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第332話
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ドアを開けた瞬間、霜村冷司の目に飛び込んできたのは、ベッドに座り静かに迎えを待つ和泉夕子の姿だった。彼女は、彼が贈ったウェディングドレスではなく、彼女の夫が特注したドレスを身にまとっていた。そのドレスは繊細なレースの透け感が特徴的で、彼女の純白さと美しさを際立たせていた。冷司は手に持ったブーケをぎゅっと握りしめ、心の奥底で疼くような痛みを抑えながら、一歩一歩彼女に近づいていった。和泉夕子はずっと俯いていたが、足音が近づくのを聞いて、迎えに来たのが望月哲也だと思った。しかし、顔を上げた瞬間、目の前に立っていたのは、赤く染まった桃花のような眼を持つ冷司だった。彼女の心は一瞬凍りつき、顔色がさらに青ざめた。彼女は、新井に「来るな」と言ったはずなのに、彼はそれでも来た。どうすればいい？桐生志越に対して、彼自身に対して、そして自分自身に対して、どう向き合えばいいのか？だが、冷司はそんなことを全く気にしていないようだった。彼はゆっくりと彼女の前に歩み寄ると、片膝をつき、彼女にブーケを差し出した。「和泉さん、すみません。望月さんのブーケを横取りしてしまいました。許していただけますか？」その声は冷たく透き通り、どこか礼儀正しく距離感を保とうとしていた。まるで、ただブーケを届けに来ただけで、ほかに何も意図していないかのように。夕子は彼を追い返そうと思ったが、青白い顔色と、充血した目を見た瞬間、厳しい言葉をどうしても口にできなかった。ここまでされるだけでも、十分残酷な仕打ちではないかと、彼女の胸は締め付けられた。彼女はただ彼を見つめ、花を受け取ることも言葉を返すこともせず、部屋は静寂に包まれた。冷司は彼女をじっと見つめた後、ふと長いまつ毛を伏せると、彼女の手をそっと取った。そして、固く握りしめられた彼女の指を一つずつ丁寧に開き、ブーケをその手の中に収めた。「時間です。私があなたを送り出します」そう言うと、彼は床に置かれていたウェディングシューズを手に取り、彼女に履かせようとした。しかし夕子は慌てて足を引っ込め、困ったような表情を浮かべた。「霜村冷司、やめてください……」彼は薄い唇をわずかに上げて微笑んだが、その笑みは目元には届かず、むしろ痛々しいまでの悲しみを漂わせていた。冷司は何も言わず、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第334話
和泉夕子は必死に抵抗していたが、霜村冷司は彼女をその胸に押し込み、がっちりと抱きしめて動きを封じた。彼は彼女の意思を顧みることなく、強引に抱きかかえながら一歩一歩階下へと降りていった。それを見た白石沙耶香の瞳には、思わず涙が浮かんだ。どれだけの覚悟があれば、愛する人を自ら送り出すことができるのだろうか。霜村冷司は、本当に夕子を深く愛している。だが、それはもう手遅れだった。彼は彼女を抱きかかえたまま別荘を出ると、後部座席にそっと彼女を座らせた。そして腰をかがめ、長いウェディングドレスの裾を丁寧に整えた。その後、助手席に目を向け、一瞬迷ったような表情を浮かべながらも、結局彼女の隣に座ることを選んだ。運転席には相川涼介が座っていた。彼は自分の上司がどうしても和泉夕子を手放せない様子を察し、気を利かせて仕切り板を上げた。車が動き出し、結婚式会場へと向かう。後ろには100台以上の豪華な車列が続き、その壮観な光景は誰もが目を奪われるほどだった。車内の和泉夕子は、全身が冷え切っていた。顔色は青白く、体は小刻みに震えていた。それに気づいた霜村冷司は、優しい声で彼女をなだめた。「もう少しで着くよ。私がどんなに嫌でも、あと少しだけ我慢して」その言葉に、夕子の目には再び涙が滲み、彼女は顔を窓の外に向けた。思考が混乱し、目に映る景色すらぼやけて見えた。彼女がこれ以上反応を示さないことに気づいた冷司は、わずかに微笑み、視線を彼女に向けた。彼の桃花眼は、尽きることのない愛情で彼女を見つめ、今日の彼女の美しさを胸に焼き付けるように細かく観察していた。純白のウェディングドレスに身を包み、短い黒髪には白いベールが飾られている彼女の姿は、この上なく美しかった。その姿を見て、彼の脳裏には初めて彼女と出会った日のことが蘇った。彼女は白いワンピースを着て、陽光の中、彼に笑顔で水を差し出した。あの日の彼女は、太陽のように明るく、言葉の端々にまで笑顔が溢れていた。だが、今目の前にいる彼女には、あの頃の明るさはなく、どこか儚げな美しさだけが残っている。それは彼のせいだった。彼が、彼女から笑顔を奪ったのだ。胸の奥に重い痛みが広がり、彼は思わず顔を歪めた。抑えきれない衝動に駆られ、彼は彼女の顔にそっと手を伸ばした。「夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第335話
