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第249話
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霜村冷司の胸は痛みで引き裂かれ、目がかすんでいた。彼女と離れるという、あの頃の愚かな決断を、彼は数え切れないほど後悔してきた。心の奥底にある苦しみを抑えながら、彼は和泉夕子に説明した。「兄に約束したんだ、藤原優子との結婚を……」和泉夕子の瞳には依然、何の感情も浮かんでいなかった。「だから、彼女が帰国したとき、あなたは何の迷いもなく私を切り捨てたのね」霜村冷司は言い返そうとしたが、何も言えなかった。あのとき契約を終わらせると決めたとき、彼は確かに彼女を諦めるつもりでいた。兄の遺志を果たす必要があったし、彼女も彼に愛情を抱いていないと思っていたため、彼は彼女を諦める道を選んだのだった。だが今となっては理由がどうであれ、彼女の目には彼が何の迷いもなく自分を見限ったと映っているのは変わらない。反論の余地はなかった。霜村冷司の沈黙を見て、和泉夕子は淡々と微笑んだ。「霜村さん、あなたが私を愛したことなんて一度もない。ただの独占欲よ」彼は首を横に振り、彼女に言った。「愛と独占欲の違いくらいはわかっている、和泉夕子、どうかそれで僕を否定しないでくれ」和泉夕子は彼の腕の中で、少しの間、視線を下に落としていたが、やがて淡々とした口調で言った。「もしあなたが本当に私を愛していたなら、あんなに冷たくはしなかったでしょうし、別れた後も何度も侮辱なんかしなかったでしょう」彼女は顔を上げ、冷ややかな目で彼を見つめた。「あなたは私をただの生理的な欲求を満たす道具だと思っていたのでしょう？新井さんに言ったじゃない、『和泉夕子はただの生理的な必要道具』だって。私に言ったこともあるわ。『愛なんて妄想するな』って。それでどうして私が、あなたが本当に愛していたなんて信じられると思うの？」霜村冷司が何か言おうとすると、和泉夕子はすかさず口を挟んだ。「それに……」彼女は深く息を吸い、いつも冷静だった瞳に少しだけ悲しみを滲ませた。「あなたは妹や婚約者のために、私をためらいもなく殴った。振り返りもしなかった。たとえ一度でも振り返ってくれたなら、私は……」彼女のその悲しみも次第に消え、解き放たれたかのような微笑みを浮かべた。「死ぬ間際にあなたに会いたいと思ったけれど、電話番号すら消されていて、つくづく思ったの。もう二度と、あなたみたいな人には出会いたくないって」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第251話
和泉夕子は、完璧に保存されていたその手紙を見た瞬間、心が少し締めつけられるような感覚に襲われた。彼女は、いったいいつ彼に失望したのだろうか？それは彼が彼女を抱きしめ、親密な行為に及びながらも「愛を妄想するな」と言い放ったあの瞬間だった。その言葉で、彼女は自分がただの感情を発散するための道具に過ぎないと悟ったのだ。だが、今は……彼女は冷静な目で、今や制御不能に陥っている霜村冷司を見つめた。彼はいつも高みから彼女を見下ろしていたはずなのに、今ここで彼女に手紙を差し出し、問いただすその姿が彼女には理解できなかった。「これが何を意味しているのか？」と問われても。意味するもの？それは終わりだ。この手紙を書いたのは、自分への警告だった。彼は私を愛していない、だからこれで終わりだと。和泉夕子はしばらく沈黙した後、その手紙を彼の手から受け取り、じっと見つめた。そして迷うことなく、それを二つに引き裂いた。霜村冷司が手を伸ばして取り戻そうとしたとき、彼女の手の中で手紙はすでに粉々にされていた。彼の瞳は赤く潤み、ショックで立ち尽くしたまま彼女を見つめた。「なぜ……」和泉夕子は微笑みを浮かべ、冷静に言った。「霜村さん、この手紙はただの走り書きです。あなたに何かを残そうと思ったことなど一度もありません。勘違いしないでください」霜村冷司の顔色は青ざめ、赤く縁取られたその瞳は、床に落ちた二つに裂けた手紙を見つめていた。この三年間、彼は幾千もの夜をどう過ごしてきたのか――それは睡眠薬と、この数行の文字に支えられてのことだった。