奈津美と礼二の親密な様子は、すぐに涼の目に留まった。「奈津美!」怒気を含んだ低い声が、奈津美の耳に届いた。振り返ると、涼が険しい顔でこちらへ歩いてくるのが見えた。「どうやら、まずいことになりそうだな」礼二が皮肉を言った。奈津美も小声で言った。「望月社長、焦らないで。私がまずいことになったら、あなたも無事では済まないわ」それを聞いて、礼二の口元に笑みが浮かんだ。涼は奈津美の前に来ると、彼女がオークションで落札したネックレスを持っているのを見た。涼は冷ややかに言った。「望月社長も太っ腹だな。30億円も払って、ネックレスをプレゼントするか」「まあね」奈津美はネックレスを手に持ち、「さっき黒川社長も、このネックレスが気に入っているようでしょう?まさか、白石さんにプレゼントするつもりだったの?」と言った。その言葉に、涼の声はさらに冷たくなった。「しらばくれるな!」奈津美は綾乃がこのネックレスを欲しがっていることを知っていて、わざと競り合ったのだ。卑劣なやり方だ!奈津美は言った。「黒川社長、ここはオークション会場よ。当然、高い値段を付けた人が落札するのよ。望月社長が落札して私にプレゼントしただけなのに、なぜそんなに責めるの?」涼の顔が険しくなるのを見て、奈津美は内心で快哉を叫んだ。前世、涼はあらゆる場面で奈津美の尊厳を踏みにじり、恥をかかせてきた。今度は、涼に同じ思いをさせてやる。奈津美はわざと礼二に言った。「礼二、ネックレスをありがとう。とても気に入ったわ。ちょっと用事があるので、これで失礼するわね」そう言って、奈津美は会場の反対側へ歩いて行った。去り際に、奈津美はわざと涼の肩にぶつかった。あからさまな挑発に、涼はさらに怒りを募らせた。「滝、川、奈、津、美!」「送らないで!」奈津美は軽く手を振り、その堂々とした態度と妖艶な姿は、涼の敗北を物語っているようだった。奈津美はすぐに自分の席に戻り、冬馬にネックレスを渡して言った。「入江社長、あなたの欲しいネックレスですよ」冬馬はネックレスを手に取った。30億円という価格が、ネックレスの輝きを一層引き立てている。「悪くない」冬馬は淡々と言った。「滝川さんの誠意は、よく伝わった」「私と手を組む気はありますか?」「近日中
「入江社長?」「面白い女だ。だが、それだけだ」冬馬はそう言いながらも、表情には捉えどころのない笑みが浮かんでいた。本来は、神崎で有名な綾乃を見てみようと思っていたのだが。思いがけず、奈津美が現れた。綾乃と比べると、奈津美はずっと魅力的だ。あんな小娘の策略など、子供騙しに過ぎない。涼に可愛がられているだけで、綾乃という女には、特に魅力はない。翌朝。奈津美は、朝早くから大学へ行った。数ヶ月休学していたので、授業がかなり遅れていた。神崎経済大学は金融を学ぶ最高の大学で、ここに集まる学生は皆、神崎市で有名な生徒ばかりだ。数ヶ月休学しただけで、あっという間に置いていかれてしまう。高校は厳しいと言われるが、神崎経済大学はまさに地獄のような厳しさだ。前世の経験から、奈津美は男のために学業を捨てるのが、どれほど愚かなことかを知っていた。何としてでも神崎経済大学を卒業する。前世のように、涼のために中退するようなことは絶対に繰り返さない。前世、どれだけ白い目で見られたかを、彼女は今でも覚えている。この上流社会では、優れた学歴は人の看板のようなものだ。顔が悪くても構わないが、看板がないのは許されない。しかし今日、奈津美が大学に足を踏み入れると、多くの学生が彼女を見ていた。好奇の視線に、奈津美は気分が悪くなった。その時、月子が奈津美に向かって走ってきた。「ねえ!大学に来るなら教えてよ!」月子は、周囲の好奇の視線に全く気づいていなかった。奈津美は眉をひそめて言った。「今日、何かあったの?」「何かあった?別に何もないと思うけど。私も今来たところだし。それに、神崎経済大学で何かあるわけないでしょ」月子が何も知らないようなので、奈津美は周囲を見回した。すぐに、多くの学生が集まっている場所を見つけた。「行ってみよう」奈津美は月子の腕を掴んで、その場所へ向かった。月子は何が起こっているのか分からなかったが、奈津美が近づくと、周囲から小さな声が聞こえてきた。「あの子か......」「こんな人が、この大学にいるなんて......」「よく学校に来られるわね......」......周囲のざわめきは大きかった。奈津美が近づくと、掲示板に何枚かの写真が貼られているのが見えた。
