外では強風が吹き荒れ、窓の外の竹の木が積もった雪で曲がっていた。看護師が紗枝に夕食を運んできたが、紗枝はほとんど手を付けず、すぐに食欲を失った。綾子がいつの間にか部屋に入ってきて、何も言わずに窓の方へ行き、カーテンを閉めた。かつての華やかな姿とは違い、今の綾子はひどくやつれており、顔色も青白い。部屋の中はまるで死んだように静まり返っていた。綾子はようやく振り返り、紗枝を見て、開口一番に言った。「あなたのお腹の子、啓司の子供でしょう?」紗枝は本能的に嘘をついた。「違います」綾子の目が一瞬鋭くなった。彼女は自分を落ち着かせながら、「嘘をつく必要はない。あなたが妊娠した時期、ずっと啓司と一緒にいたことは知っている」と言った。「夜も私たちを見張っていたのですか?」紗枝が反撃するように問い返した。綾子はその一言で言葉に詰まった。今、啓司はまだ目を覚ましておらず、紗枝はお腹の子供が黒木家の子供ではないと言っている。本当に黒木グループの未来を他人に奪われることになるのだろうか?彼女はどうしても納得できなかった。「紗枝…」綾子は言葉を和らげて、病床に近づいた。「私がこれまであなたに厳しすぎたことは分かっている。でも、こんなことで嘘をつくのは許せない」「あなたのお腹の子が黒木家の血を引いているかどうかは、あなた一人で決められることではない」紗枝は綾子が強気で支配欲の強い人間だと知っていた。もし本当のことを話せば、子供が生まれた後、自分の元には絶対に戻ってこないだろう。「綾子さん、私ははっきりと言いました。信じられないのなら、あなたの息子に聞いてみてください」綾子の表情が固まった。啓司のことを持ち出されると、彼女の目には涙が浮かんだ。「啓司の話をするなんて、よくも言えたね。彼があなたを助けたせいで、今でも重症病棟にいて、あの子の目は…医者によると、ガラスの破片で完全に失明したんですって」完全に失明した。紗枝は呆然として、信じられないまま綾子を見つめた。「何ですって?」「医者によれば、啓司がもし目を覚ましたとしても、彼はもう二度と目が見えないのよ!」綾子は拳を握りしめた。彼女のあんなに優秀な息子が、こうして台無しになってしまった。啓司が盲目になった今、彼女は誰を頼ればいいのか?紗枝
綾子は急いで病室を出て行った。紗枝も起き上がり、後を追おうとしたが、二階の集中治療室の前まで来ると、ボディーガードに止められてしまった。「申し訳ありませんが、綾子様のご命令で、彼女以外は二階に上がることができません」仕方なく紗枝は病室に戻り、知らせを待つことにした。ただ、啓司が無事であること、特に彼の目が無事であることを願うばかりだった。彼にまだ愛情があるわけではなかった。ただ、彼に借りを作りたくなかったのだ。どれだけの時間が経ったのか分からないが、ボディーガードがドアをノックしてきた。「紗枝さん、綾子様があなたをお呼びです」紗枝はそれを聞くと、病室を出て、二階へと向かった。唯が言っていた通り、ここのセキュリティは非常に厳重で、綾子とボディーガード、そして医療スタッフ以外は誰も入れなかった。ボディーガードが綾子の前に立ち、「綾子様、紗枝さんが来ました」と告げた。「分かったわ」綾子は病室の前まで歩き、赤く腫れた目で紗枝を見つめた。「啓司が君に会いたがっているの」紗枝は頷き、病室に入ると、ベッドの上で頭と目に包帯を巻かれた啓司の姿が目に入った。彼の周囲には医療機器が点在しており、包帯に隠された顔の全容は見えなかった。紗枝はその姿を目にし、脳内に父親が事故で重傷を負い、病室で血まみれで虚弱な姿がフラッシュバックした。彼女は恐ろしくて前に進めず、啓司から数メートル離れた場所で立ち止まり、ただ彼を見つめていた。もしかしたら彼女が近づいてくる音を聞かなかったのか、啓司は手をゆっくりと持ち上げ、弱々しく口を開いた。「紗枝ちゃん…」紗枝ちゃん…啓司はこれまで一度も彼女を名前で呼んだことはなかった。紗枝は重い足取りで彼の元へ近づいた。「私はここよ」紗枝の声を聞くと、彼はやっと安心したように、深く息をついた。そして、啓司は続けてこう言った。「紗枝ちゃん、痛いよ…」紗枝は少し驚き、彼がこんな風に甘えるのを見たことがなかったので、どう対応していいか分からなかった。だが、さらに驚かされたのは、彼の次の言葉だった。「紗枝ちゃん、早く彼らを追い出してくれ。彼らのことは知らない。君は知ってるだろう、僕は知らない人が嫌いなんだ」「何を言っているの?」紗枝は綾子の方を振り返った。綾子は静かに涙を