彼女が残した言葉を手がかりに、彼女が少しでも自分を想ってくれたのではないかと信じていたのだ。だが今、彼女は無情にも、ただの思い付きだと告げる。彼に何かを残すつもりなど最初からなかったと……霜村冷司は薄い唇をかすかに歪めて笑った。その笑顔は絶望に染まっており、生気がまるで抜け落ちたかのようだった。水に濡れた色気ある瞳で、彼は無表情な彼女を見つめた。「君は私を愛したことなど一度もないのに、なぜ死ぬ間際に私に会いたいと思ったんだ？」和泉夕子は彼に対してもう十分すぎるほど言葉を尽くしたと思っていたが、彼はまだ信じようとはしなかった。彼女は深く息をつき、平然と答えた。「人は死に際になると、この世
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第252話
彼はゆっくりと振り返り、街灯の下に立つ小柄でか弱いその姿を見つめた。思い焦がれた人が自分を呼んでくれた、ただその一声だけで、彼はすべてを忘れて彼女に駆け寄り、抱きしめたい衝動に駆られた。しかし、彼が一歩踏み出したとき、彼女は三歩後ろへ下がった。「近づかないで」彼女の顔には何の感情もなく、ただ静かで冷然とした表情だけが浮かんでいた。「伝えたいことはもう全部言いましたから、これ以上私に関わらないで」彼女が自分を引き止めるために呼びかけたと思っていたのに、実際は自分を遠ざけるためだった。霜村冷司の美しい顔は一瞬で青ざめ、全身を襲う鈍い痛みが、息をするのさえ辛く感じさせた。彼女はそんな彼の苦しみを気に留めることなく、そう言い残すとすぐに踵を返し、邸宅の中に入っていった。その去り行く決然とした後ろ姿を見つめ、霜村冷司の高くそびえるような体が、まるで支えを失ったかのように傾きかけた。遠くでずっと待っていた相川涼介は、その姿に気づくと急いで駆け寄り、彼を支えた。「霜村さん、大丈夫ですか？」彼の問いには答えず、胸の奥から突き刺さるような痛みが、冷司の頭を鈍く締めつけていた。車のドアにもたれかかりながら、彼は相川を見つめ、「薬を……」と絞り出すように言った。相川は一瞬驚いた表情を見せ、首を横に振った。「霜村さん、その薬はもう飲まない方がいいです。これ以上飲むと、身体が持ちません」霜村冷司は血の滲むような瞳で相川をじっと見つめ、苦しげに言った。「薬を飲まないと、どうしたらいいんだ……」誰か、教えてくれ。骨の髄にまで深く刻み込まれた彼女を、どうすれば引き剥がせるのかを……「霜村さん……」相川はどう言葉をかければいいのか分からなくなってしまった。この三年間、彼がどのように過ごしてきたのかを、彼はずっと見てきたのだ。彼にこれ以上薬に頼らないようにと願う一方で、この苦しみから逃れる術も教えてあげられない自分がもどかしかった。相川はしばし考え込んだ後、霜村冷司に向き直り、「霜村さん、あなたたちには誤解があるに違いありません。和泉さんと話をつけてきます」と言った。彼が邸宅に向かおうとした瞬間、冷たい声が後ろから響いた。「必要ない」相川は振り返り、なぜだと尋ねるように霜村冷司を見つめたが、彼は答えなかった。その長
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第253話
霜村冷司はそのことを思うと、表情が一気に険しくなった。彼は冷たい声で相川に指示を下した。「池内蓮司と春奈について調べろ。」相川はすぐさま敬意を込めて答えた。「承知しました」相川が車に戻ろうとしたとき、霜村冷司が再び彼を呼び止めた。「それと……」「霜村さん、他に何か？」冷司は静かに口を開き、「池内蓮司が火葬場で和泉夕子を救出したのか、そこから調べ始めろ」と告げた。ジョージは以前、身体が残っていて脳が死んでいなければ、心臓移植で生き返る可能性があると言っていた。和泉夕子の体には欠損が見られないことから、火葬される直前に誰かが彼女を運び出し、その後心臓を移植して彼女を生かしたのだと冷司は考えた。その運び出した人物が池内蓮司だと疑っているが、彼の目的はまだ分からない。冷司は煙草を指で弄びながら、相川に「英国からの情報を信じるな。直接調べてこい」と念を押した。池家は英国で高い地位を誇る一族であり、池内蓮司ならば情報操作も容易にできるはずだ。