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第290話
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相川涼介は保鏢が少し離れて和泉さんの後をついていく姿を車窓越しに見ながら、静かにため息をついた。「霜村さんはあれほど和泉さんを愛していたのに、それでも手放す選択をした。どれだけ心が痛んでいるのだろう……」彼はそう考えながら、煙草の箱を取り出して霜村冷司に差し出した。「霜村さん、少し気分を落ち着けられますよ……」霜村冷司は冷淡にその煙草を一瞥し、冷たい声で言った。「捨てておけ」これからはそんなものは必要ない。心の中にしまい込んでおけば、それで一生十分だ……相川涼介は、この三年間、煙草と酒で日々を凌いできた霜村さんが、あっさりとそれを断ち切るとは思いもしなかった。彼は霜村冷司をちらりと見た。霜村冷司が片手を車窓に置き、外の景色を眺めているその姿に、かつての彼が蘇ったように見えた。和泉さんに出会う前の彼は、煙草も酒も口にせず、冷たく高潔で、どんな人や物事にも無関心で傲然としていた。今、感情の傷を経験した彼の澄み切った瞳にはわずかな陰りが残っていたが、それでもかつての霜村さんが戻ってきたように感じられた。相川涼介は少し胸が熱くなりながら、煙草をしまい、彼に向かって言った。「霜村さん、お帰りになりましょう……」霜村冷司は淡々と頷き、その後、冷静な声で命じた。「三ヶ月以内に望月家を買収しろ」相川涼介は一瞬戸惑い、数秒の沈黙の後にその意図を悟った。「霜村さん、もしかして望月家を買収した後、望月社長に返すおつもりですか？」霜村冷司はずっと窓の外を見つめたまま、遠ざかるあの小さな背中に視線を留めながら静かに言った。「彼女は桐生志越を一生支えると言った。私は彼女に無理をさせたくない」その一言を聞いて、相川涼介は胸の奥に突然痛みを感じた。彼の自信に満ちた社長は、和泉さんのためにここまで犠牲を払う覚悟をしている。しかし、和泉さんはただ「ごめんなさい」と告げるだけで、振り返ることなく別の男性のもとへ去っていった。彼は溜息をつきながらつぶやいた。「霜村さん、なぜそこまで……」彼は霜村冷司が過去の過ちを償おうとしているのだと理解していた。しかし、すでに終わったことなのに、どうしてここまで彼女のために尽くすのか。心の中では辛い思いもあった。和泉さんが身を売ったあの日、霜村さんが渡した二千万円で桐生志越の命が救われた。また、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第292話
白石沙耶香の言葉が終わると同時に、彼女の視線は和泉夕子が握っている黒い傘に止まった。その傘を一瞥し、次に蒼白な顔色の和泉夕子を見て、何も言わなかった。家政婦にタオルを持ってくるよう頼むと、彼女の濡れた髪と頬を丁寧に拭いながら優しく言った。「夕子、先にお風呂で温まって。私は生姜茶を作るから、お風呂から出たら飲めるようにしておくね」そう言いながら彼女を浴室へと促したが、その瞬間、和泉夕子の瞳に赤みが差し、泣きそうな顔になった。彼女の小さな顔はさらに青ざめ、白石沙耶香はその様子を見て胸を痛めた。「夕子、霜村冷司が何か言ったの？」と、心配そうに問いかける。霜村冷司に連れ去られてから彼女が何を経験したのかはわからないが、今の和泉夕子が苦しんでいるのは明らかだった。白石沙耶香はそっと腕を広げ、柔らかい声で言った。「夕子、何があっても私はあなたのそばにいる。辛いときはここに頼ってくれていいんだよ」その一言を聞いた途端、和泉夕子の堪えていた涙が堰を切ったように溢れ出した。彼女はまるで子供のように飛び込むと、そのまま白石沙耶香の胸に顔を埋め、全ての仮面を剥ぎ取り、大声で泣き始めた。「沙耶香、彼が言っていた愛って、本当だったの……」幼少期から、彼は地獄のような生活を送ってきたこと。彼が大切に思うものは、全て彼の母親によって壊されてきたこと。彼が外では冷たく振る舞っていたのは、彼女を守るためだったこと。彼が彼女の番号を心に刻んでいたこと。彼が藤原優子とは一度も関係を持っていなかったこと。彼が彼女を誰かの代わりとして見ていなかったこと。彼が彼女のために命を絶とうとしたこと。そして、彼が心から彼女を愛していたこと……そのすべての遅すぎた真実が、和泉夕子の胸を圧迫し、息ができなくなるほどの重みに変わった。白石沙耶香は彼女の言葉からすべてを悟った。霜村冷司が連れ去った後、彼女は彼が本当に自分を愛していると信じたのだ。だが、既に死線をさまよった彼女にとって、この遅すぎた信頼に何の意味があるのか？白石沙耶香は彼女の背中を優しく撫でながら問いかけた。「夕子、彼があなたを愛していると知った今、どうするつもり？」和泉夕子の涙は次から次へと止まらず、弱々しい声で答えた。「彼を許した。でも、拒絶した。沙
