Pagsapit ng gabi, maikli ang gabi ng huling bahagi ng taglagas. Bumaba ang araw, at tinakpan ng madilim na kalangitan ang buong kalsada. Ang mga makinang na poste ng ilaw ay nagningning, at abala ang trapiko sa paligid.Inangat ni Jessica ang tingin mula sa kanyang cellphone at pinanood ang kotse habang unti-unting umaalis mula sa gitna ng lungsod. Alam niyang ang lokasyon ng lumang bahay ay nasa tahimik na bahagi ng kanayunan."Gaano pa katagal?" tanong niya.Sa gitna ng rush hour sa gabi, pakiramdam niya’y nasa biyahe na sila nang mahigit kalahating oras."Mga dalawampung minuto pa," sagot ni Carson nang walang imik habang nakahinto ang sasakyan sa stoplight. Ang isang kamay niya ay nakapatong sa manibela.Napansin ni Jessica ang kakaiba sa likod ng kanyang kamay—isang silver na singsing na napaka-liwanag sa ilalim ng ilaw. Nang tingnan niya nang mabuti, napansin niyang ito ay isang singsing na simple ngunit elegante, may maliit na puting diyamante na naka-engrave dito.Napansin ni
Pagkasabi ng mga salitang iyon, napuno ng pagkabigla ang mga mata ng lahat ng naroroon, at parang mahuhulog ang kanilang mga eyeballs sa sobrang gulat, lalo na si Georgina. Hindi niya maisip na ang kanyang kagalang-galang na anak ay magpapakumbaba upang habulin ang isang babaeng tinawag niyang mapanlinlang.Ang mga daliri ni Jessica medyo nakababa ay medyo nanginig, halos hindi niya nakontrol ang kanyang ekspresyon, at medyo tumigas ang kanyang mukha.Pag-ibig sa unang tingin?Ang totoo, mas malapit ito sa nakakita ng kagandahan at naakit.Halos hindi niya mapigilan ang sarili sa pagsasabi ng mga salitang iyon. Sa isip niya, isang malaking sayang na hindi pumasok si Mr. Santos sa industriya ng telebisyon bilang aktor.Ang itsurang iyon, ang tindig, at ang talento sa pag-arte—tiyak na makakakuha siya ng titulong pinakamahusay na aktor.“Hay nako, sigurado ako gusto mo lang magsalita at naiinggit dahil napakaganda niya!” biro ni Camilla habang sinasaway si Carson. Halatang ganito talag
Ang pamilya Santos ay tanyag at respetado sa Sea Market, at kung ang pinuno nito ay magpapakasal, maiisip mong magiging engrande ang kasalan. Bukod pa rito, ang mga kaibigan nila sa mataas na lipunan at mga opisyal ng kumpanya ay tiyak na dadalo.Ang pagdaraos ng kasal ay katumbas na rin ng paglalantad ng relasyon nila sa publiko, hindi ba?At paano kung mauwi ito sa hiwalayan? Ang kahihiyan ay hindi masukat.Sa hindi inaasahang pagkakataon, napatingin si Jessica kay Carson, at nakita ito ni Camilla. Ang tingin nito ay parang takot at pakiramdam niya ay kailangang sumangguni ni Jessica kay Carson bago magdesisyon. Agad na nagsalita si Camilla, “Envy, huwag mo na siyang tingnan, wala siyang boses dito!”Ang galaw na iyon ay nagpaalala kay Camilla na sa ilang aspeto, hindi pantay ang posisyon nina Carson at Jessica. Inakala niya na kailangang laging sumunod si Jessica sa gusto ni Carson.“Anong klase ng kasal ang gusto mo? Forest style? Fairy tale style?” Nagsimula si Camilla magbanggit
