เมื่อได้พบกับเหอคุนอีกครั้ง เซียวเทียนหนานและสือเซวียนเหว่ยมีท่าทีที่เป็นกันเองมากขึ้น“พอใจ พอใจ พอใจมาก”สือเซวียนเหว่ยหัวเราะเสียงดัง ก่อนขยิบตาให้เหอคุน “ของพวกนี้ คงไม่ถูกใช่หรือไม่?” มารดามันเถอะ ไร้สาระสิ้นดี พวกแม่นางเหล่านี้ล้วนแต่เป็นอันดับต้นๆ ของเมืองหลวง ข้าต้องเสียเงินไปถึงหนึ่งพันตำลึงเงิน แถมยังต้องให้องครักษ์เสื้อแพรจากหน่วยบูรพาไปกดหัวแม่นางเจ้าของหอนางโลมให้ยอมส่งสาวๆ มาที่นี่ ข้าเองยังไม่ได้ลิ้มลองด้วยซ้ำ!”ในใจเหอคุนสบถเงียบๆ แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่สีหน้าของเหอคุนกลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูใจกว้าง “พูดถึงค่าใช้จ่ายก็ไม่สมควรนัก ในโลกนี้ ความเป็นมิตรภาพระหว่างสหายคือสิ่งที่เงินซื้อไม่ได้”“จริงด้วย จริงด้วย”เซียวเทียนหนานพยักหน้าเห็นด้วย ขณะในใจครุ่นคิดถึงวิธีที่จะขอพาหญิงสาวสองคนนี้กลับไปยังแคว้นเหลียวคนโง่ก็รู้ว่าผู้หญิงที่มีคุณภาพเช่นนี้ไม่ใช่ของราคาถูกการจะพาตัวกลับไปย่อมต้องใช้เงินจำนวนมากแต่หลังจากได้ลิ้มรสความงดงามนี้แล้ว การจะกลับไปหาผู้หญิงที่แข็งแรงเหมือนวัวแกะในแคว้นเหลียวคงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาเหอคุนมองแวบเดียวก็รู้
ไม่ว่าในยุคสมัยใดหรือสถานที่ใด หลักการหลายอย่างก็ยังคงเป็นจริงเสมอ เช่น โลกนี้ไม่มีอาหารกลางวันฟรี และไม่มีโชคหล่นลงมาจากฟ้าเซียวเทียนหนานและสือเซวียนเหว่ยไม่ใช่คนโง่พวกเขารู้ดีว่าเหอคุนต้องการใช้ประโยชน์จากพวกเขาอย่างแน่นอนเรื่องนี้พวกเขาได้คุยกันมาก่อนแล้วดังนั้นเมื่อเหอคุนเปิดเผยเจตนาออกมา พวกเขาก็ไม่ได้แปลกใจนัก เพราะผลประโยชน์ที่เหอคุนยื่นให้มันยากเกินกว่าจะปฏิเสธได้ ทั้งสองจึงตั้งใจฟังว่าเหอคุนต้องการอะไรสำหรับเหอคุน การแสดงละครจัดเต็ม ตั้งแต่การเลี้ยงดูอย่างดี ซื้อของขวัญ พาหญิงสาวมาบริการ และสุดท้ายยังยื่นทองคำให้ทุกอย่างนี้นับว่าเป็นแผนการที่ลงทุนอย่างมากและในที่สุดแผนการนี้ก็มาถึงจุดที่ผลลัพธ์จะปรากฏ เหอคุนรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยเรื่องมาถึงจุดนี้แล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป เหอคุนเรียบเรียงความคิด และตัดสินใจพูดออกมาตรงๆ“จริงๆ แล้วเรื่องที่ข้าต้องการให้พวกท่านช่วยมันง่ายมาก สำหรับพวกท่านแทบไม่ต้องลงแรง และไม่มีความเสี่ยงอะไรเลย เพียงแค่บอกข้อมูลเกี่ยวกับแคว้นเหลียว และรายงานการเคลื่อนไหวขององค์รัชทายาทเย่ลู่เสินเสวียนในเมืองหลวงให้ข้าทราบเท่านั้น”