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第293話
和泉夕子は素直に「うん」と答え、浴室へ向かった。浴槽にお湯を張り、ゆっくりと浸かると、温かな水が肌に触れ、疲れ切った体と心が少しずつ癒されていった。白石沙耶香は彼女のために、清潔なタオルとパジャマを準備し、キッチンに向かい自ら生姜茶を作り始めた。「夕子は心臓を移植したばかりで、普通の人よりも体が弱いのよね」彼女はそう独り言を呟きながら、長時間雨に濡れたせいで風邪をひかないか心配になり、家政婦に風邪薬を用意させた。和泉夕子が浴室から出てくると、テーブルの上には生姜茶と風邪薬が並んでいた。その光景を目にした途端、彼女の胸はじんわりと温かくなった。ソファに腰を下ろし、熱々の生姜茶を飲み、風邪薬を服用してから、白石沙耶香に連れられて2階へ向かった。「この家を買った時、主寝室を二つ作ったの。あなたが戻ってくるなんて思ってもいなかったけれど、それでも一部屋はあなたのために残しておきたかったの。ここに部屋があるだけで、あなたがまだそばにいるような気がして……」和泉夕子はベッドを整えている白石沙耶香を見つめ、水のような涙が瞳に浮かんだ。彼女はこれまで、白石沙耶香と桐生志越の支えでなんとか生き抜いてきた。これからは、自分が彼らを支える番だ……。白石沙耶香は柔らかな布団を整え終えると、軽く叩きながら微笑んだ。「さあ、ここでしっかり眠りなさい。何も考えなくていいからね」和泉夕子は大人しく頷き、布団をめくってベッドに横たわった。その瞬間、まるで自分の家に戻ったような安心感が彼女を包み込み、全身の力が抜けていった。ほどなくして、彼女は静かに眠りについた。彼女の寝顔を見届けた白石沙耶香は、そっと部屋を後にした。家政婦には和泉夕子の濡れた衣服を洗濯し乾かすよう指示し、さらに自分のカードを取り出し、そのカードを彼女の服のポケットに忍ばせた。それは、和泉夕子が以前残していった500万円だった。「命を賭けて稼いだお金を、私は使うことなんてできないわ」白石沙耶香はそう呟きながら、元の持ち主である彼女に返すべきだと心に決めていた。すべてを終えた彼女は、リビングのソファに腰を下ろし、スマートフォンを手に取り、ふとSNSを開いた。トップに表示されたのは、霜村涼平の投稿だった。一枚の写真と、たった一言の文章。豪華なナイトクラ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第294話
霜村涼平は、連絡先を削除し終えると、スマートフォンを乱暴にソファへ投げ捨てた。ちょうどその時、外から邸宅へ入ってきた霜村冷司は、床に転がるスマートフォンを一瞥し、眉間にわずかなしわを寄せた。「兄さん、戻ったの？」霜村涼平はソファから立ち上がり、全身がびしょ濡れになっている兄の姿に驚いて近づいた。「兄さん、なんでそんなに濡れてるんだ？」霜村冷司はその言葉には答えず、濡れたスーツの上着を脱ぎ捨て、近くにいた使用人からタオルを受け取った。そしてタオルでゆっくり髪を拭きながら、冷淡な口調で聞いた。「お前、なんで私の家にいる？」霜村涼平は肩をすくめ、少し退屈そうに答えた。「週末だし、暇でさ。ちょっと酒でも飲もうかと思って」霜村冷司は彼を冷ややかに見つめ、「暇ならアフリカに行って五男の仕事を引き継げ」と素っ気なく言い放った。「アフリカ！？」霜村涼平は即座に身震いし、表情を引きつらせた。「兄さん、五男は皮膚が厚くて日焼けなんか気にしないけど、僕は違うんだ！僕の顔はナンパの命綱なんだよ。それを台無しにするなんて、そんなの僕への嫌がらせだ！」彼は顔をしかめながら続けた。「それに、アフリカの仕事なんて性に合わない。五男が帰ってくるたびに髪が減ってる、兄さんだって知ってるだろ？僕が河童ハゲになったらどうするんだ！」霜村家の五男：「河童ハゲだと？ふざけんな、誰が河童ハゲだ！」霜村冷司は弟の騒ぎに取り合わず、タオルで髪を拭き終えると、そのまま浴室へ向かった。冷たく背筋を伸ばして歩く彼の後ろ姿を見送りながら、霜村涼平は安堵しつつもため息をついた。「兄さん、いつになったらあの女を忘れるんだろうな……」この数年間、彼の兄はどこか物憂げで、生気のない様子が続いていた。笑顔を見たことは一度もない。彼は目を床のスマートフォンに向けた。ちょうどその時、見知らぬ番号から電話がかかってきた。「きっとあいつだな。僕が削除したことに気づいて怒ってるんだろう」電話が切れる直前に彼は拾い上げ、わざとゆっくりと応答ボタンを押した。「白石沙耶香、お前……」しかし、彼の言葉を遮るように相手が言った。「お客様、物件購入をご検討ですか？」霜村涼平：「……」一瞬言葉を失った彼は、怒りに震えながら電話を切った。「誰だ、僕の番号を売り飛ばしたやつは！