ニヤニヤしていためぐみと理沙の顔が、急にこわばった。理沙は高慢そうに言った。「どうして私たちがやったって決めつけるの?証拠でもあるの?」「証拠なんてあるわけないでしょ。ただ腹を立てて、私たちに当たり散らしたいだけよ」めぐみは嫌味ったらしく言った。「写真は私たちが貼ったわけじゃないけど、書いてあることは事実でしょ。黒川社長の婚約者なのに、あんなにたくさんの男と抱き合ってるなんて、恥を知らないのは、あなたの方よ!」「そうよ。あんな肌出しで、ちょっと見れる顔を武器に男に媚び売る女、非難されて当然よ!」理沙とめぐみの言葉に、奈津美は笑ってしまった。めぐみは眉をひそめて言った。「何がおかしいの?」「笑えるわ......大学生にもなって、デマを流して、人の名誉を毀損するのが犯罪だって知らないの?」奈津美は言った。「このあたりの監視カメラの映像は残っているわ。ちょっと調べれば、誰がこんなことをしたのかすぐに分かる。証拠を集めて警察に届け出るわ。陰でコソコソやってる人に、私を甘く見ない方がいいってことを教えてあげる」めぐみと理沙の顔が、一瞬にして青ざめた。しかしすぐに理沙は我に返り、「奈津美!自分を何様だと思ってるの?先生が、あなたみたいな恥知らずな女の味方をすると思う?」と言った。「そうよ、大学の監視カメラを勝手に調べられると思ってるの?こんな些細なことで警察に届けるなんて、バカみたい!」めぐみと理沙の言葉に、奈津美は眉を上げて言った。「あなたたちが言った通り、私は涼の婚約者よ。黒川家が毎年、神崎経済大学にどれだけ投資しているか......知っているでしょう?」二人の顔色が変わった。理沙は怒って叫んだ。「滝川さん!それって私情を挟んでるってことじゃない!」「その通りよ、私情を持ち込んで何が悪いの?」奈津美は言った。「私は涼の婚約者という立場を利用して、好き勝手できるのよ。あなたたちには、そんな資格はない」「この!」「そうか?」少し離れたところから、涼の冷ややかな声が聞こえた。その声を聞いて、奈津美は眉をひそめた。涼?何しに大学へ来たの?振り返ると、涼と綾乃が歩いてくるのが見えた。綾乃は涼の腕に抱きついていた。どうやら、涼が彼女を大学まで送ってきたらしい。二人が現れた時、奈津美の表情
「そうなんですよ!知らないと思うけど、この滝川さんさっきから本当に横暴で!私たちを警察に突き出すって言うんですよ!」理沙は、面白がって騒ぎ立てた。彼女たちの言い分に、奈津美は冷笑した。「黒川家の婚約者という立場が、そこまで役に立つとは知らなかったな。奈津美、お前は何でも利用するんだな」涼は、何が起こったのか全く知らず、奈津美を嘲笑していた。それを見て、月子は涼に詰め寄った。「黒川社長、何が起こったか知ってるの?どうして奈津美にそんなひどいことを言うのよ!」綾乃は言った。「山田さん、私と涼様は全て聞いていました。何が起こったのか、皆さんも分かっているでしょう?」「そうよ!滝川さんが私たちをいじめたのよ!」めぐみは、すぐに奈津美に濡れ衣を着せ始めた。月子はさらに奈津美をかばおうとしたが、涼は冷たく言った。「奈津美、黒川家の婚約者という立場を私欲のために使うな。さっさと謝れ」「黒川社長!頭がおかしくなったんじゃないの?奈津美こそがあなたの婚約者なのに、どうして他人の味方をするのよ!」涼の言葉に、月子は激怒した。奈津美は涼を見て、彼が綾乃の味方をするつもりだと悟った。綾乃は言った。「涼様、もういいわ。大したことじゃないんだから」「綾乃、そんな優しすぎるのはダメよ!この滝川さんが、今までどれだけあなたをいじめてきたか忘れてるの?昨日の夜だって、みんなの前で恥をかかせて、あなたは泣いていたじゃない。私とめぐみが慰めたのよ!」理沙は、涼の前で自分が綾乃の味方であることをアピールした。「その口、引き裂いてやる!」月子が理沙に掴みかかろうとした瞬間、綾乃が理沙の前に出た。月子の平手打ちは、綾乃の顔に命中した。綾乃の顔が、みるみるうちに赤くなった。それを見て、涼は眉をひそめた。「田中!」田中秘書は前に出て、月子の頬を叩いた。月子が叩かれたのを見て、奈津美の表情が一変した。奈津美も平手打ちを食らわせた。しかし、その相手は田中秘書ではなく、涼だった。会場は凍りついたように静まり返った。「涼様!」綾乃の顔が青ざめた。涼の顔色は、さらに暗くなった。これまで、誰も涼に手を出したことはなかった。ましてや、こんな場所ではなおさらだ。「月子、行こう」奈津美は月子の手を引いて、その場を
