หลี่เฉินมองไปที่จ้าวเจ๋อโยว แล้วพูดเสียงราบเรียบว่า “ที่ข้าสงสัยมากก็คือ ทำไมเจ้าถึงกล้าร่วมมือกับหลิ่วปินเฉิน ทั้งที่รู้ว่าถ้าหากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยขึ้นมาเจ้าก็จะตาย? หรือเป็นเพราะว่าสมาชิกในครอบครัวของเจ้าตายไปหมดแล้ว เจ้าเลยให้ความสำคัญกับเงิน?”จ้าวเจ๋อโยวถ่มน้ำลายลงบนพื้นอย่างดุดัน และพูดอย่างบ้าคลั่งว่า “เหลยนั่วซานคืออาจารย์ผู้มีพระเจ้าของข้า ในปีนั้นเขาช่วยชีวิตข้าครั้งหนึ่ง ทั้งยังสนับสนุนข้าขึ้นมาในตำแหน่งปัจจุบัน ข้าจึงสาบานว่าจะพยายามตอบแทนเขาให้ดีที่สุด ในเมื่อเจ้าฆ่าเขา ข้าก็จะทำให้เจ้าต้องชดใช้!”“โง่เขลาสิ้นดี”สี่คำนี้ เป็นเฉินทงที่พูดออกมาเฉินทงใช้สายตาที่สงสารปนเหยียดหยาม มองไปที่จ้าวเจ๋อโยวแล้วพูดว่า “เจ้าคิดว่าเหลยนั่วซานเป็นคนดี? เจ้ารู้ไหมว่าทำไม ภรรยาและลูกสาวของเจ้าถึงเสียชีวิตลงอย่างกะทันหัน? นั่นเป็นเพราะเหลยนั่วซานและภรรยาของเจ้าเป็นชู้กัน พวกเขาเล่นชู้กันมาสี่หรือห้าปีโดยที่เจ้าไม่รู้ เกรงว่าเจ้าคงไม่รู้ว่า ตอนที่เจ้าออกไปทำงานตอนกลางวัน หญิงร่านของเจ้าก็คอยปรนนิบัติเหลยนั่วซานที่จวนของเจ้า”“ต่อมา ภรรยาของเจ้าก็มีลูกนอกสมรส บวกกับเรื่องที่ทั้งสองคนเป
หลี่เฉินตะคอกอย่างเย็นชาและพูดว่า “ข้ามีการเตรียมการของตัวเองสำหรับเรื่องนี้แล้ว เจ้าปล่อยข่าวออกไปก่อน บอกว่าคนร้ายตัวจริงในคดีปล้นเงินหลวงถูกจับได้แล้ว จากนั้นก็รอดูปฏิกิริยาจากทุกฝ่ายแล้วค่อยว่ากันอีกที”เฉินทงรับคำสั่งและขอตัว ขณะที่เขากำลังเดินออกไป ก็บังเอิญชนเข้ากับซานเป่าที่กำลังกลับมาพอดีทั้งสองสบตากัน ก่อนจะแยกย้ายกันไปซานเป่าหรี่ตา ขณะมองแผ่นหลังของเฉินทงแวบหนึ่ง แล้วรีบเดินเข้าไปในพระที่นั่งสีเจิ้ง“องค์รัชทายาท รายละเอียดเกี่ยวกับจวนแม่ทัพใหญ่ บ่าวได้ทำการตรวจสอบอย่างชัดเจนแล้ว”หลี่เฉินจิบชาแล้วพูดว่า “พูดมา”“จวนแม่ทัพใหญ่สืบทอดมาจากซูฮั่่วอี่ เทพสงครามผู้ล่วงลับไปแล้วของจักรวรรดิต้าฉิน ซูฮั่่วอี่เป็นแม่ทัพใหญ่ในรัชสมัยของจักรพรรดิเกาจง เขามีความสามารถทางการทหารที่โดดเด่น ครั้งหนึ่งเคยใช้ทหารสามพันนายต้านทหารม้าแปดหมื่นนายของซยงหนูโดยไม่พ่ายแพ้ ในปีที่ 11 ของการครองราชย์ของจักรพรรดิเกาจง เขาได้บุกทะลวงออกจากประตู สังหารชาวซยงหนูจนกว่าพวกเขาจะทิ้งชุดเกราะ และไล่ตามพวกเขาไปจนถึงตีนเขา ทำให้พวกซยงหนูริเริ่มส่งเครื่องบรรณาการมาให้พวกเราอย่างยาวนานกว่าหกสิบปี”“