เหอคุนไม่ได้พูดอะไรมากนัก ทิ้งเวลาให้เซียวเทียนหนานและสือเซวียนเหว่ยได้ไตร่ตรองทั้งสองมองตากันหลายครั้ง ก่อนจะพบว่าในสายตาของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความลังเลพูดตามตรง เหอคุนพูดถูกในสถานการณ์ตอนนี้ หากมองจากมุมที่กว้างออกไป มันคือคำถามที่มีตัวเลือกเดียวคือตกลง หรือปฏิเสธถ้าตกลง ยังมีโอกาสรอดถ้าปฎิเสธ พวกเขาไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเหอคุนที่ดูเป็นมิตรและรักสหายฝูงจะพลิกโฉมหน้าได้ในทันทีการขึ้นเรือโจรนั้นง่าย แต่จะลงจากเรือนั้นไม่ง่ายเลยท่ามกลางความลังเล เซียวเทียนหนานจึงกระซิบพูดคุยกับสือเซวียนเหว่ยอย่างรวดเร็ว หลังจากสนทนาสั้นๆ เซียวเทียนหนานก็พูดกับเหอคุนว่า “ทองคำ เราขอเพิ่มเป็นสองเท่า!”เหอคุนได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มพร้อมตอบตกลงทันที “ไม่มีปัญหา ทองคำไม่ใช่สิ่งที่ข้าผู้แซ่เหอให้ความสำคัญนัก เดี๋ยวจะส่งมาให้ในทันที”“ตกลง”เซียวเทียนหนานกัดฟันพูด “เจ้าถามมาเถอะ อยากรู้อะไร เราจะบอกทุกอย่าง”พวกเขาคิดว่าเหอคุนจะถามเพียงไม่กี่คำถาม แต่เหอคุนกลับหยิบกระดาษที่เต็มไปด้วยคำถามมากมายออกมา และเริ่มซักถามทีละข้อพร้อมกับจดบันทึก...ครึ่งชั่วยามต่อมา หลี่เฉินมองข้อมูลลับสุดยอดของแคว้นเหลียว
ราตรีล่วงเลยไปโคมไฟที่ถูกจุดขึ้นไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด เมื่อหลี่เฉินเสร็จสิ้นงานราชการของวันและเงยหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าภายนอกก็กลายเป็นสีดำสนิทวั่นเจียวเจียวสั่งให้คนเพิ่มแสงสว่างด้วยการจุดเทียนเพิ่มอีกสองสามเล่ม ก่อนที่นางจะไปนำถ้วยกระเบื้องเคลือบใส่น้ำบ๊วยแช่เย็นมาให้ด้วยตัวเองมือนุ่มขาวสะอาดของนางถือถ้วยกระเบื้องเคลือบส่งให้หลี่เฉิน พร้อมกล่าวว่า“องค์ชาย วันนี้อากาศร้อนขึ้นมาก ดื่มน้ำบ๊วยแช่เย็นสักหน่อยเถอะเพคะ จะได้คลายร้อนและแก้กระหาย”หลี่เฉินรับถ้วยมาดื่มสองอึก รสชาติหวานเย็นสดชื่นช่วยให้ความเหนื่อยล้าของเขาหายไปไม่น้อยเขารู้สึกคุ้นเคยกับการรับใช้ของวั่นเจียวเจียวมากขึ้นเรื่อยๆ จึงถามขึ้นว่า “เจ้ามักออกจากวังไปซื้อหนังสือคำกลอน เจ้าเคยเห็นว่าขายสบู่ในหมู่ชาวบ้านเป็นอย่างไรบ้าง?”วั่นเจียวเจียวที่ตั้งใจจะอธิบายว่าไม่ได้ออกไปบ่อยนัก แต่ก็เลือกตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “ขายดีมากเลยเพคะ ตอนนี้ร้านหลานเยว่เสวียน อ้อ ก็คือร้านของตระกูลหลิวที่ทำตามคำสั่งขององค์ชาย ได้พัฒนาสบู่สูตรธรรมดาที่คนทั่วไปสามารถซื้อได้ ทุกวันนี้บ้านที่มีฐานะในเมืองหลวงก็มักจะซื้อติดบ้านไว้”“บ่าวยังได้ยินม