涼はビラが飛んできた方向にある掲示板を見ると、破り取られた跡が残っていた。涼の顔色は、さらに険しくなった。「涼様......これは、きっと誤解よ」綾乃は、慌てて言い訳しようとした。涼はビラを綾乃の前に置いて、「お前は知っていたんだな?」と尋ねた。涼はバカではない。綾乃が二人をかばった様子から、彼女が知っていたことは明らかだった。綾乃は唇を噛んだ。涼は確信したように言った。「綾乃、お前には失望した」そう言って、涼はビラを手に持ち、背を向けた。「涼様!」綾乃は涼の後を追いかけようとしたが、田中秘書に止められた。「白石さん、お待ちください」田中秘書は、涼の後を追った。涼が校舎の下まで来ると、田中秘書が言った。「社長、滝川さんを探しますか?」涼はビラを握りしめ、さらに険しい顔で言った。「必要ない!」あんなに酷い目に遭っているのに、自分に何も言わない。さっきも、一言も言い訳をしなかった。奈津美は、そこまで自分を信用していないのか?「行くぞ」「行きますか?」田中秘書は戸惑った。このままでは、誤解が解けないままになってしまうのではないか?「彼女が強がるなら、強がらせておけばいい!」そう言って、涼は立ち去った。一方。奈津美は月子の頬を拭きながら、「痛む?」と尋ねた。「痛い!」月子は言った。「田中秘書って、あんなに強く叩くなんて!普段は良い人そうなのに、やる時はやるのね」「綾乃を叩いたからでしょ。神崎市で、涼さんが一番大切にしているのが綾乃だって知らない人はいないわ。二人は幼馴染みだし、それに綾乃は彼と......」奈津美はそこで言葉を切り、首を横に振った。「だって、奈津美のためじゃない!黒川さんったら、ひどすぎるわ!事情も聞かずに、綾乃の味方をするなんて!本当に腹が立つ!」月子は、奈津美を責めるように言った。「奈津美も、どうしてはっきり言わないの?田村さんと佐藤さんが先に仕掛けてきたって言えばいいじゃない!」「言ったところで無駄よ。何のために言うの?」奈津美は淡々と言った。「それに、私を嫌ってくれればくれるほど、私は彼から離れられる。黒川家の奥様になる気なんて、さらさらないわ」「それもそうね」保健室の先生が、月子の顔に冷湿布を当てた。奈津美は外
しばらくすると、教室のドアをノックする音がした。警察官が教室に入り、先生に警察手帳を見せて言った。「神崎警察署の者ですが、田村理沙さんと佐藤めぐみさんはどちらですか?」警察官に名前を呼ばれ。理沙とめぐみは、訳も分からず立ち上がった。「わ、私たちです」警察官は二人を見て、部下に言った。「連行しろ」「え!どうして!何で私たちを連れて行くんですか!」理沙の顔が青ざめた。警察官は理沙の前に立ち、「田村さん、佐藤さん。大学構内で悪意のあるデマを流し、滝川さんの名誉を傷つけた。我々は法に基づき捜査を行う。署まで同行願おう」と言った。二人の顔色は、さらに悪くなった。奈津美が、まさか警察に届け出るなんて?!今朝、黒川社長が味方をしてくれたのに!奈津美は、正気を失ったのか?!理沙は慌てて言った。「きっと誤解よ!白石さん!説明して!誤解だって!」「そうよ!綾乃、私たちには関係ないわ!あなたも知ってるでしょ!」二人の隣に座っていた綾乃は、二人から視線を向けられ、動揺した。実は、綾乃もこのことを知っていた。ただ、奈津美が警察に届けるなんて、思ってもみなかったのだ。ましてや、教室にまで警察が来るとは!綾乃は普段から自分の評判を気にしていた。周囲の学生たちの視線を感じ、好奇の目に晒されているようで居心地が悪かった。これまで綾乃は大学で、高潔な振る舞いを心がけてきた。こんなことをする人間ではなかったのだ。「どうしました?この学生さんも何か知っているんですか?それとも、共犯者ですか?」警察官の視線が、綾乃に向けられた。綾乃は背筋を伸ばし、「警察官の方、私は何も知りません。ですが......これは誤解ではないでしょうか?示談にすることはできませんか?」と言った。「その必要はありません」その時、警察官の中にいた弁護士が前に出た。弁護士は三人の前に来て言った。「私は滝川さんから依頼を受けた弁護士です。今回の件は、滝川さんにとって非常に大きな損害です。滝川さんは、厳正に対処すると仰っています。示談は受け付けません」「私たちがやったという証拠はどこにあるの!これは滝川さんが仕組んだ罠よ!」理沙は取り乱して叫んだ。弁護士はタブレット端末を取り出した。画面には大学の風景が映し出されており、理沙とめぐみ
教室の学生たちは再び、綾乃に視線を注いだ。さっきの理沙の反応を見れば。今回の件に綾乃が全く関わっていないとは、誰も信じないだろう。「私......私は本当に知りませんでした。もし知っていたら、滝川さんを傷つけるようなこと、絶対にさせなかったのに......」綾乃は無実を訴え、濡れ衣を着せられたような表情を見せた。綾乃は大学で、教養があり優しく寛大な令嬢として知られていた。奈津美への嫉妬から、あんな卑劣な手段を使うとは考えにくい。しかし、理沙とめぐみは既に連行されている。綾乃が知らなかったと言っても、疑いは晴れないだろう。「白石さん、ご安心ください。ただ確認したまでです。証拠がない以上、白石さんにお尋ねすることはできません」弁護士は奈津美の指示通り、綾乃を脅すと、そのまま人を連れて去って行った。