紗枝と啓司が結婚した後、啓司は牧野を通じて彼女に一枚の銀行のカードを渡し、その中の金額は毎月ちょうど二千四百万円だった。当時、牧野はこう言った。「ここに二千四百万円あります。これは黒木社長からの一か月分の生活費です。黒木社長が言っていましたが、彼のお金も天から降ってくるわけじゃないんです。買い物をしたら、いくら使ったか記録して報告してください」綾子に啓司と一緒に住むことを承諾したとき、紗枝はすでに考えていた。かつて黒木家で自分が受けた屈辱を、啓司にすべて返してやろうと。彼にもそれを体験させ、ついでに記憶を取り戻させるためだ。男にとって、女性からお金をもらって、さらに使った分を報告しなければならないなんて、きっとプライドが傷つくはずだ。ましてや、その相手が、いつもプライドを大切にしている啓司ならなおさらだ。しかし、啓司はそのカードを受け取ると、まったく怒ることもなく、むしろ口元にわずかな笑みを浮かべて言った。「紗枝ちゃん、何か欲しいものがあったら、僕に言ってくれ。君と一緒に買いに行くよ」紗枝は一瞬、驚いた。「いらない」彼がいつまでこの態度を続けられるか、見ものだ。紗枝は自分の部屋に戻って休んだ。彼女が部屋に入った後、ほどなくして牧野が現れ、忠実に掃除を始めた。彼も株主総会で起きたことを知っており、信じられない思いだった。前日、綾子が突然彼を解雇し、「もう黒木グループには戻らなくていい」と言った理由が、今ようやく分かった。綾子はなんて冷酷な人間だろう。黒木社長は彼女の実の息子だというのに。牧野は掃除を終え、皿も洗い終わった後、啓司に車で呼び出された。突然、啓司が一枚のカードを差し出した。「社長、これは一体?」啓司は微笑みながら答えた。「紗枝ちゃんが僕にお金をくれたんだ。食器洗い機と掃除ロボットを買えってね」牧野は不思議に思ったが、啓司が嬉しそうに続けて言った。「彼女はきっと、僕が金がないと思っているんだろう。以前、金のクレジットカードを渡したときも、彼女は受け取らなかったからな」昼に自分の身分が他人に奪われたことを知ったとき、紗枝は心配そうにしていた。そして夜には、彼女は銀行のカードを渡してきた。きっと彼女は、僕が身分も財産も奪われてしまったと思っているのだろう。牧野は社長の言葉
紗枝は啓司がこんなにも早く、必要なものを揃え、さらに朝食まで準備してくれるとは思いもよらなかった。彼女はテーブルの上に並べられた朝食を見つめた。お粥やパン、牛乳、果物がずらりと並んでいた。啓司は紗枝の足音を聞き、そちらに顔を向けて言った。「何が好きか分からなかったから、いろいろ用意してみたんだ」「それと、これが買い物の領収書」紗枝は啓司が領収書を差し出してくるのを見て、彼が本当に自分の言うことを聞いているとは思わなかった。「目が見えないのに、どうやって買ったの?」啓司は牛乳の入ったグラスを彼女の前のテーブルに置いて言った。「スマホで音声入力できるんだよ」紗枝は特に疑わずに、牛乳を口にした。牛乳は温められており、まだ温かかった。彼女はパンを数口食べた後、啓司をからかうように言った。「私は外で買った朝食はあまり好きじゃない」啓司は一瞬、戸惑いの表情を見せた。「でも、僕は料理ができない」今朝も彼は朝食を作ろうとしたが、どうやって始めればいいのかさえ分からなかったのだ。失明してから、牧野が過去の仕事に関する書類を見せてくれると、彼はすぐにそれを処理できるになた。しかし、料理となるとまったく手が出ない。「じゃあ、以前はどうやってできたの?」紗枝はさらに問い詰めた。彼女はかつて葵から送られてきた写真を覚えていた。あの頃、葵と啓司が一緒にいたとき、彼は見事な料理を作っていたのだ。啓司は一瞬言葉を詰まらせて、「たぶん忘れたんだ」と答えた。紗枝は牛乳をもう一口飲み、ぼそっと言った。「私も以前は料理ができなかった。でもあなたが、外食は不健康だって言ったから」「僕も料理を学ぶよ」啓司はすぐに言った。「いい、ちゃんと学んでね」紗枝は食べ物を無駄にしたくなかったので、テーブルの上の朝食をすべて平らげ、立ち上がって去る前に一言だけ言った。「料理をするとき、火傷しないようにね」彼女はただ軽く言っただけだったが、啓司はその言葉を深く心に刻み、嬉しそうだった。その日は点字の勉強や過去の資料の音声確認を終えた後、料理の研究を始めた。出雲おばさんと紗枝は、キッチンで料理動画を見ながら料理を学んでいる啓司に驚きを隠せなかった。…一方。黒木家。拓司が帰国してからは、啓司が住んでいた家に住ん