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第295話
和泉夕子が目を覚ますと、すでに夜になっていた。泣き腫らした瞳が赤く腫れ上がり、痛みさえ感じる。彼女は手を伸ばし、目を軽く揉んでみたが、再び目を開けたときには視界がぼやけていた。ベッドに腰掛けたまま、しばらくぼんやりと目を瞬かせ、やがて視界が少しずつはっきりしてきた。状況を落ち着かせると、彼女はスマートフォンを手に取り、ジョージ先生にメッセージを送った。「ジョージ先生、また目がかすむようになりました」しかし、返信が来る気配はなかったため、彼女はスマートフォンをしまい、ベッドから降りた。部屋の扉を開けて階下に降りると、リビングで池内蓮司と白石沙耶香が睨み合っている光景が目に飛び込んだ。壁に掛けられた時計に目をやると、針はすでに夜の10時を指していた。池内蓮司がここにいるのも無理はない。彼女は深くため息をついた。本当なら今日は沙耶香を連れて桐生志越に会いに行く予定だったが、この時間ではもう不可能だ。白石沙耶香は彼女の姿を見るなり、すぐに立ち上がり、優しい声で尋ねた。「夕子、お腹空いてるでしょ？すぐにご飯を温めるから待ってて」和泉夕子が「うん」と返事をしようとした矢先、池内蓮司の冷淡な声が背後から聞こえてきた。「そろそろ帰る時間だ」白石沙耶香は振り返り、彼に睨みつけるような視線を向けた。「池内さん、夕子は一人の独立した人間です。あなたがこんな風に彼女の自由を縛る権利はありません」ソファで気だるげに座っていた池内蓮司は、冷笑を浮かべた。「彼女の自由を縛りたいなら、君はもう彼女と会うことすらできないはずだ」その一言に、白石沙耶香の表情は険しくなった。彼女はこのまま池内蓮司のもとに和泉夕子が留まり続けることが危険だと感じたが、どうやって彼女を助け出すべきか分からなかった。その思いを察した和泉夕子は、すぐさま小声で彼女をなだめるように言った。「沙耶香、大丈夫だよ。私たち、もう離婚したから」その言葉を聞いて、白石沙耶香の表情は一瞬で和らいだ。「じゃあ、離婚したならもう彼と一緒にいる必要なんてないでしょ？」和泉夕子はソファに座る池内蓮司に一瞥をくれ、苦笑を浮かべた。「沙耶香、でも彼は姉の心臓を手放す気がないの」その言葉で、白石沙耶香は全てを理解した。離婚はしたものの、和泉夕子の体、そ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第296話
マネージャーは唐沢白夜の言葉を聞き、困り果てた表情を浮かべながらも、無理やり笑顔を作って答えた。「唐沢様、すぐにもう一度電話で確認しますので、どうかもう少しお待ちください……」そう言い残して、彼は部屋を出ていった。廊下に出た瞬間、その顔から笑みが消え、不安げな表情が現れた。この店はオーナーが変わって以来、誰も敢えて問題を起こしに来る者はいなかった。それが今日に限って、権勢を振るう富豪の集団が押し寄せてくるとは思いもしなかった。彼はこのグループをもてなすために、店のスタッフの半数を割り当てていた。今夜は記録的な売り上げを期待していたのに、まさかこれはただの騒動だったのかと、心の中でため息をついた。彼が途方に暮れていると、黒の背中が大きく開いたドレスを身にまとい、高いヒールを履いた白石沙耶香が悠然と歩いてくるのが見えた。「ボス、やっと来てくれました……彼らが言うには、もしあなたが来ないなら、今日中にこの店を閉めるそうです！」「心配しないで」白石沙耶香は一切動じることなく、静かな声で言い放つと、そのまま足を進めてVIPルームへ向かった。扉を押し開け、部屋の中の薄暗い一角に座る男を目にした瞬間、彼女の顔がわずかにこわばった。まさか――霜村涼平。彼女は最初、一部の遊び人たちが何もすることがなく、わざと騒ぎを起こして楽しんでいるだけだと思っていた。