Pagbalik nila mula sa paglalakad, tahimik na ang buong bahay, at lahat ng tao ay bumalik na sa kani-kanilang mga kwarto.Walang dahilan para bumalik pa sila sa siyudad sa kalagitnaan ng gabi, kaya’t wala silang ibang magawa kundi manatili sa kwarto ni Carson, na nangangahulugan na kailangang matulog ang dalawa sa iisang kwarto.Pagpasok nila sa silid, napansin ni Jessica ang monotonyang itim, puti, at abong kulay ng kwarto. Malayo ito sa istilo ng iba pang bahagi ng bahay—modernong moderno ito. Unti-unti na rin niyang nasanay ang sarili sa ganitong istilo.Matapos ang mahabang paglalakad, naramdaman niya ang lagkit sa kanyang likod dahil sa pawis, at hindi siya komportable."Parang wala akong ekstrang damit na maisusuot," sabi ni Jessica sabay lingon kay Carson.Hindi pa siya nakakapunta sa lumang bahay, kaya't wala siyang kahit na pinaka-basic na panloob na damit na pwedeng palitan.medyo itinaas ni Carson ang makakapal niyang kilay, itinuro ang kanyang baba patungo sa closet, at may
Magkalapit ang dalawa, at magkahalo ang kanilang mga hininga. Bahagya iniwas ni Jessica ang kanyang ulo upang hindi maramdaman ang mainit na hininga ni Carson. Pinilit niyang gamitin ang lakas ng kanyang pulso upang kumawala mula sa pagkakahawak nito, ngunit napagtanto niyang napakalakas ng kapit ng lalaki—halos hindi siya makagalaw.“Sino bang nag-imbita sa'yo? Huwag kang mag-ilusyon!” ani Jessica, habang lumingon siya upang magpaliwanag. “Nagkamali lang ako ng nakuha na pajama.”Bahagya niyang ibinaba ang tingin, at ang kanyang makapal na pilikmata ay marahang kumikislap, nag-iiwan ng maliliit na anino sa ilalim ng kanyang mata na parang pamaypay. Hindi niya magawang tumingin nang diretso sa mga matang puno ng alab, natatakot na baka tuluyang masunog sa init ng mga titig nito.Sa bawat kisap ng kanyang pilikmata, lalong nagiging malalim ang pagnanasa sa mga mata ni Carson."Talaga ba?" ani Carson, binagal ang tono at dinugtungan ng tamad na banat ang salita, tila nanunukso.Alam niy
Matapos ang mahabang malamig na paliligo ni Carson, nakita niyang natuyo na ni Jessica ang kanyang buhok at abala itong naghalungkat sa mga kabinet sa loob ng cloakroom."Ano ang hinahanap mo?" Tanong ni Carson habang pinupunasan ang kanyang basang buhok gamit ang tuwalya sa isang kamay. Tila nagtataka siya habang nakatingin sa bukas na pintuan ng kabinet.Ang lalaki ay bumalik na sa kanyang dati—kalmado at kontrolado—parang hindi siya ang halos mawalan ng sarili kanina sa silid-tulugan.Tumuwid ng tayo si Jessica, at ang kanyang makitid na baywang na tila kay lambot tingnan ay mas lalong naging kapansin-pansin habang hinahawakan niya ito. Ang kanyang mahubog na katawan ay bahagyang lumitaw mula sa manipis na strap na nightdress na gawa sa puting seda."Mayroon ka bang sobrang kumot?"Naghalungkat siya sa paligid ngunit walang makitang kumot sa loob ng cloakroom, kahit man lang isang blanket.Bahagyang tumigil si Carson sa pagpupunas ng tubig sa buhok. "Mrs. Santos, balak mo bang matu
KinabukasanPagkagising ni Jessica, napansin niyang wala ang tao sa tabi niya, at malamig na ang kabila ng kama.Tiningnan niya ang oras sa kanyang telepono at nalaman niyang pasado alas-sais pa lang ng umaga. Mabuti na lang at hindi siya nalate ng gising.Pagtayo niya, biglang bumukas ang pinto mula sa labas. Si Carson, nakasuot ng gray na pang-sports, ay pumasok sa silid. Madilim pa ang loob, at ang tanging nakita ni Jessica ay ang mahaba nitong silweta dahil sa liwanag mula sa pasilyo.Napansin ni Carson ang liwanag mula sa cellphone malapit sa kama, kaya alam niyang gising na si Jessica. Dahan-dahan siyang naglakad papunta sa bintana at binuksan ang mga kurtina.Pumasok ang mahinang sinag ng umaga sa silid, at doon tuluyang nakita ni Jessica ang anyo ni Carson.Namumula ang gwapo nitong mukha, at ang sweatshirt nito sa dibdib ay basang-basa, nakadikit sa katawan. Kitang-kita ang umbok ng mga muscles nito, at sa bawat paghinga niya, ang pawis ay dumikit sa kanyang balat, parang bag