หลี่เฉินพูดด้วยรอยยิ้มว่า “เจ้ายกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดได้อย่างไร? นางสนมของข้ามีเสน่ห์มากเช่นนี้ ข้าจะทำใจทำเช่นนั้นได้อย่างไร?”ในระหว่างที่พูด มือข้างหนึ่งของหลี่เฉินก็จับมือที่อ่อนนุ่มของจ้าวหรุ่ยขึ้นมา ดึงนางมาซบที่ร่างของตัวเอง จากนั้นมืออีกข้างก็แตะที่ส่วนล่างของด้านหลังนางอย่างคุ้นเคย โดยเล่นกับส่วนนูนที่เอิบอิ่มของนางตามต้องการลมหายใจของจ้าวหรุ่ยค่อยๆ เร็วขึ้น ถึงแม้ว่านางจะผ่านเรื่องแบบนี้มาแล้วหลายครั้ง และไม่มีส่วนใดในร่างกายของนางที่ไม่ถูกหลี่เฉินหยอกล้อ แต่เนื่องจากสัญชาตญาณของผู้หญิง ทำให้จ้าวหรุ่ยต้องการจะหลีกเลี่ยงการรุกรานที่เผด็จการเช่นนี้นางต้องการที่จะถอย แต่ดูเหมือนว่าหลี่เฉินจะมองทะลุความคิดของนางออกตั้งนานแล้ว จึงก้าวเข้ามาใกล้ ทำให้จ้าวหรุ่ยไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการหลบหนีเท่านั้น แต่ยังถูกหลี่เฉินประชิดตัวอีกด้วยหน้าอกของจ้าวหรุ่ยแนบกับแผ่นอกของหลี่เฉิน ปลายจมูกของพวกเขาแทบจะแตะกัน และรู้สึกถึงลมหายใจของกันและกันได้อย่างชัดเจน ลมหายใจอันร้อนระอุทั้งสองสายต่างประสานกัน จนไม่สามารถแยกแยะออกได้“องค์รัชทายาท...”จ้าวหรุ่ยตื่นตระหนกตกใจจนทำอะไรไม่ถูก นางร้องออกม
จ้าวหรุ่ยถอนหายใจเบาๆ ใช้เรี่ยวแรงและจิตสำนึกที่เหลืออยู่สุดท้าย ยกแขนที่ขาวราวหิมะ กระตุกเชือกม่านเตียงเบาๆ เพื่อปล่อยให้ม่านเตียงหล่นลงมา ปิดกั้นทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิบนเตียงเช้าวันรุ่งขึ้น หลี่เฉินตื่นขึ้นมาอย่างสดชื่นส่วนจ้าวหรุ่ยสะลึมสะลือลืมตาตื่น และพยายามลุกขึ้นมาช่วยหลี่เฉินเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่ทันทีที่นางลุก ก็กระทบกับจุดที่เจ็บปวดขึ้นมา ทำให้นางร้องครวญครางเบาๆ และขมวดคิ้วความเจ็บปวดนี้ มากกว่าตอนที่หลี่เฉินฝืนตัดแตงในวันนั้นเสียอีกหลี่เฉินรู้สึกเต็มอิ่มมากก่อนจะทะลุมิติมา ผู้หญิงที่มีรูปร่างหน้าตาอย่างจ้าวหรุ่ย ใครบ้างจะไม่รู้สึกชื่นชอบ?แต่ตอนนี้ นางเป็นคนเคียงหมอนของตัวเอง และยังต้องลุกขึ้นมาช่วยตัวเองเปลี่ยนเสื้อผ้าทันทีที่เขาตื่น อย่างไรก็ตาม หลี่เฉินไม่ใช่คนใจไม้ไส้ระกำขนาดนั้น เขาโบกมือแล้วพูดว่า “เจ้าพักผ่อนต่อเถอะ ไม่ต้องลุกขึ้นมา ข้าจะให้นางกำนัลเข้ามาปรนนิบัติ”หลังจากที่พูดอย่างนั้น หลี่เฉินก็เรียกนางกำนัลสองคนเข้ามาเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ตัวเอง “เสื้อผ้าธรรมดา”เมื่อค้นหาเสื้อผ้าที่เหล่าคุณชายทั่วไปสวมใส่เจอ ก็จัดการช่วยแต่งตัวให้ ทันใดนั้นหลี่เฉินก็กลายเ
เด็กรับใช้คนนั้นเห็นหลี่เฉินเปิดปากขอพบท่านแม่ทัพ ก็คิดจะปฏิเสธตามจิตสำนึก แต่เมื่อเห็นชายวัยกลางคนซึ่งดูน่ากลัวที่อยู่ข้างๆ กำลังมองมาที่ตัวเองด้วยสีหน้าถมึงทึง เขาก็กลืนคำพูดที่ติดอยู่ที่ปากลงไป และเปลี่ยนคำพูด “รอสักครู่ ข้าไปจะรายงานทันที”ทันทีที่เด็กรับใช้เดินจากไป ซานเป่าก็พูดอย่างเย็นชา “เด็กรับใช้ผู้นั้น เมื่อครู่คิดจะปฏิเสธพระราชดำรัสสั่งขององค์รัชทายาท หากเขากล้าพูดคำนั้นออกมา บ่าวจะทำให้เขาเลือดสาดทันที” “เนื่องจากข้าสวมใส่เสื้อผ้าธรรมดาแล้วออกมาข้างนอกโดยไม่มีผู้ติดตาม