จวนจ้าวอ๋องในช่วงเวลาที่ได้รับคำถามจากตำหนักบูรพา สวีเว่ยรู้สึกสงสัยเป็นอย่างมากถึงแม้ว่าหลี่อิ๋นหู่จะมีท่าทีลึกลับในช่วงนี้ แต่โดยรวมจวนจ้าวอ๋องยังดูสงบ ไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆเมื่อสวีเว่ยทราบว่าองค์รัชทายาทต้องการรู้เรื่องการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของหลี่อิ๋นหู่ เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามีบางสิ่งที่หลี่อิ๋นหู่เก็บเป็นความลับจากเขาแต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกหลี่อิ๋นหู่เป็นคนระมัดระวังมานานหลายปี ย่อมไม่เชื่อใจใครได้ง่ายๆ แม้แต่กับสวีเว่ยซึ่งได้รับความไว้วางใจเป็นพิเศษในช่วงนี้ หากเป็นเรื่องสำคัญ หลี่อิ๋นหู่ก็คงจะใช้คนสนิทที่เขาไว้วางใจมาเป็นเวลานานในช่วงที่ผ่านมา สวีเว่ยรู้ว่าหลี่อิ๋นหู่ได้ลอบฝึกคนกลุ่มหนึ่งให้เป็นนักรบผู้ภักดีนักรบเหล่านี้มีที่มาที่ไปลึกลับ พวกเขาแทบไม่ได้ติดต่อกับคนในจวนจ้าวอ๋องคนอื่นๆ แม้แต่สวีเว่ยซึ่งเป็นหัวหน้าองครักษ์ก็ไม่สามารถเข้าถึงได้ทุกส่วนสิ่งที่สวีเว่ยมั่นใจคือ นักรบกลุ่มนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่ชาวฮั่น ลักษณะการพูด การใช้ชีวิต และการแต่งกายต่างจากคนในหวาเซี่ยอย่างสิ้นเชิงด้วยความต้องการค้นหาข้อมูล สวีเว่ยจึงเดินไปยังลานหลักของจวนจ้าวอ๋องที่หลี่อิ๋นหู่พักอ
สวีเว่ยตั้งใจมาหาเรื่องตั้งแต่แรกอยู่แล้วยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ไม่ได้ตั้งใจมา หากเจอท่าทีเช่นนี้แล้วเขายังนิ่งเฉย ไม่พูดไม่ทำอะไร และเดินกลับไปอย่างเงียบๆ ตำแหน่งหัวหน้าองครักษ์ของเขาก็คงไม่มีใครยำเกรงอีกต่อไป ทุกคนจะเหยียบหัวเขาเพื่อแสดงอำนาจ“ข้าเป็นหัวหน้าองครักษ์ที่ท่านอ๋องแต่งตั้ง เจ้าเป็นใครถึงกล้ามาพูดกับข้าเช่นนี้!?”สวีเว่ยแสดงสีหน้าโกรธเกรี้ยว ตะคอกออกไปแต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ นักรบผู้ภักดีที่ปลอมตัวเป็นองครักษ์กลับโต้ตอบอย่างรุนแรงโดยไม่พูดอะไร เขาชักดาบออกมาและฟันลงไปทันทีคมดาบเล็งไปที่ขาของสวีเว่ย แสดงให้เห็นว่าไม่ได้ตั้งใจจะสังหาร แต่ต้องการข่มขู่ให้ถอยหลังสวีเว่ยแววตาวาวโรจน์ ความโกรธผสมกับความต้องการเอาชนะพุ่งพล่านในหัวเขายกเท้าหลบคมดาบพร้อมกับเหยียบลงบนหลังดาบ เพื่อปัดการโจมตี จากนั้นชักดาบข้างเอวออกมาและฟันกลับไปที่คอของนักรบผู้นั้นทันทีชริ้ง!!!เสียงโลหะปะทะกัน คมดาบสองเล่มกระทบกันกลางอากาศ ประกายไฟเล็กๆ สว่างวูบวาบ เสียงปะทะดังก้องไปไกลทั้งสองสบตากัน เห็นชัดว่าความต้องการเอาชนะในแววตาของอีกฝ่ายเพิ่มขึ้นในพริบตา คมดาบทั้งสองปะทะกันหกถึงเจ็ดครั้ง ร
เพียงชั่วครู่ ก่อนหน้านี้นักรบผู้ภักดีที่ยังเคลื่อนไหวอย่างดุดันและต่อสู้กับสวีเว่ยได้อย่างสูสี บัดนี้กลับกลายเป็นศพนอนจมกองเลือดอยู่เบื้องหน้า สวีเว่ยมีสีหน้าตกตะลึง แต่หลี่อิ๋นหู่กลับดูเหมือนไม่ได้รู้สึกอะไร เหมือนว่านี่เป็นเรื่องปกติหลี่อิ๋นหู่เหลือบมองสวีเว่ยเล็กน้อยก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ตามข้ามา”เขาหันหลังและพาสวีเว่ยเข้าไปยังห้องหนังสือ หลังจากนั่งลง หลี่อิ๋นหู่จึงพูดว่า “ช่วงนี้เป็นช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย ความเปลี่ยนแปลงสามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ดังนั้นข้าจึงออกคำสั่งห้ามมิให้ผู้ใดเข้าใกล้ลานหลักหากไม่ได้รับคำสั่งจากข้า คนของข้าก็แค่ทำตามคำสั่งนี้”ในขณะที่ภาพนักรบผู้ภักดีที่ฆ่าตัวตายยังติดตา สวีเว่ยสูดลมหายใจลึกและพูดว่า “ท่านอ๋องทรงรอบคอบยิ่งนัก กระหม่อมเสียมารยาทเอง”หลี่อิ๋นหู่โบกมือและกล่าวว่า “ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนี้ บอกข้ามา เจ้ามีเรื่องอะไรจะรายงาน?”สวีเว่ยตกใจเล็กน้อยเขาไม่ได้มีเรื่องอะไรจะรายงานจริงๆ จุดประสงค์ของเขาคือการสืบหาข้อมูล แต่เมื่อมาถึงจุดนี้ หากเขาพูดความจริง ตัวเขาเองอาจจะเป็นศพต่อไปในชั่วพริบตา สวีเว่ยคิดหาข้ออ้างและกล่าวขึ้นว่า “กร
สวีเว่ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาตอบรับทันทีว่า “กล้า!”หลี่อิ๋นหู่พยักหน้าด้วยความพอใจ พลางกล่าวว่า “ดีมาก”เขาไม่ได้สั่งงานทันที แต่เริ่มพูดด้วยน้ำเสียงช้าๆ ว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้สถานการณ์มันตึงเครียดแค่ไหน? องค์รัชทายาทกับข้า แม้จะเป็นพี่น้อง แต่เขาใจแคบ ย่อมไม่อาจยอมรับการมีอยู่ของข้าได้ และอาจลงมือกับข้าได้ทุกเมื่อ”สวีเว่ยทำหน้าเหมือนไม่อยากเชื่อ สายตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความตกใจสีหน้าของเขาเหมาะเจาะกับที่หลี่อิ๋นหู่คาดการณ์ไว้ใครก็ตามที่ได้ยินความลับเช่นนี้เป็นครั้งแรก ย่อมต้องมีปฏิกิริยาเช่นนี้แต่สิ่งที่หลี่อิ๋นหู่ไม่รู้คือ ความตกใจของสวีเว่ยมีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่เสแสร้ง อีกครึ่งหนึ่งมาจากความจริงที่ว่า หลี่อิ๋นหู่ไว้ใจเขาถึงขนาดบอกความลับสำคัญเช่นนี้“ข้าอยากจะช่วยองค์รัชทายาทอย่างสุดกำลัง แต่เขากลับไม่ไว้ใจข้า สวีเว่ย เจ้าคิดว่าข้าควรทำอย่างไรดี?”สวีเว่ยรีบตอบว่า “กระหม่อมไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ กระหม่อมรู้เพียงว่า ชีวิตของกระหม่อมเป็นของท่านอ๋อง หากท่านอ๋องต้องการสิ่งใด กระหม่อมย่อมปฏิบัติตาม ไม่ว่าใครคิดจะทำร้ายท่านอ๋อง ก็ต้องข้ามศพกระหม่อมไปก่อน!”หลี่อิ๋
บรรดานักศึกษากลุ่มนี้ ล้วนเป็นผู้ที่สนิทสนมกับโหวอวี้ซูในเมืองหลวงส่วนใหญ่ไม่มีสิทธิ์เข้าสอบคัดเลือกในพระราชฐาน เพราะโควตาสอบมีจำกัดแต่ก็ไม่ได้ขัดขวางพวกเขาจากการพยายามสร้างความสัมพันธ์เพราะผู้ที่ได้เข้าสอบคัดเลือก เมื่อสอบผ่านก็จะกลายเป็นขุนนางติดตัวตำแหน่ง การผูกมิตรไว้ล่วงหน้า ถือเป็นการสร้างเครือข่ายสำคัญในอนาคตอย่างโหวอวี้ซู ผู้ที่มีชาติกำเนิดดี แถมยังเป็นศิษย์ของถานไถจิ้งจือ ปราชญ์ผู้เลื่องชื่อในยุคนี้ โอกาสที่เขาจะเข้าสู่ราชสำนักในปีนี้สูงมาก