景之は今日、明一に連れられて黒木家に来ていた。名目上は、綾子が自分の「父親」として見つけた人物に会うためだ。実際のところ、彼の目的は、自分のろくでなしの父親の代わりを務めている男が誰なのかを確かめることだった。そこで、彼は明一に頼んで、自分を啓司が住んでいる場所に連れて行ってもらった。「景ちゃん、今日は彼がいないみたいだね。残念だけど、会えなかったよ」明一はため息をついた。彼は、景之と一緒にその男を懲らしめるつもりでいたのだが、計画が外れてしまったようだ。景之は内心では気にも留めていなかったが、口ではあえてこう言った。「じゃあ、もし今度彼を見かけたら、すぐに僕に電話してね」「もちろんだよ」明一は胸を叩いて約束し、さらに言った。「俺が黒木グループの社長になったら、あいつなんかすぐにやっつけてやるさ」この子はまだ幼いが、将来はきっと暴君になりそうだ。誰に似たのだろうか。景之は明一の言葉に適当に相槌を打ちながらも、ふと目を遠くに向け、高身長の男性に目を留めた。拓司は黒いコートを着て、雪の中に立っていた。彼の身長は高く、鋭い目で二人を見つめていた。彼の顔立ちは啓司とまったく同じだったが、景之は一目で彼が父親ではないと見抜いた。一つには、父親はまだ桑鈴町にいること、そして双子であることもあり、景之は他の人よりも敏感に、雰囲気から彼が啓司ではないことを察知したのだ。拓司もまた、景之を見た瞬間、少し驚いた表情を見せた。この子は自分と兄が子供だった頃に少し似ている。彼は雪を踏みしめて足早に二人に近づいた。明一はおじさんが来たのを見て、自分が「社長の座を奪う」なんて言ったのを聞かれたのではないかと緊張し、姿勢を正して立った。「おじさん」拓司は冷たく「うん」と返事をし、それから景之に目を向けた。「君は誰だ?」「おじさん、こんにちは。僕は景之って言います」景之は大人しく答えた。彼の瞳には、拓司の妖艶なほど美しい顔が映り込んでいたが、その瞳には何の揺らぎもなかった。拓司が啓司の振る舞いを模倣しているのは明らかだったが、景之は一目でこの男が啓司ではないと確信した。「景之…」「苗字が夏目だって?」拓司の瞳が一瞬、鋭く光った。彼がさらに質問しようとしたところで、景之はあどけない表情を浮かべて言った
明一は口を滑らせた瞬間に後悔したが、一度大口を叩いた以上、引き下がるわけにもいかない。そこで、彼は景之をこっそりと啓司の住む家の側門へ、静かな小道を通って連れて行った。到着すると、明一は緊張しながらも得意げな顔をして言った。「見たか?これが僕のおじさんの家だ」景之は東側の部屋に目を向けた。豪華な内装が施されており、柱は金絲楠木(きんしなんぼく)でできていた。すると、突然景之は腹を押さえた。「ああ、腹が痛い。トイレに行かなきゃ」そう言い終わるや否や、明一が反応する前に、景之は東の部屋に向かって走り出した。「そっちに行っちゃダメだ!そこはおじさんの部屋だ!」と明一は慌てて叫んだが、ちょうどその時、家政婦が出てきた。家政婦は明一を見て、少し咎めるように言った。「明一坊ちゃん、どうしてここにいらっしゃるのですか?黒木社長は子供が好きではないんです。早くお帰りください。さもないと、私が彼に知らせますよ」明一は景之の姿が見えなくなったことに焦り、家政婦が本当に啓司に電話をかけるのを恐れて慌てて逃げ出した。去り際に、彼は舌を出して家政婦に向かって言った。「覚えておけよ。俺が大きくなったら、お前なんか辞めさせてやる!」家政婦は軽蔑的な笑みを浮かべた。「この子が大きくなる頃には、私はとっくに辞めているよ」彼女は掃除を続けるために戻っていったが、とある子供がすでに啓司の寝室に忍び込んでいることに気づかなかった。啓司の住んでいる部屋は、彼の性格を反映するかのように、冷たい色で統一され、完璧に整えられていた。景之は部屋に入ると、ろくでなしの父親やその偽物に関する証拠を探し始めた。しかし、結局何も見つけられなかった。彼が部屋を出ようとしたその時、階下から足音が聞こえてきた。景之は急いで、クローゼットの後ろに隠れた。足音は次第に近づいてきて、景之は男がスリッパを履いて部屋に入ろうとしているのを目にした。彼は思わず口を押さえた。部屋に戻ってきた拓司は、部屋を見渡し、テーブルの上に置かれた本の位置が少しずれていることに気づいた。彼は状況を理解したようで、目線をクローゼットの端に向けた。そこから、小さな手が少し見えていた。拓司はその手を見て、一歩後退し、部屋に入らず、ドアを閉めてから家政婦に言った。「30