และไม่คิดจะแสดงตัวในฐานะองค์รัชทายาท หากเจ้าต้องการจะเยินยอข้า ก็ต้องรู้จักดูสถานการณ์ และควบคุมอารมณ์ของตัวเอง”คำพูดไม่ร้อนไม่หนาวของหลี่เฉิน ทำให้สีหน้าของซานเป่าชะงัก ก่อนจะรีบโค้งคำนับแล้วพูดว่า “บ่าวเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”ผ่านไปชั่วครู่หนึ่ง ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านในฟังดูแล้ว น่าจะมีคนมาไม่น้อยประตูหน้าเปิดออกเสียงดังเอี๊ยดฉากนี้ทำให้ผู้คนรอบข้างต่างหันมาชำเลืองมองในสมัยโบราณ ครอบครัวที่ร่ำรวยมักจะไม่เข้าออกทางประตูหน้า นอกเสียจากว่าจะมีแขกผู้สูงศักดิ์มาเยือน ถึงจะเปิดประตูหน้าเพื
ใบหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงทันทีซานเป่าที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็รู้สึกสบายไปทั่วทั้งตัว เขารู้สึกราวกับว่าได้จิบน้ำเย็นๆ ในฤดูร้อน รู้สึกสดชื่นจากภายในสู่ภายนอกเมื่อมองร่างหลี่เฉินอีกครั้ง เขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง ในสถานการณ์เช่นนี้ องค์รัชทายาทก็ยืนหยัดเพื่อตัวเองตอนนี้เอง ซูเจิ้นถิงจึงยกมือขึ้นแล้วพูดว่า “องค์รัชทายาท กระหม่อมไร้ความสามารถในการสั่งสอนลูกชาย ขอองค์รัชทายาทอย่าทรงขุ่นเคือง เจ้าลูกสุนัขนี่ไม่ได้หมายจะดูหมิ่น หมายถึงการไม่เคารพอย่างแน่นอน ผิงเป่ยเหตุใดเจ้าถึงไม่คุกเข่าลงและยอมรับความผิดพลาดของเจ้า!?”ซูผิงเป่ยกัดฟัน คุกเข่าให้หลี่เฉินแล้วพูดว่า “ซูผิงเป่ยหยาบคายต่อองค์รัชทายาท มีความผิดจริงๆ ฝ่าบาทโปรดลงโทษ”หลี่เฉินเพิกเฉยต่อซูผิงเป่ยและเหลือบมองซูเจิ้นถิง สีหน้าเฉยเมยหายไปในทันที เขายิ้มแล้วพูดว่า “แม่ทัพซูสุภาพเกินไปแล้ว อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพียงเรื่องเล็กๆ เท่านั้น ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไป”ซูเจิ้นถิงกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ใช่ๆ องค์รัชทายาททรงพระทัยกว้างขวาง”ทั้งสองพูดคุยและหัวเราะ ขณะเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ซูเจิ้นถิงเชิญหลี่เฉินให้นั่งลง หลี่เฉินก็ไม่เ
หลี่เฉินยืนขึ้นหลังจากได้ยินสิ่งนี้และพูดว่า “ทุกอย่างราบรื่นก็ดีแล้ว วันนี้ข้ามีเวลาว่าง ดังนั้นไม่รบกวนคุณหนูให้กลับมา ดีเสียอีกข้าอยากไปรู้จักเหล่าปัญญาชนในเมืองหลวงสักหน่อย”ซูเจิ้นถิงไม่ได้คัดค้าน และจัดคนรับใช้นำทางหลี่เฉินไป โดยมีซานเป่าเดินตามหลังไปติดๆ ทันทีที่หลี่เฉินเดินออกไป ห้องโถงใหญ่ก็ระเบิดทันทีซูผิงเป่ยพูดด้วยความโกรธว่า “ท่านพ่อ เพราะเหตุใด!?”“ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นองค์รัชทายาท แต่อำนาจของจ้าวเสวียนจีในราชสำนักนั้นทรงพลังมาก จนแทบไม่มีใครอยู่ข้างองค์รัชทายาทเลย ตอนนี้เขามีเพียงการสนับสนุนจากองค์จักรพรรดิ หากวันหนึ่งฟ้าถล่มลงมา ก็ยังไม่ชัดเจนว่าใครจะเป็นเจ้าของบัลลังก์ ท่านพ่อสอนลูกมาโดยตลอดว่า ผลงานทางการทหารของตระกูลซูโดดเด่นเกินไป ดังนั้นต้องเก็บเนื้อเก็บตัวเข้าไว้เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา แต่ตอนนี้ท่านกลับยกน้องสาวแต่งงานกับองค์รัชทายาท นี่ไม่ใช่การเดินขึ้นเวทีไปอยู่ข้างกายองค์รัชทายาท และต่อต้านเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊อย่างชัดเจนหรือ?”คำพูดของซูผิงเป่ยนั้นพูดแทนใจสมาชิกตระกูลซูทั้งหมด ทันทีที่เขาพูด ทุกคนต่างก็เงียบและรอฟังคำตอบจากซูเจิ้นถิงซูเจิ้นถิงเหมือนจะเตรียมคำพ
หลี่เฉินเข้าไปในหอ และกำลังจะขึ้นบันได แต่ก็มีเสียงจากทางด้านหลังหยุดเขาเอาไว้เมื่อหลี่เฉินมองย้อนกลับไป ก็เห็นชายหนุ่มในชุดเสื้อสีเขียวมองมาที่เขาอย่างสงบชายหนุ่มยกมือขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพว่า “คุณชายมาที่นี่เพื่อเข้างานชุมนุมกวีหรือไม่”หลี่เฉินถามว่า “ถ้าใช่แล้วอย่างไร ไม่ใช่แล้วอย่างไร?”ชายหนุ่มยิ้มแล้วพูดว่า “ถ้าไม่ใช่ เช่นนั้นก็ง่ายมาก ที่ชั้นบนตอนนี้ จ้าวไท่ไหลลูกชายของราชเลขาจ้าวกำลังจองสถานที่อยู่ ถ้าไม่ได้เข้าร่วมงานชุมนุมกวี ก็ไม่สามารถขึ้นไปได้”“แต่ถ้าใช่ กรุณาแสดงเทียบเชิญให้ข้าดู”“แต่ถ้าไม่มีเทียบเชิญก็สามารถขึ้นไปได้ ถ้าหากผู้อาวุโสสายตรงในตระกูลของคุณชายเป็นขุนนางขั้นสี่ขึ้นไป แต่ถ้าหากเกษียณแล้ว ก็จำเป็นจะต้องเป็นขุนนางขั้นที่สามจึงจะเข้าไปได้”“หรือถ้าหากไม่มีทั้งสองอย่าง ก็ยังมีอีกวิธี นั่นก็คือบริจาคเงินห้าสิบตำลึง ท่านก็สามารถขึ้นไปฟังได้”ในระหว่างที่พูด ชายฉกรรจ์สูงใหญ่เอวหนาสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังชายหนุ่มชุดเขียว ก็จ้องไปที่หลี่เฉินด้วยสีหน้าไร้ความปรานีดูจากท่าทางแล้ว ราวกับว่าตราบใดที่หลี่เฉินไม่มีผู้อาวุโสที่เป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูง หรือไม่
เหตุการณ์ในวันนั้นฉายชัดขึ้นราวกับภาพสะท้อนในกระจกน้ำหลี่อิ๋นหู่จำได้อย่างชัดเจนว่า ในวันที่เขาเข้าไปเยี่ยมองค์ชายเก้า หมอหลวงเหออยู่ที่นั่น หมอหลวงเหอเป็นผู้รับผิดชอบดูแลองค์ชายเก้าโดยตรงเขาสั่งให้หมอหลวงเหอออกไป หมอหลวงเหอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในท้ายที่สุดก็ยอมจากไปหลังจากวันนั้น หลี่อิ๋นหู่ไม่เคยเห็นหมอหลวงเหออีกเลย แต่ใครจะคิดว่า วันนี้จะได้พบกันอีกครั้งในสถานการณ์เช่นนี้!?หรือว่าวันนั้นหมอหลวงเหอไม่ได้ออกไปจริงๆ? หรือว่าเขาแอบฟังหรือแอบมองอยู่ข้างนอก!?