เขาจึงกลายเป็นเป้าหมายของการประจบประแจง“ท่านอาจารย์ไม่ได้กล่าวอะไร”โหวอวี้ซูพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “ข้าเห็นว่ามันสมเหตุสมผลอยู่แล้ว พวกเราศึกษาหาความรู้มาหลายปี คำตอบทั้งหมดก็อยู่ในหัวใจของเรา จะไปพึ่งพาวิธีอ้อมค้อมเหล่านั้นไปทำไม บางทีท่านอาจารย์อาจต้องการเตือนข้าให้เดินทางตรง ไม่หลงไปตามทางลัด”คำพูดของโหวอวี้ซูดึงดูดเสียงชมเชยจากนักศึกษากลุ่มนั้นแต่ในคำชมเหล่านั้น กลับมีเสียงหนึ่งฟังดูขัดหูนัก“ไม่แน่เสมอไป ลองดูสวีจวินโหลวสิ ปีนี้เขาไม่มีสิทธิ์สอบคัดเลือกในพระราชฐาน แต่ก็ยังอาศัยเส้นสายของลุงจนได้รับสิทธิ์มา”พูดจบ คนกล่
หลี่เฉินไม่ได้คาดหวังว่ากัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินจะสามารถพูดคุยเรื่องใหญ่ขนาดนี้กับเขาได้หากไม่ใช่เพื่อให้แคว้นจินเชื่อในความจริงใจของต้าฉินและเรื่องที่กำลังเกิดขึ้น เขาคงไม่ต้องเสียเวลาเจอกัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉิน เพราะพูดตามตรง อีกฝ่ายมีตำแหน่งไม่พอถ้าแคว้นจินต้องการส่งคนมาเจรจา คนๆ นั้นอย่างน้อยต้องเป็นขุนนางอันดับหนึ่งหรือสองของราชสำนักหรือกองทัพตอนนี้ เมื่อข้อมูลถูกส่งต่อ หลี่เฉินก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว“ไม่เป็นไร แต่เวลาที่ข้าสามารถให้พวกเจ้าได้มันมีไม่มากนัก หากสถานการณ์เริ่มสับสนวุ่นวาย ข้าอาจต้องละทิ้งแผนนี้ หรือ…อาจจะร่วมมือกับแคว้นเหลียวแทน”การร่วมมือกับแคว้นเหลียวเป็นสิ่งที่ไม่มีทางเป็นไปได้ แต่หลี่เฉินรู้เรื่องนี้ดี และแคว้นจินก็ไม่รู้ในสายตาของแคว้นจิน ตอนนี้แคว้นเหลียวกำลังใช้ผลประโยชน์ล่อใจต้าฉินเพื่อร่วมกันโจมตีแคว้นจินแคว้นจินจะไม่วิตกกังวลได้อย่างไรเมื่อเกิดความกังวล พวกเขาอาจยอมสละผลประโยชน์มหาศาลเพื่อรักษาความเป็นพันธมิตรกับต้าฉิน หรืออย่างน้อยก็เพื่อไม่ให้ต้าฉินร่วมมือกับแคว้นเหลียวแคว้นจินไม่สามารถรับมือกับการถูกโจมตีจากสองแคว้นพร้อมกันได้กัวเอ่อร์เจีย
คำพูดของหลี่เฉินครั้งนี้ มิใช่คำพูดในฐานะองค์รัชทายาทแห่งต้าฉินที่กล่าวกับหัวหน้าข่าวกรองของศัตรู หากแต่เป็นการสั่งสอนราวกับกำลังพูดกับคนใต้บังคับบัญชากัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินถึงกับตกตะลึงเขามองหลี่เฉินด้วยสายตาสับสน ทั้งตกใจและไม่เข้าใจ“เป็นไปไม่ได้!” กัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินโพล่งออกมา“เป็นไปไม่ได้?” หลี่เฉินหัวเราะเยาะเบาๆ “ไม่กี่วันก่อน เย่ลู่กู่จ้านฉี อ๋องเก้าแห่งแคว้นเหลียวมาเยือน เจ้ารู้เรื่องหรือไม่?”กัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “ในฐานะผู้ทำข่าวกรอง ข้าย่อมรู้ล่วงหน้าอยู่แล้ว”หลี่เฉินยิ้มเย็น ก่อนจะกล่าวถามต่อ “เช่นนั้น เมื่อไม่กี่วันก่อน เย่ลู่เสินเสวียน องค์รัชทายาทแห่งแคว้นเหลียวมาเยือน เจ้ารู้หรือไม่?”กัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินอุทานด้วยความตกใจ “ที่แท้การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เมื่อวันก่อน เป็นเพราะเขามาเองหรือ? เป็นไปได้อย่างไร! เราคิดว่าเป็นขุนนางชั้นสูงของแคว้นเหลียว แต่เขาเป็นองค์รัชทายาทแห่งแคว้นเหลียว เหตุใดจึงกล้ามาที่เมืองหลวงของต้าฉิน? หรือเขาไม่เกรงกลัวว่าต้าฉินจะฆ่าเขา?”“ด้วยตำแหน่งองค์รัชทายาทแห่งแคว้นเหลียว มันคุ้มค่าที่ต้าฉินจะเสี่ยง”หลี่เ
“พาคนนั้นเข้ามา”หลี่เฉินเบื่อหน่ายที่จะต่อความยาวกับซานเป่า การที่ซานเป่าฉลาดก็ถือเป็นเรื่องดี เพราะยิ่งคนฉลาดก็ยิ่งรู้ว่าควรทำอะไรในเวลาไหนสำหรับซานเป่า เขารู้ดีว่าหากวันหนึ่งหลี่เฉินขึ้นครองบัลลังก์ วันนั้นก็จะเป็นวันเกษียณตัวเองของเขาเช่นกันเช่นนี้จึงช่วยให้หลี่เฉินไม่ต้องเสียแรงมากมายในการวางแผนไม่นานนัก คนผู้หนึ่งถูกนำเข้ามาใน พระที่นั่งสีเจิ้งชายผู้นั้นดูเหมือนคนธรรมดาแห่งแคว้นต้าฉิน ไม่ว่าจะเป็นบุคลิกหรือหน้าตา หากไม่มีใครบอกมาก่อน คงไม่มีใครคิดว่าชายธรรมดาผู้นี้คือหัวหน้าข่าวกรองของแคว้นจินในเมืองหลวงของต้าฉิน“เจ้าชื่ออะไร?” หลี่เฉินถามชายผู้แสดงท่าทางอ่อนน้อมตรงหน้า“องค์ชายทรงหมายถึงนามที่ต้าฉินหรือชื่อที่แคว้นจินพ่ะย่ะค่ะ?” ชายผู้นั้นตอบกลับอย่างสุภาพหลี่เฉินกล่าวอย่างเรียบๆ “ชื่อที่แคว้นจินของเจ้า”“ข้านามว่า กัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉิน สังกัดกองธงเหลืองขอบของแคว้นจิน”หลี่เฉินพยักหน้าช้าๆ “กองธงเหลืองขอบ เช่นนั้นย่อมเป็นสาขาของ กองธงเหลืองแท้ ไม่แปลกที่เจ้าจะได้รับมอบหมายให้ดูแลงานสำคัญเช่นนี้ อีกทั้งเจ้ายังแซ่กัวเอ่อร์เจีย ซึ่งเป็นหนึ่งในเก้าแซ่ใหญ่ของกองธงเ
หลี่เฉินยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าคิดถึงหนิงอ๋อง?”ซานเป่ายิ้มพลางกล่าวว่า “องค์ชายทรงเฉลียวฉลาด ปัญหาเช่นนี้จะมีหรือที่พระองค์จะมองไม่ออก? เกรงว่าในวันที่มีการหารือในราชสำนัก พระองค์คงวางแผนการในแต่ละก้าวไว้อย่างชัดเจนแล้ว เย่ลู่เสินเสวียนจะเก่งกาจเพียงใด มีอะไรที่ฟ้าประทานมาในวันเกิดของเขาก็ตาม แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าองค์ชาย กลับไม่ใช่สิ่งที่น่ากังวลเลย”“ประจบสอพลอ”หลี่เฉินหัวเราะดุเบาๆ ก่อนกล่าวต่อ “คนที่ไม่ฉลาดจะพูดอะไรก็พูดตามใจ ไม่ดูสถานการณ์หรือคู่สนทนา สุดท้ายคำพูดเหล่านั้นก็นำภัยมาสู่ตนเอง”“คนที่ฉลาดจะรู้จักอ่านสถานการณ์ มองออกแต่ไม่พูดออกมา เพื่อปกป้องตัวเองไว้ก่อน”“แต่คนที่ฉลาดกว่านั้น จะรู้ว่าควรพูดอะไรเมื่อใด บางครั้งพูดในสิ่งที่ดูเหมือนไม่ควรพูด แต่กลับได้ผลดีอย่างไม่น่าเชื่อ เหอคุนเป็นเพียงขุนนางระดับล่าง แต่กล้าพูดถึงการใช้ประโยชน์จากหนิงอ๋อง หากเรื่องนี้แพร่ออกไป คงไม่มีอ๋องแห่งแคว้นใดปล่อยให้เขามีชีวิตรอดได้”ซานเป่าเอ่ยด้วยเสียงเบา “หน้าที่ของคนเป็นข้ารับใช้ ย่อมต้องช่วยรับมือกับคมดาบและศรลอบแทนนายของตน”หลี่เฉินไ
