本当に妊娠できないみたい」霜村家の長老たちが結婚に反対することよりも、彼のために子供を産めないことが、和泉夕子にとってはもっと辛いことだった。霜村冷司は骨ばった指で彼女を抱き寄せ、優しく慰めた。「夕子、私は子供なんていらない」この人生、彼女がいれば十分だ。子供なんていらない。彼女を奪い合う子供なんて欲しくない。和泉夕子は霜村冷司が子供を望んでいないことを知っていたが、霜村爺さん爷子の言うことも正しい。霜村家の当主が子供を持たないなんてありえない。彼女は小さな顔を彼の硬い胸に寄せ、深くため息をついた。「冷司、やっぱり……結婚はやめよう」霜村冷司が当主で、若い者たちも彼に従っているが、長老たちは彼女を見下している。そして彼女自身も彼にふさわしくないと感じていた。身分が釣り合わず、子供も産めず、長老たちの祝福もない。こんなに多くの問題があると、和泉夕子は怖くなってしまう。彼女を抱きしめていた霜村冷司は、その言葉を聞いて体が硬直し、顔色が一瞬で青ざめた。星が散りばめられたような彼の瞳も、次第に暗くなっていった。彼は和泉夕子を放し、彼女の白くて清潔な顔をじっと見つめ、しばらくしてからかすれた声で言った。「和泉夕子、君は私に結婚を約束したのに、どうして他人の言葉に惑わされて私を捨てるんだ?」彼の声は震え、目の周りも赤くなり、彼女の退縮が彼を傷つけたようだった。そんな無力な霜村冷司を見て、和泉夕子はとても申し訳なく思い、両手で彼の腰をしっかりと抱きしめた。「冷司、ごめんなさい。私はあなたを捨てるつもりはない。ただ、自分があなたにふさわしくないと思って、成し遂げてから結婚したいと思ったの」彼女の言葉は、霜村冷司の不安で落ち着かない心を徐々に落ち着かせた。彼もまた彼女を強く抱きしめ、まるで彼女を骨の中に押し込むかのように力を込めた。「夕子、何度も言ったけど、私は気にしない。君が気にするなら、私はこの身分を捨てて普通の人になる」彼に抱きしめられて息が詰まりそうな和泉夕子は、彼に無茶をしないように言おうとしたが、彼は指で彼女の唇を塞いだ。「家柄や才能なんてどうでもいい。私は君だけが欲しい。和泉夕子、君だけが欲しいんだ。分かってるのか?」和
霜村東邦はその言葉を聞いて、顔色が暗くなった。「お前は女のために、霜村家を捨てるつもりか?」霜村冷司は感情を見せずに冷笑した。「たかが霜村家、何の価値がある?」霜村爺さんは彼のもう一つの身分を知らず、彼が九条家と藤原家を買収したことだけを知っていたので、彼がこの二つの大世家を交渉の材料にしていると思っていた。「九条家や藤原家は霜村家には及ばない。考え直すべきはお前だ」霜村冷司は濃い眉を軽く上げ、目には冷たい光が宿っていた。「今の霜村家が、あなたが権力を握っていた頃の霜村家だと思っているのですか?」ずっと背後で暗中に観察していた霜村爺さんは、今の霜村家がすべて彼の手中にあることを知っていた。世界各地の分会社の株主も彼に従っている。しかし、それがどうしたというのか。彼がいなくても、霜村家はリーダーを見つけられないのか?霜村爺さんは確かに霜村冷司に対抗しようとしたが、心の中では霜村家のこの世代の子孫の中で、霜村冷司だけが人心を掌握し、霜村氏の版図を拡大する能力を持っていることをよく知っていた。他の孫たちは彼には及ばない。もし他の人に任せれば、霜村家はすぐに衰退するだろう。あの出来損ないの霜村涼平のように、社長を一時的に代行しただけで、無数のプロジェクトを台無しにしてしまった......そう考えると、霜村爺さんは霜村冷司と権力を争うのをやめ、話題を変えた。「冷司、結婚に反対はしないが、和泉さんは......出身や学歴はともかく、彼女が子供を産めないことは、わしやお前の叔父たちには受け入れられない」霜村爺さんのこの言葉は、霜村冷司の痛いところを突き、彼の冷たい表情をさらに冷たくさせた。彼はゆっくりと和泉夕子の細い腰を抱いていた手を離し、霜村東邦の前に歩み寄った。高くて引き締まった体格、冷淡で無関心な雰囲気、生き物を寄せ付けない気配が漂い、霜村爺さんさえも震え上がった......男は少し頭を下げ、彼を見下ろし、冷たい目で、極めて不機嫌な口調で言った。「彼女が子供を産めるかどうか、あなたたちに何の関係がある?」霜村東邦は濃い眉をひそめ、当然関係があると言いたかった。彼の優れた遺伝子を使って次の後継者を育てるためだ。しかし、その言葉を口にする前に、霜村冷司の強大な気迫に押し戻された——「最後にもう一度警告する。彼女と結婚する。