綾乃はショックを受け、しばらく立ち直れなかった。大学でこんな噂が広まったら、これからどうやって顔を上げて過ごせばいいのだろうか?綾乃は、悔しそうに拳を握り締めた。奈津美は、全く脅威にならない大人しい女だと思っていた。まさか、あんなに恐ろしい女だったとは!自分も、対策を練らなければならない。夕方、黒川邸。「バン!」会長は、何枚かの写真を奈津美の前に投げつけ、「これはどういうことだ?」と尋ねた。奈津美は帰宅するなり、会長から問い詰められた。写真の内容は、今朝、理沙とめぐみが大学の掲示板に貼った、礼二と冬馬と親しげにしている写真だった。「会長、これは誰かが私の評判を落とそうとしているんです」「評判を落とすにも、元になる事実がなければできないだろう!これらの写真は既に調べさせたが、全て本物だ!」会長は怒りを抑えながら、奈津美に言った。「本当に失望した!黒川家の婚約者として、どうして望月さんや入江さんのような男と親しくするんだ?しかも、弱みを握られて、大学中に写真をばら撒かれるなんて!」「会長......」「神崎経済大学に通っているのは、この手の家の子供ばかりだってこと、分かってるの?あなたは、わざわざ黒川家の恥を晒しているのよ!」会長は、特に不満そうに言った。「だから言ったじゃないの。神崎経済大学なんて行かせるべきじゃなかったのよ。今、君に一番必要なのは、涼とうまくやって、妊娠と結婚の準
先日会長は別邸に移り、用がない限り来ないと言っていたのに、突然自宅に来るなんて、涼は思ってもいなかった。テーブルの上の写真を見て、涼の顔色が曇った。「この件は、綾乃には関係ない」涼が綾乃をかばう様子を見て、奈津美は自嘲気味に笑った。たとえ綾乃が関わっていることを知っていても、涼は知らないふりをするだろうことは、とうにわかっていた。涼にとって、善悪は関係ない。彼は常に綾乃の味方をするのだ。しかし今回は、奈津美は綾乃を見逃すつもりはなかった。前世のように、綾乃の策略に翻弄されて、惨めな思いをするのはもうこりごりだ。「綾乃に関係ない?では、一体誰の仕業だと言うの?」会長の顔色は険しくなり、「最初から、白石家の娘とは距離を置くように言ったはず!あの女、全く信用ならないわ!両親にそっくり、偽善が染み付いている!」と言った。会長はソファに座り、「今回の件は、奈津美の評判に大きな傷をつける!デマを流した二人には、手を貸してはいけない。警察にまかせて、徹底的に始末してもらうのよ!懲役だろうと罰金だろうと、とにかくあのデマが真実だって思わせるわけにはいかない」と言った。「はい、おばあさま」涼はそう答えて、帰る際に奈津美をちらりと見た。冷たい視線は、まるで赤の他人をみるようだった。涼が去った後、会長は奈津美の手の甲を優しく叩き、「この件は私に任せなさい。心配しないで、大学の噂はすぐに消えるわ」と言った。優しい顔で微笑む会長を見て、奈津美は、以前のように感謝の気持ちでいっぱいになることはなかった。前世の自分は愚かだった。会長のちょっとした親切に、感謝していたのだ。会長の真意に、全く気づいていなかった。案の定、会長はすぐにこう言った。「だが、黒川家のルールは知っているでしょ?うちの嫁になるのなら、他の男と親しくするのは許されない。学業などどうでもいい。滝川グループを継ぐ必要もない。私は既に、君の母親と話を付けてある。滝川グループは、いずれ弟に譲るのよ。そうすれば、君は安心して黒川家の嫁になれるよ」会長が自分の知らないうちにお母さんと連絡を取っていたことを知り、奈津美は眉をひそめて言った。「会長、それは滝川家の問題です」「それは分かっている。しかし、君はまもなく黒川家の嫁になる。嫁は夫の家に従うもの。黒川家の奥様
奈津美がホストの肩に手を置いているのを見て、涼の目は氷のように冷たくなった。涼の視線に怯えたホストは、奈津美にすり寄り、「お姉さん、あの人誰?」と尋ねた。「知らないの?」奈津美は眉を上げ、「黒川財閥の社長、私の婚約者よ」と言った。男は涼だと分かると、体がこわばった。他のホストたちも、事態の深刻さを悟った。彼らは黒川社長の婚約者をもてなしていたのだ!奈津美は平然と「もう逃げた方がいいわよ」と言った。ホストたちは唖然として、奈津美の言葉の意味が理解できていない。そして、涼が怒りを抑えながら、「出て行け!」と叫んだ。その言葉を聞いて、ホストたちは我先にと逃げていった。月子は涼が本気で怒っているのではないかと心配し、奈津美をかばおうとしたが、陽翔に「シー!余計なことするな!」と止められた。ドアが閉められた。奈津美は呆れたように首を横に振り、「社長、みんな遊びに来てるだけじゃない。私が何も言わないのに、なんで私を指図するの?」と言った。涼は昼間と同じ服装の奈津美を見た。