しかし、ここにいるのが彼だと知り、何が目的なのか分からず戸惑った。以前、彼の威光を借りてこの店の宣伝をしようと彼を招いた際、「こんな俗っぽい場所は僕にふさわしくない」と言って拒否された。それが今になって、彼が自ら一群の富豪たちを連れてきて、しかもわざわざ高額を払って彼女を指名するとは、一体何を考えているのか？白石沙耶香の表情は一瞬硬くなったが、すぐに微笑みを浮かべて男性陣の方へ歩み寄った。「皆様、大変申し訳ありません。お待たせしました」そう言いながら、彼女はテーブルに置かれたグラスを手に取り、にこやかに言った。「お詫びとして、私が三杯飲ませていただきます。これでお許しいただければ……」彼女がグラスを持ち上げた瞬間、唐沢白夜が手を挙げて制止した。「女将さんよ、俺たちはここで一時間も待たされてるんだ。三杯で済むと思ってるのか？」白石沙耶香は微笑みを崩さず、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第297話
霜村涼平は白いスーツを纏い、ワイングラスを片手に、足を組んでソファに座っていた。その姿は気だるげな貴公子そのもので、視線も淡々としているように見えるが、実際にはちらちらと酒を飲む白石沙耶香の方を見ていた。 彼女は黒の深Vネックドレスを纏い、その身体のラインを完璧に引き立たせていた。控えめな照明の下、その姿はセクシーでありながら清純さをも感じさせる。 端正で洗練された顔立ちは、酒を飲んだことで赤みを帯び、元々の白い肌が一層際立っていた。その堂々とした立ち居振る舞いは、場にいるどの女性も彼女には及ばないように見えた。 彼女の独特な雰囲気に引き寄せられ、何人かの富豪たちは彼女に目を奪われ、心の中で思いを馳せていた。 そんな様子に気づいた霜村涼平の表情はみるみるうちに冷たくなり、手にしていたワイングラスを床に叩きつけた。 「パリーン！」グラスの砕け散る音が、三本目のボトルを取ろうとしていた白石沙耶香の手を止めた。 彼女は顔を上げ、ワイングラスを投げた霜村涼平を見つめながら、赤らんだ顔に職業的な笑みを浮かべて問いかけた。 「霜村様、何かご不満でも？」 彼女の妖艶な笑みに対し、霜村涼平は不快感を露わにし、冷たく言い放った。 「出て行け」 白石沙耶香は一瞬驚いたが、すぐに冷静さを取り戻した。高額な料金を支払って彼女を呼び出したのに、ただ酒を二本飲ませて追い返すつもりなのか？ だが、彼がそう言うのなら、無理に留まる理由もない。彼女は酒瓶をテーブルに置き、軽やかに微笑みながら周囲に向けて言った。 「では、これで失礼します。今夜のご利用は無料とさせていただきますので、どうぞごゆっくりお楽しみください」 そう言い終えると、彼女はヒールの音を響かせながらその場を去った。 廊下で待っていたマネージャーは、彼女が無事に出てきたのを見て、思わず親指を立てた。 「ボス、さすがです！こんなに早く解決するなんて！」 白石沙耶香は無言のまま、顔から笑みを消し、歩きながら一度振り返った。 霜村涼平はすでに別のホステスを抱き寄せ、ゲームを楽しんでいる様子で、先ほどの出来事などまるで何もなかったかのようだった。 彼女はほんの少し眉をひそめたが、すぐに気を取り直してオフィスへ向かった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第298話
和泉夕子は自分を無理やり落ち着かせ、スマホを取り出してすぐに警察に通報した。しかし、警察が来るのは時間がかかり、車のエンジンが止まっているせいで車内はひどく蒸し暑かった。時間が経つにつれ、息苦しさと閉塞感が増し、彼女の呼吸はだんだんと乱れていった。警察がまだ到着しないことに焦り、彼女は白石沙耶香に電話をかけた。だが、沙耶香は夜場のトラブル対応に急いで出向き、携帯電話を車内に置き忘れていたため、その電話には出られなかった。和泉夕子は何度も電話をかけたが、誰も応答しないのを見て、諦めるしかなかった。彼女は充血した目で閉ざされた屋敷の門を見つめたが、誰一人として助けに来る気配はなかった。極度の酸欠と窒息感に襲われ、ついに怒りが爆発した。彼女は手に持っていたスマホを振り上げ、車窓に向かって全力で叩きつけた。一度、また一度とスマホが砕け散るほど強く叩き続けても、車窓はびくともしなかった。彼女はこれほどまでに怒りを感じたことはなかった。その怒りが、歯を食いしばり、全力でガラスを砕こうとする力を与えた。その間も、池内蓮司はベランダの手すりに身を預け、階下の光景を無表情で見下ろしていた。