紗枝は啓司が本当に記憶を失ったとは信じられなかった。何しろ、彼女自身もかつてこの手を使ったことがあったからだ。彼女はすぐに自分の手を引き離し、冷たく言った。「啓司、そんなふりはやめて。記憶を失ったなんて嘘だって分かってる」啓司の手が虚空を掴んだまま、再び手探りで探し始めた。「紗枝ちゃん、どこにいるの?」彼は目が見えず、ただ無作為に手を伸ばすだけだった。さっき包帯を巻いたばかりの傷口が、また崩れそうになっている。彼は重傷を負っており、先ほどの激しい動きの後、頭がまるで大きな石で打たれたかのように痛んだ。看護師が鎮静剤を打った後、彼はもう耐えきれず、意識を失って眠りに落ちた眠りに落ちる前、彼の口はまだ「紗枝ちゃん…」と呟いていた。医者は綾子と紗枝を病室から呼び出した。「紗枝さん、もう患者を刺激しないでください。私たちの診断によると、黒木社長は事故後、脳震盪を起こし、脳の神経が損傷したため、記憶喪失になっています」「嘘ではありません」「国内外でも、こうした症例はたくさんあります」紗枝は先ほどの啓司の様子を思い返しながら、疑問に思った。「でも、どうして私のことだけ覚えているのですか?」「手術中、彼の口からずっとあなたの名前が出ていました。『紗枝ちゃん』と。これが理由かもしれません」綾子も、自分の息子が紗枝に本当に心を寄せていることを想像もしていなかった。彼女はさっき、啓司が紗枝を求め、自分を拒んだ場面を思い出し、嫉妬していた。「木村先生、息子の記憶は戻るのでしょうか?」「それは個人差があります。脳の神経に関しては、現代医学ではまだ十分に解明されていません」医者はため息をつきながら言った。つまり、確実ではないということだ。「目の方はどうですか? 回復の見込みはありますか?」医者は困った顔をして首を振った。綾子は完全に不安に陥った。啓司が目を失い、記憶を失った今、黒木グループはどうなるのか?彼が事故に遭った後、すでに何人かの株主は何か異変を感じ取り、結果を待ち構えていた。案の定、階下から声が聞こえてきた。「従兄弟に会いに来ただけだよ、問題ある?」「申し訳ありませんが、綾子様の許可がない限り、誰も入れません」「俺が誰か知らないのか?」昂司はボディーガードの衣服をつかみ、「中に入れろ
紗枝は一瞬固まり、戸惑いながら啓司を見た。啓司の両目は真っ暗で、音だけで紗枝の位置を把握しようとしていた。「トイレに連れて行ってくれないか?」紗枝は我に返り、彼の手を引いた。「分かった」彼女は啓司をベッドから下ろし、トイレまで連れて行った。トイレの場所を教えた後、すぐにトイレから出ていった。しばらくして、突然トイレの中から「ガシャン!」と大きな音が響いた。紗枝はすぐに駆けつけ、ドアを開けて見ると、啓司が手を滑らせ、洗面台のガラスコップを落としてしまったらしい。彼がそれを拾おうとした時、手が割れたガラスで切れてしまい、血が流れていた。「手が切れてる!」紗枝は慌てて彼を止めようとしたが、啓司は突然彼女の手を掴み、再び昨日の質問を投げかけた。「君は僕を嫌っているのか?」紗枝は少し驚き、答えずにそっと彼の手を引き離した。「看護師を呼んで包帯を巻いてもらう」10分後、看護師が来て、トイレを片付け、すべての壊れやすい物や鋭利な物を交換した。啓司は静かに椅子に座り、看護師が手当てをしてくれた。若い看護師は時折、彼の彫刻のような顔に目を向けていた。たとえ傷を負い、痕が残っていても、生まれ持った気品は隠しきれなかった。手を包帯で巻き終えると、看護師の顔は赤く染まっていた。「紗枝さん、包帯は終わりました」「ありがとう」紗枝は看護師が去っていくのを見送った。看護師が部屋を出た後、彼女は立ち上がり、ドアを閉めた。昨日、啓司が一晩中昏睡していたため、彼の状態を詳しく聞く時間がなかった。医者は彼が脳の神経を損傷し、記憶喪失に陥ったと言っていたが、紗枝はまだ完全に信じられなかった。「啓司、本当に何も覚えていないの?」彼女は尋ねた。すると、啓司は逆に彼女に質問を返した。「僕の名前、本当に啓司なのか?」紗枝は言葉を失った。自分の名前さえ忘れたのか?「そうよ」「それで、昨日の夜のあの人、本当に僕の母親なのか?」啓司が尋ねた。彼は記憶を失っても、自然と主導権を握っているかのように、次々と質問を投げかけてきた。「そうよ」紗枝は答えた。啓司はしばらく沈黙し、再び言った。「何も覚えていないんだ。ただ君の声だけ覚えている」「それだけ?」紗枝は疑問を抱きながら問いかけた。「それと、君