Pagkatapos ng tanghalian, bumalik sina Jessica at Carson sa Golden Horizon. Natatakot silang may mapansin si Alexa na kakaiba sa bahay, kaya’t sinabihan nila ang driver na sunduin ito bukas mula sa lumang bahay, gamit ang dahilan na kailangang mag-empake ng mga gamit.Pagkarating nila sa bahay, inutusan agad ni Jessica si Carson na tulungan siyang maglipat ng gamit. Nang makita niya ang mga kabinet na puno ng damit, sapatos, bag, at mga accessories, napaismid siya, at nanghihinang sinabi, "Carson!""Hmm?" sagot ni Carson habang binubuksan ang drawer ng accessories."Ang laki ng ginastos mo, ah.""Anong ibig mong sabihin?" tanong ni Carson, Bahagya nalilito, at tumigil sa ginagawa."Ang dami mong binili para sa akin. Ngayon, problema kung paano natin i-eempake lahat ng 'to.""Sulit naman ang gastos para kay Mrs. Santos," sagot ni Carson, may bahid ng biro.Si Jessica: "......"Sa huli, hindi nila natapos mag-empake ng mga damit nang sila lang, kaya’t tumawag sila ng dalawang tagapag-ay
Mabilis na inayos ni Lelia ang kanyang emosyon, itinago ang hinanakit at lungkot sa kanyang mga mata, at naglakad papunta sa golf course.Pagdating niya roon, nakita niyang naglalaro ng golf ang lahat sa paligid ni Jessica. Samantala, si Carson, na nakatayo sa tabi nito, ay may maamong tingin at puno ng pagmamahal—si Jessica lang ang nasa kanyang mga mata.Napahinto si Lelia sa paglalakad, nanigas sa kinatatayuan, at mahigpit na isinara ang kanyang mga kamao habang nakatitig kay Jessica.Alam niyang lumaki si Jessica sa mas maayos na pamilya kumpara sa karaniwang tao, pero hindi sapat ang estado nito noon para matutong maglaro ng golf.Ang golf ay isang larong pang-maharlika, at tulad nila, sinanay na sila rito mula pagkabata. Dito makikita ang malaking agwat sa pagitan niya at ni Jessica.Umaasa siyang mapapahiya si Jessica.Ngunit sa sumunod na segundo, hawak ang golf club sa ilalim ng mapusyaw na sikat ng araw, tumayo si Jessica sa tamang posisyon, iwinasiwas ang pilak na golf club
Hinawakan ni Jessica ang matigas na braso ni Carson at itinaas ang kanyang kilay nang may interes. Hindi niya maintindihan kung bakit sobrang gigil ni Lelia sa walang kwentang paanyayang ito.Sa halip na diretsong sumagot, iniwan niya ang desisyon kay Carson. Ngumiti siya at sinabing, "Mahal, ano sa tingin mo?" Ang kanyang boses ay may halong panunuya, banayad ngunit may matalim na tinig.Walang nakapansin kung paano siya bahagyang pumisil sa matitigas na muscles ng braso ng lalaki.Nakatitig si Lelia kay Carson, puno ng pag-asa at may ningning ang mga mata, parang malinaw na tubig sa isang lawa.Ngunit malamig ang naging sagot ni Carson. "Kung anong gusto ng asawa ko, yun ang masusunod." Ang dating malambing niyang titig ay naging malamig, at sa ilalim ng kanyang dilim na mga mata, may bahid ng pag-ayaw.Ayaw niya ng mga taong paulit-ulit na sumosobra. Ang patuloy na panghihimasok ni Lelia sa buhay nilang mag-asawa ay nagsisimula nang mainis siya.Dahil alam niyang hindi interesado s