彼は一切助ける素振りを見せず、ただ冷淡な目で見守るだけだった。和泉夕子のスマホはすっかり壊れてしまったが、車窓のガラスは全く傷ついていなかった。彼女は力尽き、スマホを手から滑り落とし、その場にうなだれた。息苦しさがますます増す狭い車内で、彼女は無力感に苛まれ、酸素が失われていく感覚に耐え続けた。どれほど時間が経ったのか分からない頃、池内蓮司が車の方へ近づき、助手席の窓を下ろした。彼は身を屈め、顔色の悪い和泉夕子を見つめ、冷たく言い放った。「これでもまだ時間通りに帰らない気か？」窓から吹き込む冷たい空気に触れ、窒息しそうだった彼女はようやく息をすることができた。彼女は窓に顔を押しつけるようにして空気を吸い込み、息苦しさをようやく緩和させた。そして、充血した目で池内蓮司を冷ややかに見上げた。何も言わず、ただ彼を見つめ続けた。彼女のその目は、まるで無数の星々を宿しているかのような美しさを持ちながら、痛ましさを感じさせるものだった。その視線を受けた池内蓮司は、一瞬怯んだように微かに目を見開いた。かつての初宜が傷つ
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専用機が着陸すると、Sのメンバーたちは私服姿で四方に散らばりながら、一行の後をゆっくりと追った。空港の出口で、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引き、霜村冷司が和泉夕子の手を取る様子は、一見三人家族のようだった。男は冷たく気高く、女は清楚で気品があり、子供は愛らしく可憐で、三人とも人並み外れて美しかった。後ろには黒いスーツにネクタイ姿のボディガードが列をなし、先頭の二人も端正な容姿をしていた。彼らが空港に現れると、たちまち通行人の注目を集め、多くの人々が携帯電話で写真を撮ろうとした。しかし背中しか撮れないうちに、一行は次々と高級車に乗り込み、壮観な光景を残して去っていった......イギリスの別荘で一泊した後、翌日、一同は黒い服装に着替えて池内家の墓所へ向かった。池内家は大勢おり、墓所は山の頂を独占するほどで、まさにイギリスの名門と呼ぶにふさわしかった。霜村家と池内家には前の世代からの商売敵としての確執があり、霜村冷司は車を降りず、穂果ちゃんと共に車内で待機した。和泉夕子は春奈の骨壷を抱き、柴田南は黒い傘を差し、相川涼介はボディガード達を率いて彼女たちを墓所まで護衛した。池内蓮司の墓石の前で、池内さんは墓石に寄りかかって悲しみ、池内奥さんは声を上げて泣き、池内家の百余名が後ろで黙祷を捧げていた。「池内さん、池内奥さん、春奈さんの骨壷が到着しました...」誰かの声に、池内家の人々が振り向いた。和泉夕子が骨壷を抱えて優雅に歩み寄ると、皆が自然と道を開けた。和泉夕子は人々の間を通り、池内さんと池内奥さんの前に進み、骨壷を差し出した。池内奥さんは春奈と池内蓮司の合葬を望まないようで、一瞥もくれなかった。池内さんもただ軽く目を向けただけで、「入れなさい」と言った。誰かが和泉夕子から骨壷を受け取り、池内蓮司の骨壷と共に大きな墓所に納めた。墓石に「池内蓮司の妻 春奈」という文字と、二人の若かりし日の写真が刻まれているのを見て、和泉夕子の心は安堵し、目には諦めの色が浮かんだ。お姉さん、あなたと姉夫は生前夫婦になれなかったけれど、死後に夫婦となり、来世では違う運命が待っているといいわ。心の中でそう念じ、相川涼介から受け取った菊の花を墓石の前に置き、柴田南とジョージも続いた。花を供えた後、牧師が祈りを捧げ始
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危険の程度を知らない和泉夕子は、骨壷を抱きながら心配そうに彼を見つめた。「医者は連れてきてる？」霜村冷司は軽く頷き、彼女の髪を優しく撫でて不安を和らげた後、隅に縮こまっている穂果ちゃんを見た。小さな女の子は彼の視線に気付くと、すぐに盗み見ていた目を伏せ、手の人形を弄び始めた......霜村冷司はただ一瞥しただけのように見えたが、すぐに視線を外した。彼が見なくなると、穂果ちゃんは再び横目で彼を盗み見た。向かいの席に座っていた彼女は、少し目を向けるだけで、霜村冷司の整った顔立ちが見えた。イケメンおじさんは、少し痩せたように見えたが、相変わらず美しかった。その美しさは他のどのおじさんにも及ばないもので、まるで天使が彼だけを愛でているかのような、究極の美しさだった。穂果ちゃんは霜村冷司をしばらく見つめた後、人形を彼に差し出した。