啓司は、紗枝を抱きしめていた手をゆっくりと離し、その冷たい表情を取り戻した。紗枝は、彼が本当に記憶を失っているのではなく、自分の挑発に乗って演技をやめたのだと思い、立ち上がった。「離婚の訴訟をもう一度起こすわ」そう言い残して、彼女はバッグを持ち、部屋を出て行った。廊下に出ると、綾子が立って彼女を待っていた。紗枝が出てくるのを見て、綾子は彼女の前に立ちはだかった。「啓司はあんな状態なのに、まだ離婚するつもり?」紗枝は、今の自分が心を許してはいけないとわかっていた。冷たい目で綾子を見つめながら、言った。「私の父が事故で亡くなって、家族が落ちぶれ、私の耳の状態も悪化して、重度のうつ病にかかっていた時、あなたたちは一度でも私のことを考えたことがあるの?」「あなたは、自分の息子が私に一度も触れたことがないと知っていながら、次々と妊娠促進の薬を私に送ってきたけど、その時私のことを考えたことはあるの?」綾子は言い返すことができず、沈黙したが、それでも諦めなかった。「でも、あなたのお腹の中にいるのは、黒木家の子供なのよ。離婚するならしてもいいけど、子供は置いていきなさい!」紗枝は、昨夜、同情からお腹の子供が啓司の子供だとは言わなかったことにホッとした。冷笑しながら答えた。「綾子さん、何度も言っていますが、お腹の子は啓司の子ではありません」「信じられないなら、息子さんにでも聞いてみたら?」息子に聞けるだろうか?綾子は、病室のベッドに横たわる精神的に不安定な息子を見た。彼は記憶を失い、自分の名前さえも忘れているのに、どうやって紗枝のお腹の子供が黒木家の子かどうかを判断できるだろうか。「紗枝、あなたどうしてこんな風になってしまったの?」「以前は、あなたが本当に啓司を愛していると思っていた。たしかに優れているわけではないけれど、少なくとも善良な人だと。でも、今のあなたはどうしてこんなに毒々しくなってしまったの? 今のあなたを見ると、本当に気分が悪い!」綾子は怒りの言葉を投げかけ、病室に入っていった。紗枝はそのまま退院手続きを済ませ、外に出た。外では雪がしんしんと降り、すぐに彼女の肩に積もった。彼女は空を見上げ、大雪が舞う中、心の中で何とも言えない感情が渦巻いていた。その時、雷七の車がやってきた。彼は
啓司が交通事故に遭い、視力を失ったことはあまり長く隠されず、数日後には大手メディアがこぞって報道した。その結果、黒木家が所有する黒木グループの株価は大幅に下落した。株主たちは一時的にパニック状態となった。高齢の黒木おお爺さんも、やむを得ず事態の収拾に乗り出した。唯は紗枝が借りている家にやってきて、テレビで放送されているニュースを見ながら感嘆した。「まさかこんなことになるとは思わなかったよ。数日前まではあんなに意気揚々としていたのに、今では目が見えなくなっちゃって」「黒木グループみたいな大企業、一体誰が引き継ぐんだろう?」紗枝はりんごを切って彼女の前に差し出した。「唯、お願いしていた再起訴の件、どうなった?」唯の表情が少し曇った。「紗枝、ごめんなさい」「どうしたの?」「数日前、あなたと啓司の離婚訴訟が大々的に報道されてしまって、それをうちの父が見ちゃったの」唯はため息をついた。「私が仕事を見つけたことも彼は知っていて、私を折れさせるためにコネを使って弁護士資格を取り消させたの」紗枝は驚いて声を出した。「そんなことってあり得るの?」「私を澤村家に嫁がせるために、父はそんな手段なんてなんとも思わないのよ」清水家は成り上がりの家庭で、清水父は幼い頃貧困に苦しみ、その反動で彼の年代になってからは貧困への恐怖が強く、また貧乏な暮らしに戻ることを何よりも恐れていた。だから、娘を裕福な家に嫁がせ、娘が生活に困ることなく、さらには実家も助けられるようにと願っていた。「それで、今はどうするつもり?」と紗枝は聞いた。「事務員の仕事を見つけたわ。月に二十万だけど、節約すればなんとかなる」唯は父に屈するつもりはなかった。「もし何か私にできることがあれば、遠慮なく言ってね」紗枝がそう言った。唯は何度もうなずいた。「うん」「今度、他の弁護士を紹介するから…」唯が話し終える前に、紗枝のスマホが鳴り始めた。彼女が電話に出ると、それは綾子からだった。「啓司が言っていたわ。もう離婚の訴訟はしなくていいって。彼は離婚に応じるわ」「明日の10時に市役所に行きなさい」綾子はそう言うと、すぐに電話を切った。彼女はすでに考えをまとめていた。啓司がまだ生きている限り、その方面の問題はない。紗枝と離婚した後、多少お
紗枝は少し離れたところに立ち、牧野と啓司が何か話した後、牧野が自分の方に歩いてくるのを見ていた。牧野は紗枝の前に立ち、その金縁メガネの下にある鋭い目が少し赤くなっていた。「夏目さん、あなたは今、あまりにも酷いと思いませんか?」突然の非難に、紗枝の胸が少し縮こまった。牧野は啓司を一瞥し、続けた。「黒木社長はあなたを助けるために、こんな風になってしまったのに、どうして彼の記憶喪失を利用して離婚するんですか?」記憶喪失……紗枝は啓司と牧野が一緒にいるところを見て、再び彼が記憶喪失を装っているのではないかと疑った。彼女の瞳は暗くなった。「利用って何のこと?」「彼が事故に遭う前に、私はすでに離婚を申し出ていたのよ」そう言って、紗枝は牧野の横を通り過ぎ、数歩進んで啓司のそばに立った。