「唯おばさん、またノックしないで入ってきたの?」景之は頬を膨らませて怒った表情をしていた。「あ、ごめんね、また忘れちゃった」唯は近づいて、「景ちゃん、君が約束してくれたこと、まだ覚えてる?」景之はため息をついて言った。「もちろん覚えてるよ。君の息子になって、前の彼氏に復讐することだろ?僕、復讐は得意なんだ。もし必要なら、君に新しい旦那さんを探して、僕に新しいパパを見つけてあげるよ」唯は目を大きく見開いて彼を見つめた。「本当に?」景之は、唯おばさんが本気にしているとは思わなかったが、自分のおばさんの幸せのため、胸を叩いて宣言した。「もちろんさ、その人は君の前の彼氏より絶対にいい人だよ」「それにはいくらかかるの?」唯は真剣に尋ねた。彼女は、実言よりもハンサムな男性を見つけるには、それなりの費用がかかるだろうと考えていた。まさか景之がこんなに若くして、そそんなルートを持っているなんて、驚きだ。「その心配はいらないよ。さ、もう寝よう。おやすみなさい」景之は布団をかぶって寝たふりをした。唯はため息をつき、「おばさんの幸せは全部君にかかってるのよ。彼ら、来週結婚しちゃうんだからね」彼女はブツブツ言いながら部屋を出て行った。彼女が出て行った後、景之は少し悩み始めた。彼も唯おばさんから、実言がとてもハンサムだと聞いていたが、実際に彼を見たことはなかった。唯おばさんのことだから、あまり期待しすぎない方がいいかもしれない。どうやら、彼は時間を作って、じっくり探す必要がありそうだ。…桑鈴町。寒さが増す中、出雲おばさんの体調も日々悪化していった。紗枝にできることは、ただ彼女に寄り添うことだけだった。しかし出雲おばさんは彼女を心配し、この日突然こう言った。「紗枝、三丁目の餃子屋の餃子を食べたいわ」「分かったわ、すぐに出前を頼むね」紗枝はスマホを取り出した。しかし出雲おばさんは彼女を止めた。「紗枝、出前じゃ冷めてしまうわ。直接お店に行って買ってきてくれないかしら?」出雲おばさんは滅多に紗枝にお願いをしない。紗枝は何度もうなずき、「分かった。すぐに行ってくるわね」「必要なことがあれば、啓司に手伝ってもらいなさいね」彼女は遠慮なく言った。「ええ、分かってる」紗枝を送り出すと、出雲おばさんの顔から
啓司は出雲おばさんの話を聞き終わると、すぐにキッチンから出て行った。出る途中で、「ドン」と音を立てて腕がキャビネットにぶつかり、並べてあった瓶や小物が床に散乱し、そのうちの一つが彼の手に直撃した。彼のきれいな手が、瞬く間に青黒く腫れた。啓司は気にも留めなかった。ここ数日で、彼はこの場所の配置をすべて覚えていたが、物の位置が変わることもある。外に出る際、何度かテーブルや椅子にぶつかりながらも、ようやく外に出た。外に出るとすぐに牧野に電話をかけて、車を出すよう頼んだ。牧野が来るのを待つ間、彼は初めて、普通の人と目の見えない人の違いがどれほど大きいかを痛感した。もし目が見えていれば、すぐに車を出して紗枝を探しに行けたのに、今は牧野を待つしかない。牧野が住んでいるところは、ここから車で五、六分ほどの距離にあった。彼は遠くから雪の中に立っている啓司を見て、紗枝に追い出されたのかと思い、急いで傘も持たずに駆け寄った。「社長、どうされたんですか?」電話ではただ急いで来るように言われただけで、理由は聞いていなかった。「3丁目にある餃子屋に向かってくれ」「かしこまりました」桑鈴町3丁目には唯一の餃子屋があり、いつも混んでいて並ばなければならないほどの人気だった。紗枝がそこに着くと、すぐに番号札を取って座席を見つけて腰を下ろした。しばらくすると、黒いコートを着た男性が彼女の前に立った。「紗枝」紗枝が顔を上げると、辰夫の魅惑的で美しい顔が目に入った。「辰夫、なんでここにいるの?」「君が出雲おばさんに電話して、この辺りの餃子が美味しいって教えてくれたんじゃなかったか?」と辰夫は尋ねた。紗枝は一瞬言葉に詰まった。どうやら出雲おばさんは餃子が食べたいわけではなく、自分と辰夫を引き合わせるためだったらしい。彼女も辰夫には本当のことを言わず、「そうだった、忘れてた」と言ってごまかし、「少し待って、私がご馳走するよ」と長い列を見て微笑んだ。「いいよ」辰夫は穏やかな表情で、すぐに頷いた彼もまた、出雲おばさんの意図を理解し、それに従うつもりだった。餃子屋の中は満席で、紗枝と辰夫は外の歩道沿いで待つことになった。紗枝は手を擦り合わせて寒さをしのぎながら、「昔からここは人が多かったけど、今
餃子屋の入口。紗枝は、辰夫の頬に触れていた手を慌てて引っ込め、「あれは子供の頃のことよ。あの頃は何もわかっていなかったから」と言った。幼い頃、彼女は男女の違いなんてまったく分かっていなかった。それに、当時の辰夫はぽっちゃりしていて自分より背も低かった。彼女は彼を弟のように思い、出雲おばさんが美味しいものを作ると、いつも辰夫にも持って行っていた。しかし今、目の前には自分よりも一つ頭が高く、凛々しい顔立ちの辰夫がいる。さらに、彼の周囲には堂々とした気高さが漂い、簡単に手出しできる雰囲気ではなかった、とても小娘が手で顔を冷やせるような雰囲気ではなくなっていた。辰夫の深い瞳には、紗枝が遠慮がちな態度を取っている姿が映り、その目にはわずかに寂しげな色が見えた。