この結婚式は、孤児院の向かいにある小さな庭園で行われた。そこは桐生志越が和泉夕子を拾い上げた場所であり、二人が出会い、愛を育んだ運命の始まりの地だった。桐生志越は庭園の周囲を見張らせ、誰も近づけないようにし、庭園を細部まで丁寧に装飾させた。庭園外から式が行われるテラスへと続く十里の赤い絨毯の上には、鮮やかなバラの花びらが敷き詰められていた。彼は999本のバラを手に持ち、指輪を用意し、車椅子に座りながら、若き日の彼女が彼のもとに向かってくるのを静かに待っていた。和泉夕子は赤い絨毯の上を歩きながら、小さな庭園の入り口にたどり着くと、ようやくドレスの裾を下ろし、深く息を吸い、乱れた気持ちを整えた。空から降る小雨は、冷たい滴となって彼女の顔に落ち、彼女の体温と同じように冷え冷えとしていた。少し遅れて到着した望月哲也が、彼女を見つけるなり傘を差しながら急ぎ足で近づいてきた。「和泉さん、間に合ってよかったです……」夕子は彼の方を見て、静かに言った。「行きましょう……」哲也は軽く頷き、傘を差したまま、彼女を庭園の中へ案内した。結婚式に出席するために車から降りた白石沙耶香は、その場に立ち尽くし、遠くから和泉夕子の去っていく姿を見つめる霜村冷司の姿に気づいた。彼女は彼のもとへ歩み寄り、その美しく端正な顔が青白くなっているのを見て、思わずため息をついた。「霜村さん、あなたと彼女はもう戻れません。諦めましょう……」そう告げた後、沙耶香は彼の横を通り過ぎ、結婚式の会場へと向かっていった。霜村冷司の長いまつ毛が微かに震え、彼は彼女の背中を見つめながら、低い声で尋ねた。「白石さん、夕子は本当に私を愛していたのでしょうか？」沙耶香は足を止め、振り返って彼を見つめた。「もちろん愛していましたよ。夕子は本当にあなたを深く深く愛していました」「あなたからお金を受け取らないのも、彼女なりの愛の証でした。彼女は必死に働き、あなたに借りたお金を全て返そうとしました。それが彼女なりの誇りを守る方法で、あなたに対する印象を変えたいと願っていたのです。でも、あなたが彼女を失望させた……」冷司の顔色はさらに青ざめ、胸が押しつぶされるような痛みに襲われ、立っていることさえ辛くなった。彼はかつて彼女が自分のお金を拒むのを見て、他の男
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第336話
小さな庭園では、盛大な結婚式が行われていた。 司会者はステージの上で、華やかで祝福に満ちた挨拶を述べている。 招待されたゲストは少人数だったが、それでも式の進行には何の支障もなかった。 新郎の桐生志越は、白いスーツを身にまとい、車椅子に座りながら、赤いカーペットの先に立つ純白のウェディングドレスを着た女性をじっと見つめていた。 それは、彼の少年時代の夢であり、彼女に誓った約束——「君を妻に迎える」という願いが叶う瞬間だった。 もし彼が5年間の記憶喪失をしていなければ、彼女は既に彼の妻になっていただろう。 いくつもの困難を乗り越え、ようやく彼女を妻として迎えることができたが、それでもどこか現実味がなく、まるで目覚めていない夢の中にいるような気がしていた。 彼は遠くから彼女を見つめ続けた。彼女の表情は読み取れず、彼女の感情を感じ取ることもできなかった。 見れば見るほど、彼女との距離が遠ざかり、現実感が薄れていくように思えた。 そんな彼を司会者が呼び、花嫁を迎えに行くよう促されたことで、ようやく意識が現実に戻った。 望月哲也が車椅子を押しながら和泉夕子の前に彼を連れて行ったとき、ようやく彼女の表情がはっきりと目に映った。 彼女は精巧な新婦のメイクを施され、淡い微笑みを浮かべながら彼と視線を交わした。彼女の瞳には、彼の姿が映っていた。 彼は彼女が何を考えているのかを読み取ることはできなかったが、代わりに静かに微笑み返し、手を差し出した。 和泉夕子は白いレースの手袋をはめた手を伸ばし、彼の手のひらにそっと置いた。 桐生志越はその手を握りしめ、まるで最後の希望を掴むかのように、しっかりとその手を握り続けた。 彼は彼女の手を取り、赤いカーペットの上を一歩一歩進み、ステージへと向かった。 足元を見つめながら歩くその様子は、まるで少年時代の執念を一つずつ実現させていくかのようだった。 ステージに上がり、司会者の指示の下で誓いの言葉を述べようとしたそのとき、庭園の外から冷たく響く声が聞こえた。 「少し待って——」 声の主は相川涼介だった。彼は最初、結婚式が終わるのを待つつもりでいたが、見ているうちにどうしても我慢ができなくなり、思わず声を上げたのだ。 列席していた新井
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第337話