少しお酒を飲んだせいか、白い肌に赤みがさし、唇はベリーのようにつやつやしている。「遊びに?」涼は奈津美に近づき、顎に手を添えて、「遊びってどういうことか、分かってるのか?」と尋ねた。「今の時代なんだから、そんなの誰でも知ってるわよ。社長が今日、綺麗な女の子を呼ばなかったとは思えないけど」奈津美の目にいたずらっぽい笑みが浮かんだ。彼女は知っていた。前世も今も、涼はとてもストイックな性格で、性的なことにはとても慎重なのだ。外では、女性に触れられることを嫌い、女性というテーマにおいては常に厳格な態度を崩さない。他の女は涼に近づくことすらできない。今まで例外は綾乃だけだった。涼の一途さは、こういうところにも表れている。しかし仕事となると、涼はとても几帳面だ。クラブに来たからには必ずビジネスの話。ビジネスの話をするからには、いつもの手順を踏むだけだ。それに、陽翔が一緒なのだから、女の子を何人か呼んでいるに違いない。ただ、涼は彼女たちに触れないだろう。奈津美の言葉に、涼は何も言い返せなかった。確かに女の子を呼んではいるが、まともに見てすらいない。しかし、奈津美はホストを呼び、見るだけでなく、触ってもいる。
これはいつもの流れだ。何杯か飲んだ後、陽翔は涼の肩を叩き、「トイレ行ってくる!すぐ戻る」と言った。陽翔は少し酔っていたが、涼は何も言わなかった。すると、空気を読めない女が一人、涼に近づいてきた。「社長......」涼に睨まれ、女は凍りついたように動きを止め、それ以上近づけなくなった。「お客様......私、お酒飲めないんです......」どこからか、困った様子の女性の声が聞こえてきた。見ると、一人の社長に抱きつかれた女性が、無理やり酒を飲まされていた。酒が彼女の首筋を伝い、薄い服にしみ込み、胸元が透けて見えている。涼はようやく、社長に抱きつかれているのがやよいだと気づいた。慌てふためくやよいを見て、涼は近づき、田村社長の手を押さえた。田村社長は涼が若い女を守っているのを見て、涼がその女に興味を持っていると勘違いし、すぐにやよいを涼の前に突き出し、「黒川社長は白石さんがお好きだと聞いていましたが、この娘も少し似ていますね。道理で社長がお気に召すはずです」とへつらった。田村社長は酔っていて、言葉にも配慮がなかった。やよいは涼の後ろに隠れ、怯えた様子で彼の腕を掴んだ。涼は眉をひそめた。奈津美がいなければ、こんなことはしなかっただろう。「社長......」やよいの瞳は、まるで怯えた小鹿のように潤んでいた。「出ろ」涼は冷淡に言った。やよいは慌てて言った。「黒川社長、私は学費を稼ぐためにここに来ただけで、悪い女じゃないんです!」やよいは必死に説明したが、涼は彼女がなぜここにいるのかなど、全く興味がなかった。そこに、陽翔が慌てて入ってきた。「涼!誰に会ったと思う?」陽翔は深刻な顔で、涼の耳元で何かを囁いた。涼の表情が変わった。「社長!」涼が部屋を飛び出していくのを見て、やよいの顔は真っ青になった。一方、別の部屋では。月子も慌てた様子で部屋に入ってきて、奈津美がまだホストたちと楽しそうに話しているのを見て、「奈津美!陽翔を見ちゃった!」と言った。「見れば?別にいいじゃない」「今日、涼さんがここで仕事の話をするって聞いてたから」奈津美が既に知っていた様子に、月子は驚いた。「黒川さんがここに来るって知ってて、よくあんなホストたちを呼んだわね!」「わざと
奈津美は「変な人」という言葉を引き下がり、礼二の部屋を出て行った。大学での時間はあっという間に過ぎ、夕方になった。奈津美と月子は並んで校舎を出ていく。実は午後の授業はなかったのだが、奈津美は図書館で少し勉強したかったのだ。月子はこんなに真面目な奈津美を見たことがなかった。前回の婚約パーティーでプールに飛び込んでから、何かが吹っ切れたのだろうか。涼を追いかけ回すこともなくなり、勉強にも興味を持つようになった。「奈津美、そんなに頑張らなくてもいいじゃない。家の財産で一生遊んで暮らせるんだから」「そんなのダメよ。お金なんて、明日あるかないか分からないもの。でも知識は違う。一度身につけたら、誰にも奪えないんだから」そう言って、奈津美は腕時計を見た。「そろそろ時間ね」「どうしたの?」月子は奈津美を見て不思議そうに言った。「黒川さんが時間になったら家に帰れって言ってるの?ちょっと厳しすぎない?」「違うわ、これからが夜の本番なの」「涼さんみたいな男は、婚約者が外で遊んでるの、許さないでしょ?」「......普通の男も、遊び歩いている彼女が好きだとは思わないわ」月子は奈津美のやり方に驚いた。そんな方法で涼を嫌わせようとするなんて。彼らの立場を考えると、一歩間違えれば大変なことになる。