「実は、今でも僕の前では無理にしっかりする必要なんてないんだ」辰夫は幼い頃の冬、寒さに震える自分に、紗枝が密かに服や毛布、食べ物を持ってきて、いつも元気づけてくれたことを忘れていない。もし紗枝がいなかったら、誰かに殺されるどころか、飢えや寒さで命を落としていたかもしれない。しかし紗枝は首を横に振り、「誰だってしっかりしないといけないのよ。子供っぽいと、嫌われやすいもの」と答えた。以前、彼女はまだ未熟で、しっかりしていなかったため、愛していない人と結婚し、見下される結果となった。辰夫は、かつて桑鈴町を離れる時に、どうして紗枝を連れて行かなかったのかと後悔し始めた。あるいは、彼女が結婚する前に戻ってきていれば......もっと早く会えて、啓司と結婚する前に見つけてたら、彼女もこんなに気を遣うことはなかったはずだ。そう考えながら、辰夫は紗枝に少し近づき、ふと口を開いた。「紗枝、僕たち......」一緒に、ならないか。その言葉を口にしようとした瞬間、遠くから冷たく馴染みのある声が響いた。「紗枝ちゃん」紗枝が声の方に目を向けると、啓司と牧野が少し離れた場所に立っていた。牧野は怒りに満ちた目でこちらを睨んでいる。啓司はまっすぐ紗枝の方に歩いてきて、視力がないはずなのに、彼女の手をしっかりと握りしめた。「紗枝ちゃん、餃子買うのにどれだけ時間かかってるんだよ?」「すごく心配してたんだよ」彼は見えていないはずなのに、あえて紗枝の隣に辰夫がいるこ
紗枝は啓司の腰をつねる手にさらに力を入れ、声を低くして言った。「黙っていれば、誰もあなたを口下手だなんて思わないわよ」啓司は痛みを感じていないかのように振る舞い、辰夫に向かって言った。「池田さん、申し訳ないが、今夜は妻と二人での夜を過ごす予定があるので、家に招待するのは控えさせてもらいます」夜の夫婦生活......辰夫の整った顔が少しこわばった。啓司がわざと自分を怒らせようとしているのは明らかだったが、それでも感情を抑えるのが難しかった。一方、牧野は最初、自分のボスが冷遇されるのではと心配していたが、今やっとほっとした。周りで並んでいた人たちは時折こちらを見ており、最初は紗枝と辰夫がカップルだと思っていたが、どうやら啓司こそが紗枝の夫だと気づいたようだった。紗枝はそんな周囲の奇妙な視線を感じながら、餃子を買った。紗枝は辰夫にご馳走すると約束したので、餃子を一つ買って渡した。「じゃあ、私は先に帰るね」「またね」辰夫は紗枝が立ち去るのをじっと見送った。......牧野が自分の車に乗ると、紗枝と啓司は紗枝の車に一緒に乗り込んだ。隣に置いた熱々の餃子が湯気を立てていたが、車内の空気は冷え切っていた。紗枝はすぐに車を発進させるのではなく、まず啓司がずっと自分の手を離さないことに気づき、その手を振り解いた。「どういうつもり?」と彼女は冷たい声で言った。啓司の手は解かれたが、彼は一言も返事をしなかった。その態度に紗枝はますます怒りが込み上げ、「なんで急に私を探しに来たの?誰があなたと夜を過ごすなんて言ったの?」と問い詰めた。しかし啓司は相変わらず口を閉ざし、美しい顔には抑制の色が浮かんでいた。「話しなさいよ!さっきはあんなにおしゃべりだったじゃないの!」と紗枝がさらに問い詰めたその瞬間、啓司は彼女を強引に自分の腕の中に引き寄せた。彼は紗枝をぎゅっと抱きしめ、彼女の頭を自分の胸元に押し付けて言った。「紗枝ちゃん、僕は今、すごく怒ってるから話したくない」紗枝は一瞬、呆然として彼を見上げた。理由もなく突然彼が現れ、辰夫の前であんな妙なことを言っておきながら、今さら怒っていると言うのだ。「何に怒ってるの?」啓司は喉を詰まらせ、「わかってるくせに」と答えた。病院で目覚めて以来、啓
紗枝は体が硬直し、慌てて拓司の腕から抜け出した。「私はもう結婚しているの」彼女の目には動揺が浮かび、その拒絶の表情が黒木拓司の目にしっかりと映った。拓司は喉を詰まらせ、長い間沈黙した後、ようやく手を引っ込め、落胆の色を隠しきれないまま尋ねた。「じゃあ、これからは友達になれる?」紗枝は気持ちを落ち着かせ、彼を見つめながら小さく頷いた。「うん、私たちはただの友達じゃなくて、家族でもあるんだよ」「あなたの婚約式には、私も行くから」「わかった。君が来るのを待っている」拓司は苦笑いを浮かべた。「他に用がないなら、私はもう帰るね」紗枝は積もった雪の上を踏みしめながら帰って行った。拓司は車の横に立ったまま、彼女の後ろ姿が視界から消えていくのをじっと見つめていた。その姿はまるで、広がる雪景色の中に溶け込んでしまったかのようだった。桃洲。清子は一日中、拓司が会社に戻ってこないことを変だと思っていた。彼女は初めて拓司の行方がわからなくなり、思わず電話をかけた。「拓司さま、今どちらですか?」拓司は車内に座ったまま、静かに答えた。