「啓司、私が来たよ」馴染みのある声が頭上から聞こえ、啓司の心が微かに震えた。彼は立ち上がり、あえて紗枝の方を見ずに「牧野」と声をかけた。牧野は急いで前に出た。「黒木社長、こちらにいます」「行くぞ、離婚窓口へ」啓司は冷たい声で言った。そんな彼は、まるで記憶を失っていないかのようだった。二人は前を歩き、紗枝はその後ろに続いた。離婚手続きを進めるために。牧野は傍に立っていたが、受付の職員が啓司が目が見えないことに気付いた。彼は二人の資料を調べ、「お二人は5年前にすでに離婚を登録されており、最近再度離婚訴訟を起こしましたが、裁判所に却下されています」と言った。「はい」紗枝はうなずき、「今、彼は離婚に応じる気になりました」職員はその言葉を聞き、資料をさらに確認した後、啓司の名前に目を留めた。最近のニュースが大きく取り沙汰されていたため、職員はすぐに目の前の人物が誰かを理解した。彼は黒木グループのオーナーが自分の前にいるとは思いもしなかった。「あなたは黒木社長ですか?本当に……」「目が見えなくなった」という言葉は口に出さなかった。啓司は同情されるのを嫌い、直接言った。「手続きを進めてください」しかし、職員は「申し訳ありませんが、夏目さん、あなたは以前離婚を訴訟で申し立てて却下されているため、6か月後に再度申請することが可能です」と言った。紗枝は一瞬驚き、すぐに言った。「でも、今はお互いに合意して離婚し
結局、離婚は成立しなかった。正直なところ、啓司だけでなく、牧野まで驚いていた。いつもはおとなしい紗枝が、今日はまるで獅子のように強気だったのだ。彼らは啓司のボディガードに守られながら車に乗り込み、道中、誰かがひっそりと後をつけているのを感じていた。今日、ネット上でどんなニュースが広まるのか、誰にもわからない。車の中で、紗枝は涙をこらえながら座っていた。啓司はすぐ隣に座り、手を無意識に膝の上に置いていた。「今まで君に、辛い思いをさせた」しばらくして、彼はようやく口を開いた。紗枝はその言葉に反応せず、唇を強く噛みしめたまま、何も言わなかった。紗枝の姿が見えない、そして彼女の声も聞こえない、啓司の胸には鋭い痛みが走った。「僕の記憶では、君は僕を愛していた。僕も…」愛していた、という言葉は最後まで言えなかった。今日、役所で彼女の言葉を聞いた時、そこには自分に対する不満があふれていたからだ。自分は彼女にひどいことをしていたのか……紗枝は依然として沈黙を守り、膝に顔をうずめ、涙を堪えようとしていた。この数年、彼女はずっと我慢してきたのに、周囲の人々はみんな、彼女が啓司の恩恵を受けていると思っていた。そして今、啓司が目が見えなくなった途端、彼女が離婚を申し出たことで、世間は彼女を恩知らずだと非難するだろう。視覚を失ったことで、啓司の聴覚は驚くほど鋭くなっていた。彼は紗枝がかすかに泣いているのを聞き取ることができた。彼は手を上げ、そっと彼女の肩に置いた。「ごめん」その言葉を聞いた紗枝は、体を強張らせた。今まで、啓司が謝罪の言葉を口にしたことは一度もなかった。彼女は驚き、顔を上げると、目の前の男が無意識に自分の肩に手を置いているのを見た。「黒木啓司、どうして記憶を失ったの?」啓司はまたもや喉の奥が詰まった。紗枝は彼の手を振り払った。「触らないで」彼の手は空中で硬直し、しばらくしてようやく下ろした。「わかった」その一言を聞き、紗枝はこの男が本当に記憶を失っていることを確信した。失っているだけでなく、性格まで変わったかのようだった。実際、性格が変わったわけではない。啓司は彼女が泣きたい気持ちを察し、冷静に命じた。「牧野、運転手、車を止まれ。二人とも車を降りてくれ」「
紗枝は体が硬直し、慌てて拓司の腕から抜け出した。「私はもう結婚しているの」彼女の目には動揺が浮かび、その拒絶の表情が黒木拓司の目にしっかりと映った。拓司は喉を詰まらせ、長い間沈黙した後、ようやく手を引っ込め、落胆の色を隠しきれないまま尋ねた。「じゃあ、これからは友達になれる?」紗枝は気持ちを落ち着かせ、彼を見つめながら小さく頷いた。「うん、私たちはただの友達じゃなくて、家族でもあるんだよ」「あなたの婚約式には、私も行くから」「わかった。君が来るのを待っている」拓司は苦笑いを浮かべた。「他に用がないなら、私はもう帰るね」紗枝は積もった雪の上を踏みしめながら帰って行った。拓司は車の横に立ったまま、彼女の後ろ姿が視界から消えていくのをじっと見つめていた。その姿はまるで、広がる雪景色の中に溶け込んでしまったかのようだった。桃洲。清子は一日中、拓司が会社に戻ってこないことを変だと思っていた。彼女は初めて拓司の行方がわからなくなり、思わず電話をかけた。「拓司さま、今どちらですか?」拓司は車内に座ったまま、静かに答えた。「外で用事をしている。