霜村冷司の顔は冷たく引き締まり、一言も発さずに立っていた。彼は桐生志越と話す気などないかのようだった。 しかし、桐生志越はそれを気にする様子もなく、口元に微笑みを浮かべた。 「小さい頃は、本当に苦労ばかりだった。でも、大人になって力をつけたら、彼女を必ず華やかな形で迎えに行き、これからの人生を安心して過ごせるようにしたいと思ったんだ」 そう語りながら、一瞬言葉を止め、目に過去の思い出がよぎるような暗い光が宿った。 「知っているかい？彼女は何度も僕に、『いつになったら迎えに来るの？』って聞いたんだ。その度に僕は『もう少し待って』って言っていた。でも今になってわかったんだ。待たせちゃいけない人がいるってことを」 霜村冷司の冷たい桃花眼が彼を一瞥し、淡々と言い放った。 「今、その人を迎えたんだろう」 桐生志越は苦笑を浮かべた。その笑みは深い哀しみと苦味に染まっていた。 「そうだね。やっと迎えた」 霜村冷司の彫刻のように整った顔立ちは、徐々に陰りを帯びていった。 「おめでとう」 それだけ言い残し、彼はその場を離れようとした。 桐生志越はそんな彼の背中に声をかけた。 「この譲渡契約書は受け取らないよ。君が持ち帰ってくれ」 冷司は足を止め、振り返った。彼の目は鋭く冷たく桐生志越を見据えた。 「これはお前に渡したものじゃない」 桐生志越は柔らかな笑みを浮かべながら答えた。 「それはわかっている」 彼の声には静かな決意が含まれていた。 「助けて、世話をして、守ってくれて、今になって望月家まで渡してくれる。このすべてが彼女のためだろう」 「君がここまでするなんて、彼女を本当に深く愛しているんだね。でも、一つだけわからないことがある」 桐生志越は冷司の顔を見上げ、疑念に満ちた目を向けた。 「君がそんなに彼女を愛しているのに、なぜあの時、彼女を捨てたんだ？」 霜村冷司の顔色はさらに青ざめ、声を低くして答えた。 「それはお前には関係ない」 桐生志越はそれ以上追及しなかった。ただ譲渡契約書を差し出しながら、静かに言った。 「ありがとう。でも、この借りは君に返すつもりはない」 冷司は軽蔑したように鼻で笑った。 「お前が望月家に戻
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第338話
「僕が事故に遭った夜は、彼女にプロポーズするつもりだった。でも、その夜、僕たちは些細なことで喧嘩をしてしまったんだ……」 桐生志越は静かに語り始めた。 「原因は僕自身にある。彼女がレストランでアルバイトをしていたとき、男の同級生と楽しそうに話しているのを見て、どうしようもなく嫉妬してしまったんだ」 「そのせいで、つい彼女に酷いことを言ってしまった。彼女は怒り狂って、雨の中へ飛び出していった……」 「そのときは暴風雨だった。僕は慌てて彼女を追いかけて背負おうとしたけど、彼女はそれを拒んだ。それ以上強引には行けなくて、ただ彼女の後ろを黙ってついていくしかなかった」 「君は知らないだろうけど、彼女が一番嫌うのは、僕が問題起きたときに何も言わずに黙り込むことなんだ」 「彼女が怒って走り出したのも、僕が何も言い返さなかったからだ。そして運悪く、操縦不能になった車にぶつかってしまった……」 桐生志越は言葉を切り、顔に浮かんでいた青白い笑みが徐々に消え、淡々とした表情へと変わった。 「こんな話を君にしたのは、嫉妬心で彼女を傷つけたり、問題が起きたときに黙り込むようなことは絶対にしないでほしいからだ」 「君たちがなぜ離れたのかは知らないけれど、多分僕のときと同じような理由だろう」 彼は遠い目をしながら、かつての自分と冷司が同じような人間だったことを自覚していた。偏執的で、強い独占欲に支配されていた。 そんな人間は、一度失って初めて愛の本質に気づくのだ。 霜村冷司は相変わらず無言だったが、まつ毛がかすかに震えていた。 もし桐生志越があの夜事故に遭っていなければ、そもそも彼に和泉夕子が回ってくることなどなかっただろう。 桐生志越は手に持った指輪に目を落とし、一瞬ためらった後、それを霜村冷司に差し出した。 「この結婚式を君に譲るよ」 冷司は驚きを隠せない様子だった。 彼がこんな状況でこのような決断をするとは思ってもみなかったのだ。 だが、彼は指輪を一瞥しただけで、胸の中の感情を抑え込み、王者のような冷静さを取り戻した。 彼はゆっくりと口を開き、桐生志越を見下ろしながら言った。 「彼女は物ではない。君が譲るとか、私が譲るとか、そんなことでは決まらない。彼女には彼女自身の意
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第339話