「外で用事をしている。今日は会社に戻らない」「でも、今夜の会食が......」「キャンセルして」清子は拓司の世話をしてもう十年になるが、今日彼の話し方から、何かおかしいことを感じ取った。「拓司さま、もし悩み事があるなら、胸にしまい込まずに話してください。他言は絶対しませんから」悩み事......拓司は自嘲の笑みを浮かべ、穏やかな声で返した。「君の考えすぎだよ。大丈夫だ。仕事に集中して」電話を切った後、彼は咳き込んだ。彼の病気は治療されたものの、後遺症が残り、いつ再発するか分からない状態だった。その日、拓司は家に戻らず、車を紗枝の住む場所が見える位置に停め、ただ静かにその方向を見つめ続けた。一方、紗枝は複雑な思いを抱えながら家に戻った。ドアを開けた瞬間、キッチンから漂う料理の香りが鼻をくすぐった。啓司がダイニングから現れた。「どこに行ってた?」「ちょっと散歩してたの」紗枝は嘘をついた。啓司は深く追及せず、「もうご飯が食べられるよ」とだけ告げた。「分かった」紗枝がダイニングに行くと、テーブルの上には彼女の好物が並べられていた。出雲おばさん
拓司はようやく彼女からの問いを待ち望んでいた。薄く唇を開いた。「紗枝ちゃん、君は幼い頃、黒木家に来たことがあるだろう。その時、黒木家には双子がいると聞いたことはないか?」紗枝は首を横に振った。もし啓司に双子の弟がいると知っていたら、きっと自分が愛した人がどちらなのか、疑問を抱いただろう。しかし、彼女が両親に連れられて桃洲に来て以来、時々黒木家に行くようになったが、外の人からは、黒木啓司が双子だという話を聞いたことがなかった。「僕は生まれつき重い病気を抱えていて、寒さにも日差しにも弱かった。幼い頃はほとんど集中治療室で過ごしていたんだ。家族も僕が長く生きられないかもしれないと覚悟していた。だから、外の人には僕の存在も教えていなかったのよ。後になって病状が少し落ち着いてから黒木家に戻ったけれど、それでも体が弱く、外の世界との接触はほとんどなかった。もちろん、君を除いてね」拓司は続けて話した。「当時、僕が君に黒木啓司だと名乗ったのは、ひとつは、僕が重い病気を抱えていることを君が知ったら、嫌われるのが怖かったからだ。もうひとつは、黒木家が無力な僕を人前に出したくないからだ」紗枝は静かに話を聞きながら、彼がそうせざるを得なかった理由にようやく思い至った。「ごめんなさい。そんな事情があったなんて知らなかった。会うのを避けたり、知らないふりをしたりしたかったわけじゃなくて、ただ......どう接していいかわからなかった」「でも、子供の頃、あなたが私を助けてくれたこと、ずっとそばにいてくれたことを、今でも覚えてる」紗枝は目を赤くしながら言った、思わず涙がこぼれ落ちた。彼女は突然、自分がどれだけ愚かだったかを感じた。これらの理由で、かつて自分を兄のように大切にしてくれた人から遠ざかってしまったのだ。拓司はそっと手を伸ばし、彼女の涙を拭こうとした。紗枝は本能的に身を引いた。彼の手は空中で止まり、硬直した。「紗枝ちゃん、僕たちの約束を覚えてるか?」紗枝は顔を上げて彼を見つめた。「僕が帰るのを待って、僕と結婚すると約束したこと、覚えてるか?」拓司は一言一言をかみしめるように尋ねた。その言葉に紗枝の体は固まり、顔色も白くなった。あの頃、彼を助けるために、彼女は誰かに刃物で刺された。彼は彼女をしっかり抱きしめな
鈴木昭子!?紗枝の体が一瞬硬直した。その変化を、啓司は彼女を抱きしめている感触から明確に感じ取った。「どうした?」紗枝は首を横に振った。「何でもない」啓司の美しい眉間に皺が寄り、さっきまでの良い気分は跡形もなく消え去った。「もし行きたくないなら、俺一人で行くよ」「でも、雲おばさんが言った通り、私は彼の義姉だもの。婚約式には行くべきよ」紗枝が「彼の義姉」と認めたその瞬間、啓司の気分はようやく少し落ち着いた。帰宅後、プレゼントを整理していた紗枝は、疲れ果ててソファに倒れ込んで休んでいた。しばらくすると、電話が鳴った。紗枝が電話を取り、誰からかを尋ねようとした瞬間、中から聞き慣れた声が響いてきた。「紗枝、僕だ。黒木拓司」紗枝の心は一瞬で緊張で張り詰めた。以前、二人は顔を合わせたことはあっても、個人的に話をしたことは一度もなかった。何しろ、お互いの立場があるのだから。「何か用ですか?」紗枝は聞きたいことがたくさんあったはずなのに、口を開くと一言も出てこなかった。「直接会って話せないか?」拓司が尋ねた。彼は何度も紗枝に会おうとしたが、彼女に断られ続け、仕方なく直接電話をかけてきた。彼女が会う気があるかどうか、自信はなかった。紗枝は、幼い頃に彼に助けられたことを思い出し、断るのが申し訳なくなった。