“ในใต้หล้านี้ อ๋องแห่งแคว้นที่มีมากมาย แต่ในบรรดานั้น ผู้ที่ทรงอำนาจที่สุดหาใช่ใครอื่นไม่ หนึ่งคือเหวินอ๋องแห่งเจียงหนาน ผู้ที่ร่ำรวยมหาศาล ครอบครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ และอีกหนึ่งคือหนิงอ๋อง ซึ่งครอบครองดินแดนกันฉ่าน อันใกล้ด่านเย่ว์หยา มีทัพเสินอู่เว่ยเต็มกำลังสองหมื่นหกพันนายประจำการ”“ทัพเสินอู่เว่ยนี้ เป็นผลงานที่จักรพรรดิองค์ก่อนทุ่มเทพระทัยสร้างขึ้นมา ราชสำนักเองก็ลงทุนไปมหาศาล กล่าวได้ว่าเป็นทัพรบพิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดในรอบห้าสิบปีของแคว้นต้าฉิน”“เมื่อครั้งจักรพรรดิทรงใช้สิทธิ์ควบคุมทัพเสินอู่เว่ยเป็นข้อแลกเปลี่ยน ให้หนิงอ๋องไปยังดินแดนกันฉ่านที่แร้นแค้น ในเวลานั้นผู้คนต่างสงสัยว่าเหตุใดพระองค์ถึงยอมปล่อยกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดออกไป แต่บัดนี้เมื่อมองย้อนกลับไป เห็นได้ชัดว่า ฟ้าดินลิขิตไว้แล้ว แม้หนิงอ๋องจะมีอำนาจ แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน เขากลับกลายเป็นกำลังสำคัญที่ราชสำนักต้องพึ่งพา และเขาเองก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะต้องทุ่มเททุกสิ่งเพื่อต่อสู้กับกองทัพแคว้นเหลียว”หลี่เฉินพยักหน้า กล่าวต่อว่า “ข้าจำเรื่องนั้นได้อยู่บ้าง หนิงอ๋องนั้นกล้าหาญ เมื่อถึงวัยก็ถูกจักรพรรดิองค์ก่อ
"ด่านเย่ว์หยาของพวกเจ้า มีสักกี่คนที่ไว้วางใจได้บ้าง?"หลี่เฉินทบทวนคำพูดนี้ซ้ำไปมา ก่อนหัวเราะเย็นคำพูดนี้ หากออกมาจากปากคนอื่น เขาอาจไม่ใส่ใจแต่เมื่อเซียวเทียนหนาน ซึ่งเป็นขุนนางระดับสูงของแคว้นเหลียวกล่าวออกมาโดยตรง นั่นหมายความว่าด่านเย่ว์หยามีปัญหายิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัยเขาก้มมองเหอคุนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นพระที่นั่งซีเจิ้ง ก่อนเอ่ยว่า "ดี เจ้าทำงานได้ดีมาก เซียวเทียนหนานยังมีประโยชน์ ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาตัดสะพาน"สายลับที่มีประสิทธิภาพเพียงคนเดียว สามารถสร้างความได้เปรียบมากกว่ากองทัพนับพันดูตัวอย่างจากจ้าวเสวียนจีเพียงจ้าวเสวียนจีคนเดียวก็ทำให้โชคชะตาของจักรวรรดิต้าฉินถดถอยไปไม่ต่ำกว่าห้าสิบปีแม้เซียวเทียนหนานจะไม่สามารถเทียบชั้นกับจ้าวเสวียนจีได้ในแง่ของอิทธิพลหรือฝีมือในแคว้นเหลียว แต่โอกาสในการวางสายลับเช่นนี้ถือว่าหาได้ยากอย่างยิ่งดังนั้น บุคคลนี้ต้องเก็บไว้ เพื่อใช้ล่อปลาตัวใหญ่เหอคุนยิ้มด้วยความยินดี เมื่อได้ยินคำชมจากหลี่เฉิน ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงประจบ "ทุกสิ่งล้วนเกิดจากพระปรีชาสามารถขององค์ชาย…""คำประจบสอพลอเช่นนี้ ข้าไม่อยากฟัง"หลี่เฉินโบกมือ กล่าว