彼女は生涯、美しさを大切にしてきた。 死の間際にも、浮腫みを防ぐ薬を飲んでいたほどだ。それほど、醜く死ぬことを恐れていた。 だが今、彼女の背中は、もう以前のような完璧さを取り戻すことはない……。 その無残な姿を目にした瞬間、霜村冷司の心臓は凍りついたかのように動きを止めた。 彼の端正な顔は青ざめ、血の気を失っていった。 手にしていた傘を地面に投げ捨て、彼は彼女の前に跪き込んだ。 震える手を彼女に伸ばすが、その手はどうしても彼女に触れることができなかった。 彼女の背中にまとっていたウェディングドレスはすでに硫酸で焼け焦げ、皮膚は黒く変色し、骨が露出していた。 そのあまりに深刻な傷に、冷司の胸は張り裂けそうになり、涙が溢れ出した。 震える指先で彼女の顔にそっと触れると、彼女は痛みに震えながら声を絞り出した。 「触らないで……痛い……」 その言葉に、冷司は慌てて手を離した。 唇を動かそうとしても、言葉が出てこない。 桃花眼に映る彼女の顔は、どれほど美しかったとしても、今はただ彼を苦しめるだけだった。 彼は必死に周囲を見回し、遠くから駆けつける新井杏奈に向かって叫んだ。 「早く！杏奈、彼女を助けてくれ！」 その声は、かすれた叫びのようで、彼の心の痛みを如実に表していた。 彼の声がどれほど震えていようとも、彼がどれほど痛みを抱えていようとも、彼女が感じている痛みに比べれば何でもないのだろう。 「どうして、こんなに愚かなことを……」 冷司は呟き、痛みに耐える彼女の小さな体を見て、胸が締め付けられるような思いだった。 和泉夕子は最後の力を振り絞り、顔を少しだけ動かして、遠くにいる桐生志越を見つめた。 その瞳がかすかに伏せられた後、再び冷司に目を向けた。 彼女の瞳には、淡い微笑みが浮かんでいた。 「私……あなたに借りすぎたから……」 彼女は、生涯で二人の男性に対して罪を負っていた。 桐生志越は、彼女を半生にわたって支え、彼女のために命を懸けた男だった。 霜村冷司は、彼女に8年間の愛を注ぎ、惜しみなく尽くしてくれた男だった。 彼女には、二人のどちらにも応える力がなかった。 彼女は、桐生志越にこれからの人生を捧げると決め
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第340話
ナイフが霜村冷司の首元を刺そうとした瞬間、彼の真紅に染まった瞳が鋭く光り、反射的に手を伸ばして襲撃者の手首を掴んだ。彼は力強く手首を捻り、清掃員の腕を音立ててへし折った。そのまま相手のナイフを奪い取り、ためらうことなくその胸に深々と突き刺した。 全力で突き刺した刃先からは、血が噴き出し、冷司の袖を真紅に染めた。 それでも彼は一切目を伏せることなく、無表情のまま刃を引き抜き、再び深く刺し込んだ。 「霜村さん！」 杏奈より先に駆け寄った相川涼介は、冷司が完全に殺意に飲まれているのを見て、慌てて叫んだ。 「殺してはいけません！ここは私に任せてください！」 だが地面に倒れた清掃員は狂ったように笑い出した。 「霜村冷司！やれるものなら俺を殺してみろ！お前が人を殺したら、霜村家の当主なんて続けられないだろう！」 その言葉に、冷司の瞳は一層鋭く冷たく光を放ち、躊躇なくナイフを振り上げた。 「やめろ！」 涼介はナイフが相手の首元を切り裂こうとする瞬間、自らの手を差し出してその刃を受け止めた。 鋭い刃が手の甲を深く切り裂き、血が滴り落ちたが、涼介は痛みを堪え、冷司に必死で訴えかけた。 「霜村さん、挑発に乗らないでください！今は和泉さんを助けることが最優先です！」 その言葉でようやく冷司は手を止め、目の前の現実に引き戻された。 同時に杏奈が駆け寄り、地面に倒れた和泉夕子の背中を見て顔を青ざめさせた。 彼女は周囲を見渡したが、ここには応急処置を施す設備も、水を洗い流す手段もなかった。ただ冷たい雨が降り続けるだけだった。 「孤児院に水があります！」 動けない車椅子の桐生志越が震える声で叫んだ。 杏奈はそれを聞いて必死に冷静さを取り戻し、冷司に叫んだ。 「霜村さん、早く和泉さんを孤児院に運んで！」 冷司はナイフを放り投げ、和泉夕子を慎重に抱き上げると、そのまま孤児院へ向かって全速力で走り出した。 杏奈も後を追いかけ、途中で駆け寄ってきた白石沙耶香に向かって言った。 「沙耶香、早く病院に電話して救急車を呼んで！」 沙耶香は震える手でスマートフォンを取り出し、手早く電話をかけながら孤児院に向かって走り始めた。 混乱する一行の後方で、清掃員は狂気じみた笑
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彼は思わず身震いし、振り返ると、190センチの男が入り口にまっすぐ立ち、首を少し傾げて自分を見つめていた。男の容姿は雪のように冷たく、極めて美しく、全身から漂う気品の高さは人を寄せ付けない雰囲気を醸し出していた。大西渉は病院の大ボスが、警戒し、用心深く、まるで「殺してやりたい」かのような眼差しで自分を見つめているのを見て、心が震えた。自分は霜村社長に何も失礼なことはしていないはずなのに、なぜこんな目つきで見られるのだろう？怖すぎる......大西渉には理解できなかったが、和泉夕子は分かっていた。呆れながらも可笑しく思いながら、霜村冷司を一瞥した。「ちょっと待っていて、書類を取りに行ってくるわ」彼女が階段を上がると、リビングには沙耶香、杏奈、穂果ちゃん、大西渉だけが残された。前の三人は霜村冷司の持つ冷気のようなオーラにもう慣れていた。ただ大西渉だけが、ソファーで落ち着かない様子で、笑うこともできず、話すこともできなかった。そして入り口にまっすぐ立つ男は氷の彫刻のように、時折彼に視線を向けてきた。もし和泉さんがすぐに降りてこなければ、おそらく3秒と持たずに立ち去っていただろう。