Maraming mata sa rest area ang nakatutok sa kanilang dalawa. Hindi naman inaasahan ni Jessica na sasagot si Carson, kaya hinila na lang niya ito papunta sa dalawang upuang sofa at umupo nang walang emosyon sa mukha.Pagkaupo pa lang niya, agad niyang naramdaman ang matinding pangangalay sa kanyang baywang, at parang nanghina pa ang kanyang likod.Tahimik niyang inabot ang kanyang kamay at marahang minasahe ang masakit niyang likod. Napakagat siya sa kanyang mga molar, gigil na gigil at gustong gulpihin si Carson—ang salarin sa kanyang nararamdaman ngayon.Kanina pa siya nakaramdam ng pangangalay sa kanyang katawan pagkagising niya. Pero matapos ang mahabang oras ng pangangabayo, halos manhid na ang kanyang puwetan at hindi na niya matiis ang sakit ng kanyang likod.Napansin ni Carson ang munting kilos niya. Bahagyang dumilim ang tingin nito, saka inabot ang kanyang kamay at maingat na ipinatong sa kanyang likod. Dahan-dahang pinagapang ng mga mahahaba at magagandang daliri ang banayad
Matinding kirot ang bumalot sa puso ni Lelia habang pinagmamasdan ang eksenang iyon. Ang selos ay nag-alab sa kanyang mga mata na parang apoy—halos hindi niya makontrol ang kanyang emosyon. Ang sigla na dala niya mula sa manor ay tuluyang nawala.Bumaon nang husto ang kanyang mga kuko sa mamahaling handbag na gawa sa balat ng buwaya, nag-iwan ng malalim na marka.Napansin ni Camilla, na nakaupo sa kanyang tabi, ang biglang pagbabago sa kanyang ekspresyon. May bahagyang pag-aalinlangan sa kanyang puso, ngunit hindi na niya ito masyadong inisip at ngumiti bago magsalita, "Lelia, hindi ka ba okay? Kung hindi maganda pakiramdam mo, maaari kang magpahinga sa iyong kwarto.""May mga aktibidad pa tayo mamayang gabi. Mas mahalaga ang kalusugan, hindi naman kailangang magmadali."Matagal nang magkaibigan ang pamilya Santos at pamilya Dela Cruz. Sa loob ng dalawang taon, nanirahan ang mga magulang ni Venice sa France at paminsan-minsan ay nagpapadala ng mga bagay sa Manila.Kanina lang ng umaga
Hawak ng tagapangalaga ng kabayo ang leather na renda at inalalayan ang isang matikas na itim na kabayo papalapit kina Carson at Jessica."Narito na po ang inyong kabayo, ginoo."Habang nagsasalita, iniabot niya ang renda kay Carson.Kinuha ito ni Carson at sanay niyang hinaplos ang makinis na leeg ng kabayo. Ang malambot nitong balahibo ay sobrang kinis at malinis.Halata sa kilos ng kabayo na kilala nito si Carson. Hindi ito nag-atubiling lumapit sa kanya, bagkus ay marahang yumuko at tiningnan siya gamit ang malalambot nitong mata, puno ng tiwala at paggalang.Napatingin si Jessica sa kabayo. Isang matangkad at purong itim na stallion ang nasa harapan niya. Ang kulay ng balahibo nito ay matingkad na itim, walang kahit anong batik, at kumikintab sa ilalim ng sikat ng araw. Ang mga mata nito ay matalim at ang malalalim na itim na balintataw ay napakaliwanag.Bihira ang ganitong klase ng kabayo, at kahit hindi siya eksperto, alam niyang napakamahal nito."Sa'yo ba ang kabayong ito? An
Pagkalipas ng mahigit sampung minuto at hindi pa rin dumarating si Camilla sa manor, nagpasya ang lahat na magpalit ng equestrian attire at pumunta sa horse farm para magpakasaya sa pagsakay sa kabayo.Sanay na sila sa ganitong pagtitipon sa Santos family manor, kaya’t bawat isa ay may sariling kwarto na may nakahandang equestrian clothes na dati nang binili.Si Camilla ay maingat sa mga detalye—matapos magkasundo kay Jessica kahapon, tumawag siya sa housekeeper ng manor upang ihanda ang equestrian attire nito, na lahat ay inilagay sa kwarto ni Carson.Bagama’t bihira silang manatili sa manor, at sinasabing kwarto ni Carson iyon, halos wala itong gamit na pang-araw-araw—karamihan ay bago pa rin.Dahil sa biglaang pagdalo ni Andrea, walang nakahandang equestrian attire para sa kanya. Sa kabutihang palad, halos magkapareho sila ng pangangatawan at tangkad ni Jessica, kaya’t kumuha na lamang siya ng isang set mula sa kwarto at lumabas nang dahan-dahan, binibigyan ng pribadong espasyo ang