今日は会社に戻らない」「でも、今夜の会食が......」「キャンセルして」清子は拓司の世話をしてもう十年になるが、今日彼の話し方から、何かおかしいことを感じ取った。「拓司さま、もし悩み事があるなら、胸にしまい込まずに話してください。他言は絶対しませんから」悩み事......拓司は自嘲の笑みを浮かべ、穏やかな声で返した。「君の考えすぎだよ。大丈夫だ。仕事に集中して」電話を切った後、彼は咳き込んだ。彼の病気は治療されたものの、後遺症が残り、いつ再発するか分からない状態だった。その日、拓司は家に戻らず、車を紗枝の住む場所が見える位置に停め、ただ静かにその方向を見つめ続けた。一方、紗枝は複雑な思いを抱えながら家に戻った。ドアを開けた瞬間、キッチンから漂う料理の香りが鼻をくすぐった。啓司がダイニングから現れた。「どこに行ってた?」「ちょっと散歩してたの」紗枝は嘘をついた。啓司は深く追及せず、「もうご飯が食べられるよ」とだけ告げた。「分かった」紗枝がダイニングに行くと、テーブルの上には彼女の好物が並べられていた。出雲おばさん
拓司はようやく彼女からの問いを待ち望んでいた。薄く唇を開いた。「紗枝ちゃん、君は幼い頃、黒木家に来たことがあるだろう。その時、黒木家には双子がいると聞いたことはないか?」紗枝は首を横に振った。もし啓司に双子の弟がいると知っていたら、きっと自分が愛した人がどちらなのか、疑問を抱いただろう。しかし、彼女が両親に連れられて桃洲に来て以来、時々黒木家に行くようになったが、外の人からは、黒木啓司が双子だという話を聞いたことがなかった。「僕は生まれつき重い病気を抱えていて、寒さにも日差しにも弱かった。幼い頃はほとんど集中治療室で過ごしていたんだ。家族も僕が長く生きられないかもしれないと覚悟していた。だから、外の人には僕の存在も教えていなかったのよ。後になって病状が少し落ち着いてから黒木家に戻ったけれど、それでも体が弱く、外の世界との接触はほとんどなかった。もちろん、君を除いてね」拓司は続けて話した。「当時、僕が君に黒木啓司だと名乗ったのは、ひとつは、僕が重い病気を抱えていることを君が知ったら、嫌われるのが怖かったからだ。もうひとつは、黒木家が無力な僕を人前に出したくないからだ」紗枝は静かに話を聞きながら、彼がそうせざるを得なかった理由にようやく思い至った。「ごめんなさい。そんな事情があったなんて知らなかった。会うのを避けたり、知らないふりをしたりしたかったわけじゃなくて、ただ......どう接していいかわからなかった」「でも、子供の頃、あなたが私を助けてくれたこと、ずっとそばにいてくれたことを、今でも覚えてる」紗枝は目を赤くしながら言った、思わず涙がこぼれ落ちた。彼女は突然、自分がどれだけ愚かだったかを感じた。これらの理由で、かつて自分を兄のように大切にしてくれた人から遠ざかってしまったのだ。拓司はそっと手を伸ばし、彼女の涙を拭こうとした。紗枝は本能的に身を引いた。彼の手は空中で止まり、硬直した。「紗枝ちゃん、僕たちの約束を覚えてるか?」紗枝は顔を上げて彼を見つめた。「僕が帰るのを待って、僕と結婚すると約束したこと、覚えてるか?」拓司は一言一言をかみしめるように尋ねた。その言葉に紗枝の体は固まり、顔色も白くなった。あの頃、彼を助けるために、彼女は誰かに刃物で刺された。彼は彼女をしっかり抱きしめな
鈴木昭子!?紗枝の体が一瞬硬直した。その変化を、啓司は彼女を抱きしめている感触から明確に感じ取った。「どうした?」紗枝は首を横に振った。「何でもない」啓司の美しい眉間に皺が寄り、さっきまでの良い気分は跡形もなく消え去った。「もし行きたくないなら、俺一人で行くよ」「でも、雲おばさんが言った通り、私は彼の義姉だもの。婚約式には行くべきよ」紗枝が「彼の義姉」と認めたその瞬間、啓司の気分はようやく少し落ち着いた。帰宅後、プレゼントを整理していた紗枝は、疲れ果ててソファに倒れ込んで休んでいた。しばらくすると、電話が鳴った。紗枝が電話を取り、誰からかを尋ねようとした瞬間、中から聞き慣れた声が響いてきた。「紗枝、僕だ。黒木拓司」紗枝の心は一瞬で緊張で張り詰めた。以前、二人は顔を合わせたことはあっても、個人的に話をしたことは一度もなかった。何しろ、お互いの立場があるのだから。「何か用ですか?」紗枝は聞きたいことがたくさんあったはずなのに、口を開くと一言も出てこなかった。「直接会って話せないか?」拓司が尋ねた。彼は何度も紗枝に会おうとしたが、彼女に断られ続け、仕方なく直接電話をかけてきた。彼女が会う気があるかどうか、自信はなかった。紗枝は、幼い頃に彼に助けられたことを思い出し、断るのが申し訳なくなった。「はい」「家を出て右に200メートル進んだところで待ってる」拓司は近くにある紗枝の住まいを見つめながらそう言った。