ความคิดนับพันแล่นเข้ามาในหัวของเขา ไม่มีแม้แต่ความคิดเดียวที่เป็นข่าวดีสายตาของเขาเบิกกว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นขณะมองเหอโสวอี้ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ แต่เหอโสวอี้กลับก้มศีรษะลง ไม่พูดอะไรซานเป่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เหอโสวอี้เป็นหมอหลวงผู้มีประสบการณ์ของสำนักหมอหลวง ทักษะที่เขาชำนาญที่สุดคือ รักษาอาการหวาดกลัวและฝันร้าย ในวันนั้น องค์ชายเก้าทรงกระทำความผิดและถูกองค์รัชทายาทลงโทษ ทำให้ทรงตื่นตระหนกเป็นอย่างมาก แม้องค์รัชทายาทจะลงโทษพระอนุชา แต่พระองค์ก็ยังมีความห่วงใย ดังนั้น เมื่อทรงทราบเรื่อง จึงทรงสั่งให้
คำพูดของซานเป่าทำให้บรรยากาศที่ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและความวุ่นวาย เงียบลงชั่วขณะ ก่อนที่เสียงอุทานตกตะลึงจะดังขึ้นทั่วทั้งลานทุกคนเบิกตากว้าง นอกจากความตกใจแล้วยังมีความตื่นเต้นปะปนอยู่ไม่ว่าในยุคสมัยใด ผู้คนต่างก็มีไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเรื่องอื้อฉาวยิ่งเป็นเรื่องในวงการชนชั้นสูง พวกเขาก็ยิ่งต้องการรู้ความจริงของแวดวงนั้นและราชวงศ์ คือเป้าหมายอันดับต้นๆ ที่ดึงดูดความสนใจของผู้คนหากไม่เป็นเช่นนั้น เหตุใดเรื่องลับของราชวงศ์ในอดีต ถึงได้รับความสนใจจากผู้คนมากมาย แม้บางเรื่องจะเกินจริงหรือไร้เหตุผลเพียงใดก็ตาม?เหล่าราษฎรที่พูดคุยกัน มักเอ่ยถึงเรื่องลับของจักรพรรดิองค์ใดองค์หนึ่งมากกว่าการพูดถึงเรื่องเล็กน้อย เช่น การที่คหบดีหวังสะดุดล้มในหมู่บ้านข้างๆ เพราะเรื่องราวเช่นนี้ไม่เพียงสร้างความตื่นเต้นให้แก่ผู้เล่า แต่ยังเป็นที่น่าสนใจสำหรับผู้ฟังอีกด้วยการต่อสู้แย่งชิงอำนาจของเหล่าองค์ชาย ถือเป็นหัวข้ออมตะของทุกยุคสมัยทว่าในที่แจ้ง แทบจะไม่มีการเปิดเผยข่าวว่าองค์ชายทำร้ายหรือสังหารพี่น้องของตนเองเพราะราชวงศ์ยังต้องรักษาหน้าตาแม้ว่าฮ่องเต้บางพระองค์จ
"ขอฟ้าดินเป็นพยาน!"หลี่อิ๋นหู่ประสานมือขึ้นสู่ฟากฟ้า"ข้า หลี่อิ๋นหู่ ในฐานะบุตร ขอพรให้เสด็จพ่อทรงมีพระพลานามัยแข็งแรง!""ข้า หลี่อิ๋นหู่ ในฐานะข้าราชบริพาร ขอพรให้เสด็จพ่อทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!"หลี่อิ๋นหู่ท่องบทสวดเสียงดัง หลังจากกล่าวคำขึ้นต้นสองประโยคแล้ว ก็มีผู้รับผิดชอบนำบทสวดที่เขียนไว้ล่วงหน้ามาส่งให้ เมื่อหลี่อิ๋นหู่อ่านจบ ก็จะทำการเผาเพื่อส่งถึงสวรรค์ นี่เป็นขั้นตอนทั้งหมดของพิธีบวงสรวงและอธิษฐานขอพรขณะที่หลี่อิ๋นหู่คิดว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นขัดจังหวะเขา"จ้าวอ๋อง โปรดช้าก่อน"ในพิธีอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ เสียงของคนทั่วไปย่อมถูกกลืนหายไปในฝูงชนแต่เสียงนี้กลับแหลมสูงและเย็นเยียบ แฝงไปด้วยพลังอันแปลกประหลาด ส่งไปถึงหูของทุกผู้คนในที่นั้นได้อย่างชัดเจนสีหน้าของหลี่อิ๋นหู่เปลี่ยนไปทันทีเขาจำเสียงนี้ได้ดีซานเป่า กวางกงแห่งหน่วยบูรพาฝูงชนถูกแหวกออกเป็นทาง ซานเป่าเดินออกมาจากกลุ่มคนเขายืนอยู่เบื้องล่างของแท่นบวงสรวง ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเคราของเขาประดับด้วยรอยยิ้มเย็นชา เขาประสานมือคารวะหลี่อิ๋นหู่ก่อนกล่าวว่า "ท