冷司の言葉に相川は即座に反応し、これまで調べた情報が偽りであることを理解して深く頷いた。「私が自ら調査します」……和泉夕子が別荘の中へ入ると、庭のソファに座って彼女を見つめている池内蓮司が目に入った。彼は片手を頭に支え、彼女をじっと観察していた。「話は終わったのか？」和泉夕子は小さく頷いたが、特に会話を続けるつもりもなく、そのままリビングに向かおうとした。「こっちに来い」池内蓮司が彼女に顎で合図し、座るよう促した。「疲れてるから、寝たいの」彼女の言葉には、暗に「許してほしい」という意味が込められていた。「なら、寝ていい」その言葉に安心して歩き出した彼女だったが、まだ数歩進んだところで、彼のゆったりとした声が背後から響いた。「今後、外出は禁じる」やはり彼がそんなに簡単に許してくれるわけがないと悟り、和泉夕子は歯を食いしばりながら彼の方へ向き直し、小さなソファに勢いよく腰を下ろした。彼女の動きにはどこか反発の色が見えたが、池内蓮司は気にする様子もなく、テーブルの上の赤ワインを手に取り、高脚グラスに少し注いで彼女に差し出した。「もう飲めない……」大手術を受けた体にとって、酒やタバコの類は避けるべきものだ。池内蓮司は何かを思い出したかのよ
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霜村冷司が自分にしたことなど、池内蓮司が姉にしたことの十分の一に過ぎない、と池内蓮司は言った。それが理由で姉は彼を避け、命を絶つことを急いだのだろうか？池内蓮司……彼はいったいどんな人間なのだろう？和泉夕子は、居間に消えていく孤独な彼の背中を見つめ、そっと胸に手を当てた。姉の生涯は、彼女よりもさらに悲惨なものだったのかもしれない。和泉夕子は深いため息をつき、初宜がこの世を去った今、その答えを知る術もないことを実感した。しばらくソファに座り込んだ後、彼女はようやく部屋に戻り、窓を開けると、庭に停まっている柯尼塞格がまだそこにあるのが見えた。和泉夕子は微かに睫毛を震わせ、心の奥で広がった傷跡を無理やり縫い合わせるようにして、窓を閉め、カーテンを引いてその車を視界から完全に遮断した。彼の影響を受けたのか、その夜は悪夢にうなされ、ほとんど眠れなかった。霜村冷司への度重なる失望、釘に倒れ込んだときの絶望、死の間際の無念……それらがすべて夢の中に入り込み、彼女を一晩中苦しめた。ぼんやりと目を覚ますと、既に朝になっていた。起き上がると、カーテンを引き、庭に目をやると、ケーニグセグはすでに無かった。和泉夕子はそっと息をつき、身支度を整えて食堂に下りた。メイドが西洋風の朝食を用意しており、池内蓮司がテーブルでパンにクリームチーズを塗っている。彼女が席に着くと、彼は視線を一瞬彼女に向け、「昨夜の厄介者は薬を過剰摂取したらしい。夜中の二時三時頃、救急車に運ばれて行った」と淡々と告げた。和泉夕子がパンを手にした手が一瞬止まったが、すぐに平静を取り戻し、彼の言葉には応えず、静かにパンを一口かじった。池内蓮司は彼女をちらりと見ただけで、それ以上の反応はせず、塗り終わったチーズパンを彼女に差し出した。「お姉さんはチーズが好きだったんだ」和泉夕子はそのチーズパンを見つめ、池内蓮司の目を見返しながら淡々と答えた。「でも、私は彼女ではありません」池内蓮司は無表情のまま唇をわずかに持ち上げ、冷静に笑みを浮かべた。「俺には、君が彼女にしか見えない」彼はナイフとフォークでチーズパンを示し、冷たい声で命じた。「食べろ」彼の目が鋭く冷たい光を宿し、まるで彼女が食べなければ、そのナイフを彼女の胸に突き立てるとでも言いたげだった。和
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第255話