まだ言葉は発さなかったが、最も大切なものを彼に渡そうとした。なぜなら、暗い部屋に閉じ込められ、死にそうになっていた時、イケメンおじさんが扉を蹴破って助けてくれたから。その時、穂果ちゃんは彼に降り注ぐ光を見て、まるで神様が現れたかのように感じた。重い軍靴を履き、銃を持って彼女の前に立った。小さな檻を開けさせた後、黒い銃を腰に差し、高慢な腰を屈めて、片手で彼女を抱き上げた。穂果ちゃんが彼の肩に顔を埋めた時、突然わっと泣き出した。「イケメンおじさん、喉が渇いて、お腹が空いて...」その時も、イケメンおじさんは今のように何も言わず、ただ手を上げて彼女の背中を軽く叩いただけだった。イケメンおじさんは生まれつき冷たい性格のようで、彼女のような可愛い子供に対しても、特に感情を表に出さなかった。しかし、その長い指が背中を叩き、安心感を与えてくれた時、穂果ちゃんは、どんな言葉よりもその仕草の方が力強く感じられた。イケメンおじさんは口下手だけど、行動で示してくれる人だった。叔母さんへの愛も、うまく表現できないけれど、常に行動で守っている。穂果ちゃんは、イケメンおじさんは責任感のある人だから、ママが残した人形を安心して渡せると思った。ママは、信頼できる人を見つけたら人形を渡すように言っていた。その人はきっと分かってくれるはずだと。彼女は叔母さんを信頼していたが、叔母さんの夫になる人をもっと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第688話
和泉夕子はこの数日、霜村冷司のそばで彼を丁寧に看病し、傷口が痂皮化するのを見て、緊張していた心をようやくほぐした。田中教授が薬を交換し終えた後、心配そうに尋ねた。「治った後、これらの傷跡は取れますか？」田中教授は無菌手袋を外しながら、和泉夕子に答えた。「浅い傷跡は除去できます。深い傷跡は難しいですが、最高の薬を使って、できる限り霜村社長の傷を修復します」彼は「できる限り」という言葉を使ったが、田中教授は国際的に有名な外科医であり、彼がいれば問題はないだろう。明確な返事に、和泉夕子のしかめていた眉が和らいだ。「ありがとうございます、田中教授」田中教授は手を振り、「どういたしまして」と返した。田中教授が挨拶を済ませ、霜村冷司に敬意を込んでお辞儀をした後、医師たちと共に素早く退室した。医師たちが去った後、和泉夕子はベッドの端に座った。「冷司、池内蓮司の葬儀は終わり、明後日に埋葬される予定だった。明日、イギリスに行って姉の遺骨を運ぶわ」池内さんは今朝、彼女に連絡し、早くイギリスに行き、合同埋葬の時間を遅らせないよう求めていた。また、ケイシーはイギリス王室によって刑務所に送られ、終身刑を言い渡されたが、入所してまもなく自殺した。誰もがケイシーが自殺するはずがないと知っていた。このような状況で躊躇なく手を下した人物は、柴田琳以外にいない。彼女は以前、ケイシーを一緒に埋葬すると言っていたことを、必ず実行するだろう。柴田家の一人娘の意志は、池内家がケイシーを守ろうとしても及ばなかった。姉と池内蓮司の件は、埋葬後、一段落するだろう。しかし、遺骨を運ぶ作業は、彼女自身が行かなければならない。ベッドのヘッドボードに座り、ノートパソコンを抱えていた男は、彼女がイギリスに行くと聞いて、キーボードを叩いていた指を突然止めた。彼は長く垂直な睫毛を上げ、和泉夕子を見つめた。「どうしても行かなければならないの？」和泉夕子は頷いた。「姉のために最後のことをさせてください」霜村冷司は心配そうに2秒考えた後、パソコンを置き、携帯電話を取り上げ、相川涼介に電話をかけた。「明日のイギリス行きの専用機を準備しろ」彼は冷たい声で指示を出し、すぐに声を和らげ、和泉夕子に優しく言った。「明日、一緒に行く」イギリスは危険だと考え、彼女を一人で行
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沙耶香は特に感情を見せずに携帯を置き、絨毯に座って杏奈に尋ねた。「この前、医者を紹介してくれるって言ってたよね？いつ会えるの？」杏奈は驚いて沙耶香を見た。「一度お見合いした後で、もうお見合いはしないと断言してたじゃない」この前、沙耶香のナイトクラブの大田マネージャーが誰かを紹介すると言っていたが、その相手は大田マネージャー本人だった。カフェで、大田マネージャーが震える声で告白する様子を見て、沙耶香は可笑しくもあり、少し苛立ちも覚えた。まさか大田マネージャーが何年も自分に片思いをしていたとは思わなかった。