Sa gitna ng malawak na damuhan, may isang mala-panoramikong glass house. Ang berdeng baging ay gumagapang sa labas ng salamin, at ang bubong ay napupuno ng mga bulaklak ng wisteria, na parang isang dambuhalang pader ng bulaklak—buhay na buhay at puno ng ganda.Ang barbecue na inihanda ni Venice ay hindi naman pang-propesyonal, ginawa lang para makisaya. Nakatapos lang siya ng kalahating plato ng beef na may black pepper at abalone, habang ang natitira ay ipinagpatuloy na ng mga kasambahay.Napakaganda ng araw ngayon, ang gintong liwanag ng araw ay dumadampi sa salamin ng glass house. Bagamat malamig ang hangin sa labas, mas pinili ng lahat na maupo sa paligid ng isang kalan at magtimpla ng tsaa.Dahil nakakain na sina Jessica at Carson sa hotel, dalawang beses lang silang kumuha ng barbecue. Sa halip, naupo sila sa sofa at nakinig sa walang humpay na kwento ni Julia tungkol sa eskwelahan."Noong isang araw, binugbog ko 'yung kaklase kong mataba!" sabay taas ng kilay at paggalaw ng kam
Pagpasok ni Jessica sa banyo, muli siyang naligo upang mag-refresh. Samantala, tinawagan ni Carson ang isang tauhan upang magdala ng kumpletong damit at ointment.Sa pagkakataong ito, hindi na siya gumawa ng anumang kalabisan. Matapos iabot kay Jessica ang damit at ointment, siya naman ang pumasok sa isa pang banyo upang maligo.Nang pareho na silang tapos mag-ayos, dumating na rin ang pagkain na inorder ng hotel at ipinasok sa kanilang kwarto.Habang kumakain, abala si Jessica sa pag-scroll ng kanyang cellphone. Tinanggal na niya ang gintong anklet sa kanyang paa, at ang suot niyang kulay asul na palda ay bahagyang kumakampay sa bawat galaw niya.Biglang may lumitaw na mensahe sa kanyang screen.Andrea: [Baby! Pupunta ka rin ba sa manor ng pamilya Santos ngayon?]Napakunot-noo si Jessica. Paano nalaman ni Andrea ang tungkol sa kanyang lakad?Ilang segundo lang, isa pang mensahe ang lumabas sa chat box.Andrea: [Sinabi ni Jairus na magkakaroon kayo ng party sa manor ngayong hapon. Isa
KinabukasanAng blackout curtains ay nakabukas nang maluwang, hinayaang pumasok ang matinding liwanag ng araw sa loob ng magandang silid.Nagkalat ang mga damit sa sahig—punit-punit na puting polo at palda na magkapatong, kasama ang mga gamit sa family planning. Ang brief ng lalaki at ang puting lace lingerie ng babae ay magkayakap na rin sa sahig.Sa gilid ng kama, nakasabit ang burgundy na kurbata, isang tahimik na patunay kung gaano kainit ang naganap kagabi.Sa katahimikan ng kwarto, dalawang hubad na katawan ang magkayakap nang mahigpit. Nakatulog ang matangkad na lalaki habang mahigpit na yakap ang maliit na babae, halos sakupin ang buong katawan nito sa kanyang bisig.Nakaharap sila sa isa’t isa habang mahimbing na natutulog, ang kanilang mahahabang paghinga at tibok ng puso ay magkasabay na umaayon sa tahimik na umaga.Sa ilalim ng kumot, lumitaw ang makinis at maputing binti ni Jessica, at sa kanyang bukung-bukong ay may malinaw na bakas ng pulang marka—mga patunay ng gabing