和泉夕子は「夜さん」からのメッセージを気にせず、すべて削除した後、携帯を手にして屋敷に戻った。池内蓮司はすでに食堂から姿を消していたため、和泉夕子は車のキーを所定の位置に戻し、階段を上がって自室に戻ろうとした。彼女が二階に向かう途中で、池内蓮司が彼女の部屋から出てくるのを見かけた。彼の手には以前彼女に渡した書類が握られていた。「荷物をまとめて、イギリスに帰る準備をしろ」彼はそう言い残し、彼女の横を通り過ぎた。和泉夕子は一瞬戸惑い、その場に立ち尽くしたが、すぐに彼の後を追った。「戻ってきたばかりで、こんなに早く帰るなんて、あまりにも急ではありませんか？」彼と結婚する条件として「帰国」を交わした以上、すぐにイギリスに戻るのは納得がいかなかった。池内蓮司は足を止め、冷たい声で答えた。「お前がここへ来たのは、桐生志越が生きているかどうかを確認するためだっただろう？彼の死を確認できた以上、ここに残る理由はない」桐生志越の名前を聞いた瞬間、和泉夕子の心に沈めていた罪悪感が再び湧き上がり、彼女の顔色が一瞬で青ざめた。彼女は深呼吸しながら必死にその気持ちを抑え込み、池内蓮司を見つめた。「私にはもう一人、家族がいます。彼女と一緒にいたいんです」彼女は以前、和泉夕子として、白石沙耶香と再会した際、彼女を大切にすることを誓った。家族を置いていくことなど考えられなかった。「その家族というのは、夜の店を経営している白石沙耶香のことか？」和泉夕子は無言で頷き、彼女にとって唯一残された家族だと改めて実感した。「ならば、彼女も一緒にイギリスに連れて行けばいい」池内蓮司は表情を変えずに言い放ち、そのまま主寝室に向かい、ドアをバタンと閉めて和泉夕子を廊下に残した。「池内蓮司」和泉夕子はドアをノックし、「少し話せませんか？」と尋ねた。彼は中から荷物を片付ける音を立てていたが、ドアを開ける気配はなく、彼女の声に返事もしなかった。和泉夕子はしばらくドアを叩き続けたが、彼が反応しないことに気づき、意を決してドアを押し開けた。池内蓮司は後ろを振り返り、冷たい視線を彼女に向けて言った。「礼儀は？」和泉夕子は彼の言葉を気に留めず、足早に彼に近づき、直接尋ねた。「どうして急にイギリスに帰る必要があるんですか？」彼は彼女の顔をし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第256話
和泉夕子が自室に戻り、池内蓮司がまだ追いかけてきていないことに少し不安を覚えた。彼がイギリスに戻ろうとしている理由は、今朝の食事の時、彼女が春奈の代わりになることを拒んだからだ。彼は彼女がここに残りたいことを知っており、あえてそんな条件を突きつけ、彼女を屈服させようとしている。しかし、和泉夕子はもう二度と誰かの代わりになるつもりはなく、あえて無関心なふりを装い、池内蓮司がその考えを諦めることを期待していた。だが、彼にとって主導権は完全に自分の手中にあるため、彼女がどう反応しようと決して譲歩することはない。和泉夕子は少し疲れた様子でベッドに座り、体を丸めて、顔を腕に埋めた。その時、池内蓮司が部屋に入ってきて、挑発的に顎を少し上げて彼女を見下ろしながら言った。「荷物をまとめるんじゃなかったのか？どうしてまだ動かないんだ？」彼の声に反応して顔を上げた和泉夕子は、悔しさを噛みしめながら彼を睨み返し、「今やるわよ」と短く返した。彼女が悔しそうな顔をしているのを見て、池内蓮司は満足そうに一歩下がり、「イギリスに戻るなら春奈の代わりをさせない」と言った。「霜村冷司はお前に惚れているからな、国内にいると面倒だ。奪い合いになると疲れるだけだから、今のうちに出国するのが賢明だろう」と彼は冷ややかに言い放った。和泉夕子は驚きの表情を浮かべ、思わず尋ねた。「それ、本当？」池内蓮司はゆっくりと答えた。「俺がお前を騙したことがあるか？」和泉夕子は彼の言葉を完全には信じられず、伏し目がちに考え込んでいたが、心の中では「逃げる」という選択肢を考え始めていた。「逃げようなんて考えるな」池内蓮司は彼女の考えをすぐに見透かしたように、冷淡にその思惑を指摘した。「お前は逃げられない」と彼は高圧的な視線で彼女を見下ろし、「ただし、春奈と同じようにする覚悟があるなら別だがな」と冷たく言い放った。その言葉を聞いた和泉夕子の心臓が一瞬縮み上がった。彼女は今になって、彼がどんな人間なのか、少しだけ理解した気がした。「やっぱり、姉さんはあなたに追い詰められて……」池内蓮司の表情は暗くなり、罪悪感が彼の周囲に漂っているようだったが、彼は否定することもなく言い切った。「ああ、その通りだ。だから試してみればいい」和泉夕子の小さな顔は次第に青ざめていき、「私が死んだら……解放してくれるの？」彼