「はい」「家を出て右に200メートル進んだところで待ってる」拓司は近くにある紗枝の住まいを見つめながらそう言った。紗枝は、彼がすでに来ているとは思いもよらなかった。電話を切った後、彼女は上着を一枚手に取り、外へ出た。その時、啓司は書斎で忙しくしており、彼女が出かけることにも気づかなかった。拓司が彼女の家まで来ているなんて、啓司は思いもしなかった。上着を羽織り、傘を差して外に出ると、外は雪が降りしきり、一面の銀世界が広がっていた。少し歩くと、簡素な建物の隣に停められた黒いマイバッハが目に入った。紗枝はその場で足を止め、立ち尽くしていた。どうしても近づけなかった。すると、遠くで車のドアが開き、拓司が先に降りてきた。彼は黒いコートを身にまとい、傘も差さずに紗枝の方へ歩み寄ってきた。彼は今日、自分で車を運転してここまで来た。もし紗枝が会うのを拒むようなら、そのまま帰って別の方法を
何人かは啓司の端正な顔立ちに気づき、思わず息を呑んだ。「顔がいいってだけで得だよね。目が見えなくても、誰かに養われているんだろうな」「なんで女に養われているって思うの?あの女の人もすごく綺麗だよ」「確かに。ってことは、男が女を養っているの?目が見えない人でも?」買い物をしている数人の女性たちが、周りを気にしつつ小声で話していた。彼女たちの噂話を、啓司ははっきりと耳にしていた。「目が見えない」と繰り返すその言葉に、彼の周りの空気が冷たく張り詰めた。「紗枝、少し外に出てくる」「手伝おうか?」紗枝が聞いた。「いい」啓司は一人で外に出ようとした。道順は覚えているが、人にぶつかるのが怖かった。すると、女性スタッフがすぐに駆け寄り、彼をサポートしようとした。顔を赤らめながら言った。「お客様、どちらに行かれるんですか?ご案内しますよ」しかし、その笑顔が続いたのはほんの数秒だった。啓司はその手を乱暴に振り払うと、低い声で言い放った。「どけ」女性スタッフは驚き、後ろに下がった拍子にバランスを崩し、そのまま床に尻もちをついた。店内の空気が一瞬で静まり返った。紗枝も視線を向けた。紗枝は、啓司が怒りを露わにするのを久しく見ていなかった。記憶を失ってから、これが初めてだった。紗枝はすぐに駆け寄り、床に倒れた女性の受付係を支え起こしながら言った。「すみません。彼は知らない人に触られるのが苦手なんです」女性のスタッフは啓司に驚かされ、しばらくしてからようやく我に返り、「大丈夫です」と答えた。紗枝はようやく啓司の腕を掴みに行った。「どうしたの?何か言いたいことがあれば、ちゃんと言葉で伝えればいいのに。なんで彼女を突き飛ばしたの?」啓司は先ほど女性に掴まれた腕が妙に気持ち悪く感じており、紗枝の言葉を聞いてさらに不快そうに言った。「突き飛ばしたんじゃない。手を払いのけただけだ」「だからって、もう少し紳士的にできないの?」紗枝は声を落としてそう言った。啓司は渋々頷いた。「分かった」紳士?彼がどうして紳士じゃないっていうの?店の外に出た啓司は、自分の着ていたコートを脱いで、近くのゴミ箱に投げ捨てた。そして、電話をかけ始めた。間もなく、先ほど噂話をしていた女性たちが、店のマネージャーによって「丁寧に」
「ばかな子ね。どこにそんなすごい医者がいるのよ」と出雲おばさんは、紗枝が元気づけるために少し大げさに言っていることを理解していた。彼女は紗枝の手を軽く叩きながら言った。「私は長生きなんてしたくないのよ。年を取れば取るほど、周りに迷惑がかかるだけだしね。ここまで生きてきたけど、もう十分だわ」紗枝の目には涙が浮かんでいたが、必死にこらえていた。「そんなこと言わないで。景之や逸之が大きくなるまで見届けて、彼らが結婚して子どもを持つ姿を見て、曾祖母にならなきゃ」出雲おばさんはその言葉を聞いて、瞳の奥にわずかな希望の色を浮かべた。本当はそうしたいけれど、自分の体がそれに耐えられるかは分かっていた。こんなに長生きして、まるで実の娘のような子どももいるなんて、もう十分満足している。唯一心配なのは、紗枝が一人になることだった。出雲おばさんは少し前から、啓司が記憶を一部取り戻していることに気づいていた。そして、彼が本当は借金をしていないこと、さらには紗枝のそばにいたいと強く願っていることも察していた。彼女は普段自分の部屋にいることが多いが、紗枝が国外の専門家を呼べたのも、実は啓司が手助けしていたことを知っていた。他にも啓司がしてくれていることを目の当たりにし、彼が本当に変わったと感じていた。「分かったよ。元気で生きて、彼らの結婚式を見届けるよ」「うん」紗枝はうなずき、「それじゃあ、後日専門家を呼んで診てもらうね」と言った。「いいわよ」紗枝は安心し、出雲おばさんが眠るのを見届けてから部屋を出て、専門家と連絡を取るために外へ向かった。彼女が部屋を出た後、出雲おばさんの部屋の扉がノックされた。出雲おばさんは目を開け、「入ってきなさい」と答えた。啓司が部屋に入ってきた。「ありがとうございます」彼はめったに心から感謝の言葉を口にしない人だった。しかし、出雲おばさんは冷たい表情のまま、「先に言っておくけど、私はあなたを助けるためにやっているわけじゃない」と言った。彼女は紗枝が啓司にまだ好意を持っていること、そして啓司が変わったことを見て、手を差し伸べる決断をしただけだった。「分かっています。俺は紗枝を絶対に大事にします」出雲おばさんは彼を見つめ、信じるべきかどうか迷っているようだった。「私が生きて