紗枝は、彼がすでに来ているとは思いもよらなかった。電話を切った後、彼女は上着を一枚手に取り、外へ出た。その時、啓司は書斎で忙しくしており、彼女が出かけることにも気づかなかった。拓司が彼女の家まで来ているなんて、啓司は思いもしなかった。上着を羽織り、傘を差して外に出ると、外は雪が降りしきり、一面の銀世界が広がっていた。少し歩くと、簡素な建物の隣に停められた黒いマイバッハが目に入った。紗枝はその場で足を止め、立ち尽くしていた。どうしても近づけなかった。すると、遠くで車のドアが開き、拓司が先に降りてきた。彼は黒いコートを身にまとい、傘も差さずに紗枝の方へ歩み寄ってきた。彼は今日、自分で車を運転してここまで来た。もし紗枝が会うのを拒むようなら、そのまま帰って別の方法を
何人かは啓司の端正な顔立ちに気づき、思わず息を呑んだ。「顔がいいってだけで得だよね。目が見えなくても、誰かに養われているんだろうな」「なんで女に養われているって思うの?あの女の人もすごく綺麗だよ」「確かに。ってことは、男が女を養っているの?目が見えない人でも?」買い物をしている数人の女性たちが、周りを気にしつつ小声で話していた。彼女たちの噂話を、啓司ははっきりと耳にしていた。「目が見えない」と繰り返すその言葉に、彼の周りの空気が冷たく張り詰めた。「紗枝、少し外に出てくる」「手伝おうか?」紗枝が聞いた。「いい」啓司は一人で外に出ようとした。道順は覚えているが、人にぶつかるのが怖かった。すると、女性スタッフがすぐに駆け寄り、彼をサポートしようとした。顔を赤らめながら言った。「お客様、どちらに行かれるんですか?ご案内しますよ」しかし、その笑顔が続いたのはほんの数秒だった。啓司はその手を乱暴に振り払うと、低い声で言い放った。「どけ」女性スタッフは驚き、後ろに下がった拍子にバランスを崩し、そのまま床に尻もちをついた。店内の空気が一瞬で静まり返った。紗枝も視線を向けた。紗枝は、啓司が怒りを露わにするのを久しく見ていなかった。記憶を失ってから、これが初めてだった。紗枝はすぐに駆け寄り、床に倒れた女性の受付係を支え起こしながら言った。「すみません。彼は知らない人に触られるのが苦手なんです」女性のスタッフは啓司に驚かされ、しばらくしてからようやく我に返り、「大丈夫です」と答えた。紗枝はようやく啓司の腕を掴みに行った。「どうしたの?何か言いたいことがあれば、ちゃんと言葉で伝えればいいのに。なんで彼女を突き飛ばしたの?」啓司は先ほど女性に掴まれた腕が妙に気持ち悪く感じており、紗枝の言葉を聞いてさらに不快そうに言った。「突き飛ばしたんじゃない。手を払いのけただけだ」「だからって、もう少し紳士的にできないの?」紗枝は声を落としてそう言った。啓司は渋々頷いた。「分かった」紳士?彼がどうして紳士じゃないっていうの?店の外に出た啓司は、自分の着ていたコートを脱いで、近くのゴミ箱に投げ捨てた。そして、電話をかけ始めた。間もなく、先ほど噂話をしていた女性たちが、店のマネージャーによって「丁寧に」
「ばかな子ね。どこにそんなすごい医者がいるのよ」と出雲おばさんは、紗枝が元気づけるために少し大げさに言っていることを理解していた。彼女は紗枝の手を軽く叩きながら言った。「私は長生きなんてしたくないのよ。年を取れば取るほど、周りに迷惑がかかるだけだしね。ここまで生きてきたけど、もう十分だわ」紗枝の目には涙が浮かんでいたが、必死にこらえていた。「そんなこと言わないで。景之や逸之が大きくなるまで見届けて、彼らが結婚して子どもを持つ姿を見て、曾祖母にならなきゃ」出雲おばさんはその言葉を聞いて、瞳の奥にわずかな希望の色を浮かべた。本当はそうしたいけれど、自分の体がそれに耐えられるかは分かっていた。こんなに長生きして、まるで実の娘のような子どももいるなんて、もう十分満足している。唯一心配なのは、紗枝が一人になることだった。出雲おばさんは少し前から、啓司が記憶を一部取り戻していることに気づいていた。そして、彼が本当は借金をしていないこと、さらには紗枝のそばにいたいと強く願っていることも察していた。彼女は普段自分の部屋にいることが多いが、紗枝が国外の専門家を呼べたのも、実は啓司が手助けしていたことを知っていた。他にも啓司がしてくれていることを目の当たりにし、彼が本当に変わったと感じていた。「分かったよ。元気で生きて、彼らの結婚式を見届けるよ」「うん」紗枝はうなずき、「それじゃあ、後日専門家を呼んで診てもらうね」と言った。「いいわよ」紗枝は安心し、出雲おばさんが眠るのを見届けてから部屋を出て、専門家と連絡を取るために外へ向かった。彼女が部屋を出た後、出雲おばさんの部屋の扉がノックされた。出雲おばさんは目を開け、「入ってきなさい」と答えた。啓司が部屋に入ってきた。「ありがとうございます」彼はめったに心から感謝の言葉を口にしない人だった。しかし、出雲おばさんは冷たい表情のまま、「先に言っておくけど、私はあなたを助けるためにやっているわけじゃない」と言った。彼女は紗枝が啓司にまだ好意を持っていること、そして啓司が変わったことを見て、手を差し伸べる決断をしただけだった。「分かっています。俺は紗枝を絶対に大事にします」出雲おばさんは彼を見つめ、信じるべきかどうか迷っているようだった。「私が生きて