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白石沙耶香は黒の背中が開いたロングドレスをまとい、有名ブランドの小さなバッグを持って、リビングのソファに座り、別荘の様子を観察していた。和泉夕子がらせん階段を降りてくるのを見て、沙耶香は急いでソファから立ち上がり、彼女を迎えようとしたが、夕子が先に彼女の元へと駆け寄ってきた。「ゆっくりね、転ばないように気をつけて」沙耶香が夕子を支えた後、優しく彼女の短い髪を撫でた。「前はいつも長い髪だったけれど、今は短くしてもっと元気に見えるわ」和泉夕子は胸の中に少し苦い思いを抱えつつも、それを沙耶香には見せずに、「前はいつも病弱だったから、今は元気になれて良かった」と答えた。沙耶香は満足そうに微笑んで、「そう思えるなら、それが一番大事なことよ」と言った。夕子も笑顔を返して、「沙耶香、朝食はもう済ませた？」と尋ねた。沙耶香は軽くうなずいた。「もう済ませた」そう答えた後、辺りを見渡して、「あの池内さんはどこかしら？」と和泉夕子に尋ねた。夕子は顔を上げて、二階の主寝室の方向を見やり、「たぶん、部屋で分裂童貞をやっているんじゃない？」と冗談を言った。沙耶香は一瞬きょとんとした顔をして、その意味がわからなかったが、すぐに和泉夕子に手を引かれ、庭へと連れて行かれた。「ねえ、さっきの言葉、池内蓮司のことを精神分裂病だって言ってたの？」と沙耶香が聞くと、夕子はうなずきながら、小さなソファに彼女を座らせた。女中がすぐにコーヒーとスイーツを運んできて、沙耶香の前に置いた。沙耶香は女中に礼を言ってから、再び夕子に疑問を投げかけた。「それで、『童貞』ってどういう意味なの？」和泉夕子はスプーンで少しケーキをすくい、沙耶香の口元に差し出しながら説明した。「彼は私の姉を愛していると認めようとしないから、私は彼に『純潔な者』の称号を与えたのよ」沙耶香はケーキを口に含みながら、口元に笑みを浮かべた。「あなたたち、なんだか面白いわね」その言葉を聞いて、和泉夕子の表情は一瞬硬くなり、口元から苦い笑みが広がった。「沙耶香、私、イギリスに戻ることになったの」ちょうどケーキの甘さを楽しんでいた沙耶香は、その言葉を聞くと突然味がわからなくなったように顔を曇らせた。「どうして？」これからはずっと一緒にいられると言っていたのに、どうしてこんなに早く離れること
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扉が開いた瞬間、濃厚な血の匂いが部屋から押し寄せてきた。その血の匂いに、和泉夕子は足が震えたが、必死に踏ん張って医師たちを押しのけ、急いで中に入った。相川涼介と沢田は床の血痕を拭き取っていたが、和泉夕子が駆け込んでくるのを見て、医師たちと同様に動きを止めた。「い、和泉さん？」まだいたのか？和泉夕子の潤んだ瞳は床の血を越えて、うつ伏せで眠る男の姿を捉えた。逞しい背中は洗浄され薬が塗られていたが、包帯はなく、無数の刃傷が露わになっていた。彼の下のシーツは取り替える間もなく、真っ赤に染まり、今も床に滴り落ちている。普段は冷たく気高く、世を睥睨する男が、今は子供のように弱々しい姿で横たわっているのを見て、和泉夕子は完全に取り乱した。よろよろとベッドに近づき、しゃがみ込んで震える手を伸ばし、傷に触れようとしたが、痛がらせるのが怖くて躊躇った。空中で優しく撫でるような仕草をした後、完璧な筋肉の腕に軽く触れた。誰かが触れたのを感じ、眠りの中でも霜村冷司は深い瞳を開き、反射的にその手を掴んだ。「冷司、私よ」彼の目は朦朧としていたが、耳ははっきりと彼女の声を捉え、すぐに手を離した。鷹のように冷たかった瞳は、彼女の顔に焦点を合わせると、徐々に深い愛情に満ちた眼差しへと変わった。「帰らなかったのか？」和泉夕子は彼が目を開けるのを見て、突然涙が溢れ出した。「こんなに傷ついているのに、帰れるわけないでしょう？」霜村冷司は彼女の涙に濡れた顔を見て、小さくため息をついた。彼女に心配をかけたくなかったからこそ告げなかったのに、それでも気付かれてしまった。男は痛みを堪えながら、骨ばった白く長い指で彼女の頬に触れた。「いい子だ、泣くな...」怪我を負っているのは彼なのに、逆に彼女を慰めなければならない。和泉夕子の涙は、もう止めることができなかった。彼の背中の傷を見て、イギリスでこの二日間何があったのか想像もできなかったが、どれほど痛かったかは想像できた。その痛みを思うと、彼女は心が痛くて、触れることさえできなかった。少しでも痛がらせたくなかったから。「痛いでしょう？」鼻声混じりの泣き声に、霜村冷司も胸が痛んだ。傷が痛むのではなく、彼女が泣くことが辛かった。「鎮痛剤を使ったから、もう痛くないよ。心