ในเมื่อไม่ว่าอย่างไรก็ต้องตาย เหอโสวอี้จึงเลือกที่จะปิดปากเงียบแต่บัดนี้กลับเงียบต่อไปไม่ได้อีกแล้ว เขาทำได้เพียงเชื่อฟังองค์รัชทายาท องค์รัชทายาทให้ทำสิ่งใด เขาก็ต้องทำ ไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้าน และไม่มีสิทธิ์ต่อรองใดๆทว่าตอนนี้ หลี่เฉินกลับให้คำมั่นสัญญาที่ดีที่สุดแก่เขาถึงขั้นรับปากจะออกพระราชโองการ นี่ถือเป็นหลักประกันที่มั่นคงที่สุดเขาไม่คิดว่าองค์รัชทายาทจะกุเรื่องโกหกเพื่อตัวเขาที่เป็นเพียงคนเล็กคนน้อย และยิ่งไปกว่านั้น หากมีพระราชโองการออกมา เรื่องราวก็จะได้รับการตัดสินเด็ดขาด เว้นแต่องค์รัชทายาทจะยอมเสียชื่อเสียงของพระองค์เอง มิเช่นนั้นคงไม่มีวันกลับคำคิดได้ดังนี้ เหอโสวอี้ก้มลงกราบอย่างหนักแน่น กล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า "กระหม่อม ขอขอบพระทัยองค์รัชทายาท""ไปเถอะ ซานเป่าจะบอกเจ้าว่าต้องทำเช่นไร ไปสั่งสอนจ้าวอ๋องให้รู้รสชาติบ้าง" หลี่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหอโสวอี้กราบอีกครั้ง ก่อนลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อม แล้วถอยหลังออกจากพระที่นั่งสีเจิ้งอย่างช้าๆในขณะเดียวกัน หลี่อิ๋นหู่ไม่รู้เลยว่าในพระที่นั่งสีเจิ้งเกิดอะไรขึ้น เขากำลังหลงระเริงอยู่ในเกียรติยศและเกียรติคุ
ภายในพระที่นั่งสีเจิ้งหมอหลวงเหอมีสีหน้าหวาดกลัว ตัวสั่นเทิ้มขณะคุกเข่าอยู่บนพื้นเขาไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมององค์รัชทายาท แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมลงมาจากเหนือศีรษะของเขาแรงกดดันนี้หนักหน่วงจนแทบหายใจไม่ออก"เหอโสวอี้"หลี่เฉินถือเอกสารจากหน่วยบูรพาที่รวบรวมข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับหมอหลวงเหอไว้ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตระกูลของเจ้าประกอบอาชีพแพทย์สืบต่อกันมาหลายรุ่น นับตั้งแต่ปู่ของเจ้าใช้ตำรับยาที่สืบทอดกันมา รักษาโรคระบาดที่ปะทุขึ้นในมณฑลฮุ่ยโจวในอดีต ตั้งแต่นั้นมา ทั้งปู่ของเจ้า บิดาของเจ้า จนมาถึงเจ้า ต่างก็เป็นหมอหลวงประจำสำนักแพทย์หลวง""ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ตระกูลของเจ้าล้วนผ่านพบทั้งเรื่องที่เปิดเผยได้ และเรื่องที่ปกปิดไม่ให้ใครรู้ไม่ใช่หรือ?"เหอโสวอี้มีเหงื่อเย็นไหลออกมาท่วมหน้าผากเหมือนน้ำจากก๊อกที่เปิดสุด เขารู้ว่าเป็นคำถามที่เสี่ยงอันตรายมาก จึงไม่กล้าตอบแม้แต่คำเดียวโชคดีที่หลี่เฉินดูเหมือนไม่คาดหวังคำตอบจากเขาอยู่แล้ว และกล่าวต่อไป "การเป็นขุนนางระดับล่างนั้นดี เพราะสามารถเป็นเจ้าผู้ปกครองในถิ่นห่างไกลจากฮ่องเต้ มีอำนาจอยู่ในมือแทบไม่ต่