"หรือก็คือ ตอนนี้ข้าไม่มีประโยชน์ต่อพวกเจ้าอีกแล้วสินะ"เซียวเทียนหนานจ้องเหอคุนเขม็ง สังเกตทุกอิริยาบถบนใบหน้าของอีกฝ่าย พร้อมกล่าวต่อ "ถ้าจะฆ่าหรือลงโทษก็เอาเถอะ ข้าขัดขืนไม่ได้อยู่แล้ว"เหอคุนจ้องเซียวเทียนหนานนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งจริงอยู่ หากพิจารณาถึงคุณค่า ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการกำจัดเซียวเทียนหนานแต่หลังจากคิดอยู่ชั่วครู่ ใบหน้าของเหอคุนก็กลับมาพร้อมรอยยิ้มอบอุ่นตามเดิม"สหายเซียว ทำไมถึงพูดเช่นนั้นเล่า? สหายเซียวช่างใจกว้างนัก บอกข้อมูลสำคัญมากมายให้ผู้แซ่เหอทราบ ผู้แซ่เหอจะเป็นคนไร้สัจจะได้อย่างไร? หรือว่าในสายตาของสหายเซียว ผู้แซ่เหอช่างต่ำช้าและไร้ยางอายถึงเพียงนี้?"เซียวเทียนหนานชะงัก ก่อนถามด้วยความประหลาดใจ "เจ้าไม่ฆ่าข้า?""ผู้แซ่เหอชอบผูกมิตร"ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ เซียวเทียนหนานแทบอยากจะอาเจียนเขาสาบานว่า สองประโยคที่เขาไม่อยากได้ยินที่สุดในชีวิตคือ หนึ่งคือ ภรรยาเจ้าคลอดลูกสาวให้ตน และสองคือ ใครก็ตามที่บอกว่าชอบผูกมิตรนับจากนี้ ถ้าเขาได้ยินอีก เขาจะซัดอีกฝ่ายไม่ยั้ง"ในเมื่อเป็นสหายกัน ผู้แซ่เหอจะฆ่าสหายของตัวเองได้อย่างไร?"เหอคุนกล
เมื่อคำพูดของเหอคุนสิ้นสุดลง เซียวเทียนหนานก็รีบลากเขาไปยังตรอกข้างๆเหอคุนรู้สึกงุนงงไปชั่วขณะเขาเกือบคิดว่าเซียวเทียนหนานคงจะทนแรงกดดันไม่ไหวและต้องการปะทะกับเขาแต่เรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เขาไม่รู้อะไรเลยเหอคุนรู้ดีว่างานสำคัญที่สุดของเขาคือการล้วงข้อมูลจากขุนนางแคว้นเหลียว ดังนั้นเขาแทบไม่ได้กลับไปที่ตำหนักบูรพา แต่เลือกดักรออยู่หน้าจุดพักแรมกลัวว่าจะพลาดโอกาสสำคัญเสียงวุ่นวายที่เกิดขึ้นในจุดพักแรมก่อนหน้านี้ เหอคุนก็พอจะทราบเขาคิดจะกลับไปรายงานตำหนักบูรพา แต่เมื่อเห็นองครักษ์เสื้อแพรจำนวนมากตั้งกำแพงป้องกันไว้รอบพื้นที่ เขาก็ไม่ได้เร่งรีบในเมื่อทุกคนรู้กันดีว่าหน่วยบูรพาเป็นเสมือนสุนัขรับใช้ขององค์รัชทายาท เขาจึงแน่ใจว่าไม่องค์รัชทายาทก็หน่วยบูรพาย่อมรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว หรือไม่ก็อาจเป็นฝีมือขององค์รัชทายาทเองเซียวเทียนหนานมองเหอคุนด้วยแววตาแข็งกร้าว ก่อนกัดฟันกล่าวว่า "พวกเจ้าร้ายกาจนัก!""พวกข้าต้องใช้เวลาในการเก็บข้อมูล แต่พวกเจ้ากลับฆ่าสือเซวียนเหว่ยเพื่อส่งคำเตือนถึงข้าใช่หรือไม่!?"หัวใจของเหอคุนกระตุกวูบสือเซวียนเหว่ยตายแล้วอย่างนั้นหรือ?ต้องเพิ่ง