「クラブで腹筋バキバキのイケメン6人指名したんだけど、行く?」月子は奈津美の肩を叩き、真剣な顔で言った。「待ってたよ!」一方――クラブにて。陽翔は涼を連れて特別ルームに入った。「こういうの好きじゃないの知ってるけど、しょうがないだろ。付き合えよ」陽翔はそう言いながら、小声で言った。「今日、鈴木さんに頼んで美女を集めてもらったんだ。涼も少しは羽を伸ばせよ、仕事のことは忘れろ」「仕事で来てるのに、仕事のことは忘れろって?」涼は陽翔を睨んだ。「別にいいだろ?見てみろよ、あのじいさんたち、誰も仕事の話を真剣にしてない。みんな女目当てだ」涼は眉間を揉んだ。彼はこういう騒がしい場所は好きではなく、ましてやビジネス絡みの飲み会など大嫌いだ。しかし、中には食事では話がまとまらず、こういう場所で接待する必要がある取引先もある。しばらくすると、何人もの美女が入ってきた。露出の多い、セクシーな服装の女性ばかりだ
「何を考えているんだ?」礼二は持っていた本で奈津美の頭を軽く叩いた。奈津美は我に返った。「何するのよ?」奈津美は額をさすった。「用事があって呼んだんだ」そう言って、礼二は手元の書類を奈津美に差し出した。「自分で見てみろ」奈津美が書類を開くと、そこには南区郊外の土地に関する許可証が入っていた。奈津美は小さくガッツポーズをした。それを見て、礼二は眉をひそめた。「許可証一枚でそんなに喜ぶか?」「先生には分からないわよ、これで大儲けできるんだから」自信満々な奈津美を見て、礼二は鼻で笑った。「許可証一枚で儲けられる?せいぜい補助金が少し出るくらいだろう。それに南区郊外はただの荒地だ。許可証をもらったところで、大金は稼げない」礼二は南区郊外の土地がどれほど価値のあるものか、もちろん知らなかった。奈津美があれだけのお金を出してあの土地を競り落としたのは、将来、温泉リゾートを作るためだ。荒地から温泉を掘り当てるなんて、商人にとっては夢のような話だ。「もう掘削の準備は始めてるわ。その時は、先生の方から私に仕事をお願いしに来ないでよね」「安心しろ、郊外の土地には興味がない」正直なところ、礼二は南区郊外の土地に全く期待していなかった。当時、奈津美が100億円でその土地を落札した時、礼二は彼女がどうかしていると思った。今でも、礼二はその考えを変えていない。礼二だけでなく、他の皆も同じように思っているだろう。特に、奈津美の婚約者である涼は、そう思っているに違いない。しばらくして、許可証のことで上機嫌な奈津美を、礼二はじっくりと観察し始めた。奈津美はその視線に気づき、顔を上げて尋ねた。「な......何見てるの?」「そんな格好で大学に来るなんて、減点だ」そう言って、礼二はノートを取り出した。礼二が本気だと分かると、奈津美はすぐに言った。「私は大学生よ!」「大学生なら何を着てもいいのか?経済大学の学生が全員君みたいな格好で大学に来たらどうなる?」そう言って、礼二は奈津美の成績から1点減点した。奈津美の顔が曇った。なぜ優秀な望月グループの社長である礼二が、経済大学で講師をしているのか、奈津美には理解できなかった。しかも、彼はそれを楽しんでいるように見える。「そうだ、最近、
その容姿は、まさに絵に描いたような美男子だった。しかし、奈津美にとってイケメンなどどうでもよかった。礼二の言葉の方が重要だ。その場所で立ち尽くしていた白は、サングラスを外した。スマホに再び綾乃から電話がかかってきた。「着いた?」「1号館の前にいる」白は綾乃に答えた。しばらくすると、綾乃が1号館から出てきた。「今の......奈津美?」白は奈津美に会ったことがあった。彼らの周りでは、似たような家柄の子どもたちは大体一緒に育つのだ。竹内家と滝川家は同じような階級だったので、小さい頃、二人は会ったことがあり、一緒に遊んだこともあった。ただ、白が子役になってからは、奈津美に会っていなかった。きっと奈津美は白のことを覚えていないだろう。「彼女よ」綾乃は奈津美の名前を出すと、少し不機嫌そうに言った。「彼女は私をバカにしてる。白、小さい頃からずっと私の味方だったことは知ってるわよ。今回、あなたを呼び戻したのも、仕方なかったのよ」「涼と喧嘩でもしたのか?」電話の声から、白は綾乃がしょげていることに気づいていた。小さい頃、綾乃はいじめられっ子だった。白石家に何かあったせいで、同い年の子どもたちは誰も綾乃と遊びたがらなかった。白はいつも綾乃を守っていた。綾乃は白の腕を引っ張り、言った。「奈津美のせいなの。彼女はいつも私に意地悪するの。白、助けて。今はあなたしか頼れる人がいないの」白は少しの間黙っていた。一方――奈津美は6階まで上がってきた。特級講師のオフィスがなぜこんなに高い階にあるのか、全く理解できない。エレベーターを放棄させないためだけなのだろうか?突然、奈津美は足を止めた。彼女の頭に、先ほどの白い服を着た男の姿が一瞬よぎった。違う!なんであんなに見覚えがあったんだろう。あれは白じゃないか?奈津美は急に後悔し、見間違いか確かめに戻ろうとした。しかし、上の階から礼二が言った。「遅いぞ」礼二は5階の踊り場まで降りてきて、奈津美が戻ろうとしているのを見て、眼鏡を押し上げながら言った。「来い、話がある」「......」礼二がわざわざ降りてきたので、奈津美は仕方なく一緒に上へ上がった。しかし、彼女の頭の中はまだ白のことでいっぱいだった。前世、白は綾乃に片
