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第1295話

作者: 佐藤琛
峻介は眉をひそめた。「俺は優子ちゃんと一緒にいる。確かに彼女には過ちがあるけど、何があっても一緒に責任を取る」

颯月は冷たい目で彼を一瞥した。「責任を取る?お前は何の立場で、彼女と一緒に責任を取るって?」

その一言で峻介は一気に現実に引き戻された。颯月はさらに言った。「お前、もう一度言ってやろうか?お前たち、もう離婚してるんだぞ」

峻介「......」

彼は離婚のことを何度も後悔していたが、今更何を言っても無駄だった。

離婚届けは提出済みなので、法律上彼と優子には何の関係もない。

優子は覚悟を決めて、ひとりで書斎に入っていった。

涼音は書き物をしていて、彼女の方を見ることなく言った。「帰ってきたのか」

涼音は何も言わなかったが、優子はその威圧を感じ、背中の毛が立つような思いがした。

これが上位者の威厳というものなのか?

優子は迷わず膝をついて、頭を下げた。「おじいさん、すみません」

彼女の性格上、謝る経験も少なかったので、とりあえず謝っておけば間違いないだろうと考えた。

涼音は大きく筆を振り、最後の一筆を落とした。

その後、彼はゆっくりと優子の方へ歩み寄った。背中に手を回し、優子の前に立ち、彼女の目線が下を向いていたのを見た。

「君、どこが悪かったか分かっておるか?」

「私が危険なことをして、おじいさんに嘘をついたことです」

「まだ頭はしっかりしているようだな。立ちなさい」

彼女は自分が必死に探し出した孫だった。罰を与えることなんて到底できなかった。

涼音が手を差し伸べてきたので、優子はそっとその手のひらに自分の手を置いた。涼音の鋭い目は、次第に優しさを帯びてきた。「君、俺がどれほど心配していたか分かるか?」

「すみません、おじいさん」

「君、なぜあんな危険なことをしたんだ?」

ここまできて、優子はもう何も隠すことはなかった。すべての経緯を説明した。

彼女の話を聞いた後、涼音は優しく彼女の頭を撫でながら言った。「俺が悪い。早く君を見つけていれば、君にこんな苦しみを与えることはなかったんだ」

優子が影狼団に入ったのは、涼音と再会する前のことだった。優子には未来を予見する能力などなかった。彼女は心身ともに傷ついていたが、彼女は女性として、もう十分強かった。

涼音は彼女を責めることができなかった。責めるべきは、彼自身だった。
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    新年が近づくにつれ、皆が忙しくなっていった。だが、優子はむしろ以前よりもゆったりと過ごしていた。毎日、子供たちと一緒にいるだけで時間が過ぎていった。綾乃も、優子の世話のおかげで随分と回復していた。神谷家の束縛がなくなり、もう屋敷に閉じこもる必要もなかった。優子はまるで五人の子供を連れているかのようだった。綾乃は大人しく彼女の隣を歩きながら、手にしたワンピースを見せた。「優子、このドレス、巫女にぴったりじゃない?」彼女の人生は決して楽なものではなかった。だが、神谷家は物質的には彼女を厳しく扱うことはなかった。特に、翠星は彼女に対していつも寛大だった。秋桜家に戻ってからも、秋桜夫婦は彼女を気遣い、多くの金銭を与えていた。優子は、昇と護衛たちが持つ大量のショッピングバッグを見て、呆れたように言った。「もう十分よ。これだけあれば、あと十人産んでも着せられるわ」綾乃は微笑みながら、「それも悪くないわね。十人も産めるなんて」優子は額を押さえた。綾乃は子供を持つことに強い執着があった。「叔母様……」「大丈夫よ、何を言いたいのか分かってるわ。過去のことはもう気にしないし、今は新しい考えもあるの」「何をするつもり?」「大学卒業前に少し問題があって、それで翠星に連れ戻されたの。ずっと家で何もせずに過ごしていたけど、今は本当の両親と再会できて、父さんも母さんも私を応援してくれるわ。私は絵を描くのが好き。だから、海外で本格的に学びたいの」優子は少し驚いた。まさか綾乃が自ら「離れる」ことを考えるとは思わなかった。「……翠星は?」「まだ話してないの。ただの私の考えよ。今の私の体では、もう少し療養が必要だしね」綾乃は優子を見つめた。「優子、あなたが本当に羨ましいわ。私はずっと、ここから一生出られないと思っていた。でも、あなたのおかげで、世界には無限の可能性が広がっていることを知ったの。女は男の付属品なんかじゃない。翠星がどれほど私を愛していても、私はただ彼に守られるだけの存在にはなりたくない。自分自身のために、何かを成し遂げたいの」綾乃が神谷家でどのような扱いを受けていたのか、優子は詳しく知らなかった。だが、神谷家が彼女を翠星への「人質」にしていたことは、うすうす気