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「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ
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霜村冷司は車のドアを開け、和泉夕子を助けて座らせた後、歯を食いしばりながら身を屈め、彼女の隣に腰を下ろした。男が軽く車の背もたれに寄りかかった時、垂れた前髪が小刻みに震えた......前席で穂果ちゃんを抱いている相川涼介は、彼がこれほど苦しんでいる様子を見て、思わず腕に力が入った。先ほど霜村冷司が和泉夕子に向き合っていた時、自分には背中が見えていた。高価な白いシャツに、次々と血が染みだし、まるで花が咲くように広がっていた。彼は驚きの声を上げそうになったが、男は背後で素早く手で制止のサインを送った......和泉さんの前では、霜村社長は自分の命さえ顧みず、彼女を心配させまいとしているようだった。相川涼介には、霜村社長の和泉さんへの愛の深さを言い表すことができず、ただ運転手に「もっと急いで」と促すばかりだった......男は額に冷や汗を浮かべながらも、まず彼女をしっかりと抱きしめた。数日会えなかったから、恋しかったのだ。和泉夕子が何度か顔を上げようとするたびに、彼は彼女の頭を押さえつけ、上げさせなかった。腰に手を回そうとしても、それも許さなかった。彼女は不思議に思い、「冷司、あなた......」強引に彼の胸から顔を上げかけた時、彼は頭を下げ、冷たい唇で彼女の唇を激しく塞いだ......後頭部を押さえながら、口の中に入る前に長い睫毛を上げ、相川涼介を見た。「子供の目を隠してくれ」そして長い睫毛を下ろし、彼女の歯を開かせ、芳しい香りを巻き取るように、狂おしく求めた......彼のキスはいつも支配的で、瞬く間に彼女の息を奪い、両手も押さえつけられ、主導権は完全に彼のものだった。和泉夕子は息苦しくなり、彼の膝に半ば倒れかかった体も次第に力を失い、まるで水のように柔らかくなっていった。彼女が二度ほど身をよじった時、男の性的で禁欲的な喉から闇うめき声が漏れた。キスによる吐息ではなく、痛みによるものだった......キスで注意を逸らそうとしていた男が、このうめき声で女の疑いを招いてしまった......和泉夕子は目を開け、額に細かい汗を浮かべている男を見つめたが、何も言わなかった。車が沙耶香の別荘の前に停まると、和泉夕子は車のドアを開けて降りたが、男は続いて降りてこなかった。彼は一筆一画丁寧に描かれたような顔立
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第677話
穂果ちゃんの話が出て、和泉夕子はようやく彼女に注意を向けた。以前のぽっちゃりした赤ちゃんが、急に痩せていることに胸が痛んだ。急いで霜村冷司から離れ、しゃがみ込んで穂果ちゃんの小さな顔を包み込むように手を添えた。「穂果ちゃん、どうしてこんなに痩せちゃったの？」叔母に会って、穂果ちゃんはピンク色の小さな唇を開きかけたが、結局何も言わなかった。穂果ちゃんが俯いて人形を弄びながら、一言も発しない様子に和泉夕子の胸は締め付けられた。きっとケイシーに銃を使う遊びを強要され、実の父親の死も目撃して、そのショックで無口になってしまったのだろう。霜村冷司は震える体を必死に支えながら、和泉夕子に説明した。「トラウマで急性ストレス反応が出ている。これから心理カウンセリングを受けさせる必要がある」ケイシーは池内蓮司を追い詰めた後、子供にも残虐になり、泣き叫ぶ穂果ちゃんを暗い部屋に閉じ込め、小さな檻に入れて、わずかな食事しか与えなかった。彼が間に合わなければ、子供は三日と持たなかっただろう。