黒木グループ。黒木拓司は部下に指示を出して鈴木昭子を送り出した。その後、助手の清子が不満そうな顔で近づいてきた。「拓司さま、本当に彼女と婚約するつもりですか?」清子は昭子が優れた経歴を持っていることは認めるものの、彼女自身があまりにも傲慢で利己的だと感じていた。それは拓司にはふさわしくないと思ったのだ。拓司は温かい水を一口飲み、その穏やかな瞳には何の感情も読み取れなかった。「僕もそろそろ年齢的に結婚を考えるべきだ」彼の年齢を考えると、すでに子どもが幼稚園に通う年齢になっている人もいるくらいだった。「でも、ただ結婚するために結婚するなんて、そんなの......」清子が話を続けようとすると、拓司に遮られた。「仕事に戻れ」仕方なく彼女は目を赤くしながらその場を去った。婚約の招待状はすぐに準備され、啓司にも渡された。啓司がその招待状を受け取った時、彼はちょうど仕事中で、牧野から拓司と昭子が婚約するという話を聞かされた。椅子の背に寄りかかり、しばらく黙り込んだ。「出席を断りますか?」牧野が提案する。彼には、啓司がこの弟を特別好んでいないことが分かっていた。「彼が結婚するなら、俺は当然参加だ」啓司の頭には、数日前に紗枝が自分を「拓司」と呼んだ時のことが浮かんでいた。彼はこの拓司の婚約式で、紗枝がどんな反応をするのか見たいと思った。家に戻った。啓司は招待状を紗枝に渡した。「これ、黒木拓司と鈴木昭子の婚約の招待状だ。彼は俺の弟だし、出席すると約束した」紗枝は突然この知らせを受け取り、心の奥が何か大きな石で打たれたような感覚に襲われた。悲しいわけではない。ただ、あまりにも突然すぎると感じた。「で、これを私に渡すのは?」「俺たちは夫婦だ。君も一緒に参加すべきだ」紗枝は即座に断ろうとしたが、横で出雲おばさんが口を挟んだ。「義理の姉として、礼儀を考えれば出席するべきだ」紗枝は驚いた。最近になって出雲おばさんが啓司をかばうようになったのだろうか?「じゃあ、出席するけど、何かプレゼントを用意しなきゃいけないわよね?」啓司は彼女があっさり承諾したことに少し驚き、プレゼントについて口を開いた。「俺が買いに行く」「あなたは目が見えないのに、どうやって買うの?紗枝、あなたも一緒に行きなさい」
啓司の顔色は、あまり和らぐことがなかった。紗枝は気まずさを和らげようとして尋ねた。「仕事に行ったんじゃなかったの?」啓司の整った顔立ちがさらに不快そうな表情を浮かべた。今日は出かけていないのに、どうして仕事に行くんだ?「今日は仕事ふが休みだ」「そう、じゃあゆっくり休んでね」と紗枝は立ち上がった。啓司は彼女の前に立ちはだかり、言った。「それだけか?」紗枝は昨夜の出来事を思い出して答えた。「もうない。私、これから仕事があるから、もう話さない」部屋を出ようとする紗枝を、啓司は腕を伸ばして引き寄せた。喉仏がわずかに動いた。「紗枝、覚えておけ。俺は黒木拓司じゃないし、彼のようになるつもりもない」紗枝は驚いて彼を見上げた。「記憶が戻ったの?」「いや、まだだ」啓司の手は紗枝の頬に触れ、何度も優しく撫でた。「ただ、他の誰かと勘違いされるのは嫌なんだ」紗枝は視線を泳がせた。「そんなことないよ。ただの言い間違いよ」「そうか?そうであればいいが」啓司の言葉には強い警告の意味が込められていた。紗枝は突然の彼の怒った様子に驚いて反応できなかった。その時、啓司のスマホが鳴り始めた。彼が電話を取る間に、紗枝は急いで彼の腕から抜け出した。部屋を出た後、紗枝は音楽室に直行し、扉を閉めて曲作りに集中した。啓司の腕の中は空っぽで、不満そうに電話を取った。「なんだ?」「黒木社長、最近お住まいの周囲で怪しい動きをしている者がいて、今日一人捕まえました。今日、一人を捕まえて問い詰めたところ、綾子さまが関わっていると言っていました」とボディガードが報告した。啓司の目が細められる。「何を目的に?」「どうやら、子供を監視していたようです」子供......?今家にいるのは景之だけなのに、母親はなぜ景之を監視しているのか?啓司はしばらく考えた後、電話の向こうの人に命じた。「黒木家に突き返しておけ」「かしこまりました」......黒木家。傷だらけの男が綾子の前に突き出された。綾子は花束を剪んでいる最中、状況を見て少し冷たい視線を向けた。「こんなに早く見つかるなんて? 私が頼んだ髪の毛、ちゃんと取ってきたの?」怪我をした人は頭を振りながら言った。「間に合いませんでした」「役立たず」綾子は剪定ば