和泉夕子は霜村冷司の前に歩み寄り、自然に親しげに彼の腕に手を回し、彼を引っ張ってリビングから素早く離れた......彼らが去るのを見て、大西渉はようやく緊張した体をほぐしたが、和泉夕子を同情的に見つめた。あんなに冷たい男の腕に手を回すなんて、和泉さんは本当に勇気があるな。圧迫感に震撼させられた大西渉は、二人がまもなく夫婦になるという事実をすっかり忘れていた......車が役所の前に止まると、霜村冷司の胸の内にあった不安が和らいだ......彼は和泉夕子の手を取って車から降り、彼女の手をしっかりと握り、役所へと入っていった。婚姻届の手続きは複雑ではなく、すぐに証明書を手に入れることができた。霜村冷司は手の中の二冊の証明書を見つめ、長年待ち望んだ浅い笑みを浮かべた。これがあれば、和泉夕子は一生自分のものだ。誰も彼女を奪う資格はない、合法的に。男が目を伏せて微笑むのを見て、和泉夕子も唇を緩ませて笑った。「霜村さん、これで安心？」霜村冷司は彼女の手を取り、少し身を屈めて耳元で囁いた。「霜村奥さん、明後日の結婚式の準備をお
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第697話
柴田南はイギリスに残って池内蓮司の会社の処理をすることになり、帰国はしないが、二人の結婚式には戻ってくる約束をした。ジョージも家族と医療事業がイギリスにあるため、当然彼らと共には帰れず、名残惜しく穂果ちゃんとお別れをした。「穂果ちゃん、これからは私がそばにいられないから、叔母さんと叔父さんの言うことをよく聞いて、しっかり勉強するんだよ」穂果ちゃんは物分かりよく小さな手を広げ、ジョージの足を抱きしめた。「ジョージおじいちゃん、私、言うことを聞くから安心してね」ジョージは穏やかな笑顔を浮かべ、穂果ちゃんに微笑んだ後、和泉夕子と霜村冷司の方を見た。「これからはお二人にお世話になります」和泉夕子は首を振った。「私は穂果ちゃんの叔母なんですから、お世話なんて」ジョージは和泉夕子に頼ることは心配していなかったが、女性は結婚すれば多かれ少なかれ夫に頼ることになる。和泉夕子が嫁ぐ相手は霜村家の当主で、その身分と地位は既に雲の上。子連れで嫁ぐのは......ジョージは霜村冷司を見やり、片手をポケットに入れて冷ややかに自分を見つめる彼を見て、心配の言葉を飲み込んだ。この男は池内蓮司の仇まで討ってくれたのだから、その度量の広さは十分。自分が心配することなどないだろう。ジョージは安心し、霜村冷司に軽く頷いてから、身を屈めて最後にもう一度穂果ちゃんを抱きしめた......「一週間おきに電話するから、必ず出てね。それに毎年の誕生日にも会いに来るからね」「うん......」穂果ちゃんはジョージの首に腕を回し、頬にキスをした。「ジョージおじいちゃん、元気でいてね......」ジョージは彼女を離し、小さな頭を撫でてから立ち上がり、車に乗り込んだ。窓を下ろして皆に手を振った。穂果ちゃんは手を振りながら、しばらく車の後を追いかけ、空港方向に車が完全に見えなくなってから、やっと足を止めた。実は彼女はこういう別れの場面が大嫌いだった。去っていく人は皆、変なおじさんのように、いつの間にか二度と会えなくなってしまうような気がして。和泉夕子は穂果ちゃんの前にしゃがみ込み、優しく言った。「穂果ちゃん、ジョージに会いたくなったら、叔父さんと一緒にイギリスに会いに行きましょうか？」穂果ちゃんはその言葉を聞き、霜村冷司を見て、物分かりよく首を振った。「ジョ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第696話
彼女がこれほど積極的になるのは初めてだった......霜村冷司は一瞬驚き、すぐに彼女の腰を抱いて膝の上に座らせた。彼女の情熱的なキスが彼の心を落ち着かせ、不安も和らいでいった。和泉夕子は彼の動きが優しさから激しさへと変わるのを感じ、男の欲望が高まっているのを悟って急いで彼を押しのけた。「場所を考えて......」背中に滑り込んでいた指が止まり、男は潤んだ美しい目で彼女を見つめた。「もう少しだけ？」もう少し続けたら車から降りられなくなる。幸い運転手は乗車前に仕切りを下ろし、穂果ちゃんたちも別の車に乗っていた。さもなければ恥ずかしくて死にそうだった。和泉夕子は近づいてくる男を手で遮りながら言った。「冷司、国に帰ったら、すぐに入籍しましょう......」入籍すれば、彼もこれほど不安がることはないだろう。霜村冷司の目から欲望が消え、驚きの色が浮かんだ。「入籍？」まだ彼の膝の上に座ったままの和泉夕子は、顔を少し下げて彼を見た。「嫌？」男は数秒呆然とした後、すぐに我に返った。「もちろん嫌なわけがない......」どうして嫌がるだろうか？今すぐにでも結婚したいくらいだ！ただ、入籍を先に提案したのが彼女だということに驚いただけだった......本来なら盛大な結婚式を挙げてから入籍するつもりだった。しかし彼女が先に入籍を提案してくれたことで、霜村冷司の不安な心は次第に落ち着いていった。