  • 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします   第1439 話

    優子は、この息子が峻介に最も似ていることを分かっていた。だが、その性格は繊細で優しく、そしてとても恥ずかしがり屋だった。彼の後頭部を優しく撫でながら、優子は静かに囁いた。「これからはここがあなたの家よ。私たちはみんな、あなたの大切な家族。やりたいことは何でもやっていいし、欲しいものは何でも言いなさい。誰もあなたを責めたりしないから」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、陽翔が内側の部屋から勢いよく飛び出してきた。勢いをつけてベッドへ飛び乗ると、拓海にしがみついた。「兄さん、助けて!」瑞希はぷくっと頬を膨らませ、怒った顔で拓海の反対の腕を掴んだ。「兄さん、助けてよ!」拓海は目の前でじゃれ合う弟と妹たちを見つめながら、少しずつ肩の力を抜いていった。そのまま、兄妹全員が入り乱れ、ふざけ合い、最後には拓海と陽翔、瑞希の三人が同じベッドで眠りについた。一人は左側、一人は右側にいた。拓海はすっかり疲れ果て、いつの間にか眠っていた。その小さな三つの頭が並んで枕に沈んでいたのを見て、優子の唇には自然と穏やかな微笑みが浮かんだ。彼女は巫女の隣に横になった。巫女は自然と優子の腕の中へと身を寄せた。その小さな体を抱きしめると、優子の心もようやく満ち足りたものになった。夜が更けた頃、優子はふと、何かが腿のあたりに触れたのを感じた。次の瞬間、体がふわりと持ち上げられた。鼻先に漂うのは、微かに残る酒の香りだった。言うまでもなく、誰なのかすぐに分かった。「ずっと飲んでたの?」「……ああ」峻介の体からは、湯上がりの清潔な香りが漂っていた。酒の匂いと混じり合い、夜の空気に甘く馴染んでいた。彼は扉を閉めると、巫女のために用意されたベッドへと優子を降ろした。「優子ちゃん……」峻介は酒を飲むと、決まって欲が強くなった。優子は彼に起こされても、怒ることはなかった。まるで大きな犬をなだめるように。「おじいさまとは、うまく話せたみたいね。泊まっていくことを許されるなんて」優子は微笑みながら言った。峻介は、優子を男たちの争いごとに巻き込むつもりはなかった。しかし、その唇は熱く、首筋へと落ちてきた。彼女を強く求める、その気持ちが伝わってきた。「……優子ちゃん……」彼は囁く

  • 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします   第1438 話

    優子が子供たちを連れて戻ると、涼音の表情が明るくなった。秋桜家は以前、落ち着かない日々が続いていた。だが、子供たちの存在が新たな希望をもたらし、涼音の機嫌もすこぶる良かった。それに、涼音は峻介に対する態度も柔らかくなった。涼音はこれまで、峻介のしたことを決して許せなかった。しかし、子供たちと穏やかに過ごす峻介の姿を見て、彼の心にも少し変化が生じた。結局、家族が揃っていることが一番なのだった。涼音も若い頃は名声や権力を追い求めた。だが、年を重ねると、ただ孫たちに囲まれながら過ごす日々こそが何よりの幸せだと感じるようになった。食事で、涼音は子供たちに料理を取り分けながら、ふと、峻介にも一品よそった。峻介は驚いた。これまでの涼音は、彼に対して露骨な敵意を向けていたというのに。綾乃の視線は、ずっと子供たちを追いかけていた。その表情には、羨望と優しさがにじんでいた。翠星はそれに気づき、彼女の好きな料理をそっと皿に乗せた。かつての秋桜家は、ひどく冷え切っていた。颯月は国境での任務に追われ、梨花は峻介を追いかけ、年末になっても家には活気がなかった。涼音と愛子、二人だけで寂しく新年を迎えていた。しかし、今年は違った。優子が加わり、峻介と翠星も共にいた。さらに四人の子供たちまでいるのだから、涼音はまるで数歳若返ったように、嬉しそうにしていた。新年が近づくにつれ、皆が雪の中を急いで帰省してきた。涼音は峻介と翠星を引き留め、何度も酒を注いだ。普段は冷静な颯月ですら、すっかり顔を赤くしていた。優子は巫女を風呂に入れた後、瑞希と一緒に絵本を読んであげていた。左にひとつの小さな頭、右にももうひとつの小さな頭があった。物語のクライマックスに差し掛かると、上からもうひとつの頭が顔を覗かせた。「それで?それで?」優子は本を閉じ、陽翔の額を軽く叩いた。この子が一番のいたずら好きだった。「落ちないように気をつけなさい」「ママ、大丈夫!俺、すごく強いんだから!そういえば、お兄ちゃんは?」優子は、家を改装した時に大きな寝室を作らせた。兄妹の仲が良いため、みんなで二段ベッドを使うことにしていた。拓海は風呂に入っているようだった。ただ、彼はいつも食事も入浴も手早く済ませるため、こんなに遅い