穂果ちゃんの境遇を聞いて、和泉夕子は心が張り裂けそうになった。痩せこけた穂果ちゃんを強く抱きしめ、背中を撫でながら慰めた。「穂果ちゃん、これからは叔母さんと一緒に暮らすのよ。叔母さんがちゃんと面倒を見てあげる。もう二度と傷つけられることはないわ」穂果ちゃんの長くカールした睫毛が微かに震えたが、やはり叔母に返事をすることはなかった。内面が完全に崩壊してしまったかのように、活発で愛らしかったぽっちゃり赤ちゃんから、無口な人形のような子供に変わってしまっていた。そんな穂果ちゃんを見て、和泉夕子は胸が痛んだ。深い愛情を込めて穂果ちゃんを抱き上げた時、ちょうど霜村冷司が重そうなコートを羽織るのが目に入った。不審に思って彼をよく見ると、顔色が真っ白で血の気が全くない。不安になって、どうしたのかと尋ねた。霜村冷司は拳を口元に当て、咳き込んだ。「風が強くて、風邪を引いたみたいだ......」そう言って、傍らで呆然と立っている相川涼介に顎をしゃくった。「子供を抱いてくれ」和泉夕子が自分が抱くと言いかけたが、穂果ちゃんは彼女から降りようと身をよじり、自ら両手を広げて相川涼介に抱かれようとした。以前から素直だった穂果ちゃんが、今ではさらに慎重になっていた。まる
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第676話
骨壷を抱きながら、和泉夕子は優しく撫でた。「お姉さん、これからイギリスにもよく会いに行きますからね」そう言って、黒い布を骨壷にかけた。沙耶香が傘を差し出し、二人で春奈の遺骨を和泉夕子の別荘へと運んだ......全てを済ませた頃には、ちょうど二日が経過していた。その間、霜村冷司は一時間おきに無事を知らせてきた。そのおかげで彼女もあまり心配せずに済み、疲れて眠りについた。目覚めると、枕の下から携帯電話を取り出した。昨夜、霜村冷司から穂果ちゃんを取り戻したとメッセージが来ていた。そして彼の専用機は翌日午前十時十五分にA市空港に到着する予定だった......時刻を確認すると、もうすぐ着陸する頃合いだった。通話履歴を開いて電話をかけたが、電源が切れていた。まだ着陸していないのだろうと思い、身支度を整え、何着か服も詰め込んだ。イギリス行きの準備を済ませ、再び携帯電話を手に取ったが、まだ彼からの着信はなく、胸が沈んだ。化粧台の前に座り、何度も霜村冷司に電話をかけた。つながるものの、相手が出ない......プツンプツンと切れる音が何度も響き、和泉夕子は突然の不安に襲われた。急いで立ち上がり、相川涼介に車を出すよう指示し、空港へ向かった......車中でも霜村冷司に電話をかけ続けたが、一向に応答はなかった。和泉夕子の心臓は激しく鼓動し、直感的に霜村冷司に何かあったと感じた。普段なら電話でもメッセージでも、すぐに応答してくれるのに、今回は違う。携帯電話を握る手のひらには冷や汗が滲み、全身が冷たい淵に落ちたかのように震えが止まらなかった......空港に着くと、相川涼介がドアを開ける前に和泉夕子は飛び出し、まるで狂ったように到着ロビーへ走った。次々と到着便の乗客が出てくるが、見慣れた姿は見当たらず、和泉夕子の顔は徐々に蒼白になっていった。鳴り続ける携帯電話を下ろし、冷たい壁に寄りかかり、両腕で自分を抱きしめて、やっと少しの安心感を得た。傍らの相川涼介は霜村冷司に連絡が取れず、同行したボディガードにも電話をかけたが、誰も出なかった......今度は相川涼介までもが霜村社長に何かあったのではと考え、人目につかない場所で沢田に電話をかけたが、応答はなかった......おかしい。子供を取り戻すだけの簡単な仕事
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第675話