意外を避けるため、先に入籍するのは正解だ。一度入籍して印を押せば、誰が来ても二人を引き離すことはできない。そう考えた男は、片手で彼女の腰を抱き、もう片方の手で顎を掴み、漆黒の深い瞳に強い意志を宿らせた。「入籍したら、後悔は許さないぞ！」和泉夕子は素直に頷いた。「はい、後悔しない」霜村冷司はようやく彼女の顎を離し、愛おしそうに鼻先を軽く弾いた。「身元のことは私が調べる。柴田琳に子供を渡す必要はない」和泉夕子は再び従順に頷いた。「はい、あなたの言う通りに......」霜村冷司は目を伏せ、キスで赤く染まった唇を見つめながら、性的な喉仏を上下させた。「もう一度キスさせて？」後ろを走る高級車の中で、穂果ちゃんは人形を抱きながらフロントに寄りかかり、丸い大きな目で前の車を見つめていた。「おじさんとおば
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第695話
「帰ろう」という言葉に、和泉夕子は我に返った。顎を少し上げ、目の前の背の高い男を見つめた。何か言おうとして唇を開いたが、結局何も言わず、ただ軽く頷いただけだった。霜村冷司は彼女の手を取って車に乗せ、隣に座ると、長い指でシートベルトを掛けてやった。和泉夕子は彼の仕草を見つめながら、名刺を握っていた指をしばらく擦った後、パッと手を開いた。「冷司......」「ん？」男の喉から漏れる声は低く、磁性を帯びていた。「池内奥さんは私の母のことを知っているけど、穂果ちゃんと引き換えにしたいと言うの」「それに......」霜村冷司は彼女が言葉を切るのを見て、顔を少し向け、自ら口を開いた。「私から離れろと？」和泉夕子は彼が既に察していたことに驚き、目を伏せて数秒迷った後、正直に話すことにした。「母が誰か分かれば、私はあなたと結婚しないだろうって」「まるで、私の母とあなたの間に何か因縁があるみたいな言い方だった」霜村冷司の表情が一瞬凍りついた。結婚前に誰かが邪魔をしに来るのを恐れていたが、やはり来てしまった。彼は和泉夕子の清らかな顔を見つめ、しばらくしてから長い指を伸ばし、風で乱れた髪を耳に掛けてやった。「どう思う？」和泉夕子は名刺を握りしめたまま、無表情で首を振った。男は彼女が何も言わないのを見て、心が揺らいでいるのかと思い、いらだたしさを覚えた。しばらく静かに座っていたが、突然手を伸ばしてワイシャツの黒いネクタイを引き抜いた。ネクタイの束縛から解放されて少し楽になったが、まだ落ち着かない。ポケットを探ったが、タバコはなかった。長い間禁煙していたのに、突然また吸いたくなった。タバコが見つからず、窓を開けて外の冷たい風を思い切り入れた。冷風で頭を冷やした後、考え事をしている女性の方を向いた。「和泉夕子」彼が彼女の名を呼ぶ時、表情は普段通りだったが、膝の上の指は不自然に強く握りしめられていた。「私には多くの敵がいる。自分でも誰が敵なのか覚えていないほどだ」「だが、君の母の年齢から考えて、これは霜村家の前の世代の因縁だろう」「もし......」霜村冷司はそこまで言って、雪のように冷たい目が徐々に赤くなってきた。「もし君がそれを理由に、私との結婚を望まないのなら、私は.
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第694話
婦人の温かい指先が頬に触れ、和泉夕子は少し居心地悪く首を引いた。「池内奥さん......」彼女の静かな声に、柴田琳はようやく我に返った。「失礼いたしました......」イギリスに戻ってから長い間考え、やっとこの顔に対する恐怖を克服できた。どうせ息子も失い、自分への報いも全て受け入れなければならない。もう恐れる必要はないのだと。そう思うと、柴田琳は諦めたように口角を僅かに上げた......「和泉さん、ご存知ですか？あなたはお母様にそっくりなんです」母親に似ているから、柴田琳は初めて会った時にあれほど驚いたのだろうか。しかし和泉夕子には、柴田琳の反応は驚きというより恐れの方が強く感じられた......もしかして柴田琳は母親に何か悪いことをしたから、自分を恐れているのだろうか。和泉夕子が疑問に思っていると、柴田琳は彼女の顔を見つめながら、突然柔らかく笑い出した......「お母様は、顔を損なう前は、あなたと同じように美人でしたのよ。残念ですが......」柴田琳はそこで言葉を切った。目には恐れの色が浮かび、過去の行いを思い出して怯えているようだった。柴田琳が続きを話さないため、和泉夕子は証拠を得られず、遠回しに尋ねるしかなかった：「どうして顔を損なわれたんですか？」柴田琳は首を振り、昔の出来事を話そうとはしなかった。和泉夕子は考えた。母親の顔が損なわれたのは必ず柴田琳と関係があるはず。でなければ、彼女がこれほど自分を恐れるはずがない。柴田琳と関係があるなら、既に気付いていることは悟られないようにしなければ。さもないと、尻尾を掴む前に逃げられてしまう。和泉夕子は心の疑問を押し殺し、別の質問をした：「池内奥さん、私の母は誰なのでしょうか？」その質問をする時、緊張で拳を握りしめていた。孤児院に捨てられた孤児が、突然姉がいると知っただけでも十分幸せなことだった。今度は母親を知る人物が現れた。誰でも真実を知りたいと切望するはずだ。しかし柴田琳は答えず、彼女の向こうにいる穂果ちゃんの方を見た......「和泉さん、あなたの母親のことをお話しする代わりに、穂果ちゃんを私に預けていただけませんか？」和泉夕子の母親に多くの罪悪を働いたとはいえ。しかし商人の娘として、相手が気付かな