สวีเว่ยมีสีหน้าซาบซึ้งใจ ก่อนจะกล่าวด้วยความเคารพ "องค์รัชทายาทวางพระทัยได้พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมยังมีความทะเยอทะยานที่ยังไม่ได้เติมเต็ม ชีวิตนี้ยังต้องอยู่เพื่อรับใช้พระองค์""ข้ารู้แล้ว เจ้าไปเถิด ยิ่งอยู่นานยิ่งเสี่ยงต่อการถูกจับได้"หลังจากสวีเว่ยจากไป หลี่เฉินนั่งอยู่ในห้องหนังสือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกไปพักผ่อนเช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่หลี่เฉินเพิ่งตื่นและกำลังล้างหน้าล้างตา ซานเป่าก็รีบร้อนเข้ามาด้วยสีหน้าร้อนรน"เกิดอะไรขึ้น?" เมื่อเห็นว่าซานเป่ามีท่าทางผิดปกติ หลี่เฉินก็ถามทันที"องค์รัชทายาท เกิดเรื่องแล้วพ่ะย่ะค่ะ"เพียงแค่คำพูดสั้นๆ หลี่เฉินก็ออกคำสั่งให้สาวใช้และจ้าวหรุ่ยที่อยู่ในห้องออกไป จากนั้นจึงเอ่ยอย่างสงบขณะที่ยังเช็ดหน้าอยู่ "ว่ามา เกิดอะไรขึ้น""เพียงหนึ่งเค่อที่ผ่านมา จวนจ้าวอ๋องได้เปิดประตูใหญ่ หลี่อิ๋นหู่ออกมาเดินเท้าเปล่า สามก้าวทำความเคารพ ห้าก้าวคุกเข่า แล้วมุ่งหน้าสู่ภูเขาจิ่งซาน บอกว่าเพื่อบำเพ็ญกุศลขอพรแด่ฝ่าบาท"หลี่เฉินชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย็น "กำลังสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองก่อนสินะ เมืองหลวงมีปฏิกิริยาอย่างไร?""ราษฎรต่างพากันไ
หลังจากออกจากจวนอ๋อง สวีเว่ยไม่ได้รีบร้อนทำตามคำสั่งของหลี่อิ๋นหู่ และไม่ได้กลับไปยังที่พำนักของตนแต่เขาเลือกไปยังเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากจวนอ๋อง ที่นั่นเป็นที่พักที่เขาจัดเตรียมไว้สำหรับตนเองแม้เรือนนี้จะไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็เพียงพอสำหรับการอยู่อาศัยของครอบครัวขนาดเล็กและข้ารับใช้จำนวนหนึ่ง สมฐานะของคนสนิทที่ได้รับความไว้วางใจจากหลี่อิ๋นหู่ที่แห่งนี้ เขาได้ให้หญิงสาวที่ตนไถ่ตัวมาจากหอคณิกาพำนักอยู่ด้วยหญิงสาวผู้นั้นย่อมไม่รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของสวีเว่ย นางเพียงคิดว่าตัวเองโชคดีที่ได้รับความโปรดปรานจากคนสนิทของท่านอ๋อง และได้รับอิสรภาพจากหอคณิกาด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ นางจึงเชื่อฟังสวีเว่ยทุกประการสวีเว่ยเป็นคนรอบคอบ เขาไม่รู้แน่ชัดว่าในหมู่ข้ารับใช้ของตน มีใครบ้างที่เป็นสายลับของหลี่อิ๋นหู่ แต่เขาจำคำสอนขององค์รัชทายาทได้ดียิ่งเป็นรายละเอียดเล็กๆ ยิ่งต้องระมัดระวังให้มาก เพราะบางครั้ง จุดเล็กๆ น้อยๆ นี่เองที่อาจกลายเป็นจุดบอดร้ายแรงที่สุดดังนั้น ทันทีที่ออกจากจวนอ๋อง เขาจึงเลือกกลับมายังเรือนของตนก่อน เพื่อใช้เวลาอยู่กับหญิงสาว เสมือนเป็นบุรุษที่เพิ่งเสร็จส