「マジかよ!本気なの?」月子は目の前の奈津美を信じられないという目で見ている。どれだけ自分に厳しいんだよ、こんな格好で大学に来るなんて。「ねぇ、奈津美、もしあなたが黒川さんの婚約者じゃなかったら、間違いなく大学に入る手前で警備員に止められてたわよ!」「そう?別に普通だと思うけど」奈津美は鏡を見て言った。月子は思わず言った。「今のこの格好、まるで......ドラマに出てくる反抗期の不良少女みたい。少年院行きそう」「いいの、これは涼さんを嫌わせるための唯一の手段なんだから」「で、彼はあなたのこと、嫌いになった?」「まあね......」今朝の涼の反応を考えると、どこか腑に落ちない。今まで色々試してみたけど、涼の態度は煮え切らない。嫌いってほどでもないし、好きなんてありえない!奈津美は少し悩んだ。「どうして彼は私を嫌いになってくれないんだろう?前は上手くいってたのに」「それは、あなたがずっと彼を追いかけ回してたから、彼があなたを嫌ってたのよ」奈津美は少し考えて言った。「つまり、彼を追いかけ回せば、私を嫌い続けてくれるってこと?」「それ、いけると思う!」月子も奈津美も、この方法が効果的だと思った。でも、今の奈津美には涼に媚びを売るなんてできない。やっぱり媚びへつらう人は、自分が媚びへつらっていることに気づかない。涼に媚びろなんて?絶対に無理。「そうだ、昨日、望月先生があなたに会いたいって言ってたわ」「望月先生?私に?一体何の用だろう?」月子は首を横に振った。何も知らないと言わんばかりの様子だった。礼二くらいのレベルの講師になると、普通の学生が簡単に会えるはずがない。奈津美だからこそ、礼二と接触できるのだ。「じゃあ、行ってくる」奈津美が席を立つと、月子は慌てて言った。「もうすぐ授業始まるわよ!どこ行くの!」「先生に用事があるの!」奈津美はもっともらしい答えを返した。経済大学の構内には、既に多くの人が集まっていた。「白が来るって、本当なの?」「本当だって!これは極秘情報!他の人は知らないんだから!」「うそ、まさか本物の白に会えるなんて......」......白はここ数年海外を中心に活動しているが、それ以前は国内で活躍していた。彼は生
奈津美が着ているギャルっぽいパンクファッションを見て、涼は呆気に取られた。短いジャケット、短いキャミソール、露出したへそ、体にぴったりとした黒いデニムのショートパンツ。そして、この派手な服装に合わせ、奈津美は黒のストッキングまで履いている。その長い脚はどこに行っても魅力的で、スタイルの良さに思わず目を奪われる。涼は尋ねた。「お前......そんな格好で何をするつもりだ?」涼は覚えている。奈津美は以前、いつも上品なワンピースを着て、露出の少ない服装で、お嬢様らしい雰囲気を漂わせていた。しかし、今日の奈津美は......「別に。こういう格好が好きなの。涼しくていいでしょ」奈津美はわざと挑発的な口調で言い、涼の方へ歩いて行った。薄いキャミソールの下から、奈津美の豊かな胸がはっきりと見え、白い肌にうっすらと谷間が浮かんでいる。肩にかかる長い髪、色っぽい仕草、白い肌、細い腰。その全てが男の心を惑わせる。涼の向かいに座った奈津美。短いショートパンツからは、座るたびに中の下着が見えそうだ。涼は思わず喉仏を上下させ、昼間だというのに体が熱くなるのを感じた。昨日のキスを思い出し、唇の感触を思い出すと、ますます喉が渇いてきた。「社長、どうしたの?」濃い化粧をしている奈津美は、下品ではなく、むしろ色っぽく、人を惹きつける魅力があった。「何でもない」涼は奈津美から視線を外した。奈津美は少し戸惑った。涼はこういう女が嫌いじゃなかったか?なぜ反応が違うんだ?もっとあからさまにしないとダメなのか?でも、これ以上はどうすればいいんだ?もっと......分かりやすく?そう思い、奈津美はわざとハイヒールで涼のズボンの裾を弄った。テーブルの下で、ストッキングが脚に触れるのを感じた涼は、まるで感電したように立ち上がり、冷たく言った。「奈津美、いい加減にしろ!」そう言うと、涼は朝食も食べずに家を出て行った。効いた!奈津美は上機嫌で水を一口飲むと、さっそうと玄関へ向かった。使用人はそんな奈津美を見て、「滝川様!このままお出かけですか?」と慌てて声をかけた。「ええ、このままよ!」今日だけでなく、明日もこの格好で出かける!涼が我慢できなくなるまで。一方、空港では――白いパーカーにカーゴパ