  • 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします   第1437 話

    優子は峻介には、翠星とのことを話さなかった。彼には彼の世界があり、翠星と決着をつけるのは彼自身の問題だった。優子は、男同士の問題に関与するつもりはなかった。「何でもないわ。ちょっと台所を見て、今夜の料理を確認していただけよ」「相変わらず細かいところに気がつくな」峻介は優子の手を自分のコートのポケットに入れた。彼の腰に触れる部分から、ほのかな温もりが伝わってきた。二人が並んで立っていた姿は、まるで理想的なカップルのようだった。だが、峻介は分かっていた。優子が翠星と二人きりで去ったのを、彼は確かに見た。それでも、彼女は何も話そうとしなかった。優子が葵の件で自分に怒りをぶつけなかったことは、むしろ不思議なくらいだった。だが、峻介は理解していた。二人は、もう以前の関係には戻れなかった。かつて彼だけを一途に想い、毎日帰りを待っていた妻は、もういなかった。今の優子は、自分の望むものをすべて手にしていた。その中で、恋愛が占める割合は決して大きくはなかった。峻介は何人もいる男の中の1人で、、もはや唯一ではなかった。そう思った瞬間、胸が締め付けられるように痛んだ。だが、それを表に出すことはできなかった。優子をこうしてしまったのは、自分自身なのだから。彼には、嘆く資格すらなかった。優子は話題を変えた。「私がいなくなったあと、裕也はどうしたの?」「閣下は彼の提案を受け入れなかった。君が霧ヶ峰市にいないと分かると、三日目には国へ戻った」峻介の視線が、優子の顔をじっと見つめた。「だが、彼は君のために数百億円規模の貿易協定を桜華国と結び、さらに閣下と軍事協力の交渉まで進めた。かなり本気だった。今回の失敗で引き下がるとは思えない」彼は、ただの事実を淡々と伝えただけだった。だが、優子には、彼の声がわずかに怒りを滲ませているように聞こえた。ポケットの中で絡み合う指先。優子はそっと彼の手のひらをくすぐった。「……嫉妬してる?」峻介は小さく息をついた。「少しな。だが、今日のすべては、結局自業自得だ」優子を手放したのは彼自分だった。だから、誰かが彼女を奪おうとしても、それを責めることはできなかった。「俺の心にいるのは、君だけだ」優子は静かに言った。「峻介、妹の

  • 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします   第1436 話

    優子は封筒をつまんで厚みを確かめた。中身は資料の類だろう。「じゃあ、受け取るわ」涼真との取引を思い出しながら、もしかするとこれが探していた結果かもしれないと思った。翠星が去った後、人目のない場所を見つけ、優子は封筒を開いた。予想通り、その資料は夜の国に関するものだった。かつて夜の国は涼音の暗殺を目論んでいた。神谷家と夜の国には繋がりがあり、翠星は事前に準備を進めていたらしい。夜の国は本気で涼音の命を狙っていたが、翠星は自身の未来のために蒼を利用していた。おそらく峻介はすでに真実を知っていたのだろう。優子を危険に近づけたくなかった。真相はまるで大樹のようなものだった。優子が今目にしていたのは、地上に広がる枝葉にすぎなかった。しかし、その下には複雑に絡み合った根が張り巡らされていた。優子は一枚一枚、資料に目を通した。すべて夜の国に関するものだと思っていたが、最後の数ページをめくった瞬間、表情が変わった。そこにあったのは、殺しの依頼書だった。優子の名前が、はっきりと記されていた。だが、今回雇われたのは影狼団ではなく、最近世界的に名を馳せている暗殺組織「死神組」だった。6億円もの報酬で、優子の命が狙われていた。依頼が出されたのは、二週間前のことだった。しかし、死神組はこの依頼を受けていなかった。リストの末尾には、依頼人の情報まで記されていた。優子は神谷家の裏の取引が単なる船の売買ではないことを知っていた。しかし、死神組まで神谷家の支配下にあるとは思いもしなかった。翠星が渡した贈り物は、まさに破格だった。これまで優子は、ずっと誰かに操られていた。だが、今回は違った。少なくとも今、この瞬間だけは、彼女が主導権を握っていた。たとえこの依頼人が身代わりの傀儡だったとしても、彼が処分される前に手がかりを掴めたことが重要だった。どうやら翠星は本当に神谷家から離れようとしていた。彼女が秋桜家の人間である以上、通常こんな情報を渡すはずがなかったからだ。翠星がどう考えているかはさておき、綾乃にとって大切な人であることに変わりはなかった。今は、過去のことを持ち出すつもりはなかった。この世界に、黒と白の単純な境界はなかった。そこには、グレーの領域が広がっていた。優子はすべての資料を燃やし、すぐ

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