池内奥さんは自分の反応が露骨すぎたことに気付いたのか、さりげなく袖を整えながら、和泉夕子の方を見た。「和泉さん、お姉様が息子の子を産んでいたのなら、蓮司の妻として池内家の墓所に入れましょう」そう譲歩する一方で、条件も出した。「ただし、その子は私が育てさせていただきます」ジョージは池内奥さんが子供のことを持ち出したのを聞き、余計なことを話してしまったと気付き、慌てて取り繕った。「池内の遺言で、和泉さんが子供の面倒を見ることになっています」池内蓮司の両親は常に利益優先。息子が言うことを聞いている時は後継者として育て、反抗的な時は操り人形のような甥に相続権を譲ろうとした。実の息子にすらそんな扱いなのに、まして孫娘となれば......和泉夕子もそれを理解し、即座に応じた。「その遺言は契約書もあります。私が面倒を見ることになっています」池内奥さんは呆れ笑いを浮かべた。おかしな話だ。祖父母が健在なのに、義理の叔母に育てさせるなんて。しかし、そう思いながらも口には出さず、約束するように言った。「和泉さん、ご安心ください。子供を粗末にはしません。しっかり愛情を注ぎ、一流の貴族学校にも通わせます。私たち柴田家も池内家も、彼女をお姫様のように大切にします」その言葉は恐らく本心からだったろう。池内奥さんは確かに池内蓮司を深く愛していた。しかし和泉夕子には、池内奥さんが多くの秘密を抱えているように感じられた。それは姉妹二人に関係することのようで、もし恨みがあるのなら、本当に穂果ちゃんを大切にしてくれるだろうか。和泉夕子は池内奥さんを信用できなかった。国際法廷に持ち込んででも姉の子供を手元に置きたいと思ったが、それは後の話。今は穂果ちゃんを取り戻すことが最優先だった。池内さんは一人の息子を失い、もう一人の息子が不出来な私生児とはいえ、ケイシーに手荒な真似はしないだろう。だから彼とこれ以上話し合っても無駄だと考えた。池内奥さんはイギリスの柴田家の出身らしく、これも名家だという。池内さんが池内奥さんを立て、逆らおうとしないことを見ると、柴田家は池内家以上の家柄なのだろう。池内奥さんのケイシーへの恨みも加われば、穂果ちゃんを取り戻すのも容易になるはずだ。分析を終えた和泉夕子は、直接池内奥さんに向かって言った。「池内奥さん、子供の養育については後で相談
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第674話
池内奥さんは上品な態度を保ちながら、和泉夕子に丁寧に説明した。「和泉さん、春奈が以前蓮司を追いかけていた時、私は彼女に家に入れないと言いました。彼女は構わないと、蓮司の側にいられれば良いと言いました。私たちのような家庭では身分の釣り合わない嫁は受け入れられないことはご存知でしょう。ですから、名義をつけることはできません」和泉夕子は池内奥さんを上下に観察し、彼女が自分と目を合わせようとしないことに違和感を覚えた。「池内奥さん、私のことをご存知なのではありませんか？」池内奥さんは夫の手を握りしめ、わずかに震えながらも落ち着いた様子を装い、口角を引き上げた。「私はずっとイギリスで暮らしていましたから、あなたを知るはずがありません」なぜ私の目を見られないの？和泉夕子がそう尋ねようとした時、池内奥さんは立ち上がり、彼女を直視した。「和泉さん、私の言いたいことは明確です。お姉様は生前から自ら名分を求めませんでした。生前でさえそうだったのですから、死後も気にしないでしょう」生前から池内奥さんは姉を家に入れないと言っていた。それは池内奥さんが姉を好まなかったということ。そう考えると、池内奥さんの言葉に和泉夕子は疑いを抱かざるを得なかった。「池内奥さん、確かに姉はお子様を追いかけました。でも、それは一方的なものではありません。池内蓮司も姉を深く愛していました。死ぬほどに。あなたの偏見で、亡くなった姉のことを勝手に語らないでください」心を見透かされた池内奥さんは表情を変え、先ほどまでの強がった視線も一瞬で下を向いた。妻が虐げられていると思った池内さんは怒りを露わにし、立ち上がって和泉夕子に言った。「和泉さん、一体何がお望みなのですか？」和泉夕子は再び溜息をつき、「池内さん、私は何も望んでいません。ただ姉の一生の献身に対して、ひとつの名分を得たいだけです」長らく黙って立っていたジョージも、この時になって口を開いた。「春奈はずっと池内との結婚を望んでいました。池内も彼女と結婚したがっていました。池内奥さんがご反対で、二人の仲を引き裂いたのです。生前一緒になれなかった二人を、せめて死後は成就させてあげてはいかがでしょうか」ジョージが昔の出来事を持ち出したことで、池内奥さんは不快な表情を浮かべた。このような上流社会の秘密は、心の中にとどめてお