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池内柏麟は霜村冷司も池内蓮司のように一途な男なのだろうと推測した。つまり、一度心に決めた相手に執着し、抜け出せなくなるタイプだと。これは幼少期の厳しすぎる躾と、感情経験の不足が原因だろう。もっと多くの経験を積めば、一人の女性に執着することもないはずだと。池内柏麟は霜村冷司の性格を理解したつもりで、年上とした態度で顎を上げた。「霜村さん、和泉さんと結婚されるなら、子供の義理の叔父となります。親権の件にも関わる資格があるでしょう。よろしければ、休憩所で詳しく話し合いましょう」宿敵の息子と親権について話し合うことは、池内柏麟にとって最大限の譲歩だった。若い霜村冷司も数歩譲り、罪悪感から「叔父さん」と呼ぶべきだと考えていた。しかし......霜村冷司は彼を一瞥もせず、冷たく一言だけ放った。「私の弁護士と話してください」そして和泉夕子の方を向いて尋ねた。「お参りは済みましたか？」和泉夕子は穂果ちゃんを見下ろした。「パパとママに他に言いたいことはある？」穂果ちゃんはその中年夫婦が自分を奪おうとしているのを知り、急いで首を振った。和泉夕子は穂果ちゃんの手を取り、霜村冷司に答えた。「行きましょう」男は軽く頷き、彼女の手を取って人々の間を抜け、墓地の方へ真っ直ぐ歩いていった。彼らが去った後、柴田南とジョージは顔を見合わせた。二人も池内家の人々と一緒にいたくないようで、春奈と池内蓮司に最後の別れを告げた後、後を追った。一行が車に乗ろうとした時、突然池内奥さんの柴田琳が追いかけてきて、和泉夕子を呼び止めた......「和泉さん、あなたのお母様のことでお話があります」車に乗ろうとしていた和泉夕子は、母という言葉を聞いて、ドアに触れていた指が止まった。振り返って柴田琳を見ると、なぜ彼女が自分の母を知っているのか不思議に思った。彼女を車に乗せようとしていた男も、無意識に体を向け、冷ややかに柴田琳を一瞥した。「冷司、ちょっと話を聞いてきてもいい？」和泉夕子の声に、霜村冷司は我に返った。彼は彼女の手を取り、心配そうに言った。「一緒に行こう」和泉夕子は軽く頷き、二人で柴田琳の前まで歩いた。190センチの男が威圧的な雰囲気を纏って、柴田琳に迫った。彼女は手のひらを握りしめ、勇気を振り絞って霜村冷
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第692話
和泉夕子は穂果ちゃんが来るのを見て一瞬驚き、振り返ると、群衆の後ろに片手をポケットに入れて立つ男の姿が目に入った。黒いスーツを着た彼は、まるで彫像のように真っ直ぐに立ち、立体的な顔立ちは完璧で一点の曇りもなかった。霜村冷司が車から降りてきたのを見て、和泉夕子は彼が穂果ちゃんを春奈と池内蓮司の墓参りに連れてきたのだと理解した。和泉夕子は本来、池内家の人々が帰った後で穂果ちゃんを連れてくるつもりだった。子供を奪われる心配があったからだ。しかし、堂々とした霜村冷司の様子を見ると、池内家の人々を全く恐れていないようだった。ならば穂果ちゃんに両親への最後の別れをさせてあげよう。将来後悔することのないように。和泉夕子はそう考えて、穂果ちゃんの小さな頭を優しく撫でた。「穂果ちゃん、ここにママがいるの。何か話したいことがあったら、話してあげて」穂果ちゃんは墓石のママと変なおじさんの写真をしばらく見つめた後、柔らかな小さな手を伸ばして二人の写真に触れた。「ママ、パパ、天国で穂果ちゃんを待っていてね。来世でまた、私があなたたちの赤ちゃんになるから...」和泉夕子は穂果ちゃんが話し始めたのを聞いて心が晴れたが、すぐに大きな驚きが押し寄せてきた。「穂果ちゃん、どうしてこの人があなたのパパだって分かったの？」穂果ちゃんは首を傾げて、叔母さんを見上げた。「ケイシーおじさんが教えてくれたの。変なおじさんは認めなかったけど、私にも分かったの」彼女は賢く、普通の子供より知能が高かった。このような複雑な関係もすぐに理解できた。池内さんと池内奥さんは、子供がこれほど賢いのを見て喜び、抱き上げようと身を屈めた......見知らぬ手が穂果ちゃんの肩に触れると、彼女は顔を蒼白にして、急いで和泉夕子の後ろに隠れた。「池内さん、池内奥さん、子供は以前恐怖を味わい、心の傷を負っています。怖がらせないでください」和泉夕子は穂果ちゃんの前に立ち、冷静に二人と向き合った。彼女は華奢に見えたが、目には強い警戒心が浮かんでいた。池内さんと池内奥さんは教養ある知識人だったので、強引な真似はしなかったが、心理的な攻めに出た。「和泉さん、蓮司と春奈の合葬も済みましたし、そろそろ子供の親権について話し合いましょう」池内さんは手のひらを広げ、墓地の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第691話