จวนจ้าวอ๋องหลี่อิ๋นหู่ลงจากรถม้าด้วยสีหน้าขุ่นเคือง แต่เมื่อเห็นสวีเว่ยที่กลับมาก่อนล่วงหน้าและยืนรออยู่แล้ว ใบหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อมองเห็นสวีเว่ยที่เต็มไปด้วยเหงื่อและยังคงหอบเบาๆ หลี่อิ๋นหู่ก็รู้สึกพอใจมากขึ้น"ท่านอ๋อง กระหม่อมเสียกิริยาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"สวีเว่ยค้อมกายคารวะหลี่อิ๋นหู่"ไม่เป็นไร"หลี่อิ๋นหู่รู้สึกยิ่งพอใจมากขึ้นกว่าเดิมเขามีลูกน้องที่แข็งแกร่ง มีไหวพริบ และภักดีเช่นนี้ จะมีอะไรให้ต้องกังวลอีก?"เด็กๆ! เตรียมอ่างน้ำแข็งมาให้สวีเว่ยล้างหน้า แล้วนำซุปบ๊วยแช่เย็นมาให้เขาด้วย"หลังจากสั่งการ ไม่นานนัก นางกำนัลก็นำอ่างน้ำเย็นจัดและซุปบ๊วยเย็นที่เต็มไปด้วยก้อนน้ำแข็งเข้ามาให้สวีเว่ยไม่ได้เกรงใจ หลังจากทำความเคารพแล้วก็ล้างหน้าด้วยน้ำเย็น ความรู้สึกสดชื่นแล่นไปทั่วร่าง จากนั้นก็ดื่มซุปบ๊วยเย็นจนหมดในอึกเดียว ทำให้ร่างกายเย็นขึ้นเป็นอย่างมาก"เป็นอย่างไร ดีขึ้นบ้างหรือไม่?" หลี่อิ๋นหู่ยิ้มถามสวีเว่ยค้อมกายอีกครั้ง "ดีขึ้นมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยท่านอ๋องที่ทรงเมตตา"หลี่อิ๋นหู่โบกมือ "เจ้าทำงานให้ข้า ข้าย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าลำบากเกินไป เมื่อไม่นาน
"ในเมื่อเจ้ารู้ว่าเป็นข้า ยังกล้าขวางทางข้าอีกหรือ?" หลี่อิ๋นหู่เอ่ยถามเสียงเย็นเฉินทงยิ้มเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า "กระหม่อมเพียงอยากทราบว่า ท่านอ๋องเสด็จมาที่จุดพักแรมในยามค่ำคืนเช่นนี้ ด้วยเหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"หลี่อิ๋นหู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าจะไปที่ใดหรือทำสิ่งใด ต้องให้เจ้าอนุญาตด้วยหรือ?""ย่อมไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ"เฉินทงกล่าวอย่างสุภาพแต่หนักแน่น "เพียงแต่ องค์รัชทายาทมีราชโองการ จุดพักแรมแห่งนี้มีแขกสำคัญ การกระทำใดๆ ที่นี่ล้วนเกี่ยวพันกับเกียรติและศักดิ์ศรีของต้าฉิน ดังนั้น หากไม่มีราชโองการจากตำหนักบูรพา ไม่อนุญาตให้ผู้ใดบุกรุกเข้าไปโดยพละการ"อีกแล้ว! ราชโองการจากตำหนักบูรพาอีกแล้ว!หลี่อิ๋นหู่รู้สึกโกรธขึ้นมาทันที เขากล่าวเสียงเย็น "เฉินทง ข้าเพียงแค่จะเข้าไปพูดคุยกับแขกไม่กี่คำ แล้วจะออกมา เจ้าก็แค่หลีกทางให้ข้า"เฉินทงยังคงยืนอยู่ที่เดิมโดยไม่ขยับแม้แต่น้อย "หากท่านอ๋องต้องการเข้าไปจริงๆ ขอเพียงแสดงราชโองการจากตำหนักบูรพา กระหม่อมย่อมไม่ขัดข้อง ท่านอ๋องจะอยู่ได้นานเท่าใดก็สุดแท้แต่พระทัย""ข้าไม่มีราชโองการ!"หลี่อิ๋นหู่เริ่มรู้สึกหงุดหงิดจนถึงที่สุด เขากล่าวเสียงด