雷七は調査で得たすべての情報を紗枝に伝えた。ただ、彼が一番不思議に思ったのは、自分に調査を手伝った人物が一体誰なのかということだった。「新しい発見があれば、また報告します」「よろしくお願いします」紗枝はスマホを握りしめ、複雑な気持ちで深いため息をついた。彼女はこれまでただの憶測に過ぎないと思っていたが、まさかすべてが真実だったとは。彼女の弟は本当に愚かで、他人のために利益を与えるようなことをしてしまったのだ。啓司は紗枝の電話が終わった後、彼女に尋ねた。「どうした?」紗枝は雷七から聞いたことをすべて啓司に話した。今の彼にとっては、話を聞いてもらえるだけでいいと思っていた。「それで、どうするつもりだ?」啓司は、ずっと前から美希の動きに気づいていたが、当時は特に気にも留めていなかった。「夏目家の財産を取り戻すつもり」もし太郎がただ浪費して破産しただけならまだしも、今回は明らかに騙された結果だった。思えば父親が遺言を残していたのも、美希の本心を早くから見抜いていたからかもしれない。ただ、自分は当時あまりに幼く、さらに啓司への思いに夢中で、夏目家の衰退には気づけなかった。「うん、いいと思う」啓司はすでに紗枝を助ける決意を固めていた。しかし紗枝は彼の助けを当てにするつもりはなかった。「あなたも早くお母さんと話して、以前の借金を返してもらえるようにお願いして」彼女は身を屈めて彼の腕から抜け出そうとした。「私、部屋に戻って寝るね」紗枝が去った後、啓司の腕は空っぽになり、彼女を引き留めることができなかった。彼女が部屋に戻ると、啓司はスマホを手に取り、牧野からのメッセージを確認した。そこには美希に関する過去の情報が記されており、その情報はすでに雷七にも伝えられていた。啓司は短く返信した。【分かった。鈴木グループを密かに監視しろ】牧野は布団の中で、自分の上司からの新しい任務を見て、首をかしげた。どうしてまた鈴木グループを監視しなければならないんだ?【了解しました】彼はすぐにと返し、スマホを枕元に置いた。「こんな貧乏人のフリをする日々、いつまで続くんだろう」牧野はため息をついた。......翌朝。紗枝は早速以前依頼していた弁護士の岩崎彰に連絡を取り、父親の遺言を渡した。そして
紗枝は呼吸が少し乱れていたが、幸いにもそのキスは長く続かなかった。啓司の手が彼女の熱い頬に触れたところで止まり、低い声で尋ねた。「怖がらせたか?」紗枝は顔をそむけ、彼の腕から抜け出そうとしたが、再び彼に引き寄せられた。「君は妊娠しているんだ。無理に動くな」「妊娠しているって分かってるなら、そんなことしないで!」紗枝は怒りを込めて言った。「俺たちは夫婦だ。キスするのは普通のことだろう」啓司は一言一言、はっきりと言い切った。紗枝は布団を引き上げて自分を隠し、それ以上話すことをやめた。啓司は彼女がこんなにも静かでいることに慣れなかった。「少し話をしないか?」彼は自分がどれだけ弱気になっているのか気づかないまま尋ねた。「話すことなんてないわ。私は自分の部屋に戻る。手を放して」紗枝は冷たい声で答えた。しかし啓司は応じず、彼女をさらに強く抱きしめた。今から、彼は紗枝の側にいることになり、誰かが彼女を探しに来ないようにするつもりだった。「最近、子供の頃の記憶が少しずつ戻ってきたんだ」紗枝は驚き、彼を見上げた。すると彼は続けて話し始めた。「初めて君に会った時のことを覚えている。あの時、君は誰かにいじめられて地面に倒れていて、膝を擦りむいていた」紗枝は一瞬動揺した。実のところ、彼女は未だに子供の頃に会ったのが啓司だったのか、それとも拓司だったのか、区別がついていなかった。彼女の記憶では、初めて啓司に会ったのは、夏目家の執事に連れられて戻った時のことだった。当時、両家は隣同士で、啓司は庭の外に立ち、白いシャツを着ていた。そう考えると、最初に会ったのは拓司だったかもしれない。「それで?」紗枝はさらに聞いた。「それで君は俺を『啓司お兄ちゃん』と呼んでいたんだ。今思うと、どうして俺を知っていたのか不思議だよ」啓司は過去の話を紗枝に語りながら、自分が誰であるのかを彼女に知ってほしかった。彼は拓司の代わりにはなりたくなかったのだ。「その時、不良たちを追い払ったのは君なの?」紗枝は彼の顔をじっと見つめ、その言葉に心が揺れ動いた。「そうだ。あの時、君があまりにも可哀想で見ていられなかった」紗枝はその答えに瞳を見開き、思わず尋ねた。「それじゃ、拓司のことは覚えてる?」その名前を聞くと、啓司の表情がわ