ついに我慢の限界に達した涼は、ドアを開けて一番奥の明かりのついた部屋へ向かった。夜に工事するなんて非常識だろう。まだ騒音を立てているなんて!「奈津美!お前......」言い終わらないうちに、涼は奈津美が脚立に座って、電動ドリルで何かをしているのを見た。部屋にはもう作業員の姿はなかった。ヘッドホンで音楽を聴いている奈津美は、涼が来たことに全く気づいていない。テーブルの上に置いてあるスマホを見つけた涼は、すぐに近づいて再生を停止させた。突然、奈津美の世界は静まり返った。「ブルートゥース、なんで切れたの?」奈津美は不思議そうにヘッドホンを外した。すると、下から涼の声が響いた。「奈津美!降りてこい!」その一言に奈津美は驚き、バランスを崩して脚立ごと後ろに倒れそうになった。それを見た涼はとっさに避けようとしたが、脚立は直撃した。さらに、そばにあったペンキの缶も涼の上に倒れた。涼は全身真っ白になった。「痛っ!」奈津美は痛みで息を呑んだ。腰を押さえて立ち上がると、真っ白になって険しい顔をしている涼が目に入った。「滝......川......奈......津......美!」涼は歯を食いしばった。奈津美が来てから、ろくなことがない。金を失い、プロジェクトを逃し、散々な目に遭っている!奈津美は呪い屋に頼んだんじゃないか?「ごめんなさい......って、勝手に入ってこられた方が悪いんじゃない?」奈津美は当然といった様子で言った。「入る前にノックするものじゃないの?」奈津美のあまりに堂々とした物言いに、涼は頭に血が上り、床を殴りつけた。「先にシャワーでも浴びてきたら?」奈津美は道をあけた。涼は頭からつま先までペンキで真っ白だ。ペンキが乾いてしまうと大変なことになる。涼はすぐに立ち上がり、行く前に奈津美を睨みつけた。奈津美は思わず肩をすくめたが、涼が行ってしまうと、ドアに向かって真ん中の指を立てた。「自業自得よ!」それは!当然の報いだ!部屋に戻ると、涼はスーツの上着を脱ぎ、シャツもズボンも、ついでにスリッパまで窓から投げ捨てた。今、彼の体からは鼻をつくようなペンキの匂いが立ち込めていた。「奈津美......奈津美......」シャワーを浴びなが
いつから胃の悪い人に食事の仕方を教えられるようになったんだ?「夜は少なめでもいいが、抜くのはダメだ。一日二食だと生活リズムが崩れる。今日から、俺が夕食を食べる時は、お前も一緒に食べろ」「涼さん、私は夕食を食べない習慣なの。無理強いしないで」「毎日きちんと夕食を食べたら、2000万円やる」奈津美は聞き間違えたと思った。毎日2000万円もくれる?涼は頭がおかしくなったのか?涼は奈津美の疑わしそうな目を見て、眉をひそめて「足りないか?」と尋ねた。「じゃあ......4000万円?」奈津美は試しに値段を上げてみた。涼の表情を見て、彼女は言い過ぎたと気づいた。奈津美は「2000万円でいいわ」と言った。「一日でも夕食を食べなかったら、4000万円減らす。一ヶ月きちんと食事を摂れば、6億円手に入るぞ」そう言って、涼は箸を取り始めた。涼は薄味が好きで、食べ物にとてもうるさい。口に合うものは少ない。以前奈津美は、料理の研究に苦労した。今、涼が食事をしているのを見て、奈津美は以前涼が自分の料理に文句ばかり言っていたのはわざとだったのかもしれないと思い、「美味しい?」と尋ねた。「俺の世界に美味しいとか美味しくないとかはない。食べられるなら、何でも構わない」それを聞いて、奈津美は箸を置いて、顔を曇らせて「じゃあ、前に食べたいって言ってた料理は、全部嘘だったの?」と言った。「なんだ?」涼はまだ状況を理解していなかった。しかし、奈津美を諦めさせるために、以前奈津美の料理に文句ばかり言っていたことを思い出した。魚に骨があってはいけない、肉は柔らかすぎても硬すぎてもいけない、飾り包丁がなくてはいけない、盛り付けが綺麗じゃないと食べない、など。奈津美を困らせるためだったのに、奈津美は本当に彼の要望通りの料理を作れるようになって、彼の口にも合うようになった。涼は平然と「今日は仕方なく食べているだけだ。もし今後、お前が料理を作ってくれたら......」と言った。「無理よ!」奈津美は涼の言葉を遮って、食事をしながら「一生無理よ」と言った。以前、涼のために色々な料理を学び、飾り切りを練習して、何度も指を切った。涼は彼女を弄んでいたのだ!そう考えると、奈津美は涼にもっと腹が立った。奈津美