彼も再婚で、自分と釣り合いが取れているとも言える。ただ、ピンと来なかった。彼に対しては、誠実で真面目な共同経営者という印象しか持てなかった。一緒に仕事をするのは構わないが、一緒に寝るなんて想像もしたくなかった。やんわりと断る言葉を考えているうちに、突然現れた霜村涼平によって全てが台無しになった。霜村家の強引な性格を受け継いだ霜村涼平は、何も言わずに彼女を抱きしめ、激しくキスをした。まるで自分のものだと宣言するかのような行動に、大田マネージャーは居たたまれなくなり、古風なアタッシュケースを持ってそそくさと帰って行った……大田マネージャーにとって、霜村涼平のような超お金持ちの御曹司は、関わりたくない相手だった。少し脅されただけで、ナイトクラブの仕事も続けられなくなった。それに加えて、沙耶香が自分に気がある様子もなく、片思いを告白してしまった後では、ナイトクラブに居続けるのは恥ずかしすぎた。彼はどうしても退職して株を売却したいと言い張り、沙耶香が何度説得しても、その意思は固く、仕方なく同意するしかなかった。一度のお見合いで優秀な部下を失い、沙耶香は少し腹を立てて、杏奈にもうお見合いはしないと宣言したのだ。しかし今は、杏奈のように、自分を心から愛してくれる人に会えないかと考えている。今までの人生で誰かに愛された経験がなく、愛される喜びを知りたいと思っていた。とはいえ、自分の考えは曲げないつもりだった。簡単に愛したり、心を許したりはしない。相手がそれに値する人でない限り。杏奈は沙耶香が何も答えないのを見て、何かを察したようだったが、詮索せずに答えた。「ちょうど叔母が従兄弟にお見合いを勧めていて、私も彼に医者を紹
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年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第685話
霜村冷司は一度決めたことは変えない。独断専行に慣れており、決定したことは誰にも変えさせない。和泉夕子は手を伸ばし、彼の緩やかな部屋着をめくると、背中一面に無菌パッドが貼られていた。それなのにケイシーの件を処理するため、服を着てベッドから起き上がったのだ。傷も癒えていないのに、強引に結婚式を挙げようとする。和泉夕子には忍びなかった。「先にベッドで休んで。結婚式のことは後で相談しましょう？」彼女は静かに服を下ろし、彼の腕を取ってベッドまで付き添おうとしたが、男に手首を掴まれた。「和泉夕子、また結婚したくないのか？」彼女を見下ろす彼の目は少し赤みを帯び、待ち望んでいた結婚式を「後で」という言葉で済まされては納得できないようだった。「あなたの怪我が心配で...」「死んでも先に君を娶る」和泉夕子は「死」という言葉を聞くのが耐えられず、手で彼の口を塞ぎ、焦った様子で言った。「そんなこと言わないで！」そして優しい声で諭すように続けた。「まず傷を治して、それから結婚式を挙げましょう？」霜村冷司は彼女をしばらく見つめた後、手を離し、黙り込んだ。何も言わない時の彼は冷たい表情で、眉目には骨まで染みる寒気が漂っていた。和泉夕子はこんな霜村冷司が怖かった。まるで神のように、遠く手の届かない存在のようだった。彼女が手を握りしめ、指先を擦りながら何か言おうとした時、男は既に立ち上がり、壁を伝いながらベッドまで歩いていた。彼は携帯電話を手に取り、数回画面を操作して電話をかけた。「田中教授、一週間以内に私の傷を治せ」スピーカーフォンにしていたため、和泉夕子には田中教授が指示を受けて困惑しながらも、最終的に「努力します」と答えるのが聞こえた。霜村冷司は携帯電話を投げ捨て、顎を上げて和泉夕子を見た。「これで解決だ。予定通り式を挙げられるな？」和泉夕子は彼に抗えず、数分の押し問答の末、この一本の電話で妥協せざるを得なくなった。「分かったわ。予定通りにしましょう。でもこの数日間は、ちゃんと休んで。無理は禁止よ」男の固く結んでいた唇がようやくゆるみ、美しい眉目も和らいだ。「そんなことは心配するな。おとなしく花嫁修業でもしていろ」彼は彼女に手招きした。「こっちにおいで、抱きしめさせてくれ」和泉夕子は仕方なく立ち上が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第684話