黒木グループ。黒木拓司は部下に指示を出して鈴木昭子を送り出した。その後、助手の清子が不満そうな顔で近づいてきた。「拓司さま、本当に彼女と婚約するつもりですか?」清子は昭子が優れた経歴を持っていることは認めるものの、彼女自身があまりにも傲慢で利己的だと感じていた。それは拓司にはふさわしくないと思ったのだ。拓司は温かい水を一口飲み、その穏やかな瞳には何の感情も読み取れなかった。「僕もそろそろ年齢的に結婚を考えるべきだ」彼の年齢を考えると、すでに子どもが幼稚園に通う年齢になっている人もいるくらいだった。「でも、ただ結婚するために結婚するなんて、そんなの......」清子が話を続けようとすると、拓司に遮られた。「仕事に戻れ」仕方なく彼女は目を赤くしながらその場を去った。婚約の招待状はすぐに準備され、啓司にも渡された。啓司がその招待状を受け取った時、彼はちょうど仕事中で、牧野から拓司と昭子が婚約するという話を聞かされた。椅子の背に寄りかかり、しばらく黙り込んだ。「出席を断りますか?」牧野が提案する。彼には、啓司がこの弟を特別好んでいないことが分かっていた。「彼が結婚するなら、俺は当然参加だ」啓司の頭には、数日前に紗枝が自分を「拓司」と呼んだ時のことが浮かんでいた。彼はこの拓司の婚約式で、紗枝がどんな反応をするのか見たいと思った。家に戻った。啓司は招待状を紗枝に渡した。「これ、黒木拓司と鈴木昭子の婚約の招待状だ。彼は俺の弟だし、出席すると約束した」紗枝は突然この知らせを受け取り、心の奥が何か大きな石で打たれたような感覚に襲われた。悲しいわけではない。ただ、あまりにも突然すぎると感じた。「で、これを私に渡すのは?」「俺たちは夫婦だ。君も一緒に参加すべきだ」紗枝は即座に断ろうとしたが、横で出雲おばさんが口を挟んだ。「義理の姉として、礼儀を考えれば出席するべきだ」紗枝は驚いた。最近になって出雲おばさんが啓司をかばうようになったのだろうか?「じゃあ、出席するけど、何かプレゼントを用意しなきゃいけないわよね?」啓司は彼女があっさり承諾したことに少し驚き、プレゼントについて口を開いた。「俺が買いに行く」「あなたは目が見えないのに、どうやって買うの?紗枝、あなたも一緒に行きなさい」
啓司の顔色は、あまり和らぐことがなかった。紗枝は気まずさを和らげようとして尋ねた。「仕事に行ったんじゃなかったの?」啓司の整った顔立ちがさらに不快そうな表情を浮かべた。今日は出かけていないのに、どうして仕事に行くんだ?「今日は仕事ふが休みだ」「そう、じゃあゆっくり休んでね」と紗枝は立ち上がった。啓司は彼女の前に立ちはだかり、言った。「それだけか?」紗枝は昨夜の出来事を思い出して答えた。「もうない。私、これから仕事があるから、もう話さない」部屋を出ようとする紗枝を、啓司は腕を伸ばして引き寄せた。喉仏がわずかに動いた。「紗枝、覚えておけ。俺は黒木拓司じゃないし、彼のようになるつもりもない」紗枝は驚いて彼を見上げた。「記憶が戻ったの?」「いや、まだだ」啓司の手は紗枝の頬に触れ、何度も優しく撫でた。「ただ、他の誰かと勘違いされるのは嫌なんだ」紗枝は視線を泳がせた。「そんなことないよ。ただの言い間違いよ」「そうか?そうであればいいが」啓司の言葉には強い警告の意味が込められていた。紗枝は突然の彼の怒った様子に驚いて反応できなかった。その時、啓司のスマホが鳴り始めた。彼が電話を取る間に、紗枝は急いで彼の腕から抜け出した。部屋を出た後、紗枝は音楽室に直行し、扉を閉めて曲作りに集中した。啓司の腕の中は空っぽで、不満そうに電話を取った。「なんだ?」「黒木社長、最近お住まいの周囲で怪しい動きをしている者がいて、今日一人捕まえました。今日、一人を捕まえて問い詰めたところ、綾子さまが関わっていると言っていました」とボディガードが報告した。啓司の目が細められる。「何を目的に?」「どうやら、子供を監視していたようです」子供......?今家にいるのは景之だけなのに、母親はなぜ景之を監視しているのか?啓司はしばらく考えた後、電話の向こうの人に命じた。「黒木家に突き返しておけ」「かしこまりました」......黒木家。傷だらけの男が綾子の前に突き出された。綾子は花束を剪んでいる最中、状況を見て少し冷たい視線を向けた。「こんなに早く見つかるなんて? 私が頼んだ髪の毛、ちゃんと取ってきたの?」怪我をした人は頭を振りながら言った。「間に合いませんでした」「役立たず」綾子は剪定ば