霜村冷司の「誰も君を奪えない」という安心感を与える言葉に、穂果ちゃんはすぐに泣き止んだ。「じゃあ、パパとママに菊の花を供えに行きたい」王室の人が亡くなった時も、墓石の前に菊の花を供えるのを見たことがあった。パパとママはもういないから、実の娘である自分が菊の花を供えなければ。霜村冷司が手を上げると、すぐに誰かが菊の花を持ってきた。大きな花束は少し重かったが、穂果ちゃんは持つことができた。霜村冷司は車のドアを開け、穂果ちゃんを降ろした後、自身も体を支えながら車から降りた。沢田はそれを見て、急いで制止した。「社長、行かないでください。池内家の人々があなたを見逃すはずがありません」男は真っ白で長い指を車のドアに添え、車内の沢田を冷ややかに見た。「彼らには手出しできない」もし彼らが自分に手を出すつもりなら、専用機から降りた時点で仕掛けてきたはずだ。今更何もできない。霜村冷司が墓所へ向かおうとした時、小さな手が突然彼の手を掴んだ......彼はつま先立ちで必死に自分の指を掴もうとする子供を見下ろし、躊躇なくその手を払いのけた。そして彼女の無邪気な目を見つめ、無表情で言った。「覚えておけ。私に触れていいのは、君の叔母さんだけだ」二度目の仕打ちに穂果ちゃんは再び「ふん」と言い、小さな体をよじらせながら叔母さんの方へ走っていった。また同じ過ちを繰り返してしまった。もう二度と彼に話しかけないと決めたのに、すぐにまた自分から話しかけてしまう。二度も嫌な思いをしたのだから、これからは絶対に覚えておこう。もう二度と彼に話しかけない、ふんふんふん......穂果ちゃんは花を抱えて人々の間を通り抜け、小走りで叔母さんの元へ向かった。彼女の出現に、池内家の人々は一瞬驚き、皆で小さな女の子を見つめた。「あれはケイシーの子供じゃないか？」「違う、兄さんが調べさせたら、蓮司と春奈の子供だということが分かった」「ケイシーが蓮司を騙して、自分の子供じゃないと思い込ませたらしい。だから子供はケイシーについていったんだ」「かわいそうな蓮司。そのために命を落とし、結局子供は仇を父と呼ぶことになるなんて」「何が仇だ。兄さんの子供なんだぞ。私生児とはいえ、兄さんの血を引いているんだ」「血筋なんて関係ない。兄嫁が既にケイシーを始末し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第690話
専用機が着陸すると、Sのメンバーたちは私服姿で四方に散らばりながら、一行の後をゆっくりと追った。空港の出口で、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引き、霜村冷司が和泉夕子の手を取る様子は、一見三人家族のようだった。男は冷たく気高く、女は清楚で気品があり、子供は愛らしく可憐で、三人とも人並み外れて美しかった。後ろには黒いスーツにネクタイ姿のボディガードが列をなし、先頭の二人も端正な容姿をしていた。彼らが空港に現れると、たちまち通行人の注目を集め、多くの人々が携帯電話で写真を撮ろうとした。しかし背中しか撮れないうちに、一行は次々と高級車に乗り込み、壮観な光景を残して去っていった......イギリスの別荘で一泊した後、翌日、一同は黒い服装に着替えて池内家の墓所へ向かった。池内家は大勢おり、墓所は山の頂を独占するほどで、まさにイギリスの名門と呼ぶにふさわしかった。霜村家と池内家には前の世代からの商売敵としての確執があり、霜村冷司は車を降りず、穂果ちゃんと共に車内で待機した。和泉夕子は春奈の骨壷を抱き、柴田南は黒い傘を差し、相川涼介はボディガード達を率いて彼女たちを墓所まで護衛した。池内蓮司の墓石の前で、池内さんは墓石に寄りかかって悲しみ、池内奥さんは声を上げて泣き、池内家の百余名が後ろで黙祷を捧げていた。「池内さん、池内奥さん、春奈さんの骨壷が到着しました...」誰かの声に、池内家の人々が振り向いた。和泉夕子が骨壷を抱えて優雅に歩み寄ると、皆が自然と道を開けた。和泉夕子は人々の間を通り、池内さんと池内奥さんの前に進み、骨壷を差し出した。池内奥さんは春奈と池内蓮司の合葬を望まないようで、一瞥もくれなかった。池内さんもただ軽く目を向けただけで、「入れなさい」と言った。誰かが和泉夕子から骨壷を受け取り、池内蓮司の骨壷と共に大きな墓所に納めた。墓石に「池内蓮司の妻 春奈」という文字と、二人の若かりし日の写真が刻まれているのを見て、和泉夕子の心は安堵し、目には諦めの色が浮かんだ。お姉さん、あなたと姉夫は生前夫婦になれなかったけれど、死後に夫婦となり、来世では違う運命が待っているといいわ。心の中でそう念じ、相川涼介から受け取った菊の花を墓石の前に置き、柴田南とジョージも続いた。花を供えた後、牧師が祈りを捧げ始