「大西渉は児童心理学も修めていて、この分野では凄腕なのよ。ちょうどいい機会だから、治療を依頼しましょう」と杏奈が言った。「大西渉ってそんなに凄いの？あなたと彼って、まさに理想のカップルね。いつ入籍するの？」と沙耶香が返した。「霜村社長と夕子の結婚式が終わってからよ。こういうことは上司を差し置いてするわけにはいかないでしょう」沙耶香は笑いながら、まるで今気づいたかのように和泉夕子を見て驚いた声を上げた。「あら、夕子、まだ帰ってないの？」和泉夕子は......ボディガードに彼女たちの世話を頼んだ後、相川涼介と共に霜村氏の屋敷へ戻った。霜村冷司は既に目覚めており、部屋には仮面をつけた人々が整列し、先頭には沢田がいた。和泉夕子がドアを開ける直前、霜村冷司の冷たく澄んだ声が空っぽの室内に響いた：「沢田、ケイシーがアランを車で轢き殺し、池内蓮司に罪を着せた証拠を王室に渡せ」王室は長年狼を飼っていた。自分が手を下さなくても、王室はケイシーを八つ裂きにするだろう。さらに池内蓮司の母、柴田琳が英国に戻り、柴田家の権力を背景に王室にケイシーの引き渡しを迫るはず！間もなく英国から、ケイシーが池内蓮司の後を追って死んだというニュースが入るだろう。池内蓮司の復讐は多くの者が引き受けてくれる。自分はここまでで十分だ。今最も厄介なのは、Sのことだ......そう考えながら、男は漆黒の深い瞳を上げ、目の前のメンバーを見渡した。さらに何か指示しようとした時、隙間から立ち去ろうとする和泉夕子の姿が目に入った。霜村冷司は即座に顎をしゃくった。「先ほどの指示通り、直ちに行動に移れ」一同は恭しく「はい」と答え、素早く仮面を付けて立ち去った。彼らは揃いの黒いスーツを着て、姿勢も良く体格も優れていたが、それぞれ異なる仮面を付けていた。各々の仮面がその人物の身分を表し、互いの正体は知っているものの、他人には分からない。神秘的な雰囲気を漂わせる仮面の男たちは、和泉夕子とすれ違う際に足を止め、一斉に彼女に向かって深々と頭を下げた。「奥様」声は揃っていて厳かで、挨拶というより威圧的だった。その心を震わせるような圧迫感は、押し寄せてくると恐ろしいものだった。彼女は彼らを見つめ、数秒呆然とした後、手を上げて軽く振った......
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第683話
「霜村社長の具合はどうですか？」杏奈は傷の手当てを手伝いたかったのだが、霜村社長は外傷の際、女医には診せず、必ず男医に限っていた。彼はいつも潔癖で、誰にも触れさせない。触れることを許されているのは和泉夕子だけだった。それはそれで良いことだが。「外傷がひどくて。でも幸い内臓には異常がなくて、医師は薬で静養するしかないと...」「結婚式はどうするの？」沙耶香は眉をひそめて尋ねた。来週の月曜日はバレンタインデー。この時期に霜村冷司が重傷を負って、どうやって式を挙げるというのか。「今は寝たきりの状態だから、式は延期せざるを得ないわ。後で改めて日取りを相談するつもり」和泉夕子も予定通り挙げたかったが、この状況で彼の体調を無視して強行するわけにはいかない。沙耶香はため息をついた。「延期するしかないわね...」傍らの杏奈は首を傾げ、「霜村社長は絶対に延期を認めないわ」霜村社長は長年和泉夕子との結婚を望んでいた。怪我くらいで待ち望んだ式を延期するはずがない。彼は言ったことは必ず実行する人。歩けなくても和泉夕子を娶るだろう。まして背中の傷だけなのだから。杏奈の確信的な発言に、沙耶香は疑わしげだった。「動けもしないのに、担架で式を挙げるっていうの？」杏奈は腕を組んで断言した。「信じられないなら賭けてみない？私の予想が当たるかどうか」沙耶香は賭けという言葉に闘志を燃やした。「いいわ。200万円賭けましょう。負けた方が払うのよ」そう言って和泉夕子の方を向いた。「あなたも賭ける？」花嫁本人が、自分の結婚式について、しかも新郎が式に来られるかどうかという賭けに巻き込まれそうになり、和泉夕子は呆れて首を振った。「二人で賭けてて。私は穂果を屋敷に連れて帰るわ」ちょうどその時、相川涼介が穂果を抱いて戻ってきた。「この子、どうしたんでしょう。私と遊ぼうとしないんです」相川涼介の不満に、穂果は白眼を向けた。このおじさんは、見た目もよくないし、木のように堅苦しいし、誰が遊びたがるものか。杏奈は穂果の心中を察したように、相川涼介を皮肉った。「きっとあなたが面白くないからよ。遊びたがらないのも当然」この従兄は、いつも無表情で冷たい顔をして、木のように堅くて、お嫁さんも見つからないのだから、子供が遊びたがらないのは当然だ。相
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