雷七は調査で得たすべての情報を紗枝に伝えた。ただ、彼が一番不思議に思ったのは、自分に調査を手伝った人物が一体誰なのかということだった。「新しい発見があれば、また報告します」「よろしくお願いします」紗枝はスマホを握りしめ、複雑な気持ちで深いため息をついた。彼女はこれまでただの憶測に過ぎないと思っていたが、まさかすべてが真実だったとは。彼女の弟は本当に愚かで、他人のために利益を与えるようなことをしてしまったのだ。啓司は紗枝の電話が終わった後、彼女に尋ねた。「どうした?」紗枝は雷七から聞いたことをすべて啓司に話した。今の彼にとっては、話を聞いてもらえるだけでいいと思っていた。「それで、どうするつもりだ?」啓司は、ずっと前から美希の動きに気づいていたが、当時は特に気にも留めていなかった。「夏目家の財産を取り戻すつもり」もし太郎がただ浪費して破産しただけならまだしも、今回は明らかに騙された結果だった。思えば父親が遺言を残していたのも、美希の本心を早くから見抜いていたからかもしれない。ただ、自分は当時あまりに幼く、さらに啓司への思いに夢中で、夏目家の衰退には気づけなかった。「うん、いいと思う」啓司はすでに紗枝を助ける決意を固めていた。しかし紗枝は彼の助けを当てにするつもりはなかった。「あなたも早くお母さんと話して、以前の借金を返してもらえるようにお願いして」彼女は身を屈めて彼の腕から抜け出そうとした。「私、部屋に戻って寝るね」紗枝が去った後、啓司の腕は空っぽになり、彼女を引き留めることができなかった。彼女が部屋に戻ると、啓司はスマホを手に取り、牧野からのメッセージを確認した。そこには美希に関する過去の情報が記されており、その情報はすでに雷七にも伝えられていた。啓司は短く返信した。【分かった。鈴木グループを密かに監視しろ】牧野は布団の中で、自分の上司からの新しい任務を見て、首をかしげた。どうしてまた鈴木グループを監視しなければならないんだ?【了解しました】彼はすぐにと返し、スマホを枕元に置いた。「こんな貧乏人のフリをする日々、いつまで続くんだろう」牧野はため息をついた。......翌朝。紗枝は早速以前依頼していた弁護士の岩崎彰に連絡を取り、父親の遺言を渡した。そして
紗枝は呼吸が少し乱れていたが、幸いにもそのキスは長く続かなかった。啓司の手が彼女の熱い頬に触れたところで止まり、低い声で尋ねた。「怖がらせたか?」紗枝は顔をそむけ、彼の腕から抜け出そうとしたが、再び彼に引き寄せられた。「君は妊娠しているんだ。無理に動くな」「妊娠しているって分かってるなら、そんなことしないで!」紗枝は怒りを込めて言った。「俺たちは夫婦だ。キスするのは普通のことだろう」啓司は一言一言、はっきりと言い切った。紗枝は布団を引き上げて自分を隠し、それ以上話すことをやめた。啓司は彼女がこんなにも静かでいることに慣れなかった。「少し話をしないか?」彼は自分がどれだけ弱気になっているのか気づかないまま尋ねた。「話すことなんてないわ。私は自分の部屋に戻る。手を放して」紗枝は冷たい声で答えた。しかし啓司は応じず、彼女をさらに強く抱きしめた。今から、彼は紗枝の側にいることになり、誰かが彼女を探しに来ないようにするつもりだった。「最近、子供の頃の記憶が少しずつ戻ってきたんだ」紗枝は驚き、彼を見上げた。すると彼は続けて話し始めた。「初めて君に会った時のことを覚えている。あの時、君は誰かにいじめられて地面に倒れていて、膝を擦りむいていた」紗枝は一瞬動揺した。実のところ、彼女は未だに子供の頃に会ったのが啓司だったのか、それとも拓司だったのか、区別がついていなかった。彼女の記憶では、初めて啓司に会ったのは、夏目家の執事に連れられて戻った時のことだった。当時、両家は隣同士で、啓司は庭の外に立ち、白いシャツを着ていた。そう考えると、最初に会ったのは拓司だったかもしれない。「それで?」紗枝はさらに聞いた。「それで君は俺を『啓司お兄ちゃん』と呼んでいたんだ。今思うと、どうして俺を知っていたのか不思議だよ」啓司は過去の話を紗枝に語りながら、自分が誰であるのかを彼女に知ってほしかった。彼は拓司の代わりにはなりたくなかったのだ。「その時、不良たちを追い払ったのは君なの?」紗枝は彼の顔をじっと見つめ、その言葉に心が揺れ動いた。「そうだ。あの時、君があまりにも可哀想で見ていられなかった」紗枝はその答えに瞳を見開き、思わず尋ねた。「それじゃ、拓司のことは覚えてる?」その名前を聞くと、啓司の表情がわ